Машина остановилась два раза. В первый раз Бен услышал голоса и торопливо застучал в багажник, но тот изнутри был изолирован толстым слоем ватина, так что стуки и вопли никто не услышал. Бен припомнил о без вести пропавших, и ему сделалось нехорошо. От мысли, что он узнал, как последних вывозили с фирмы, легче не стало.

Второй раз машина остановилась, судя по всему, перед воротами. Загремели засовы, машина переехала через невысокий порожек, после чего засовы загремели вновь.

Багажник откинулся, открывая вид на серое полное дождем небо. На его фоне появилось неестественно бледное лицо Ерепова, перечеркнутое черными очками. Накрапывающий дождик оставлял слипшиеся следы на его голове.

— Вылезай, — коротко приказал Ерепов.

Бен выбрался и чуть не ахнул. Машина стояла во дворе коттеджа прямо под обвисшим баскетбольным кольцом. Он узнал это место сразу. Слишком часто он видел его из своего окна. Бен находился в двух шагах от дома! Он сразу обо всем забыл, когда увидел, как из машины выходит Вера. Они не сговариваясь, бросились друг к другу.

Обнимая дрожащее тело, он сам дрожал все сильнее. Вера была прекрасно сложена, он чувствовал лишь это. Его охватило прекрасное сумасшествие. Все остальное сделалось неважно.

— Идите вперед по тропинке! — приказал Ерепов, а Полине, все время остававшейся в машине, велел загнать машину в гараж.

Потом он заметил, что Бен замешкался и, походя, толкнул его рукой в плечо, и тот убедился, насколько же тяжела его длань. В плече хрустнули все суставы разом.

Чертов боров оказался насколько умен, настолько же силен. Даже могуч. Он не сделал никакого усилия, не сжал ладонь в кулак, пальцы его оставались расслаблены, словно растопыренные сосиски, но Бен почувствовал каждый. Всякая мысль о сопротивлении и возможным итогах драки отпали сами собой. С ним справился бы, пожалуй, только плотник.

Ерепов завел их в пристрой, где находился сверкающий никелем медицинский бокс и велел раздеваться. Вера спряталась за спину Бена.

— Вам не причинят вреда! — сказал Ерепов. — Обычное обследование.

— Для обычного обследования не привозят в багажнике, — возразил Бен.

— Тогда я вас свяжу. Сначала тебя, потом девушку. И сам раздену, — пригрозил похититель.

Бен насколько было возможно в данной ситуации, попытался успокоить девушку. Она верила ему во всем. Даже когда он велел ей снять с себя все, она подчинилась беспрекословно. Бен, раздевался, отвернувшись. Как мог долго оттягивал снятие трусов.

Когда Ерепов распорядился ложиться в бокс по одному, девушка отказалась наотрез.

Ерепов не стал настаивать, и это немного успокоило Бена. Если бы их решили сразу заколбасить, он бы силой уложил в прокрустово ложе сначала его, кок потенциально более опасного, потом Веру.

Он лег на лежанку, выполненную в форме тела. Сверху к нему приникла девушка.

Обнаженная она была еще прекраснее, груди, доселе скрываемые одеждой, оказались неожиданно крупными. Бен обнял ее рукой, как ему показалось успокаивающе. На самом деле успокаиваться надо было ему.

Ерепов включил замигавший стенной монитор, в следующее мгновение Бену почудилось, что на него упала стена. На самом деле из нее выдвинулась плексигласовая крышка, разом отсекая все внешние звуки.

Ерепов занес над ними манипулятор на выдвижной штанге, из которого лился колкий зеленоватый пучок света. Ощущений не было никаких. Разве что у Бена свербела мысль, сколько они получил рентген, но пока это никак не отражалось на его состоянии, что он мог наблюдать чрезвычайно наглядно.

Закончив исследование, Ерепов остался недоволен. После выключения монитора, крышка автоматически убралась в стену. Ерепов знаками велел подниматься, сам позвонил по сотовому, сообщив:

— Эти не подошли. Давай следующих двоих.

Им было велено одеться и отойти к дальней от двери стене, после чего Полина ввела в пристрой ту еще парочку. Бен чертыхнулся. Чета Кривоноговых разразилась бранью. Ерепов хладнокровно велел им заткнуться и раздеться. У Полины обнаружился пистолет, и они беспрекословно подчинились. Они вели как собачки перед хозяином, делали все, что им прикажут, стараясь еще и заглянуть в глаза.

Единственно, что Петька не хотел лезть в медбокс вместе со старухой, но Ерепов легко закинул их туда обоих. До того как закрылась крышка, было слышно, как сын со старухой пихаются внутри и орут друг на друга, отвоевывая место.

Ерепов включил сканер, и впервые на лице его отразились чувства.

— Оба подошли!

Он включил агрегат и внутрь плексигласового колпака с бульканьем хлынул соус.

Кривоноговы задергались, пытаясь выбраться, но жидкость почти сразу заполнила все свободное пространство, и чета застыла с выпученными глазами. На мониторе загорелась надпись "Консервация закончена". Бен содрогнулся, представив, что мог оказаться на их месте. Уродов Кривоноговых жаль не было. Была бы его воля, он бы их в консервные банки закатал.

Ерепов глянул на Полину и сказал:

— Прибраться надо.

Хоть слова и были произнесены бесстрастным тоном, в них угадывался зловещий смысл. Бен напрягся, лихорадочно соображая, что можно предпринять. Можно было попытаться сбить медбокс на пол, устроив неразбериху и далее по обстоятельствам.

Но в случае если Полина начнет стрелять, то шансов уцелеть не было никаких.

Стерва расстреляет их в хлам. Кинуться на нее сразу и овладеть оружием, тоже не было возможности: между ними застыл Ерепов. Легче гору уронить, чем этот шкаф.

Вопреки самым худшим ожиданием, их не убили, хотя могли бы. Ерепов развернул его за воротник, едва не оторвав вместе с ним шею, и придал нужное направление. В стене обнаружилась еще одна дверь, которую Бен вначале принял за дверцу платяного шкафа. Оказалось, что это вход в подпол, дополнительно защищенный решеткой. Деревянная лестница имела пологий наклон, но вследствие того, что дверь за ним тщательно заперли, а внутри наступило полное отсутствия света, Бен едва не загремел. Опять они с Верой сидели под землей. Дурная тенденция. В этот раз Полина была не на их стороне.

Тихий шорох отвлек его внимание. Он забыл исследовать свое временное пристанище, а ведь там могли оказаться другие пленники.

— Кто здесь? — громко спросил он. — Отзовитесь, я ничего не вижу!

В ответ его погребла волна ледяного воздуха, а из темноты выступили две фосфорицирующие фигуры трепетов. Бен с Верой в ужасе взмыли вверх по лестнице и вжались в решетку. Когда Бен хотел поднять шум, один из уродцев отрицательно покачал пальчиком из стороны в сторону.

— Что вам от меня надо? Не хотите, чтобы я поднимал шум, тогда не подходите! — предупредил Бен.

Трепеты согласно кивнули рахитичными головами. Бен обратит внимание, что на них надеты пальто и его озарило: их сюда Базилевский привел! Привел, навесил на двери засовы, чтобы трепеты, в случае неблагоприятных прогнозов, закрывали их.

От будущего хотел защититься. И Кольчугин наверняка «благодетелей» имел. Только исходили они из неверного посыла. После всех мытарств Бен был уверен, что лучшая защита от грядущего — вообще не знать о нем.

Вера испуганно спросила, кто это. Бен, не вдаваясь в подробности, объяснил, что это такие зверьки.

— А они не опасны? — не поверила она.

— Практически домашние животные, — успокоил Бен, благодаря Бога, что она не знает об истинных способностях "домочадцев".

Тот, что поменьше распахнул идеально круглый ротик и несколько раз ткнул туда пальцем.

— Жрать хотите? — они согласились. — Как вы сюда попали? Дом Базилевского через дорогу! Значит, вы под землей прошли? Выведите меня, я вас накормлю. У меня еды полный холодильник. И еще консервы есть. Вы их просто не нашли.

Трепеты понуро побрели вглубь подвала, едва передвигая ноги, видно изголодались, бедняги, ведь после смерти Базилевского их никто не кормил. Бен содрогнулся, вспомнив, что они запросто могли съесть его во сне. Его часто посещала мысль, что он в доме не один.

Бен, ликуя, шел следом, торопя Веру:

— Сейчас мы выберемся отсюда, все будет хорошо.

Трепеты довели их до стены, где за фанерными листами прятался их ход. Ликование Бена испарилось без следа. Ход оказался настолько мал, что в него пролезла бы разве что кошка. Он в отчаянии сел прямиком на землю. Теперь Вера успокаивала его.

— Они обещали не делать нам ничего плохого, — сказала она, положив руку ему на плечо.

Бен пробурчал в том смысле, что "обещала лиса кур не есть". Он пришел в себя от скулежа трепетов. Они понуро стояли как два пингвина и со страдающими лицами гладили себя по рахитичным животикам.

— Будет вам еда, — пообещал Бен.

Он припомнил, что похитители оставили ключ в замке, и спросил у трепетов, имеется ли выход где-нибудь поближе. Ему повезло, судя по реакции карликов. Он как мог, объяснил, что надо открыть дверь, и они, сопя, исчезли в отверстии.

Потянулись тягучие минуты. Жизненно важно было, кто быстрее вернется: трепеты или похитители. Когда из-за двери донеслось знакомое сопение, Бен с Верой обнялись как брат с сестрой. Трепеты продолжали пыхтеть, но открыть сразу не удалось. Бен безрезультатно подсказывал им сквозь дверь, пока до него не дошло, что ведь им уже приходилось закрывать защелки на доме Базилевского. Он попытался донести до карликов свою догадку. Стоило ему произнести фамилию Базилевского, как чудо свершилось. Щелкнул замок, и под напором Бена дверь с решеткой распахнулась.

— Спасибо, Гера, — с чувством поблагодарил Бен.

— А что Гера тоже здесь? — спросила Вера.

Он односложно ответил, рассудив, что не сильно соврал.

Ерепов с Полиной разговаривали во дворе. Если бы было оружие, Бен перестрелял бы их, не выходя, но об этом можно было только мечтать. Он молил об одном, чтобы похитители хотя бы на минуту ушли в дом, чтобы они могли добраться до ворот, но его чаяниям было не суждено сбыться. Ушла только девушка, а Ерепов остался вести длинные разговоры по сотовому. Именно это и натолкнуло Бена на новую идею. Он вспомнил, как «подарил» Кривоногову сотовый и кинулся к брошенной на полу одежде.

Куча воняла протухшим дерьмом, но он пересилил себя. Не баре. Бен не нашел телефон, даже переворошив всю кучу. Догадка толкнула его к медбоксу. И тут его ждала удача. Жадный подлец, раздеваясь, прихватил трубу с собой, и теперь усик антенны торчал у него из кулака.

Открыть крышку оказалось довольно легко. После того как Ерепов отключил монитор, она удерживалась механическими защелками. Когда Бен приподнял крышку, против ожидания жидкость не хлынула на пол. Она успела застыть словно студень.

Бен сунул руку в ледяное суфле и продавил до Кривоногова. Разжать кулак удалось лишь с помощью обоих рук. Он вытягивал телефон, когда Петька судорожно дернулся и схватил его. От неожиданности Бен заорал. Он вынул руку из липкого раствора вместе с визжащим Петькой под грохот бегемотских шагов Ерепова, вбегающего в пристрой. Так как Петька и не думал отцепляться, он поволок его за собой, благо урод оказался легче пальто на вешалке. Неимоверный факт, чтобы такое бестелесное чудо могло так издеваться над людьми. Вера юркнула за подвальную решетку, Бен зашвырнул туда же Петро. Ерепов был уже в комнате, сообразил, что произошло и самое плохое, что он не растерялся. Подтвердилось первоначальное впечатление, что он готов ко всему, и ничто не может застать его врасплох.

Ерепов сделал шаг и прыгнул. Бена чуть не сдуло образовавшимся при этом ветром.

Он выдернул ключ из замка, и захлопнул дверь. От обрушившегося на нее тела, она почти сразу перестала существовать, но решетка выстояла. Пока Ерепов поднимался, Бен успел замкнуть решетку с внутренней стороны.

Слыша самые страшные звуки в своей жизни, под сопровождение которых Ерепов пытался порвать решетку, Бен нашел в углу подвала скулящего голого и мокрого Петьку и, наконец, отнял у него сотовый. Жидкость в медбоксе оказалась не совсем жидкостью, и телефон функционировал. Первым Бен позвонил Вагнецову. Лишенный чувств голос доложил, что абонент вне досягаемости.

Потом он звонил в милицию с тем же успехом. Радиотень накрыла весь мир. Он в очередной раз проклял Ареал. Полный отчаяния, он смотрел на клавиши, не имея возможности заставить себя прикоснуться к ним. Нельзя сказать, что ему некуда было больше позвонить. Имелся один номерок, который наверняка бы откликнулся.

Во дворе «Кайсара» стояла десятиметровая параболическая антенна, нацеленная на стационарный спутник. «Косари» всегда с уважением относились к бесперебойной связи. При их работе это было важно: вовремя узнавать о беглецах.

— Так не может быть, чтобы нам никто не мог помочь! — чуть не плача сказала Вера.

— У меня имеются знакомые, которые приедут сразу, как только услышат мой голос, — успокоил Бен.

— Так звони! — потребовала она.

И он позвонил.

Когда решетку оставили в покое, в тишине раздался сварливый голос Кривоногова:

— На кого ты меня променяла, Вера? Ты б у меня как сыр в масле каталась всю жизнь.

Я ведь тебя любил. Кому ты теперь нужна? Я чистых люблю.

И он продолжил расписывать, как бы они жили душу в душу, не особенно распространяясь, что их совместная жизнь проходила бы порознь, причем она бы жила под землей на цепи. Бен велел ему заткнуться. Может так статься, что он живет последние часы, и ему не хотелось, чтобы их испортила какая-то падаль.

Он привлек к себе девушку и, сминая платье, подарил ей торопливый жадный поцелуй.

Она была вся в его власти, от этого он совсем потерял голову. Скинув рубаху на пол, он трепетно уложил девушку. Через секунду он целовал ее везде, от непрерывного наслаждения она задыхалась. На некоторое время Бен перестал что-либо ощущать. Наконец священный трепет сотряс все его тело, и он бессильно отвалился от чарующих женских прелестей.

Некоторое время они приходили в себя. Петька, поскуливая в углу "Какие вы ж все-таки свиньи", непрерывно мастурбировал. Бен бросил в него земляным комом как в надоедливую мышь и попал. Вера лежала на его груди, неумело гладя его мягкой ладонью сверху вниз: от шеи до паха.

— Мы всегда будем вместе? — спросила она.

— Вы что там делаете? — крикнул Ерепов, прекративший тщетные попытки выломать решетку. — Отдайте нашего пацана и можете катиться на все четыре стороны!

Услышав эти слова, Петька пополз к ним с твердым намерением целовать ноги, лишь бы его не выдавали.

— Я б вам его выдал, только где гарантии, что вы нас не тронете? — ответил Бен, отпихивая страдальца.

— Сделаем так. Я выйду, а вы выпустите пацана и опять закроетесь.

— Я не уверен, что вы не выстрелите в меня, когда я буду ковыряться с замком.

Ерепов ругнулся, но был отвлечен новым звонком.

— Я считаю, что Петьку нельзя отдавать им на растерзание, — важно сказала Вера.

У Бена не было слов. Поговорив, Ерепов ушел. Наверху раздался гул, словно катили нечто тяжелое. Бен решил, что похитители подогнали что-то для штурма, и решил, что должен присутствовать.

Поднявшись по лестнице, он увидел выгнутую решетку, словно в нее пытался пятиться слон. Замок сверкал глубокими царапинами, в стене рядом с лестницей зияли пулевые отверстия. Оказывается, Бен был так занят, что не слышал выстрелов.

Он глянул на фирму изготовитель столь качественных замков, но грустно одернул себя. Скорее всего, это ему уже не пригодится.

На лице стоящей рядом Веры возникло чувство сострадания. Под рокот блестящих колесиков Ерепов и Полина вкатили в пристрой инвалидное кресло с очень худым, изломанным в суставах телом. Парализованный был облачен в белые хлопчатобумажные кальсоны и майку с длинными рукавами. На ногах бесформенные бумажные бахилы, руки в перчатках. Открыто только бледное с синевой лицо с несколькими уцелевшими влажными прядями волос на лысом черепе.

Бена поразили очки. Он был готов дать голову на отсечение, что они не стеклянные и даже не прозрачные, а сделаны из пары металлических дисков толщиной не менее сантиметра.

— Кто это? — невольно вырвалось у него.

— Меня зовут Шпольарич Желько, — невнятно пробормотал больной, не меняя положения, лишь во рту открылась щель, куда он торопливо и с трудом выплевывал слова. — Отдайте нам мальчика. Это жизненно важно для нас. Я вас прошу.

— Еще чего, — злорадно сказал Бен. — В ваших преступлениях участвовать не намерен.

— Мы не преступники, — слабо возразил шеф. — Хотите денег? Только скорее, у нас совсем нет времени.

— А куда вы так торопитесь? У вас в фирме пропало 28 человек. Вы им тоже предлагали деньги? И где они сейчас?

— Они умерли.

Бен и Вера синхронно вздрогнули.

— И вы так запросто сообщаете, что убили их. Вы звери!

— Мы не убивали их. Как вам объяснить, чтобы вы нас поняли?

— Вы объясните, как есть.

— Вы не поймете. Это долго. Отдайте нам мальчика, и мы уйдем. Никто не пострадает.

Желько говорил вполне искренне.

— Может, они не врут, — засомневалась Вера.

— Может быть. Как это проверить? А отчего умерли эти люди?

— От болезни, которая сейчас пожирает меня. В самом начале нас было 31. Теперь осталось трое — те, кого вы видите перед собой. Скоро уйду и я. Если вы нам не поможете, мы умрем все. Сначала это начинается с глаз. То, что вы видите на мне, это не очки, а защитный экран. Если бы не они, глаза мои растворились бы от боли.

Я вижу то, что не видит ни один человек. Зрение мое настолько обострено, что сейчас я вижу вас даже сквозь металл. Отдайте нам мальчика, умоляю! Я устал жить в чужом мире. Я слишком долго ждал этого момента, я выдохся, я хочу домой. Если бы я мог, я бы встал на колени, но тело мое мне не подчиняется. Оно сейчас испытывает колоссальные перегрузки. Я живу на сильнодействующих анаболиках, если бы не они, темпоральные потоки растащили бы меня, растерли по осям.

— Какие потоки? — не понял Бен.

Мир был прекрасен. В нем царили две основополагающих вещи: доброта и секс. Они не знали, что есть взаимопричиняемое зло, и не думали, что где-то бывает иначе.

Они были сильны и неутомимы как в работе так в любви. Возможно, они жили на Земле, только на другой. Не было разделения на страны и языки. Не было бедных.

Не было больных. Не было злых. Доброта и любовь. Они построили развитое богатое общество. У всех было все. Каждый имел свой дом, автомобиль, разнообразную еду.

Одни развивали искусство, создавали шедевры, от которых другие испытывали наслаждение. Техника достигла немыслимых высот. В экономике все было продумано и рассчитано на тысячу ходов вперед. Полная гармония. Общество по настоящему умных чутких в душевном отношении людей.

Потом произошло Пересечение. В этом месте рассказ Ерепова изобиловал техническими терминами, часто не местного происхождения, так что Бен домысливал сам. Два мира, наш и Мира Гармонии существовали независимо друг от друга, в перекрещивающихся потоках времени. Так продолжалось до тех пор, пока не произошло критическое накопление энтропии. На вопрос что такое энтропия, Ерепов ответил:

— Зло. Несправедливость. Боль.

На справедливое возражение, что все это понятия не физические, а моральные, он лишь усмехнулся и спросил:

— Когда ты поедешь на машине, а какой-нибудь шутник зажжет вместо красного света на светофоре зеленый. Ты поедешь, и КАМАЗом тебе оторвет голову. Этот обман — тоже нефизический? Не материальный. Что же тогда материя в твоем понимании.

Бен не стал спорить. Тем более они в своем мире получили такое образование, что ему пусть и выпускнику АМТ даже не снилось.

Критическая точка искривила потоки времени, и они пересеклись.

Взаимопроникновение длилось всего несколько наносекунд, и потоки вновь разделились. Но 31 человек сделался пленником другого мира. Они были напуганы и растеряны. Они ничего не понимали в окружающем хаосе. Они чувствовали друг друга, и они стремились друг к другу. Даже из других стран.

Их выдающиеся мозги способствовали созданию и процветанию созданной ими совместно фирмы. Они мечтали вернуться, поэтому выбрали точку, где природная аномалия делала возвращение теоретически возможным. Аномалия располагалась на месте Трепетовки. Подобные существа упоминались и в их мире, так что шанс был.

Они вели исследования. Они собрали лучшие умы. Они были на подходе к тому, чтобы открыть Ход. Нужны были лишь люди-пароли. Они их искали, они их находили. Это были всевозможное отребье: преступники, злыдни, вокруг которых концентрировалась энтропия. Их находили по одному, с трудом, не смотря на все способности и деньги сообщества. Цель была близка.

Потом заболели первые из них. Сказалось дальнейшее взаимоудаление темпоральных потоков. Чем дальше было «родное» время, тем сильнее нагрузки испытывал организм, оставшийся в другом времени. Они слепли, сходили с ума, чужое время растворяло их одного за другим.

— И вот все оставшиеся перед вами, — закончил свой рассказ Ерепов. — Зачем вам наша смерть? В вашем мире ее и так достаточно.

Повернувшись, Бен столкнулся с глазами Веры, полными слез:

— Давай им поможем, — попросила она. — Мне их так жалко. Отдай им ключ, Бен, пожалуйста.