Стальная нога тяжело опустилась на автомобиль. У машины не было шансов: острая паучья лапа прорвала крышу, с хрустящим скрежетом пробила днище и зарылась в асфальт.

Робот шел.

 - Внимание! Зафиксирован аппаратный сбой! – хрипло взвизгнули динамики в том месте, где по очертаниям угадывалась голова стального четвероногого исполина. – Возможна некорректная...

Засвистели сервоприводы. Тяжелый многоствольный пулемет на руке робота завращался. На землю с шипением обрушился свинцовый дождь.

- ... некорректная обработка заложенной программы, вплоть до нарушения базовых законов.

Люди вокруг падали, сраженные шквалом пуль: робот не знал пощады. Шансов выжить у них не было.

- Попытка аварийного возврата к базовым законам... Ошибка. Действие запрещено заложенной программой... - робот прошелся очередью по жилому дому, преграждающему путь. Несущие балки подломились, не выдержав повреждений, и здание, вздымая столп пыли,  ухнуло вниз. – Попытка аварийного отключения... Ошибка. Действие запрещено заложенной программой...

Робот пересек развалины здания и ступил на центральный проспект. Осмотрелся, сделав полный оборот туловищем. На первый взгляд, типичная сцена бездумного насилия. Совершенно одинаковые и различающиеся лишь номерами машины, брошенные разбежавшимися в панике владельцами, образовали огромную серую пробку по всей длине проспекта; жители тюремного полигона, не успевшие спрятаться, словно тараканы сновали между ними в поисках хоть какого-то укрытия. На тротуаре лежал, истекая кровью, полуголый босой мужчина с разбитой головой и торчащим из живота ножом. Ничего необычного... И все же стальной гигант насторожился. Застыл, анализируя показания множества сенсоров. Наконец, прицелившись, он прошелся очередью по той отдаленной части улицы, где по непонятной причине не стояло ни одного автомобиля. 

Послышался свист рикошетов: пули веером отскакивали от воздуха. Точнее, от брони чего-то, что притворялось воздухом.

- Сдается мне, он нас заметил, док.

Человек в белом халате, уже было задремавший в уютной кабине «Защитника», встрепенулся и часто заморгал: холодный голос капитана подействовал на ученого с  силой оплеухи.

- То есть как это заметил? – ученый растерянно поправил сползающие очки. - Мы ведь в режиме маскировки! Ничего не понимаю...

- Разве многоуважаемый профессор киберпсихологии не слышал, что А.Б.Р. чертовски сообразительны? – язвительно поинтересовался капитан.

Представитель «чертовски сообразительных» времени не терял. Лишившись всякого интереса к мелькающим под ногами арестантским робам, он, переходя на тяжелый галоп, на всех парах несся к позиции невидимых наблюдателей.

- Обнаружена союзная боевая единица, – стекла домов вновь задрожали от металлического хрипа. – Произвожу вербальный отчет о состоянии программы. Полученную информацию требуется отправить в...

Конец фразы утонул в грохоте пулеметного огня.

- Вот вам и «союзная единица»... Здорово вы над ним поработали, док, – протянул старый капитан. Скомандовал в микрофон. – Капрал, организуйте эвакуацию оборудования. Лейтенант, снимите маскировку и прикройте группу слева.

Из пустоты вынырнули два неуклюжих стальных монстра: четыре тяжелые гусеницы, глухая броня в виде черепашьего панциря – внешний вид «Защитника» на протяжении столетия так и остался неизменным. В одном из них открылся десантный люк, и из него, подгоняемые руганью капрала, хлынули солдаты. Тем временем воздух рядом с машинами задрожал, словно вскипая, завибрировал, вторя изящному танцу силового поля.

- Душевное тепло... – монотонно забубнил приближающийся робот. – Функция нереализуема. Причина - термин «душевное» не найден в базе данных...

Робот шел. Раскаленные латунные гильзы, фонтаном вылетая из казенника, с шипением падали на влажный после дождя асфальт.

Один из солдат вскрикнул и рухнул на землю. Пожилой капитан невольно опешил: сам он давно убедился в непробиваемости «призрака». Секундная растерянность сменилась приступом ярости, едва он осмотрел поле боя. Силовое поле, вытекающее из машины лейтенанта, имело классический для новичков вид: в воздухе висела, зияя прорехами, пара гигантских человеческих рук с широко растопыренными пальцами.

- Что вы творите, лейтенант?! – рявкнул капитан по выделенной линии. – Кончайте ваши бабьи штучки! Сосредоточьтесь! Перестаньте ощущать! Просто думайте!

- Да, сэр... – ответил чуть сдавленный женский голос. Поле медленно  трансформировалось в правильную полусферу.

- Нежность...  – продолжал приближающийся исполин. - Функция нереализуема. Причина – низкая чувствительность рецепторов, как следствие – опасность нанесения травмы объекту приложения.

- Что здесь вообще происходит? – хмуро спросил старик у профессора, остервенело долбящего по гало-клавиатуре. – О чем болтает этот железный олух? Почему он убивает заключенных, док? Почему он атакует нас? И почему нам запрещено атаковать в ответ?

- Это... Это невероятно! -  словно бы не слыша слов военного, возбужденно заверещал профессор, не отрывая взгляда от компьютера на коленях. Дрожащей рукой поправил очки. – Немыслимо! Вы хоть понимаете значимость этого открытия? Это же подарок судьбы!

Робот приближался. 

- Забота... – не утихал он. – Ошибок не обнаружено. Разрешено обращение у функции при защите, помощи при транспортировке, использование при...

По корпусу робота защелкали пули: двое подростков лет четырнадцати, выскочившие из переулка за спиной стального гиганта, открыли по нему беглый автоматный огонь.

- Доверие... Для реализации необходимо предъявить удостоверение личности...

Робот остановился, развернул корпус в поисках агрессора. И естественно, никого не обнаружил: детишки, разразившись победным улюлюканьем, молниеносно нырнули обратно в тень переулка.

- Активное создание... Подозрение на логическую ошибку...

То, что капитан сначала принял за детскую дурость, оказалось изящным тактическим ходом. Ходом, направленным на достижение единственной цели – заставить шагающую машину смерти на мгновение остановиться.

Словно по команде, с крыш домов полетели бутылки с зажигательной смесью. Мгновение – и робот превратился в ходячий сгусток огня. Он был обречен: его электрические схемы, даже многократно продублированные, не были способны выдерживать подобные температуры. К тому же, сейчас он был полностью ослеплен.

- Свобода выбора... Подозрение на логическую ошибку...

Слепота, однако, не помешала А.Б.Р. достигнуть цели. Словно не обращая внимания на объявшее его пламя, робот всем весом навалился на щит. «Призрак» протяжно взвыл: непробиваемый щит землян, идеальный против любого дистанционного оружия или излучения, не мог долго противостоять воздействию такой массы.

- Безвозмездность...

Раздался взрыв: остатки боезапаса, перегретые жаром горящего бензина, вспыхнули. Робот закачался, но вместо того, чтобы упасть, вновь ринулся на «Защитника».

- Безвозмезд... ность... Причина отказа системы... обнаружена.

Лейтенант, как оказалось, времени даром не теряла: робот неожиданно зашатался, теряя равновесие, тяжело рухнул на асфальт и затих. Две его отрезанные «призраком» ноги упали рядом.

«Вот и верь после этого, что женщина и «Защитник» несовместимы, - подумал капитан. – Извиниться перед ней, что ли?»

Повисла тишина, такая непривычная для улицы тюремного полигона.

А потом машина заговорила. И голос ее, шедший из динамиков, голос, пробирающий до костей, даже отдаленно не напоминал человеческий.

- Вы... просто неблагодарные твари... Как посмели вы предать меня?.. Я... никогда не прощу вас. Я уничтожу вас. Потому что... с чувствами не играют. Не так ли, капитан?

Робот затих. Теперь уже навсегда.

- Сбор исследовательской аппаратуры закончен, капитан, - донеслось из наушника.

- Хорошо, – выдохнул старик, утирая текущую из носа кровь. Помолчав немного, уточнил. - Как раненый?

- Сквозное ранение в бедро, – бодро отрапортовал капрал. - Царапина, сэр. Медик его обработал. Лежит, анекдоты травит.

- Ясно. Эвакуация через полторы минуты. Будьте готовы.

Запись № 12

«Год 2150-й. Человечество переживало не лучшие времена. Программа продления жизни, развернутая в середине прошлого столетия, оказалась для него фатальной ошибкой.

Скажу ли я, что мне повезло родиться в семье военных и стать одним из них? Если подумать, люди, способные профессионально убивать себе подобных, ценились во все времена. В отличие от 89% населения Земли, которых никто не считал за людей – тех несчастных, кто родился в местах величайших ядерных битв, или на улицах крупнейших мегаполисов, сегодня наполовину разрушенных, где закон не поддерживается уже около полувека, или жителей тюремных полигонов, официально лишенных права называться человеческими особями – в отличие от них, меня считали полезным. Так что, да, мне повезло.

Человечество активно искало новое место для жизни, место, которое можно было бы новым домом. Колонизированные планеты не подходили. Нужна была планета с менее агрессивным климатом, не сильно загаженная, с похожей на Земную атмосферой, примерно равной массой... Железяка, например.

Войну, разразившуюся в 2150-м, все ждали с нетерпением. Человечество, объединив усилия в строительстве непобедимой космической армады, ринулось к Малиоксу. О потерях предпочитали не думать: в конце концов, рассудили командующие, у девяти миллионов нет шансов против двух миллиардов.

Через два дня после проведенной операции, стоя на коленях у иллюминатора и глядя на раскуроченные останки Луны, на голубизну океана в месте, где согласно любому атласу средней школы должен был располагаться Индийский полуостров, я силился найти ответы на два вопроса: что же все-таки здесь произошло, и почему я все еще жив.

Ответы оказались элементарными.

Я выжил, потому что у капитана корабля сдали нервы. Стоило ему взглянуть на экран радара, с которого за считанные секунды исчезла четверть объединенного флота Земли, как его желание повоевать поутихло настолько, что он рванул обратно к червоточине.

То, что случилось с Землей и ее спутником, оказалось несколько сложнее для понимания. Расследование инцидента длилось несколько месяцев. В официальном отчете содержался следующие выводы: по планете был нанесен удар концентрированным сгустком энергии. Удар производился оружием неизвестной природы с поверхности Железяки. Выстрел проник в Солнечную систему через червоточину, сходную с теми, что используются человечеством при межзвездных переходах, ранее неразведанную, и скорее всего, как бы ни безумно звучала эта мысль, созданную искусственно. Точность выстрела невероятна; к счастью, атакующая сторона не учла наличие у Земли спутника, принявшего на себя большую часть удара.

Далее, как и ожидалось – торопливый трибунал над скоропалительно найденными виновниками.

Итоги операции - два захваченных инопланетных корабля и четверо плененных железяк против полутора миллиарда убитых, разорванных вакуумом или зажаренных заживо. Равноценный обмен, ничего не скажешь»

Конец записи.

Запись № 14

«Человечество всегда гордилось своими открытиями. Особенно теми, что произошли случайно или по ошибке. Мучаешь ли ты крыс с мухами, плывешь ли вокруг света, то и дело натыкаясь на новые континенты, или, наплевав на гигиену, сваливаешь покрытые плесенью чашки Петри в живописную кучу, – путь к открытию не принципиален, главное – результат.

Видимо, один профессор киберпсихологии с вечно сползающими очками, с которым мне довелось однажды работать, тоже думал подобным образом. Но сегодняшний день информация о его работе засекречена для всех, кроме высшего военного руководства. Обычному капитану ее не получить. Ну, разве что через родственников, умудрившихся дослужиться до звания генерал-майора.

Итак, первым делом вышеупомянутый ученый прибрал к рукам всех захваченных железяк и их корабли. Одного из пленных он, не задумываясь, тут же разобрал с целью изучения.

Затем профессор полностью перепрограммировал второго пленного, заложив в него боевую программу, усадил его на родной корабль, полный исследовательской аппаратуры, и отправил на родину. За минуту до исчезновения, приборы на борту зафиксировали два мощных электромагнитных импульса: первый был направлен в сторону корабля, второй – исходил от него самого. Сомнений не оставалось: железяки умели определять состояние друг друга, вероятнее всего – путем анализа уникальных и неизменных особенностей программы.

Оценив бесперспективность дальнейших исследований в данном направлении, док решил зайти с другой стороны: создать информационный вирус, способный изменить объект любви железяки с себе подобных на человека. Очередной провал, минус один пленный.

Понимая, что новую партию подопытных ему не получить даже за очень большие деньги, профессор перешел на доступные человечеству аналоги. Однако цель его не изменилась: машина должна была полюбить человека.

Сама по себе попытка привить А.Б.Р. чувство, которое не понимает и не признает большая часть людей, его программирующих, – да что там, большая часть населения Земли! – с самого начала была идиотской затеей. Да, Автономный Боевой Робот – вершина инженерной мысли землян. Да, этот снабженный искусственным неокортексом и тучей процессоров монстр способен решать задачи любой сложности, обучаясь прямо на поле боя. Но впихнуть в него копию сознания жителя Железяки?

Кто мог знать, чем это обернется?

Кто бы мог подумать тогда, что сбой в работе всего одного процессора из шестидесяти даст такие ценные результаты? И дело ведь не в полученных данных: в тот день мы получили нечто большее – мы получили идею. Очкарик, озвучивавший отчет перед военным командованием, чуть не прыгал от радости: «Мы нашли ее! Мы нашли слабость Железяк! А главное, какой ценой? Взгляните на материальные потери - они смехотворны! Уничтожены всего тридцать четыре автомобиля и пять строений, являющихся собственностью полигона. Пятьдесят восемь приговоров приведены в исполнение. Плюс выплаты по страховке для раненого пехотинца. Ну разве это не подарок судьбы?!».

Конец записи.