— Кто стрелял? — из-за косогора показались Вилорий с Дубарем. Оказывается, они отдыхали буквально в паре метров от них. Когда главарь увидел, что убит обходчик, и что это сделал Зарок, рука его сразу потянулась к оружию.

— Не обходчик это был, а монах переодетый! — заступился Картазаев, как ни крути, долг платежом красен.

— А ты откуда знаешь? Своих признал? — недобро сощурился Дубарь.

К этому времени успели подтянуться и все остальные. Ренегат, Феномен и Калерия.

— Я его раскусил и могу объяснить как.

— Ну, попробуй, — задумчиво проговорил Вилорий. — И постарайся, голуба, а то я еще не решил, кого из вас на тот свет вслед за обходчиком отправить.

— Повторяю, это не обходчик. Обходчик, судя по всему, был старым человеком и держал вставную челюсть в стакане. Там даже след имеется от стакана. Старики педантичны, вот и дед много месяцев подряд ставил стакан на одно и тоже место.

— А может, он чай пил?

— Для чая у него там другая посуда имелась. Да и стакан стоял не на столе, а на полке. Но это еще не все. Любому обходчику положена униформа, у него ее не было. Он даже от каски отказался. И дорогу он знал не лучшим образом. В засаду с ходу привел. Монахи ждали нас.

— Точно! — завелся Дубарь. — Рожа мне его сразу не понравилась! Она какая-то… — он попытался изобразить довольно сложную загогулину в воздухе.

— Заткнись! — очень вежливо произнес Гус.

Он подошел и склонился над убитым.

— И что с ним не так?

— Видишь, у него с уголка рта складка такая, — продолжал гнуть свое Дубарь. — Сколько на него смотрел, у него все недовольная рожа была.

— Идиот! Как мы теперь без обходчика? — закричал Вилорий.

— Я поведу! — сразу сказал Картазаев.

— Нет, вы оба поведете! — Гус указал на них с Зароком.

Он забрал оружие и у Зарока.

— Не верю я вам обоим ни на грош. И в случае чего шлепну! Шаг в сторону попытка к бегству. Огонь открываю на поражение без предупреждения! А теперь вперед! Оба!

Они шли на некотором удалении, так что могли тихо переговариваться, не рискуя быть услышанными.

— Ты чего мне помог? — поинтересовался Картазаев.

— Здесь мне ловить нечего, полный отстой, надо рвать когти, — заявил Зарок, нисколько не таясь.

— А ты не боишься, что я все Гусу расскажу?

— Ничего ты не расскажешь. Должен понимать, что поодиночке нам с этими волками не уцелеть.

— А ты значит не волк? Насколько слышал, ты сам к Гусу прибился. Никто тебя силой не тащил.

— Я в банду хотел, а не в этот ад!

— Что вы там все шушукаетесь! — прикрикнул Вилорий, словно почуяв, что разговор идет про него. — Иди-ка, Зарок, в зад!

Умный парень этот Зарок, не то, что хваленый Вилорий Гус. Тоже вроде бандит, крепкий, прожженный, глазами так и стреляет, а ведь кумекает, мыслит логически. А до Гуса все не доходит. А еще главарь преступной группировки. Авторитет, по — научному.

У него уже две трети людей как кошка языком слизнула. Уже тревога по всей Зяби идет. Возможно, что спереди за очередной свалкой их ждет засада, окончательная на этот раз, а он все прет.

Все, кроме него, уже давно поняли, что несметных сокровищ им не видать как своих ушей. Гус же продолжает двигаться к цели с сосредоточенностью бульдозера, у которого заклинило рули и отказали тормоза.

Теперь впереди в гордом одиночестве шел Картазаев. Ему пришлось поднапрячь память и вспомнить планировку Зяби. Он знал, что могильники находятся по соседству с металлургическим цехом, где когда-то плавили ракеты, подлежащие уничтожению, и теперь главным ориентиром ему служила полукилометровая заводская труба. Следом двигались Феномен с Дубарем. Верный пес хозяина Дубарь зорко следил за Картазаевым, готовый при первом его подозрительном движении спустить курок. За ними шла Калерия. Чем больше он смотрел на нее, тем больше она казалась ему чужой. Это был уже совершенно другой человек. От избытка косметики лицо ее казалось намазанным сажей. Девушка выхаживала, высоко вскидывая ноги, словно цапля, но ее голые ляжки вызывали не больше вожделения, чем лягушачьи лапки. Но, несмотря на все инстинктивное неприятие, девушку надо было вытаскивать.

Заметив его интерес к девушке, Гус не отпускал Калерию от себя далеко. Теперь это была его девушка. Замыкали колонну Ренегат с Зароком.

Он все-таки успел шепнуть парню свой план.

— Зябь нас не выпустит, а косилки выкосят словно лужайку. Бежать сейчас нам не дадут. Но когда доберемся до могильников, у нас появится шанс. Там большие склады, можно оторваться и спрятаться. Как доберемся, жди сигнала.

Зарок согласно кивнул.

Через полчаса они вышли к металлургическому корпусу, и сразу увидели следы недавнего боя. Повсюду лежали стреляные гильзы и темнели мрачные пятна, хотя покойников не было. Даже до их наблюдательного пункта ветер доносил приторный запах свеже сгоревшего пороха.

— Мочили кого-то, — констатировал Зарок.

— Мочили да не замочили, — возразил Феномен. — Мне сердце вещует, что кто-то наверху укрылся! — и указал на лестницу, расположенную с внешней стороны корпуса и ведущую на крышу.

— Надо бы глянуть, — предложил Картазаев.

— Да что там глядеть! — взорвался тощий Ренегат. — Уходить надо торопиться!

— Торопиться не надо, — не согласился с ним Картазаев. — Если у него калаш, он нас с крыши одной очередью снимет.

— Может, — подтвердил Феномен. — Надо подняться и домочить бедолагу. Что он там мучается?

Они поднялись со всеми предосторожностями, впрочем, оказавшимися излишними. На крыше лежала лишь бесхозная оранжевая каска.

— Ну вот, зря лезли, — проворчал Ренегат.

— Не зря, — Феномен указал на будку на крыше. — Похоже, он туда нырнул.

— Кто он? — не понял Ренегат, но ему никто не ответил.

Словам Феномена верили. А что Ренегату отвечать? Ренегат и есть.

Внутри будки оказалась лестница, спустившись по которой, они попали в помещение склада, заставленное деревянными и железными контейнерами. Было тихо.

— Есть кто? — крикнул Гус.

Ответом ему стал громкий стон.

— Выходи, не тронем! — продолжил Гус таким тоном, что ему не поверила бы и монашка. — Шутковать вздумал? Смотри, открою огонь на поражение!

Кто-то вздохнул, потом с чувством воскликнул:

— Епишкина Лена!

Гус сориентировался и указал направление. Впереди шел Картазаев, который мог в случае чего разве что из пальца стрелять.

Но ему повезло. Ни в кого стрелять не пришлось. И в них никто стрелять не собирался. Не имел физической возможности.

Если с краю контейнера стояли в строгом порядке, то в центре рухнули друг на дружку, образовывая небольшой завал. Картазаев уцепившись за ребро одного из них, подтянулся и увидел за ним пятачок, свободный от сверзившихся громад.

На пятачке что-то шевельнулось. Цветное, как платок цыганки. Картазаев нырнул обратно под прикрытие.

— Чего там? — пихнулся Дубарь.

— Сам посмотри! — огрызнулся Картазаев.

— А если он стрельнет?

— Резонно.

Картазаев выглянул смелее, а потом и вовсе влез на контейнер.

Придавленный одним из ящиков, на полу сидел старик в пятнистом балахоне. Из разбившегося ящика несло невыносимым сивушным запахом. Картазаев прочитал наклейку: "Ле де туалет. Франс. Пари". Теперь стало ясно, откуда идет эта вонь.

— Духи у тебя поддельные, дядя, — громко сказал он.

— Епишкина Лена! — заголосил старик. — Не подходи, всех заепишу как Лену Епишкину!

— Чем епишить собрался, дядя? — спросило Картазаев. — Были бы патроны, давно б уже палил, но ты их всех еще на крыше израсходовал, дезодорантом будешь поливать?

— Врешь все про патроны! На всех хватит!

— Хватит орать, — оборвал Картазаев, слазя с контейнера и подходя к строгому деду. — На крыше гильз целый мешок. Наверное, все, что было одной очередью фуганул.

— Ну, извиняйте, мы в военных академиях не обучались, — остывая, ответил дед. — Что вы за люди?

— Мы бандиты, — ответил Зарок. — А ты кто?

— Я обходчик, Матвеем меня кличут, — гордо представился дед.

— Еще один! — ахнул Феномен.

— Не еще один, а один и есть. Поставлен Конторой для наблюдения и контроля.

— Хорош контроль, людей косилками выпалывать как сорняк, — возмутился Зарок.

— Это оттого, что у вас каски не было, — важно заметил Матвей. — По инструкции не положено. У кого нет каски, того косильщики имеют право.

Зарок размахнулся, но был остановлен Феноменом.

— Этой? — он кинул под ноги оранжевую каску, подобранную на крыше. — Что ж ты такой ценной униформой раскидываешься?

— Вот что я скажу, ребята. От той напасти, что на меня накинулась, эта каска не поможет, — и дед вдруг заорал. — Чего рты раззявили? Помогите выбраться! А то ничего не расскажу!

— Не спеши, — остановил Гус. — Расскажи, кто на тебя напал, а мы уж после решим, помогать тебе или нет.

— Репликаны на меня напали, — признался Матвей.

— Шутишь! — они рефлекторно повели вокруг стволами, вслушиваясь, казалось, что уже слышат шорох тонких ножек, увенчанных "липучкой".

— Какие уж тут шутки! Насилу жив остался! И вот еще. Монахи с ними были.

— Где ты их встретил?

— Рядом с могильниками. Повезло, что я их первым увидел. Мерзкие твари.

Матвей рассказал, что ему удалось подстрелить нескольких на расстоянии, другие стали поедать своих раненых сородичей. Это дало деду небольшую фору, и он успел добежать до корпуса и залезть на крышу. Уже оттуда он наблюдал, как ржавого цвета ручеек репликантов змеится по земле, упирается в стену. А потом рыжие твари побежали прямо по отвесу. При этом они цеплялись друг за дружку, образовывая живую гирлянду. Расстреляв последнюю обойму, дед бросился на склад, где был придавлен упавшим контейнером.

— Как же они тебя не схарчили? — спросил Зарок.

— Сам удивляюсь. Побегали тут вокруг, попищали, а подойти не решились.

— Не решились, говоришь? — Картазаев приблизился к разгромленному контейнеру. — Неужели, из-за этого?

Он сунул руки в зловонную лужу вытекших духов и потер ладони одну об другую.

— Запах! — молнией мелькнула догадка. — Вот что отпугивает репликаторов! Не халат, не знаки — запах! Эти твари остро чувствуют пахучие ферменты, входящие в состав духов. Когда его облили водой, халат попросту перестал пахнуть, вот его репликаторы и перестали бояться!

— А ты раньше репликантов здесь видел?

— Нет, клянусь халатом Вилли Архангела! — с чувством поклялся дед.

— Значит, именно в этом могильнике находится общак. Придется тебе, дед Матвей, показать нам это место!

— Ни за что на свете! — убежденно ответил обходчик.

— Покажешь, куда ты денешься! — грозно сказал Гус.

— Епишкина Лена! — выругался дед. — Епишили — епишили Епишкину Лену, пока епишка не стерлась!

Могильников на ЗЯБи было два. Они представляли собой два цилиндрических ствола диаметром по 50 метров, увенчанных сферической крышей. Если при подходе оба сооружения казались идентичными, то при ближайшем рассмотрении один могильник оказался давно не пользуем, вход был загроможден бетонными балками, деревянными и металлическими барабанами с остатками кабеля, ящиками со всяким хламом. Сам вход был закрыт на сейфовые и висячие замки. Все ржавое, заросшее паутиной.

Второй могильник в этом плане отличался разительно. Подход расчищен, им явно пользовались в последнее время. Вход контролировала система WMS, используемая на автоматизированных складах исключительно высшего уровня доступа. Над массивной дверью с плотно пригнанными швами установлена интегрированная система видеонаблюдения, пожарной и охранной сигнализации. Сбоку, в закругленной нише радиотерминал, снабженный монитором, аппликатором и сканером.

— Здесь оно! — сказал Картазаев.

— Уж не глупее тебя! — огрызнулся Дубарь. — Сейчас мы ее!

И потянул с плеча автомат.

— Стой! — одновременно крикнули Картазаев и Матвей.

— Чего?

— Пропуск же есть! — сказал обходчик.

Было подозрительно, что у рядового служащего был допуск к объекту повышенной опасности, но Картазаев промолчал.

— Ты был внутри? — спросил он. — Много там всякой гадости?

— А как же, — ответил обходчик сразу на оба вопроса. — И ВАО и ЖРО.

(Прим. ВАО-высокоактивные отходы, ЖРО — жидкие радиоактивные отходы).

— А мы там не загнемся по твоей милости? — обеспокоился Ренегат.

— Контейнеры абсолютно герметичны, к тому же установлены в изолированных боксах.

— Хорош базарить! Открывай! — рявкнул Гус.

— Она здесь, — прошептал вдруг Феномен. — Я ее чую. Глубоко под землей. Она нас ждет.

— Кто она? — враз севшим голосом переспросил Ренегат, долговязый даже отчего то согнулся.

— Заткнулись все! — опять встрял Гус. — Кто раскроет пасть без разрешения, сдохнет! — он потряс пистолетом. — А ты чего застыл, Матвеич, открывай ворота. Более повторять не буду!

Обходчик торопливо снял трясущейся рукой с шеи засаленный от долгого ношения жетон, приложил к зрачку сканера. Монитор ожил, по нему побежали зеленого цвета строчки: дата, время, идентификационные коды. С писком зуммера, сообщавшего об окончании процедуры, на экране зажглась надпись: "Доступ разрешен".

В тот же миг за дверью раздался громкий удар, заставивший всех разве что не подпрыгнуть, и дверь с шипением гидроусилителей выдавилась из пазов, свободно повиснув на шарнирах.

— Ни хрена себе! — вырвалось у Зарока.

Из аппликатора выдавилась черная полоска со штрих-кодами, оторвав которую Матвей собирался сунуть в карман.

— Пропуск на выход! — пояснил он.

Гус без слов забрал ее себе.

Войдя, они оказались в промежуточной камере, снабженной еще одной дверью. Чтобы открыть ее, пришлось закрыть предыдущую, которая сразу заблокировалась.

— Откуда здесь ведется общее управление? — поинтересовался Картазаев.

— Здесь наверху есть площадка обслуживания.

Они прошли по короткому коридорчику с дверями в туалет и небольшую подсобку со швабрами, и, открыв дверь в конце, Матвей сделал приглашающий жест. На лице его светилось самодовольство и гордость.

— Ни хрена себе! — вырвалось у Зарока повторно.

— Что ты все-ни хрена, да ни хрена! — проворчал Дубарь.

Но на самом деле все были ошеломлены не меньше. Пункт управления объектом имел панорамное окно, за которым как на ладони была видна вся внутренность могильника.

Он имел кольцевое строение модулей, которые рассекали многочисленные транспортные галереи. От множества разноцветных контейнеров зарябило в глазах. Пол маячил далеко внизу.

— Что там? — указал туда Картазаев.

— ЗУМПФ для мониторинга дренажной воды, модуль подземного хранения упаковок с топливом, силовые подстанции и насосные станции. Все это я проверяю ежедневно.

— Да насрать что там внизу! Общак где монахи хранят? — Гус вскинул бедного обходчика за грудки. — И не говори, что не знаешь, а то сейчас вниз полетишь к своим насосам!

— Долго нам искать придется! — шмыгнул носом Ренегат. — Вон какая громада!

— У нас же Феномен есть! — возразил Дубарь. — Он как пес смердячий носом все чует.

— Благодарю, — шмыгнул тот.

Гус зыркнул на них глазом, и наверняка пристрелил бы кого-нибудь, самого ненужного, например Ренегата, но Матвей вдруг вспомнил:

— Монахи недавно что-то сгружали там, в одном месте! Я покажу!

И Картазаев понял со всей определенностью, что это ловушка.

Наверху Гус оставил Дубаря, своего верного цепного пса. После этого трое бандитов, обходчик, Картазаев и Калерия без особой тесноты уместились в кабину лифта и ухнули на 9 этажей вниз.

Внутренняя часть могильника являла собой полый цилиндр диаметром пятьдесят метров, визуально казавшийся больше из-за бесчисленных стеллажей с разноцветными контейнерами. Пространство склада занимало практически полностью весь могильник, оставляя узкий промежуток до круглой стены. Через равные промежутки в стену были врезаны двери, железные, с массивными ручками.

Заглянув, они убедились, что в стене по окружности проложен общий ход.

— Давай, показывай, где и что монахи разгружали! — подтолкнул Гус Матвея. — И лучше бы там оказалось то, о чем я думаю.

Старик согласно кивнул головой и бодро засеменил по транспортной галерее, прямо под ядовито — желтый знак радиационной опасности. Скоро к ним присоседилась и "Химическая опасность! Яды!".

Впрочем, все было цивильно. Пол освежен зеленой краской. В стеллажах насколько хватает глаз сверкающие бочки в крепких аккуратных поддонах.

Свернув на радиальную галерею, Матвей подвел их к стеллажу с полностью герметичными поддонами.

— Здесь!

Поддон имел два метра в длину и метр в высоту. Такими же поддонами были заставлены стеллажи до самого верха. Гус командовал, а Зарок с Ренегатом пытались сдвинуть контейнер.

— Не получится, — охладил их пыл Матвей. — Блокираторы не пустят. Автоматика. Подъемник нужен.

Как оказалось, подъемник перемешался по проложенным по галерее рельсам и в настоящее время находился на транспортном участке. Гус колебался, кого отправить. Главарь понимал, что не должен пускать столь важную миссию на самотек, но и бросать монаший общак жадность не позволяла.

Пошел Матвей, потому что единственный знал, где находится транспортный участок и как завести подъемник, Ренегат и Картазаев, который сам вызвался, но которого Гус предупредил, что если что, девушку он ему передаст по частям. На самом деле Картазаев больше всех был заинтересован, чтобы обходчик их ненароком не подставил.

Каким бы великим не казался склад, он был ограничен пространством могильника. К тому же рельсы не позволили им заплутать и спустя пару поворотов вывели к свободному пятачку с несколькими стоящими штабелерами и ричстакерами с надписью SPRUT. Тут же высилась стеклянная будка.

В этом месте обходчик сделался суетливым и быстрым, за ним попросту невозможно было уследить. Под предлогом, что нужно взять ключи, он нырнул в будку и вот уже в его руке темная литровая бутыль.

— Мальвазия! — пояснил он.

Слово неприятно кольнуло. Именно так Ники называла сорт вина из Экс-ан-Прованса, обладавшего, как она уверяла, колдовскими свойствами. Матвей что-то прочитал у него на лице, потому что счел за лучшее торопливо пояснить:

— Спирт. По инструкции положено. Здесь нельзя долго находиться. Вы ведь хотите, мужики, чтобы ваши епишки нормально функционировали?

Ренегату было все равно, он услышал волшебное слово "спирт". На Картазаевское "Не пей!" дико заорал и даже взмахнул прикладом. При желании Картазаев мог уложить его, нет, не одной левой. Под ногами лежали талрепы, это такая железяка с почти мясницкими крюками с обоих концов и стропы, те же устрашающие крюки только на цепях. В принципе, обошелся бы даже кулаками, но трудно до морды допрыгнуть. Ренегат ростом за 2 метра, тощий, с отвислыми как у обезьяны руками. Нет, лучше, пожалуй, талрепом. Но не сейчас. Очень хотелось узнать, на что способен дед.

Обходчик сунул ему ключ, велев заводить и подвезти машину, а сам сел разливать. Картазаев скрипнул зубами. Его полковника используют как мальчика на побегушках. Как оказалось, это не самое страшное.

Подъемник мачтового телескопического типа фирмы GOLEM кроме рельса опирался на колеса с полиуретановым покрытием. Тут же была лебедка с моторедуктором, позволяющая забраться на самые верхние ярусы.

Не успел Картазаев завести подъемник, как в стороне будки раздался шум разбивающегося стекла и короткий вопль.

Началось, понял Картазаев.

Сунув ключ в карман, он вернулся и еще издали заметил поникшего за столом Ренегата. Матвея не было. Откровенно говоря, он был уверен, что Ренегат мертв, однако стоило ему сунуть руку к шейному пульсу, как покойник вскинулся и издал неприятный утробный звук.

Картазаев отступил к стене будки, а Ренегат повернул к нему лицо, и полковника точно током дернуло. У долговязого не было ни бровей, ни самих глаз. Гладкое место на лице. Вместо носа два отверстия, закрытых кожистыми клапанами, которые открывались во время крика, шедшего из глубины тела, казалось, из самих кишок.

Ренегат наугад махнул руками, ставшими вообще безразмерными и болтающимися, словно на веревках. Картазаев поднырнул под загребущую пятерню, словно решив вспомнить забытую игру в салочки. Рука прошла над самым затылком, и он почуял в том месте неприятный холодок. Он словно вернул полковника к действительности, заставив вспомнить о Матвее. Поэтому не увидев, а лишь почувствовав некое присутствие за окном будки, он сразу перевалил через перегородку, разделявшую будку надвое.

Пули, выпущенные обходчиком, из Ренегатского автомата прошили то место, где он только что находился. Картазаев полз вдоль перегородки, а сверху летели осколки окон. Он полз до тех пор, пока длинная нескончаемая очередь, наконец, не стихла. Матвей высадил все, до железки.

Улучив момент, Картазаев перепрыгнул перегородку обратно и увидел изумленное лицо объездчика в разбитом вдребезги окне.

— Живой! Епишка тебе в дышло! — закричал тот и швырнул в него бесполезным теперь оружием.

Ну, это ерунда, не пули. Картазаев, легко увернувшись, выскочил следом. Обходчик улепетывал во все лопатки, стремясь затеряться в одной из многочисленных транспортных галерей. А там стоило забраться в один из поддонов, тогда его вовек не найти.

Картазаев почти нагнал его, но в этот момент Матвей, обернувшись, плюнул ему под ноги, все произошло так быстро, что он не успел отвернуть и наступил, чего делать ни в коем случае нельзя было.

Ногу точно шилом проткнули. И что обидно, до обходчика всего пара шагов оставалась.

В запале он еще пытался бежать, наступая на больную ногу. Лучше бы он этого не делал. Едва он наступил на нее, боль прострелила до самой шеи, и его так скрутило, что он загремел в полный рост, даже не успев подставить руки, чтобы смягчить удар, как он не убился об рельс, одному богу известно.

Через секунду нервные центры поразил полный паралич. Он не мог пошевелить даже пальцем.

Видя, что опасность миновала, обходчик остановился, постоял, тяжело отдышиваясь и зло зыркая на лежащего. Все это Картазаев видел снизу вверх одним глазом. Потом неспешно вернулся, присел у самого лица, донося густой настой застарелой мочи и пота.

— Ну, че отбегался, епишка?

Для верности ткнул пальцем в лоб (а мог и в глаз), и башка Картазаева безропотно отвалилась. Полковник отдал 20 лет оперативной работе, но еще никогда не чувствовал себя таким беззащитным, даже когда сидел с женщиной-змеей в одной камере.

— Отъепишить бы тебя, да времени нет, — обходчик сплюнул, целя ему на лицо.

Попал, сволота.

— Как ты меня достал, Придурок! Ты ж мне не верил? Не верил. Ни секунды не верил. И все время про ловушку думал. Думал, а шел. Дурак! Сейчас дыхалку начнет сводить, и ты сдохнешь, не сходя с этого места в рвоте и гавне. Я бы посмотрел, да зрелище больно чижолое, и времени нет. Карга ждет. Пора девственницу епишить, да пацанье мясо печь.

Картазаев сразу понял, о ком идет речь. Пытался хоть что-то сказать, задержать этого урода, но все что ему удалось, это затрястись словно в падучей. Изо рта вырвалось мычание.

— Ишь как вскинулся, — делано удивился обходчик. — Да, да, про твоих знакомцев говорю. Про девку и пацана. Если б не Карга, давно бы их съел. Не положено по гримуару! Ритуал! Покедова. Счастливо тебе околеть.

И он ушел.

А Картазаев остался околевать.

Чертова баба Ники! Не могла сказать, насколько все серьезно. Вместо того чтобы минеты делать по всей длине, лучше проявила бы настойчивость. Вон ее подарки, в разгрузке. И что толку?

Так как голова была наклонена, то он увидел торчащий хвостик из "лифчика". Насколько он помнил, это была вяленая змея в листе майорана. По утверждению Ники великолепный антидот. Только как его достать, если не можешь пошевелить ни рукой, ни ногой.

А языком?

Он сделал усилие, и его язык, повинуясь команде, стал проталкиваться сквозь застывшие неживые губы. Он весь взмок, пока ему это удалось. Он не думал о том, что будет, когда дотянется, если дотянется вообще. Вот если бы он еще мог язык в аркан сворачивать!

Но этого не пришлось делать. Едва он дотянулся до мяса, как оно словно прилипло к языку, и ему оставалось втянуть его в рот подобно лягушке, к длинному языку которой намертво прилипла муха.

Он жевал змею сначала тяжело, потом все энергичней. От жевания во все стороны стрелами бежало тепло. Оживала кожа, мускулы. Сначала ожили пальцы, потом руки. Хоть болезненно хотелось лежать, он заставил себя сгруппироваться и сесть.

Тяжело повернулся в сторону ушедшего обходчика. Пришла пора и епишку отъепишить!

Едва получив возможность двигаться, Картазаев вернулся к будке. И как раз вовремя. Обходчик "стреножил" Ренегата. Со слепого были сняты штаны. Матвей взгромоздился ему на загривок и хлестнул по голой заднице прутом. Ренегат "поскакал".

Картазаев только зубами скрипнул. Первой мыслью было гасить колдуна, но как уже упоминалось, он никогда не поддавался на первый позыв души. Все это относилось к чисто эмоциональным вещам и какой-либо практической ценности не представляло.

Транспортные галереи могильника имели радиально-кольцевое строение. Обходчик двинулся сначала по радиальной галерее, затем свернул на кольцевое ответвление. Дождавшись, пока тот скроется за углом, Картазаев последовал за ним.

Он напрасно торопился, потому что обходчик уже приехал. Он вообще мог не пользоваться услугами Ренегата, но видно это не было связано с практической необходимостью. Он катался.

Матвей слез с "коня", не поленившись потрепать его по щетинистой заднице. В этом месте стоял подъемник. Обходчик взобрался на платформу, наработано нажал несколько кнопок, и с тренькнувшим звонком платформа стала задираться на удлиняющейся телескопической подножке. Поднявшись метров на 15, обходчик стал ковыряться и что-то выискивать в рядах поддонов.

Воспользовавшись тем, что на некоторое время обходчику стало не до него, Картазаев подобрался к Ренегату. К бывшему Ренегату. Свесив руки до земли у колонны безропотно застыло существо непонятного вида. Оно пряло кожистым носовыми клапанами и шумно вздыхало. Потом совершенно естественно стало фекалировать.

Картазаев подумал о том, что погоняла просто так не даются.

Завыла лебедка, обходчик выдвигал на платформу один из поддонов. Телескопическая мачта начала складываться. Картазаев собрался ретироваться, но тут заметил, что одна из ячеек на нижнем стеллаже отсутствует, и влез. Поступил несколько опрометчиво, потому что внутри по соседству обнаружилась лужица сильно фосфоресцирующего вещества. Надо было быть начеку.

Мимо на третьей скорости проехал обходчик. На этот раз на платформе, шумно прядя носом, Ренегат трусил следом, уцепившись руками за троллейный трос. Кабинка имела непрозрачную заднюю стенку, так что, не опасаясь быть обнаруженным, Картазаев последовал за обходчиком.

Тот не стал возвращаться к будке, а поехал к центру, вскоре добравшись до технического бокса. На небольшом пятачке сходилось несколько монорельсов. Судя по лавке, щиту с инструментом и верстаку, здесь производился мелкий ремонт.

Обходчик выбрался из кабины и, подойдя к привезенному им на платформе контейнеру, поднял крышку. В ответ оттуда вылетел увесистый кулек.

— Епишкин кот! — обходчик уронил крышку, кулек врезался в нее, рассыпав начинку из болтов и гаек.

После этого кто-то от души врезал по крышке ногой.

— Да угомонись ты! — и обходчик зычно крикнул. — ГРАСИ, ЗАРДИ, ШАТ!

Картазаев почуял мгновенную вязкость в воздухе, словно вместе с заклинанием обходчик вбросил некий наполнитель. Лежащий в контейнере больше никак не давал о себе знать.

Обходчик уже без опаски откинул крышку и приказал:

— Выходь, ликвидация!

В контейнере точно в гробу сел, а потом поднялся Мика. Он медленно шагнул через бортик. Обходчик заботливо подправил его к верстаку. Картазаев напрягся. До обходчика было далековато. В идеале дистанция должна была быть такой, чтобы он не успел обернуться на шум, а тем более что-то предпринять. Он видишь, какой у нас шустрый. Но где взять идеал. Надо забирать пацана, а потом вернуться к Гусу за девушкой. А тот, наверное, недоумевает, куда подевались ушедшие за тележкой.

Ему удалось сократить расстояние до десяти метров, далее было пустое пространство, где не за чем было укрыться. Мика тем временем взобрался на верстак и безропотно улегся. Обходчик снял со щита топор с корявым выщербленным лезвием. Лезвие было устрашающе широкое.

Картазаев приподнялся, моля бога, чтобы у него оказалась пара лишних секунд до того, как обходчик его заметит. Но у него не оказалось и одной. В тишине отчаянно громко заржал почуявший опасность для хозяина Ренегат.

Обходчик резво оглянулся и зыркнул глазами. Повинуясь инстинктам, Картазаев рухнул на пол, а нечто сверкающее прошло над ним и с металлическим стуком врезалось в стеллаж, от которого в свою очередь полетели искры. Хотя Картазаев готов был дать голову на отсечение, что ничего кроме злобного взгляда обходчик на него не бросил.

Вскочив на ноги, он кинулся на обходчика. Хотел кинуться, потому что продолжающий демонстрировать преданность хозяину Ренегат прыгнул на руки и засветил ему с обеих ног, на которых мелькнуло нечто чрезвычайной напоминавшее копыта.

После удара Картазаев со "скакуном" разлетелись в разные стороны, точно столкнувшиеся бильярдные шары. Полковник свалился на рельсу, тщетно оберегая ребра и сбивая дыхание. Восстановить его обходчик не дал, подскочив и врезав топором.

Картазаев перевалил через рельс, а лезвие высекло из него сноп искр. Не давая Картазаеву подняться, обходчик обрушил град ударов. Полковник извивался змеей, уклоняясь от них. Пока это ему удавалось, но когда он хотел подняться, обходчик ударами ног сшибал его наземь, и опять лезвие сверкало то справа, то слева.

Неизвестно, сколько это продолжалось, Картазаев потом успокаивал себя, что все равно бы завалил дедка, если бы Ренегат не решил в очередной раз продемонстрировать рвение в прямом смысле. Он прыгнул на распростертого полковника, целя зубами в горло, и в это время обходчик уже бил. Никто не успел и глазом моргнуть, а у Ренегата их вообще не было, как лезвие оказалось у него в затылке.

Ренегат затрепетал и заржал в последний раз. Обходчик тщился извлечь застрявшее лезвие. Картазаев ухватив за руку, подтащил обходчика поближе к толчковой ноге и заехал ему под ухо.

Глаза обходчика закатились, и он как подкошенный растянулся на полу.

Мика был далеко. Глаза широко открыты, он выполнял все команды. Самостоятельно слез с верстака, встал, когда сказали, сел. Но это был не он. Смотреть спокойно на его безмятежное лицо не было сил.

— Что ты с ним сделал, паскуда! — крикнул Картазаев, пнув обходчика в плечо.

По причине заклеенного рта, тот испытывал некоторые затруднения с ответом. Расклеивать его полковник не спешил. Выкрикнет дедок заклинание, наведет морок, навсегда здесь останешься, безглазое чмо.

Нужда вновь заставила вспоминать наставления Ники. В этот раз, про Марьин корень. Достал Картазаев из разгрузки измельченный корень пиона, смешанный с листьями клещевины (иначе, орешника), сложил все в подходящую плошку и поджег. Сунул все под нос Мике, но тот даже не шевельнулся, не замечая, как едкий дым ест глаза.

Что-то он забыл. Ах, да, заклинание.

— Как там тебя? ГРАСИ, ЗАРДИ, ШАТ!

Мальчишка вздрогнул худым тельцем, в испуге глянул вокруг, потом угнездил взгляд на нем. Картазаев почувствовал себя неуютно.

— Ты чего?

Он инстинктивно наклонился к Мике, тот испуганно шарахнулся от него.

— Не бей!

— Это когда я тебя бил? — недоумевал Картазаев.

— Не помню.

В его глазах был только страх.

Когда окуривание достигло обходчика, то он на своей шкуре испытал все прелести колдовства с точностью до наоборот. Забившись словно в падучей, дедок катался по полу, периодически биясь калганом о рельсу, а попутно обоссался и обосрался. Возможно, он бы и блевал, если бы не мешающая повязка.

Через минуту все устаканилось. Мика более менее оклемался, но продолжал напряженно смотреть на Картазаева, словно ждал от него какой-нибудь пакости. И очень быстро забылось, кто кого спас.

Обходчик тоже угомонился. Когда Картазаев, чтобы проверить, повторил заклинание, тот лишь дернулся. Мол, мне все равно. Предупредив Матвея, чтобы не думал колдовать, а то он забьет ему Марьин корень по самое корневище, Картазаев слегка отлепил ему повязку ото рта.

— Ты кто? Если скажешь, что обходчик, выбью все зубы.

— Я какодемон.

— То-то, что кака. Зовут тебя как?

— Мое имя Андрас. Я посланец Гебура-сферы божественного гнева. Подчиняюсь лично князю Мамону.

— А Карге?

— Ей тоже, — нехотя признал посланец.

— Где она?

— Она придет, когда все будет готово.

— Что ты должен сделать?

— Принести на алтарь девственницу и младенца, но пацан тоже бы сгодился. Ты зря ввязался в это дело, Вольд. Тебе Каргу не одолеть. Сами демоны кошмара ее опасаются.

— Не отвлекайся от темы. Что должно быть потом?

— Потом ничего не будет. Вольд по всей земле. Спящие страны и континенты. Гниющие заживо. И горстки как ты их называешь "кротов", выполняющие все приходи нового владыки.

— Карги Первой.

— Смеешься, — пробурчал Андрас. — Пока еще смеешься. Я должен был омыть свой детородный орган кровью девственницы, я должен бы поесть запеченного мяса младенца. Гляди, Карга натянет твою жопу на барабан. По всему новому миру будут его возить. По всему Вольду!

Картазаев заклеил ему рот.

— Болтаешь много.

В материалах следствия по делу Дэна Африканца фигурировал такой эпизод. Дэн попал в пустяковое ДТП в Москве, притерся с КАМАЗом в пробке. Позвонил в ГАИ, представился по всей форме, но инспектор приехал только спустя 4 часа. Дело немыслимое для КГБ. Но видно ФСБ для уха современного служаки звучит уже не так грозно, как раньше.

Дэн долго терпеть не стал, спросил у водилы, будет ли тот оплачивать ремонт. Тот опрометчиво послал его, тем самым опустив контору вообще ниже плинтуса. Видно, это была критическая величина, потому что Дэн ГАИ ждать не стал, влепил наглому водиле пулю в лоб и укатил.

Дэна тогда не судили, потому что в грузовике нашли взрывчатку, наркоту и другую массу полезных и нужных дальнобойщику вещей. Включая и задушенную женщину, как выяснилось в последствии, сожительницу Дэна, которая ему надоела.

Картазаев был не сторонник столь радикальных мер поднятия авторитета конторы, но когда столетний дедок воевал с ним на равных (Да что на равных, он едва его не завалил!), все это как-то задевало.

Посему дальнейшее полковник решил тщательно спланировать, чтобы не допустить новых накладок.

На встречу с Гусом Картазаев решил Мику не брать и велел идти ему к лифту и ждать его там. Чтобы паренек до времени не наискал себе приключений, он указал ему на одну из дверей в стене. Теперь тот по внутристенному кольцевому коридору мог беспрепятственно добраться до места встречи.

Мика не балагурил, и вообще вид имел уставший. Словно Андрас выпил из него его молодой задор. Картазаев в сердцах пнул какодемона, заставив того замычать.

Дождавшись, пока Мика не окажется в безопасности, Картазаев погрузил запакованного какодемона на платформу, сам забрался в кабину, одной ногой придавив и контролируя пленника. С помощью ключ-марки и грибковой кнопки с устрашающе накарябанной надписью "Пуск" ему далось запустить электромотор.

Тренькнул звонок как на допотопном трамвае, полиуретановые колеса заелозили по полу, брюхо катнулось по густо обработанному солидолом рельсу. Вагончик тронулся.

Управление включало дополнительно пару кнопок со стрелками вправо-влево. Подчиняясь им, платформа поворачивала на ответвлениях. Полковник обладал абсолютной зрительной памятью и ехал точно по компасу.

Какодемон елозил на полу и косил на него выпученными буркалами. Удивлялся.

— Думал, без тебя не обойдусь! — усмехнулся Картазаев.

Время, прошедшее с момента, как они втроем отправились за тележкой, показались ему вечностью, но по ходу, Гус особенно их не заждался.

Зарок и Калерия притулились чуть в стороне. Сам главарь, увешанный оружием, словно сумитский полевой командир, сидел, привалившись спиной к стеллажу. Отдыхал. Рядом, поставив винтовку стоймя между колен, дремал Феномен.

При виде прибывших Гус вскочил, зло зыркнул глазами:

— Что так долго? Где Ренегат?

Картазаев не вдаваясь в подробности, пояснил, что его зарубил обходчик, который даже и не обходчик, а Андрас. Гус не поверил. В ответ Картазаев завел его за платформу и показал притороченный труп Ренегата. И столкнулся с бешеным взглядом главаря.

— Ты чего мне какого-то урода дохлого показываешь? Где Ренегат?

Ни одежда убитого (рубашка, так как штанов на нем не было), ни долговязая фигура так его до конца и не убедили. Картазаев и сам бы не поверил. Являясь законченным атеистом, он теперь клял судьбу, что не прихватил первого попавшегося монаха в качестве… Кого? Ну, чтобы впереди пустить!

Не слушая его возражений, Гус в сердцах двинулся к пленнику, с треском отодрал скотч, развязал путы. Старик стоял, задумчиво потирая затекшие руки. При этом он нехорошо улыбался, приговаривая:

— Ну, спасибо, Вольд, за заботушку. За то, что спеленал. За то, что привез. Я тебе этого вовек не забуду. Да так долго и не придется.

Картазаев постучал пальчиком в районе груди.

— Марьин корень стучит в мое сердце! Помни об этом старик!

— Что ты могешь знать о Марьином корне? — ухмыльнулся дед. — Понахватался вершков, неуч! Да я саму Марию знал! А ты кто? Кто ты такой? Кто тебя прислал, петрушка ты деревянная!

— Хочешь вывести меня из себя? Считай, что у тебя ни хрена не получилось, — спокойно произнес Картазаев.

Андрас только зубами скрежетнул.

— Закончили? — уточнил Гус. — Я вам не мешаю? — Он взял деда за шкирняк и толкнул к подъемнику. — Иди, доставай контейнер!

У какодемона от столь приватного отношения задеревенела спина. Ники предупреждала Картазаева между первым и вторым минетами:

— Более всего эти твари обожают грубость. Они от нее силу черпают. Специально людей стравливают и становятся сильнее, злее, беспощаднее. Поэтому, не дай святой гримуар, с какодемонами встретишься, не позволяй вывести из себя. Впрочем, это тебе не поможет. Потому что если они тебя встретят, то тебе, милый мой стар-факер, однозначный копец!

Не подавая виду, лжеобходчик взобрался в открытую кабинку, не забыв презрительно плюнуть на притороченного покойника. Он был весь средоточие. Не обращая внимания на демонстративно взявших его на прицел Гуса и Феномена. У Зарока оружия не было. Как и у Картазаева. Впрочем, последний чересчур хорошо представлял себе "дедовскую" силу, чтобы рассчитывать на оружие.

Андрас рулил, словно заправский штабелерщик. Развернул кабину, и сходу подцепил ножами контейнер. Тот выкатился по роликовым подшипникам на платформу. И проделал это как-то легко.

Похоже, Гус будет расстроен, прикинул Картазаев.

Андрас выровнял штабелер и уронил платформу на пол. Контейнер подпрыгнул, лязгнув крышкой. Явно пустой!

Ищите, ищите, ребята, может, найдете пару гнилых желудей, вспомнилась актуальная фраза из "острова сокровищ".

Гус с горящими глазами подскочил к контейнеру и приоткрыл крышку. После чего с воплем с такой силой откинул ее, что едва не раскроил черепушку сунувшемуся в неудачное время и не в то место Феномену.

Картазаев тоже протиснулся вперед. Как и было ясно с самого начала, контейнер был почти пустой. Если не считать странную скукоженную штуковину на дне, представляющую собой спутанный пучок стеблей еще не сжатого хлеба, надломленных в правую и левую сторону, закрученных в узел вместе с золой и присыпанных у корней откровенной гадостью, как-то землей с кладбища, яичной скорлупой и распаренными старыми зернами.

Картазаев знал "ингредиенты", как впрочем, и то, что сейчас им всем придется очень худо. Хотя куда уж хуже. Надо было каку сразу валить, чего уж теперь.

— Это залом! Не дайте ему взять его! — крикнул он, слишком хорошо понимая, что его никто не поймет, а если поймут, не поторопятся исполнить.

Андрас оживился, гибко наклонился, а еще старым прикидывался, радикулиты разыгрывал, схватил залом и проговоривши:

— Вот я вас, ироды! Полетайте-ка! — с маху треснул заломом о стенку контейнера.

Они и разлетелись словно куры. Как назло стояли, выстроившись у контейнера. И чего он туда сунулся? Знал ведь, что ничего хорошего. За призом! Вот и получи.

По существу, как понял Картазаев, и как в свое время тщилась объяснить ему Ники в перерывах, сами знаете, чего, они получили один удар, разнящийся по траектории и точке приложения. Всех троих подбросило на 3 метра ввысь. Гус ударился в правый стеллаж, Зарок с Феноменом влипли в левый, а Картазаеву повезло больше всех. Разозлившийся какодемон швырнул его в свободный полет, и по красивой параболе он должен был раскроить себе башку о тот самый злополучный рельс.

Никто не убился по единственной причине. Какодемон хотел развлечься. Когда бандиты отлипли от стеллажей и сверзились вниз, а Картазаев прекратил катиться вдоль рельса, и все пришли немного в себя, то обнаружили молчаливо взирающую на них девушку.

Андрас исчез.

Девушка захихикала.

— Где эта падла? — вскричал Гус. — Порву как тузик грелку.

— Раньше надо было рвать, — пробормотал Картазаев.

Феномен предупреждающе поднял руку, приник ухом к стеллажу.

— Кажется, я знаю где.

Все замерли. Стеллаж имел ширину двух контейнеров. И теперь с соседней галереи явственно послышался шум лебедки. Картазаев похолодел, поняв, что там сейчас происходит.

Лебедка надрывно завыла, и над их головами выдвинулся и резко накренился контейнер.

— Поберегись! — закричал полковник, и в ту же секунду Андрас столкнул контейнер вниз.

Они рванулись прочь, причем Калерия, оказавшаяся по ту сторону, успела проскользнуть под самым грузом, хотя логичнее было бы остаться на месте. Но какая уж тут логика.

Контейнер с лязгом обрушился на пол, деформировался, с треском отстрелилась крышка. Изнутри вывалилась бочка, ударилась о рельс и лопнула. Изнутри неспешно выдавилась суспензия ядовито-зеленого цвета.

Как уже сообщалось, полы тоже были крашены зеленым цветом, но по сравнению с краской появившегося вещества, они разом поблекли и выглядели бледно.

С криком "Завалю урода!" Гус побежал по галерее. Ага, не тут то было. Андрас уронил контейнер непосредственно перед ним.

На некоторое время все прекратили беготню и оказались примерно на середине между двумя выпавшими из ячеек контейнерами. Первым опомнился Картазаев. Схватив девушку за руку и увлекая за собой, побежал в сторону первого снаряда.

За ним устремились бандиты. На некоторое время они словно стали единым целым, стремившимся любой ценой спастись существом. Контейнеры рушились один за другим. Вверх взметывались струи зеленого, оранжевого, фиолетового яда, светящиеся и жутко воняющие.

Андрасу удалось организовать сплошной "контейнеропад". Всунув лезвия подъемника внутрь стеллаж, он двигался вдоль него, набирая скорость и выдавливая содержимое с другой стороны. Прямо им на головы.

У Картазаева было единственное желание. Скорее выбраться из рушившейся галереи и засунуть дедка в одну из бочек с самым радужным содержимым. Он хотел, чтобы дед светился. Стал лучезарным. А еще лучше фонил в радиоактивном диапазоне.

На то место, где сходились транспортные галереи, они выскочили одновременно. Платформа подъемника была задрана на 10 метров и концевые выключатели должны были застопорить ее на исходе галереи, но этого не произошло.

Разогнавшаяся платформа с ходу выбила из пазов блокираторы и выскочила на открытое пространство. Некоторое время также оказавшиеся здесь люди могли лицезреть вновь появившуюся в неурочном месте башню. Платформа недолго балансировала на телескопической выдвинутой мачте и стала неуклонно заваливаться.

Люди шарахнулись назад. Не выдержав дополнительно давления, мачта надломилась, и платформа всем весом врезалась в стеллаж. Им повезло, что не в тот, за которым они вздумали укрыться.

Гигантский стеллаж "поплыл". По нему прошла плавная и страшная в своей ирреальности волна, ломающая во многих местах каркас и ребра жесткости. Конструкция опасно накренилась, из многих ячеек, словно выбитые зубы посыпались поддоны, контейнера, бочки. Сходство усилилось тем, что выпавшие детали оставляли после себя зияющие пустоты.

Галерея быстро наполнилась искореженным металлом. Стон стоял потрясающий. Стеллаж, потеряв часть содержимого, не думал успокаиваться. Потеряв остойчивость, он наклонился и лег на соседа.

Тот опасно накренился. С верхних галерей упали несколько ящиков. С нутряным вздохом из пола вылезла часть крепежа, головки болтов не уступали по размерам человеческой голове.

И в этот момент все застыло. В тишине раздался голос Дубаря, высунувшегося в окно и оравшего сверху:

— Что у вас там происходит?

— Покажи, куда заныкалась эта падаль! — крикнул Гус.

Сверху донеслась автоматная очередь. Пули легли за пару стеллажей слева от них.

— Уходить надо, шеф, — встрял Феномен. — Здесь нам его не найти.

И тут же получил зуботычину.

Картазаев не был настроен столь решительно, но понимал, что, не разобравшись с лжеобходчиком, нечего и думать выбраться. Гадский папа мог в любой момент остановить лифт, а то и вовсе уронить его. По ходу он отлично знал механику могильника.

Картазаев предложил разделиться и зажать разошедшегося старпера с двух сторон. Идея отчаянно Гусу не нравилась. Он подозревал, что задумано все Картазаевым с единственной целью завалить его и сбежать.

Но не в принципах полковника было заваливать без веской на то причины. По большому счету имели место несколько подходящих моментов, когда он мог завалить всех троих, включая и Зарока, но он ими не воспользовался.

Во-первых, бандиты пока не мешали выполнению его основного задания. Во-вторых (только, во-вторых, господа моралисты), Зарок вроде как-бы был с ним. Да еще и жизнь, как ни крути спас. Во всяком случае, он так считал. Ну и пусть тешит себя надеждой. На самом деле, конечно же, Картазаев контролировал ситуацию. И первому попавшемуся лжеобходчику конечно бы завалить себя не дал. Лжеобходчиков много, а он один.

Поколебавшись и прикинув весь расклад, Гус приказал Зароку двигаться с Феноменом, себе оставил Картазаева и Калерию.

Едва разделились, и пара бандитов скрылась, Картазаев предложил отпустить девушку.

— Еще чего? — не согласился Гус.

— Какой из нее боец? Обуза. Пусть валит.

— Тут все будет, как я решу, — важно сказал главарь.

Картазаев только пожал плечами, и они пошли с девушкой впереди, являл собой образец живого щита. Вернее, полезли.

Проходы завалили выпавшие поддоны, из которых в свою очередь высыпались ящики и бочки. Картазаев вспомнил, какой идеальный порядок существовал внутри могильника до того момента, как они попали сюда. Контраст получился разительный. Можно было даже засомневаться, что речь идет об одном и том же месте.

В воздухе витал стойкий аромат химических ингредиентов, пахло даже чем-то горелым. Где-то начинало что-то тлеть. Скорее всего, какие-то соединения вступили друг с другом в непотребную реакцию.

Картазаев лез на завалы первым, потом подавал руку и втаскивал Калерию. Так продолжалось до тех пор, пока девушка окончательно не выбилась из сил и не стала капризничать. В конце концов, она уселась на перевернутый поддон и захныкала как щенок.

Напрасно Гус тряс ее за плечо, тыкал в лицо автоматом, добился лишь того, что хныканье стало еще более жалобным.

— Ладно, вали отсюда! — милостливо разрешил главарь, не подозревая, как близко находился от края, ведь полковник внимательно следил за ним, и вздумай "герой" причинить девушке вред, то быстро оказался бы со сломанной шеей.

Полковник долго отрабатывал именно этот прием.

Он объяснял девушке куда двигаться и ждал проявления хоть каких-либо чувств, ведь возможно, они виделись в последний раз. Никаких эмоций. Она лишь смотрела на него исподлобья. Он слегка подтолкнул ее, и она пошла. Подол платья развевался, открывая красивые ноги, и Картазаев думал, что может так случиться, что картинка станет самой красивой и запоминающейся, и больше в своей жизни ничего такого не увидит.

Но если насчет красивого он с небольшими переборами оказался прав, то насчет запоминающегося явно недооценил то, ЧТО ему придется увидеть еще в этом просторном полуразрушенном уже могильнике.

Гроб Феномен увидел почти сразу. Стоило им с Зароком завернуть за угол на радиальную галерею, как его словно толкнул кто-то под руку. Он оглянулся и вздрогнул. На ячейке стоял гроб. Был он обит черным бархатом и украшен серебряным крестом.

— Ты чего? — обратил внимание на его озадаченный вид Зарок.

Стоило Феномену обернуться, как видение гроба исчезло, а на поддоне, как ни в чем не бывало, стоял самый обыкновенный контейнер.

— Слушай, Зарок, а может ну его, барабашку этого! — предложил Феномен, чуть ли не стуча зубами, он привык верить своим предчувствиям, и видение гроба к хорошим предчувствиям отнести было никак нельзя. — Валить надо!

— Давай! — согласился тот. — Только куда?

— К лифтам.

— Так то оно так. Только рисково все это. Дернет барабашка стоп-кран, и застрянем в шахте. А он нас из автомата в капусту.

— Откель у него автомат? Постой, ты что, бежать не хочешь?

— Почему это я не хочу бежать?

— Вот и я говорю. Другой бы на твоем месте обоими руками ухватился за предложение. Ведь ты вроде сейчас как подконвойный. А ты нет. Чего тебе здесь надо? Я за вас с Ренегатом из-за кореша своего поручился, но кто вы такие, я не знаю.

— Ренегата убили.

— Но ты то жив. Тебя монахи подослали!

Феномен рванул из-за плеча автомат, в тот же миг Зарок сблизился с ним и одним махом перехлестнул карабин через шею. Феномен попытался высвободиться, но Зарок неуловимым движением еще сильнее сдавил ему шею. Теперь он не мог даже вздохнуть.

— Я не работаю на монахов! — ледяным тоном произнес Зарок.

— Пусти! Дышать нечем!

Тот брезгливо отпихнул его.

Феномен прислонился к стеллажу, восстанавливая дыхание. Стоило ему поднять взгляд, как сердце его едва не остановилось. В ячейке над ним опять стоял гроб, черный с белым крестом. Он был приоткрыт, и из него свисала безжизненная синего цвета рука. На тыльной стороне ладони у покойника темнели старческие пигментационные пятна. Феномен стал истерически тереть уже свою руку. Потому что он УЗНАЛ.

Распознав заминку, вернулся Зарок. Однако когда Феномен хотел указать ему на причину остановки, то гроба опять, как и в первый раз не обнаружил. В душе у него все похолодело. У них в роду все заранее свою смерть угревали. И батя вечером сказал, что до утра не доживет. А здоровый был кабан. Только сердце ни к черту. У ихнего рода все сердцем слабы были. Здоровые, их еще Медведями звали, а аппарат ни к черту.

И точно вышел батяня ночью по нужде. Темнотища, никого, и в тишине из сарая появляется нечто развевающееся в белом и прямиком к деду начинает спускаться. У деда от страха сердчишко то и не выдержало.

Самое обидное, поутру нашли в сарае повешенную для просушки белую рубаху.

— Нет, ты как хочешь Зарок, а я ухожу! — решительно возразил Феномен.

— Автомат оставь.

— Дураков нет. Ты ж меня первого.

Он, усмехаясь, поворотился, и усмешка присохла к губам, потому что узрел он относ, смотревшийся абсолютно чужеродной деталью, грубо притороченной к швеллеру.

(Примеч. Относ-заговоренная вещь либо вещь, взятая с зараженного больного, по поверью приносит смерть тому, кто коснется ее.)

На этот раз это была старая волчья рукавица, порыжевшая, с дырами, сильно пахнущая псиной. Помня, что касаться ее нельзя ни в коем разе, Феномен слишком резко отдернулся назад, и это сыграло дурную роль. Нога поехала на гладком полу, на которое вдобавок пролили масло.

Откуда здесь масло? Чертов барабашка!

Феномен с такой силой завалился навзничь, что чтобы не убиться в сей же момент, ухватил таки проклятый относ. Рукавица порвалась, но падение все же замедлила.

Феномен сразу отскочил, с отвращением отбрасывая относ. Показалось, что из варежки валит дым, как после удачно произведенного выстрела. Феномен замер, прислушиваясь к своим ощущениям.

Сильный приступ кашля согнул его пополам. Когда он откашлялся и смог выпрямиться, то замер парализованный животным ужасом. Все брюки были забрызганы кровью. Когда он вытер рот, к руке прилип сморщенный комок некоего внутреннего органа.

Увидев, что его напарник истекает кровью, Зарок поспешил избавить его от автомата, пока еще окончательно не забрызганного.

— Добей! — прохрипел несчастный.

— Сам сдохнешь, — равнодушно проговорил Зарок.

Гус и Картазаев увидели Андраса первыми, и это едва не стало последним, что они видели в этой жизни. Лжеобходчик лоб в лоб направил на них двухтонный ричстакер. Деться в узком проходе от несущейся торпеды, до которой оставалось не более десятка метров, было решительно некуда. Разве что взлететь.

Не сговариваясь, он полезли на полки. В принципе лезть было незатруднительно. Высота полки 1850 мм, удобные для захвата швеллера. Затруднение вызвал разве что Вилорий. Эта скотина сунулась на тот же ряд, что и Картазаев. Главарь отчаянно пихался и лягался, норовя спихнуть его вниз.

Разозлившийся Картазаев схватил его за штанину, чтобы самого вытряхнуть, но в это время прямо под ним взвыли моторы ристакеры и быстро полезли вверх заостренные "рога". Чтобы не быть нанизанным на них, полковник был вынужден совершить рискованный прыжок на соседний стеллаж.

— Епишка прыгучая! — вырвалось у Андраса в сердцах.

Он оказался совсем рядом, в паре метров снизу. И Картазаев рискнул еще раз, благословясь. Как и у стандартных погрузчиков, у ричстакера кабина как таковая отсутствовала. На горизонтальной площадке имелось кресло, в котором и находился водитель.

Когда полковник всей своей массой сверзился на площадку, Андрас еще успел среагировать и обернуться. Картазаев с подскока заехал ему ногой под то же самое ухо, что и в первый раз. Мерзавца кинуло вперед, на рычаги управления, закрепленные на штурвале.

Ричстакер взвыл и пронесся по транспортной галерее. Рога цепляли стеллажи, роняя искры.

Картазаев от рывка едва не вывалился под колеса, но умудрился уцепиться за кресло, а потом, подтянув Андраса за шкирку, и за его горло. Какодемон, как только не извивался, это ему не помогло.

Владея всего одним приемом, Картазаев делал это виртуозно. Он мог производить удушение, а при желании и сломать шею. Но в его планах не было мочить лжеобходчика, он нужен был ему живой. И он взял бы его, если бы не идиоты Дубарь и Вилорий.

Он так и не понял, кто стрелял. Но пули легли конкретно. С сочным чпоканьем. И в такой непосредственной близи, что ему ничего не оставалось, как спрыгнуть с ричстакера и благодарить судьбу, что в него умудрились промахнуться с первого раза.

Ричстакер громыхая, умчался прочь, вскоре скрывшись в радиальной галерее, а он был вынужден некоторое время приходить в себя, гадая, сколько ребер у него все же уцелело после всех этих падений. Подняв глаза, столкнулся со зрачком автомата, в очередной раз поражаясь, насколько бездонным оно всегда видится, когда целят в тебя. Жерло.

— Пришла пора тебе лоб зеленкой намазать, — прокомментировал увиденное Вилорий. — Ты провалил все дело. Не нашел мне общак, как обещал, и упустил урода обходчика.

— Я упустил? — изумился такой наглости Картазаев. — Да он был у меня в руках!

— Молись, падла, а я посмеюсь.

— А я атеист! Встать можно?

— Только не вздумай мне свое карате демонстрировать. Все равно успею выстрелить, разве что забрызгаюсь.

А ведь он прав, подумал Картазаев. Без шансов. Калибр 7,62. Вместе со стеллажом прошьет.

Когда он встал, до бандита оставалось пара метров, до дула метр. Картазаев хотел его схватить на удачу, может, пальнет не сразу, палец там затек, или еще что, и удастся отвернуть дуло в сторону. В таком случае тоже зацепит, но шанс есть, если не в тулово и не в башку. Тогда учитывая раневой канал, сразу трындец. Отмазка вялая, но все лучше, чем как барану загибаться.

Выстрела так и не последовало, но они едва не умерли оба. Впрочем, бандит сразу. Картазаев стоял и смотрел на стоящего на расстояние вытянутой руки Вилория, и впервые видел, как мертвеют глаза, наливаются твердым стеклом, как кожа на лице дубеет, выцветает.

Сволочная штука ричстакер. В отличие от стандартного погрузчика имеет поворотные ножи, к тому же телескопические. Они могут выдвигаться более чем на пять метров. Вот ими то Андрас и хотел их нашпилить сквозь стеллаж.

Картазаев еще глянул на застывшего в полудвижении бандита, на торчащее из брюха широкое лезвие с тягуче капающей кровью. Это же самое лезвие, перед тем как исчезнуть уже в следующем стеллаже, проехало по его боку. Там тоже было липко и горячо.

Ричстакер взвыл за перегородкой, и ножи стремительно выскользнули обратно, скрываясь в стеллажах. Едва это произошло, Вилорий мешком провалился на пол.

Картазаев выдернул из холодных рук автомат, выскочил за угол и стал поливать погрузчик.

— Не стреляй! Его здесь нет! Это я-Зарок! — донеслось до него, и он палец с курка убрал.

Зарок подошел, и они уселись на нагретый рельс.

— По ходу мы остались одни, — сказал бандит.

— Хотел бы я, чтобы это было правдой, — вырвалось у полковника.

Зарок был за то, чтобы уходить сразу. Картазаев сказал, что у него есть небольшое дело, и хоть он бандита не держал, тот увязался за ним.

Первым делом Картазаев забрал у Вилория аппликатор с кодом выхода. В начале каждого стеллажа висела схема эвакуации с указанием важнейших узлов могильника. Из нее полковник хотел узнать место расположения модуля подземного хранения упаковок с топливом, но оказалось, что они хранятся на стеллажах.

Стеллажи имели удобную нумерацию, и вскоре он добрался до нужного. На первом и втором ярусах несколько десятков поддонов были заставлены не бочками, как можно было ожидать, а именно упаковками. Прямоугольными, с завинчивающимися пробками и надписью "Огнеопасно!" на глянцевых боках.

Зарок, расслаблено засунув руки в карманы, наблюдал, как Картазаев опрокидывает канистры, открывает пробки и льет на пол янтарную остро пахнущую бензином жидкость. Автомат висел дулом вниз. Полковник на всякий случай держал дружка на виду и не поворачивался к нему спиной.

Зарок понял, что ему не доверяют, но вида не показал. Лишь в уголках глаз мелькнуло подобие усмешки. Ну и нехай. Лучше перебдеть, чем недобдеть.

В образовавшуюся лужу Картазаев загнал подъемник и, предварительно обесточив, кинул вниз пару оголенных жил. Подъемник имел беспроводной дистанционник.

— Зеленая кнопка включает подачу тока, и получаем небольшой тара-бум! Красная, наоборот, все вырубает, — пояснил он.

— Э, нет, я в это не участвую, — открестился Зарок. — Зачем ты мне это говоришь?

Картазаев пожал плечами. Мол, как вам будет угодно.

Тишину зала прорезал громкий хруст. Со своего места они могли видеть лишь узкую полоску стены, все остальное закрывали стеллажи, контейнеры, поддоны, месиво технологического оборудования.

Полосу по всей высоте, а это 50 метров, вспучило, словно нечто катилось внутри стены сверху вниз. Они, не сговариваясь, побежали в другую сторону. Однако хруст двинулся вместе с ними. Теперь он перемещался параллельно, не стараясь их обогнать.

— Что это за хрень? — прокричал Зарок на бегу.

— Карга, — пояснил Картазаев.

— Не пора ли рвануть это чертово место?

— Рано. Сами поджаримся. Надо сначала подняться.

Хруст прекратился, и они как по команде перешли на шаг. Зато ожил мегафон.

— Ребятушки, козлятушки! Я пришла откушать вашего мяса! — раздался блеющий старушечий голос.

Зарок пальнул и разнес ни в чем не повинный громкоговоритель.

— Не трать патроны! — остановил его Картазаев.

— У, чмо, холопы, быдло! — разозлилась Карга.

Мегафоны были натыканы на каждом углу. Но бежать было недалеко. Как не велик могильник, он все же имел ограниченные размеры. Сначала они добрались до стены, а уже потом, двигаясь по ней, вышли к лифту.

На полу у створок сидела Калерия, поджав ноги и угнездив на них подбородок. Похоже, она была готова ждать вечно, а все происходящее волновало ее мало.

Сначала Картазаева испугало отсутствие Мики, пока он не вспомнил, что сам велел пацану сидеть в кольцевой коридоре в стене. В стене! Он содрогнулся, вспомнив хруст, с которым нечто, именуемой Каргой, спустилось вниз.

Он лихорадочно кинулся к дверке в стене, распахнул, и на некоторое время страшное напряжение овладело им, не спешило отпускать. Мика стоял и, не моргая, смотрел на него.

— Мика! — крикнул Картазаев, не замечая, как голос прорезает сухоту в горле. — Что с тобой?

— А ты кто? — спросил Мика.

— Боже, как ты меня напугал! — вынужден был признать Картазаев.

Он помог выбраться пацану наружу, и тут стена за спиной Микки запульсировала и провернулась. От неожиданности он чуть не сел на пятую точку.

Там было что-то живое. Или псевдоживое. Оно дышало и двигалось.

— Уходим! — тихо приказал Картазаев. — Зарок, вызывай лифт. Калерия, потом Мика, я замыкающий. Нам тут больше делать нечего.

Когда они поднялись, то не успели и шагу сделать, как попали под бешеный обстрел. Единственно, что их спасло, стрелок попался никудышный, лупил длинными очередями, которые сразу ушли выше.

Картазаев выпустил из головы Дубаря, и это едва не стало фатальной ошибкой. Все четверо упали на пол, а уже потом Картазаев с Зароком открыли ответный огонь. Били не прицельно, но и так было ясно, откуда ведется огонь. Из пункта управления объектом, оттуда, где Гус и оставил Дубаря.

Поначалу они целились в дверь, пока не поняли, что стены сделаны из гипсокартона и пуля калибра 7,62 отлично прошивает ее навылет. Тут уж они дали с двух стволов. В стене сразу возникли рваные дыры, а из служебки раздались вопли боли и испуга. Почти сразу им удалось зацепить противника.

Они переглянулись и поняли друг друга без слов. Такое взаимопонимание возможно лишь в бою, и оно дорогого стоит. Картазаев подобрался к ближайшей пробоине в стене, всунул дуло и, поводя им из стороны в сторону бил короткими очередями. Вел отвлекающий огонь.

Зарок под его прикрытием подскочил к двери и отрыл огонь уже прицельно. И сразу попал. Раздался новый стон и крик, полный ужаса:

— Не стреляйте! Я сдаюсь!

Они прекратили стрельбу и слажено шагнули внутрь, контролируя внутренне пространство. Внутри был тот еще кавардак. Панорамное окно разбито, кондиционер выдул наружу болтающиеся серые занавески. Столы перевернуты и раскурочены. Кругом дыры от пуль.

У стены под окном сидел насмерть перепуганный и шумно дышащий Дубарь. Он был ранен в ногу и руку. Одежда блестела от крови.

— Это не я! Это он меня заставил! — он указал им за спины.

Они как по команде обернулись и, как потом выяснилось, их спасло только то, что Дубарь к тому времени расстрелял все патроны. За их спинами стоял, не таясь, Андрас, и буквально бился от страха.

— Он все врет! Я без орудия!

Они бы уложили его на месте, и для этого хватило одной пули, но как всегда вмешался случай. Вполне возможно, что нелюди заранее все рассчитали. Сначала один отвлекает, второй скрывается, потом все с точностью до наоборот. Во всяком случае, людям с их довольно топорными расчетами до этих тварей далеко.

Пока они разводили базары с Андрасом, Дубарь активизировал систему автоматического аварийного спасения, и за окно и до самого низу был сброшен спасательный пожарный рукав, куда он и нырнул. Принцип работы СПР основывался на трении за счет обжатия движущегося в нем тела. Они лишь успели дать очередь вослед. Но как говорится, поезд уже ушел.

Мало того, пока они бесцельно строчили вслед ускользнувшей из-под носа мишени, какодемон выскочил в коридор и будто растворился, сколько они его не выглядывали. Видно, нырнул в только ему ведомый закоулок.

Хоть явной опасности не наблюдалось, необходимо было уходить, но очень некстати подросткам срочно понадобилось в туалет, и они с Зароком остались на верхотуре одни. Великолепный вид, бьющиеся в потоках кондишена занавеси, если это был бы фильм, финал можно снимать.

— Ты что-то ищешь? — с напускным беспокойством поинтересовался бандит.

— Пульт дистанционный куда-то дел.

— Ай-яй-яй! — Зарок продолжал ломать комедию. — Стареешь, наверное. Не этот?

Он показал ему его дистанционку, но предупредил его поползновения.

— Стой, где стоишь!

Они замерли друг напротив друга, оружие в опушенных руках. Финал продолжался.

— Ну и что дальше? — спросил Картазаев.

— Не пытайся играть, Везунчик. Когда ты догадался?

— Слишком поздно, к сожалению.

— Врешь. Ты еще внизу ко мне перестал спиной поворачиваться.

— А может ты голубой.

— Перестань клоуничать, перед смертью стоишь!

— Какой высокий стиль! — усмехнулся Картазаев. — Данюк бы достойно оценил своего ученика. Лучшего ученика, должно быть. Ну, не скромничай, Поляков. Научил он своих друзей все-таки пожирать.

— Поговори перед смертью, — усмехнулся майор.

— Коллегу своего ты мастерски завалил. Врагов бы так. В лоб-и в дамки! В смысле, в мои друзья! Когда вы это придумали? Еще с драки на танцах, естественно. А я еще недоумевал, чего группа не в полном составе явилась. Вы специально только двоих своих засветили, а два козыря оставили. Одного потом слили как шестерку. Только Штиль об этом не знал. Кто это придумал? Данюк? Или как это, пардон, импровизация в боевой остановке?

— Офицер ОПУ не должен оперировать в своем лексиконе словами типа "недоумевал". И прочему ты говоришь "пардон", Везунчик? То же мне фрау-мадам!

— Ну ладно, поболтали, и хватит, дело надо делать, — сказал Поляков. — Только ты не обессудь, Везунчик, если по своему невежеству я что-то напутаю.

Он издевательски усмехнулся и демонстративно нажал красную кнопку. Шарахнуло так, мало не показалось. Видно, над топливным модулем располагались и ВАО. Идиотизм, конечно, хранить высокоактивные отходы рядом с бензином и солярой, но кто сказал, что в стране перевелись идиоты?

Длинный белый язык пламени вытянулся снизу до верху, лизнул разом закоптившийся потолок и втянулся обратно, внутрь стеллажей с их смертоносной начинкой. Но успокоения это не принесло. Что-то там громко загудело внутри.

— Что-то не так? — спросил Картазаев, заметив, как Поляков недоуменно вертит дистанционку в руках. — По-моему нормально получилось. У нас даже есть несколько минут, чтобы убраться отсюда.

— Ах ты, придурок! — все-таки хорошо Данюк натаскал своих церберов, Картазаев не увидел самого удара, но через некоторое время с удивлением обнаружил себя на противоположной стороне комнаты.

— Не понимаю, майор, что тебя так раздражает? — Картазаев притворно удивился. — Не ту кнопку нажал? Я же пошутил, зеленую надо было жать. Получается, дружка своего ты напрасно замочил. В доверие хотел втереться, а я видишь, как облажался!

С первого выстрела никому из них другого завалить не удалось. В комнате было полно естественных укрытий, как — то столы, этажерки для документации и даже сейфы. Так как Картазаев стрелял лучше, то по идее он имел лучшие шансы, но дыхание свело все преимущество на нет. Не сказать, что он было шумным, но Поляков передвигался так, словно вообще не дышал.

Старый бздун может прикинуться молодым и даже жениться на молоденькой (правда, непонятно, что он будет с нею делать, один раз он, конечно, сможет, но ей этого может показаться мало). Преподаватель академии Генштаба генерал-полковник Жорес Самуилович Равва говаривал, что старые бздуны вполне могут притвориться молодыми, но лестница выдаст всех.

Духовные близнецы, выдрессированные одной военной школой, они закрутили неплохую карусель, могущую служить пособием для начинающих в деле огневого взаимодействия в замкнутых помещениях.

Несмотря на выбитые окна, комната быстро наполнилась тучами пыли и пороховой гари. Дышать было настолько тяжело, что казалось, легче вообще не дышать. При каждом вдохе в горло словно просовывали саперную лопату. Легкие упорно сопротивлялись такому издевательству. Кололо везде. Сердце билось с немыслимой частотой, более походящей на барабанную дробь.

Картазаев изображал из себя сеятеля, выбрасывая опустошенные магазины. Он поймал себя на том, что готов швырнуть в противника автомат с последним снаряженным магазином. К тому же он не помнил, сколько там осталось патронов, и остались ли вообще. На крайний случай, автомат можно было использовать вместо дубины.

— Оказывается, врут, что ты меткий стрелок, Везунчик! — донесся голос Полякова.

Картазаев, рыча, как тигр (скорее всего, как тигр подыхающий), успел дать пару очередей, а потом автомат безнадежно заглох.

— Слабо подойти и прикончить волка-одиночку? — задорно прокричал полковник.

И парень клюнул. Он был молод и глуп, этот майор с погасшими глазами. Поляков поднялся из-за укрытия, отбросил в сторону автомат и пошел ему навстречу, наматывая ремень на руку.

— Посмотрим, какого цвета у тебя мозги, Везунчик, — сказал он.

— Не советую, сынок, — устало усмехнулся Картазаев. — Я повидал немало чужих, и зрелище это мало эстетическое.

— А мы все равно поглядим, папаша.

Они сошлись, и некоторое время ударно лупили друг друга, причем Картазаев чем не попадя. В дело пошло все, что попалось по руку. Но особого успеха это не принесло. Спецназовец разбивал все как таран. Картазаев был вынужден войти в клинч, и они покатились.

— Здравствуй, сучье племя, младое незнакомое, — прохрипел Картазаев, пытаясь придушить соперника, но, впрочем, без особого успеха.

В ответ Поляков попытался сломать ему шею, но Картазаев выскользнул. Так можно драться до бесконечности, подумал Картазаев. Но майор имел другие мысли. Когда он, пошатываясь, встал, в руке у него возник пистолет.

— Не мог тебя сразу кончить, хотел посмотреть, как ты дерешься, — пояснил Поляков. — Мой вердикт, ты устарел. Поэтому я тебя утилизирую.

Картазаев катнулся в сторону, и тут же страшной силы удар вмялся ему в спину. Из чего он выстрелил, из танкового орудия, подумал Картазаев.

На самом деле сработал фактор, который вылетел у них из головы. Все это время, потраченное на бессмысленную драку, в могильнике что-то тлело, а потом как бункнуло, выбросив чудовищно спрессованный пакет бездымного пламени до самого потолка.

Даже лежащему Картазаеву досталось по полной программе, что же говорить о майоре, который стоял напротив окна. Когда он, пролетев сквозь всю комнату, буквально вонзился в стену, то раздался такой сокрушительный удар, что даже Картазаев поежился.

Когда он поднял голову, в гипсокартоне зияла дыра. Следующая за ней стена оказалась бетонной. В ней была вмятина, из которой торчала оголенная арматура.

Картазаев было решил, что майор разлетелся на куски, но потом увидел слабо тлеющее тело, не подающее признаков жизни. Похоже, Данюку новые кадры набирать, решил Картазаев.

Теперь их ничего не останавливало. Картазаев, Калерия и Мика побежали к выходу. Полковник сунул ленту аппликатора в сканер, на некоторое время замерев в немом ожидании. До последнего не верил, что все, наконец, закончилось. Однако дверь с сиплым вздохом подалась в глубь, впуская снаружи воздух, показавшийся изумительно вкусным.

Они выскочили и сразу побежали. Причем направление выбрали уже потом, так что сначала двинулись по дуге. Лишь бы бежать. Лишь бы прочь из этого проклятого места.

Когда Картазаев все-таки оглянулся, а ведь не хотел, чего ему там смотреть, то у него вырвался невольный возглас. Как уже упоминалось, небо Вольда представляло собой огромное облако в виде свернувшейся змеи.

Теперь змея развернулась. Гигантское тулово устремилось книзу и исчезало головой в крыше могильника.

Зрелище оказалась настолько потрясающим, что все трое они кричали что-то свое, а Мика дольше всех. Оказывается, он смотрел не на змею, а на Калерию. Картазаев повернулся к ней, и сердце его словно остановилось, в который уже раз за сегодня.

Девушка тоже пыталась кричать. Может быть, простое "А-а!", и во рту у нее трепыхалось нечто. У них в "военке" была такая шутка, лезть в рот желательно грязным пальцем, если твой сокурсник зевнул. Одной рукой он сжал ей рот, другим отвернул губы.

И отшатнулся. Вот рту женщины (Женщины?) топорщились лопнувшие кожистые складки-остатки перепонки. Чертов репликант!

Он сразу припомнил, как Калерия непотребно вела себя в "Утопленнике", а потом в Обервальде. А он то из себя моралиста строил! Вместо того чтобы достать парабеллум и пристрелить двойника! У него даже не было сомнения, на кого тот работал. На монахов.

— Какой я придурок! — простонал он, опускаясь на корточки.

Пришел в себя от прикосновения. Мика тряс его за плечо. Псевдокалерия сидела в своей любимой позе, сжав колени и бессмысленно глядя вдаль.

— Чего расселся? Пошли отсюда.

— Я должен вернуться.

— Куда? Ты что сдурел?

Могильник выглядел еще хуже, чем тогда, когда они покинули. Из открытого входа валил дым, пока еще жидкий, но который темнел на глазах.

— Если через 10 минут не вернусь или рванет, ну, в общем, ты понял, уходи один!

— Да я тебя вообще ждать не буду, балбес!

— А по башке?

Мика демонстративно повернулся и стал удаляться, приговаривая:

— Хочешь загибаться? Загибайся!

Картазаев не хотел.

Чтобы спуститься вниз, он воспользовался оставленным Дубарем спасательным пожарным рукавом. Стоило ему выбраться из него, лицо опалило жаром, хотя открытого огня не наблюдалось. Все было прозаичнее и страшнее. Впервые в жизни он видел, как без видимой причины плавится и расползается металл. Стеллажи оплывали на глазах, фиолетовое-синее-оранжевое содержимое протекало из контейнеров, заставляя проседать полки и вытягиваться швеллера.

Картазаев обогнул опасное место и скоро был там, где они нашли Мику.

— Калерия! — крикнул он.

Продолжая взывать, он бил по полкам подобранным талрепом. И вскоре результат был достигнут. Ему повезло, что бочки с бензином стали рваться на несколько минут позже, а то бы тонкого сдавленного голоса, да еще из-под наглухо закрытой крышки он бы не услышал.

Несколько минут у него ушло, чтобы талрепом сбить блокираторы. Нечеловеческим усилием он сдвинул по направляющим контейнер ровно настолько, чтобы можно было открыть крышку. На большее не было сил.

Изнутри показались две ручки, потом голова Калерии.

Ничего, голова пролезет, пролезет и все остальное, отстраненно думал Картазаев. Хотя у женщины могут быть затруднения и с филейной частью.

Когда он выволок ее наружу полностью, у него не было даже сил обрадоваться. Она что-то тараторила без умолку, у баб это чисто нервное.

В глубине могильника уже что-то горело отрытым пламенем. Разноцветные струи текли по вертикальным бокам стеллажей, и там где они соприкасались, начиналась немыслимая реакция, и металл начинал кипеть без огня.

Они стали выбираться из этого ада, выбирая уже не самый короткий путь, а те места, где еще можно было пройти.

На Дубаря наткнулись в радиальной галерее. Обессилев от ран, бандит дошел почти до самой стены. Под ним медленно расползались тягучие лужи.

— Это была всего лишь игра! — хныкал он.

Увидев приближающихся Картазаева с девушкой, истерично закричал:

— Проклятье! Убей их, бабушка! — возможно, он и сам и не подозревал, что умеет так визжать.

Дверь в стене, ведущая в кольцевой коридор, как по команде распахнулась, и мерзкая старуха молча выдвинулась из нее. Сразу стало ясно, что двигается она не самостоятельно. Широкий черный раструб был вдет ей в спину, соединяя с неким пестрым "баллоном".

"Баллон" вдруг единообразным движением провернулся одновременно во всех дверях.

— Что это? — закричала Калерия.

— Карга! — ответил Картазаев.

Он потянул девушку прочь, но вдруг понял, что старуха не двигается. Она мертва!

И тут его проняло. Он повернулся к Дубарю, уставив палец чуть ли не ему в лицо.

— Бабушка? Так это ты? Сергеев!

Перед ним раскрылась со всей очевидностью вся цепочка, приведшая к неверному трактованию, а также то, что он находится перед истинным создателем Вольда.

— Чей труп ты подкинул в своей квартире?

— Владика, не убивайте меня.

Он так жалобно смотрел на них, что женское сердце не выдержало, и Калерия затеребила его рукав. Он только нетерпеливо вырвал руку.

— Но как?

— Она достала меня, ко мне друзья перестали ходить!

— Не было у тебя друзей! Только виртуальные трепачи.

— Это она виновата все равно! Я пенсию ей перестал давать, думал, сдохнет, а она только глаза таращила! Притворялась!

— Игра говоришь? Как в думе. От рядового бойца до заместителя главаря, а потом и до атамана! Заигрался ты, Сэр Геев!

— Смотрит! — заверещал он, указуя перстом.

Создание за спиной мертвой старухи сделало такое движение, будто срыгивая, и тело было отброшено на пол. На людей уставилась змеиная голова, медленно поворачивающаяся из стороны в сторону и выбирая следующую жертву.

— Уходим тихо! — прошептал Картазаев, собственный голос показался ему грохочущим на всю вселенную.

Змея вдруг уставилась на Калерию.

— Ложись! — Картазаев сшиб ее наземь.

Пестрое тело пролетело над ними, челюсти чрезвычайно резким отрывочным движением схватили визжащего от ужаса Сергеева, и голова исчезла в кольцевом коридоре.

Все стенные двери поочередно слетали с петель, открывая вид на струящееся внутри пестрое тело.

Картазаев не знал, как они выберутся. Лифтом, даже если он каким то чудом до сих пор еще работал, пользоваться было нельзя. Оставался пожарный шланг, но он был рассчитан только на спуск.

Но когда они добрались до шланга, рядом с ним свисал самоспасатель типа Росомаха — автоматическое канатно-спусковое устройство со спасательной косынкой на конце.

Не успел Картазаев прикинуть, кто такой добрый, когда спаситель сам высунулся наверху сквозь разбитое окно.

— Санта! — прошептала Калерия со слезами на глазах, и Картазаев почувствовал укол ревности.

Сначала подняли девушку, затем полковник взлетел сам.

— Что ты так долго? Нас чуть не поджарили! — возмутился Картазаев.

— Извини, раньше не мог.

Он поразился его спокойствию и его потрясающему внешнему виду. Широкие плечи, гордая осанка, черные кудри до плеч. Он напоминал античного Геракла.

Снаружи стоял черный джип, вокруг которого Мика гонял Калерию-реплику.

— Она беззлобная, только говорить не умеет. Пусть с нами поедет.

Картазаев был не против, хотя, наверняка Мика спрашивал не у него, а у Санты, но сказать ничего не успел. С шипением из двери полезла змеиная голова. Из которой словно выдох вырывался раздвоенный язык не менее нескольких метров в длину.

Картазаев скакнул за руль, заводя машину. Санта запихнул обеих Калерий и Мику. Впрыгнул сам.

— Уезжай!

Однако стоило им тронуться с места, как выскочивший откуда-то Андрас, скорее всего в кустах выжидал, чем все кончится, швырнул им под колеса нечто.

Картазаев узнал волчью перчатку, неоднократно виденную им у лжеобходчика во время их недолгого, но запоминающегося общения.

— Но это не должно действовать, только на лошадей! — растеряно проговорил он, видя, как джип превращается в кусок железа, разучившийся ездить.

— Я пойду! — они с Сантой одновременно глянули друг на друга.

— Мы так не договаривались, — покачал головой Картазаев. — Я жить за чужой счет не согласен.

— Ты спрашивал меня, откуда я, — сказал Санта. — Я не мог тогда тебе всего рассказать, а сейчас уже не успею. Но ты должен понять. Мне некуда возвращаться. В том нормальном мире я убит, и тело мое мертво. Вольд — это единственное место, где я могу существовать.

— Выходит, я тебя убил во второй раз! — потрясенно произнес Картазаев.

— Я устал умирать каждую пятницу, — признался Санта. — Я хочу уйти навсегда.

Он не оглянулся ни разу, и в зеркале заднего вида Картазаев видел только гриву черных развевающихся волос.

Они не успели добраться до границ Зяби, когда рвануло. Меньше всего это походило на взрыв. Сначала раздался грохот, будто разом по всему небу прокатили рокочущий чугунный шар. Следом весь рельеф, что оставался у них за спиной, встал на дыбы, пытаясь поменяться местами с небом. Земляной водопад устремился по Зяби, сметая все на своем пути. На месте зданий возникли всасывающие воронки. Величаво рухнула труба, словно ножом располовинив стоящий рядом металлургический корпус.

Машину нагнал и захлестнул пылевой вал. Потом ее оторвало от грунта, и некоторое время машина словно плыла в потоках, в которых соединилось несоединимое. После чего ее с немыслимой яростью швырнуло прямо в центр разбушевавшейся бездны, и все исчезло.

Картазаев очнулся с ощущением счастья. Оно было настолько всеобъемлющим, что на лицо наползла дурацкая улыбка. Он сидел и улыбался, а уже потом открыл глаза.

Он находился в том же самом зале кинотеатра, абсолютно пустом. Сорванная маска и очки лежали у него под ногами, но он их не стал поднимать.

— Куда же делись мертвяки? — недоумевал он, но впрочем, это вопрос занимал его не больше нескольких секунд.

Он думал, что опять не сможет сразу встать. Он еще помнил, как это было в первый раз, но ничего подобного не случилось. Тело повиновалось легко и свободно. Будто говоря: "Победа! Мы победили!"

Он вышел на улицу, освещенную неярким солнцем, от которого у него даже не заломило глаза. Он огляделся, не увидев ни одного "крота", но почувствовал неприятную общую разбалансированность организма.

Глаза не хотели фокусироваться, он видел то асфальт, то небо-тусклое, словно выцветшее. Но если он хотел посмотреть вдаль, то ничего не получалось, и опять видел лишь собственные ноги.

Временами он терял контроль и над собой. Не чуял рук и ног.

— Надо собраться! — приказал он себе.

Это было не трудно. Труднее было вновь не потерять контроль. Это напоминало качание маятника. Он то воспринимал действительность, то переставал соображать, где находится.

— Я обещал зайти к Раевскому! — вспомнил он.

Оказалось, что он плохо помнит дорогу. Когда все-таки сориентировался, оказалось, что он идет в обратную сторону.

— Черт! Я так долго проблуждаю! Мне ведь в Москву надо доложить!

После этого он потерял сознание. Он сам так решил, потому что дом Раевского не мог стоять сразу за кинотеатром.

Его слегка успокоило, что дверь оставалась целой. Правда, Раевский успел ее поменять на шикарную из мореного дуба с глазком посередине.

— Зачем в подъездной двери глазок? — недоумевал он. — И почему я говорю вслух? Остаточные явления, как сказал бы Бивиа Папаш! — он хмыкнул. — Смешное имя. Надо будет спросить, когда вернусь, у грузин действительно есть такие имена?

Дверь открывалась тяжело, потому что была привязана к полу сразу нескольким веревками. Он только обрадовался, значит, парень дома. Он раздвинул дверь на ширину, достаточную, чтобы пролезть одному человеку и проник в подъезд. Забарабанил в дверь, крича:

— Толя, открой! Это я вернулся!

Когда Раевский открыл, на нем была полосатая пижама, а через плечо висело полотенце, когда-то белое, но сейчас все в гнойных пятнах.

— Я готовлю котлеты! — сказал он.

— Чего ты мне как маленькому объясняешь! — возмутился Картазаев. — Я это и сам сразу понял. Я пришел за тобой.

— Но я сначала должен дожарить котлеты. И мама с папой тоже ждут.

— Но они же умерли, — удивился Картазаев.

— Я знаю. Они в ванной ждут. Надо им котлеты принести, а то мне ванна нужна самому. Искупаться надо.

— Это у тебя от переутомления. Нервы и все такое.

— Это от грязи, — не согласился Раевский. — Мне надо помыться, и нервы сразу пройдут. Только шампунь нужен для нормальной кожи, а не для жирной. Если помыться шампунем для жирной, на душе становится тяжело. Это тяжелый шампунь, понимаешь меня?

— А что тут не понять? Нервы должны быть чистыми. А шампунь у меня есть. Как раз для нормальной кожи.

Он протягивает Раевскому бутылочку, на которую надета соска.

— Только соску сними.

— Нет, это не то. Это же для кожи, а мне нужно для нервов.

— Для нервов у меня нет. Может, у Бивиа есть. Знаешь, у него все есть. Как в Турции.

— В Турции сала нет.

Некоторое время они скорбно размышляли над этим фактом.

— Нам надо уезжать отсюда, что-то мне не нравиться это место! — заявил Картазаев.

— А мы уже едем!

— Как? — он обнаружил себя в машине с откинутым верхом, мало того он еще и рулил. — А где мы взяли машину?

— Ну, ты ничего не помнишь? — смеется Раевский, теперь на нем форма гостиничного служащего, дурацкая шапочка на голове. — Мы искали машину, а потом нашли.

— Понятно. А теперь молчи, сейчас будет Кордон. Мне надо будет объяснить, кто ты такой, а то могут не выпустить.

Кордон они нашли там же, где он находился, когда Картазаев только уезжал в Вольд. Сразу за транспортной развязкой лежали бетонные плиты, на которых сидели солдаты.

— Солдаты! — торжественно обратился к ним Картазаев, остановившись. — Вы не имеете права нас останавливать. Вы знаете, кто это такой?

— Конечно, знаем, — закивали те головами точно болванчики. — Это же Раевский!

Они оставили машину на обочине, и Картазаев непроизвольно ускорил шаги. При виде домика лесника он припустил бегом.

— Они здесь! — крикнул он на бегу.

На веревках висело свежевыстиранное белье, широкие белые простыни, вообще, все белое.

Картазаев побежал, споткнулся, даже упал на колени. Потом сразу оказался у двери и забарабанил в дверь.

— Это я, Маша! Открой!

Дверь медленно с громким скрипом растворилась. За ней застыла Маша. Некоторое время она неподвижно смотрела на него, не узнавая.

— Это я, Маша! — сказал он, счастливый.

Девушка бросилась ему на шею и стала осыпать поцелуями, на которые он толком даже не смог толком ответить.

— Погоди, Маша. Тут же люди, — он отворачивал лицо. — Что с Мошонкиным?

Не успел он так сказать, как Мошонкин уже был рядом с Машей и обнял девушку. Это задело Картазаева.

— Ты же ранен был? — недовольно заметил он.

— С кем ты тут разговариваешь? — не понял Мошонкин.

— Как с кем? — стушевался Картазаев. — Со мной же!

— Никого не вижу, — упрямо продолжал тот.

— И Раевского не видишь?

— Никого!

Картазаев оглянулся, и ему стало так страшно, что даже сердце прихватило.

Сосны стояли мертвые, одни стволы, и нечто серое сползало по стволам на землю, и она тоже становилась серой и мертвой, выцветала на глазах. Из-за стволов выходили "кроты". Молчаливые, серьезные, и у никого не было глаз. Лишь гладкие пустые сразу опустевшие лица.

— Вольд! Он вернулся! — сдавлено прошептал Картазаев. — Но почему?

Он понимал, что надо бежать, но продолжал стоять. Маша потянула его. И он увидел ее руку, раздувшуюся с черными остановившимися венами.

— Маша, почему ты не вернулась за Раевским? — спросил он. — Я же сказал тебе адрес!

Он повторял этот вопрос снова и снова. Даже тогда, когда "кроты" добрались на него. Множество холодных разбухших рук рвали его, тащили, он сопротивлялся, пока хватало сил, и все повторял:

— Почему ты бросила Раевского?

Окружающие предметы-лес, "кроты", дом лесника- стали коверкаться и уменьшаться, словно скручиваемый бумажный ком, пока не уменьшился до размера макового зернышка, а потом со страшным шумом и стремительностью втянулся ему в зрачок.

Мир прекратил существование во второй раз.

На этот раз Картазаев очнулся в гораздо более жуткой обстановке.

Он сидел в пропахшем смертью зале, и вокруг, как ни в чем не бывало, продолжали восседать празднично разодетые мертвяки. Но этого не должно было быть!

Кошмарный сон продолжался. Он не хотел заканчиваться, а неотвратимо переходил в следующий, и конца кошмарам не видно. Сколько раз суждено ему проснуться в наполненном смертью зале и сколько раз суждено умереть?

Картазаев вышел на улицу. И снова как в прошлый раз его встретило блеклое солнце, которое больше не освещало, а навевало тоску.

Но не все было как в прошлый раз. Он внутренне напрягся, увидев "кротов".

Но они не собирались его атаковать. Им было не до этого.

На ногах не было никого, хотя "кроты" были повсюду. Кучей неопрятного тряпья они лежали повсюду — на тротуарах, на газонах, свисали с балконов и открытых окон.

Многие судорожно дергались и даже пытались ползти, но встать уже не могли. Зрелище было не для слабонервных.

Он пошел, обходя ползущих и тянущих к нему руки "кротов". К дому Раевского подошел беспрепятственно, разве что пришлось попетлять. Душу воротило от такой прогулки. Вольд никуда не делся, и гниющий заживо агонизирующий город угнетал.

Его слегка успокоило, что дверь оставалась припертой изнутри стальным листом, значит, парень был дома. Он раздвинул дверь на ширину, достаточную, чтобы пролезть одному человеку и проник в подъезд. Забарабанил в дверь, крича:

— Толя, открой! Это я вернулся!

Дверь открылась сама. Он понял, что это очередная ловушка, но он слишком устал, чтобы не идти до конца. И он вошел.

Прихожку миновал сразу, заметив и приоткрытую дверь в ванную, и неявное чужое присутствие. Он сразу все понял, но ему надо было успеть проделать одну штуку, пока тот, кто затаился на кухне, не войдет следом за ним в комнату, чтобы прикончить его.

Он встал напротив окна и успел повернуться, когда в комнату следом за ним вошла смерть.

— А где Раевский? — спросил Картазаев.

— Он вместе с родителями, в ванной, — сказал Дэн. — Хороший мальчишка, и мне совершенно не хотелось его убивать, но он не захотел уходить. Все про любовь к родителям говорил. Нет никакой любви! А ты пунктуален, Везунчик. Обещал и явился.

В руке у него был пистолет.

— Не надейся на быструю смерть, ты разрушил все, что я создал, ты погубил моих ребят, и слишком долго добирался до тебя. Для начала я отстрелю тебе все пальцы.

— Дэн, уже все кончилось! — сказал Картазаев. — Вольда больше нет!

— Ошибаешься, — Дэн позволил себе усмехнуться. — Вольд у меня здесь! — и указал себе на голову.

Парень был безумен. Нельзя долгое время заниматься убийствами, купаясь в ненависти и страхе своих жертв, чтобы остаться нормальным. Ненависть и есть Вольд.

— А ты молодец! — сказал Картазаев.

— Заговариваешь мне зубы?

— На самом деле. Если бы не ты, не было бы нашего оперативно-поискового управления в том виде, в котором оно существует сейчас. Нам нужно было чрезвычайно сильно обжечься, чтобы научиться терпеть боль.

— Правда? — с надеждой переспросил Дэн. — Ты действительно, так считаешь.

— Конечно, — сказал Картазаев, его охватила такая тоска, что все уже по существу закончилось, а ему сейчас умирать, но другого выхода не было. — Ты настоящий создатель ОПУ. И твое имя навсегда останется на первой странице.

Дэн переложи орудие в левую руку.

— Ладонь вспотела, — пояснил он, но на самом деле, он вытер что-то с лица, то ли пот, то ли слезы.

Или кровь.

— Это будет самая черная страница в нашей истории. Была бы моя воля, я бы заставил начинающих оперативников плевать на твое имя!

Дэн расхохотался.

— А ты чуть меня не провел! Думал, что я тебе поверил да? Что я, разозлившись, застрелю тебя на месте? Нет, сначала пальчики! Нет, признайся, что надеялся на пулю в лоб?

— Нет.

— Врешь! — закричал Дэн. — Буйвол тоже строил из себя героя, а умер страшно! Тебе не сказали, как он умер? Они даже этого тебе не сказали! Мне будет противно тебя убивать, полковник! Так и знай!

— Мы умрем вместе, — покачал головой Картазаев.

— Не надейся! — и Дэн предупредил: — Левой я стреляю не хуже!

— Верю, — пожал плечами Картазаев.

— Что ты там прячешь за спиной? Думаешь, я не вижу!

Картазаев вытянул руку из-за спины и бросил на пол лист фольги.

— Что это? — не понял Дэн. — Очередной трюк?

— Раньше это было на окне. Теперь экрана на окне нет. Я снял его сразу, как вошел. Они здесь, Дэн. Они пришли за нами обоими.

— Кто здесь? Отойди от окна! — закричал тот.

Картазаев посторонился, и в комнату ворвался многоголосый стон. Все пространство за окном устилали ползущие "кроты". Не имея возможности встать, они налезали друг друга, чтобы достать до подоконника, тянулись руками к окну.

— Ты хотел меня испугать этим? Они не могут догнать даже улитки!

— Эти нет, но ты забыл про тех! — Картазаев кивнул ему за спину, на заходящих в комнату Раевского, мужчину и женщину.

Дэн рванулся от них, мимо Картазаева к окну. Он все успел рассчитать. Если уйти от тех, кто еще оставался на ногах, то от тех, кто ползет, уйти плевое дело.

Картазаев кинулся наперерез, и обхватил его руками.

— Пусти, идиот! — зашипел Дэн. — Жить хочу! Жить! Вы все тут сумасшедшие! Все ваше управление! Вы камикадзе!

Они обнялись, словно родные братья, продавили стекло и рухнули сквозь окно наружу, чтобы быть погребенными десятками копошащихся тел.

Мир прекратил существование в третий раз. На это раз окончательно. Но только этот мир.

В зрительном зале зажегся свет, но наиболее нетерпеливые зрители повскакали со своих мест еще при появлении заключительных титров. Зал наполнился стуком откидываемых сидений и эхом многих шагов. Нарядно одетые люди устремились к выходу, впереди бежали дети в ярких летних платьишках.

Откинулась щеколда, распахнулись двери, и солнечные лучи устремились в быстро пустеющий зал, лишь одно место в первом ряду оставалось занятым. Мужчина сидел, устало свесив голову, будто спал.

Билетерша так и подумала сначала и попыталась разбудить его. Мужчина никак не отреагировал на дотрагивания, а потом вдруг поехал телом вбок и вниз. Рухнул вниз.

— Врача! — крикнула билетерша. — Здесь человеку плохо! Есть врач?

Несколько человек вернулось. Женщина, назвавшаяся врачом, послушала грудь и не услышала сердца.

— Вынесите его на воздух! — велела она, пока не доводя до остальных своего вердикта.

Мужчины вынесли Картазаева наружу и усадили на скамейку.

— Вам лучше его положить, — сказала врач. — А то он застынет, и его потом не разогнешь. Он мертв. Челюсть надо подвязать, чтобы рот открытым не остался. Да и руки положить так, как они будут в гробу. Но это не принципиально.

Умирать легко. Во всяком случае, гораздо легче, чем жить. Компания Картазаеву была знакомая. Там его ждали Буйвол, и Свин, и Санта. Все, кого он знал при жизни. С древних времен белый цвет траура, и теперь все были одеты словно в снег. В полном молчании все застыли в ожидании. Воздух густел, кристаллизовался, и они вмерзали в него, словно комары в куски янтаря. Картазаев полностью уступил воле стихии и прикрыл глаза, чувствуя, как тело постепенно охватывает потусторонний холод. Внезапно, он услышал голоса Мики и Калерии. Они быстро удалялись. Там, где они шли, было солнечно и тепло. Картазаев улыбнулся. Он хотел окликнуть детей, но делать этого было нельзя. Очень медленно Картазаев поднял руку. Загустевший воздух сначала упруго сопротивлялся, но в виду того, что он еще не затвердел, как следует, не смог проделывать этого чересчур долго. Его с хрустом прорезали трещины, в которые хлынул животворный кислород.

От услышанного приговора, вынесенного врачом, билетерша охнула, да и остальным сделалось не по себе. Что врач, он часто имеет дело со смертью, для него это действо не то чтобы привычно, не так страшно. Но когда тебе, собравшемуся расслаблено отдохнуть в пригожий денек, тыкают под нос и говорят:

— Вот собственно, какая она, смерть. Она ждет всех нас. Она не обойдет никого. И придет время, и все мы будем лежать точно также.

Невидимый, но осязаемый холодок заставил всех расступиться.

Лишь ничего не подозревающие девушка с мальчиком, идущие по своим делам, громко рассмеялись. В ответ ресницы Картазаева дрогнули.

— Он жив! — воскликнул один из мужчин. — Что же вы такое говорите? Чуть живого человека не похоронили!

— Не может быть, — возразила врач.

Картазаев рывком открыл глаза. Калерия с Микой уже удалялись.

— Калерия! — позвал он.

Девушка обернулась.

— Это вы мне? — спросила она, не узнавая. — Вы, наверное, ошиблись. Меня Галя зовут.

— Что, дядя, мою подружку клеишь? — встрял Мика. — Тебе тоже нравится?

— Мика, ты меня тоже не узнаешь? — обратился к нему Картазаев.

— Мика? Смешное погоняло!

Калерия остановилась, Мика дернулся следом за ней и тоже встал. Складки прорезали лоб Калерии, она словно что-то тщилась вспомнить. Уже вспомнила.

Но врач строго попросила:

— Идите, идите, девушка. Не видите, человеку плохо. Ему посидеть надо, подышать, а вы ему воздух загораживаете.

Потом она обратилась ко всем собравшимся:

— Всем спасибо. Вы тоже можете уйти, если у кого есть мобильный телефон, вызовите, пожалуйста, скорую. Пострадавшему надо обследоваться.

А Картазаеву она сказала:

— С вашим сердцем совсем не обязательно ходить на фильмы ужасов.

— Больше не буду, — повинился Картазаев. — Обещаю, больше никаких ужасов.

Он посмотрел вокруг и вспомнил, как в начале всей этой истории ехал на автомобиле МЧС, весь переполненный ненавистью, теперь же он был полон любви, одной любви. К ожившему городу, к гуляющим по солнечным улицам людям. Им не было никакого дела, что кто-то там их спас. Теперь Картазаеву никто бы и не поверил, что он как-то причастен к этому чудесному спасению. Он прослыл бы самым заядлым лгуном, если бы попытался рассказать правду. И дураком бы прослыл.

Слава ему была не нужна. Он сделал свое дело.

И он благодарен судьбе, которая пусть даже ценой таких зловещих приключений и мук привела его от ненависти к любви.

Любовь, вот что спасло всех нас, подумал он.

Любовь.