Невысокий плотный человек в сшитом костюме, с укатанной лысиной, обрамленной седыми вспененными висками, деловито улыбнулся, широким жестом поймав Колину руку крепкими короткими пальцами; пожал. Он сказал утвердительно:

– Садитесь. Я замдиректора, вы – Болотов.

– Я – Болотов, – подтвердил Коля.

– Николай Николаевич, – сказал замдиректора.

– Очень приятно, – сказал Коля, – я тоже Николай Николаевич.

– Нет, это вы – Николай Николаевич, – сказал замдиректора.

– Я?..

– Да, это я спросил, а я Анатолий Андреевич.

– Очень приятно, – сказал Коля.

– А это Клавдий Андреевич, – сказал замдиректора, поведя короткой ручкой в сторону.

Из глубины блеснули стекла очков.

– Клавдий Андреевич, хе-хе, так сказать, самый страшный у нас человек.

Стекла снова блеснули, и Коле показалось, что они видят его насквозь.

"Наверное, уже знают обо мне, – подумал Коля, – и про трудовую книжку, наверное…" – Да вы садитесь, садитесь, – сказал замдиректора, – садитесь, поговорим.

Коля поблагодарил и сел.

– Итак, Николай Николаевич? – Замдиректора вздохнул и посмотрел на Колю выжидательно. Коля скосил глаза налево, на очки, тихо выдохнул воздух и осторожно начал:

– Я слышал…

– Я слышал, – перебил замдиректора, – я в курсе. Вы курите? Курите. – По остекленному столу ногтем подвинул Коле пачку каких-то невиданных сигарет. Коля с опаской посмотрел на сигареты.

– Если позволите, я "Шипку", – достал из кармана пачку. Замдиректора вытянул короткую ручку над столом, из кулачка беззвучно взлетело узкое, как лезвие, пламя. Коля глубоко затянулся.

– Я слушаю, – сказал замдиректора, но слушать не стал, а вместо этого заговорил сам. – Меня предупреждали, – сказал замдиректора, – довели до сведения… У нас такие обстоятельства: получили ставку, – подпрыгнул в кресле замдиректора, – девяносто восемь рублей. Понимаете?

– Понимаю.

– Диплом у вас есть, – твердо сказал замдиректора.

– Нет диплома, – сказал Коля и погрустнел.

– Нету, – уточнил замдиректора и сосредоточился на своей зажигалке. Он помолчал.

– Картина такая, – подпрыгнул замдиректора, – картина такая, что женщины очень обидятся. Понимаете?

– Не понимаю, – удивился Коля.

– Ну женщины у нас разозлятся. У нас лаборантки по семьдесят рублей, с дипломом. Теперь понимаете?

– Ах, вот оно что! Понимаю, – грустно сказал Коля, – вы хотите сказать…

– Вот-вот, – перебил замдиректора, – понимаете.

Коля молчал.

– Мы сделаем так, – снова подпрыгнул замдиректора, но обратно не сел, а повис, отразившись в настольном стекле, – лаборантку оформим художником, а вас – лаборантом. На семьдесят, – пояснил замдиректора.

Коля смотрел на замдиректора.

– Идет, – твердо сказал замдиректора и уперся спиной в спинку кресла.

"Черт с ним, пусть семьдесят, – подумал Коля, – сейчас это не самое важное, сейчас нужно соглашаться. Хоть это уже и черт знает что такое, но… черт с ним".

– Хорошо, – сказал Коля, – раз нельзя иначе, пусть так.

– Ну как, Клавдий Петрович, – ласково кивнул замдиректора, – пойдем на такое преступление? Нарушение законности, хе-хе.

Очки меланхолически блеснули.

– Хорошо. Идет, – сказал замдиректора, – значит, оформляемся.

– Здесь у меня вот одно, – сказал Коля, – у меня видите ли книжка, – он затянулся сигаретой, – у меня тут записей много. Я хотел бы объяснить, прежде чем в отдел кадров…

– А что такое? – насторожился замдиректора.

– Видите ли, у меня там разные записи: и маляр, и монтер… Я, видите ли, работал художником, а уж таким образом платили. Я хочу сказать, что за разовую работу… А эти записи… Это потому, что они не могли платить… Так вот…

– А-а! Понимаю, понимаю! – замахал руками замдиректора. – Это я знаю… Это… у художников… Да, дайте-ка вашу книжку. Вот так.

Стекла блеснули. Оттуда появилась рука в сером рукаве и приняла книжку.

– Ну как, как, Клавдий Петрович? – торопил замдиректора. – Оформляем товарища?

Очки грустно кивнули на стол.

– Идет, – утвердительно сказал замдиректора и взял со стола зажигалку. – Ну вот, оформляйтесь и приступайте к работе, а в курс дела я вас введу. Значит, оформляемся.

– А остальное как всё? – поинтересовался Коля. – Какая работа?

– Работа такая, – опять подпрыгнул замдиректора и твердо посмотрел на Колю. – Юбилей, – значительно сказал замдиректора и поставил зажигалку стоймя на стекло. – Понимаете?

– Не совсем, – сказал Коля.

– Ясно, – сказал замдиректора, – десять щитов и одиннадцатый. Понятно?

Коля молчал.

– Заглавный, – сказал замдиректора.

– Простите, я все не пойму, – сказал Коля, – выставка, что ли?

– Ну! – радостно крикнул замдиректора. – Выставка, юбилей!

– Ага! – сказал Коля. – И это всё?

– Хе-хе! Нет, не всё: это сначала, на сегодняшний день.

– То есть как – на сегодняшний день? – испугался Коля.

– Ну, так сказать, в свете очередных задач.

– А-а, – сказал Коля, – а потом?

– О! Потом. Потом, – строго сказал замдиректора, – текущая работа. В чем она заключается? – Замдиректора посмотрел на Колю, помолчал.

Коля тоже молчал.

– Ну, во-первых, она заключается в оформлении стендов в музее, поскольку в НИИ имеется музей, а в нем, соответственно, стенды. А в чем заключается оформление стендов? – спросил замдиректора и сам себе ответил: – Оформление стендов заключается в расположении экспонатов и написании табличек к ним. И к стендам тоже. Понятно? А кроме стендов будете писать объявления, ну там собрание или еще что-нибудь там; еще стенгазету оформлять (это к датам). Вот еще наглядная агитация у нас хромает; есть у нас такая мечта. Ну вот. – Замдиректора мягко накрыл зажигалку ладонью.

Коля задумался.

"Многовато работы, – думал Коля, – просто бессовестно, чтобы все это за семьдесят рублей. Ну да ладно, не в этом дело, деньги – не главное".

– А вот как у нас с рабочим днем? – спросил Коля. – Как рабочий день? Нормирован или нет?

– Это – да. Это… нормирован. Рабочий день у нас нормирован. С девяти пятнадцати и до восемнадцати ноль-ноль.

– Ну а если я, например, всю работу переделаю, то смогу после этого свободно ходить? Ну, не совсем свободно, а так: есть работа – хожу, нет – нет.

– Нет, так нельзя, – сказал замдиректора, – это нельзя. Вы сами подумайте: вы же в коллектив вступаете. У нас борьба. Фронт. Мы боремся. Если вы так быстро работаете – хорошо. Значит, производительность, рост. И вообще, вы не беспокойтесь: без работы не останетесь, найдем работу. Нам еще альбомы выпускать надо – будем альбомы оформлять.

– И кроме того трудовая дисциплина, – раздалось со стороны очков, – коллектив и дисциплина. Мы ведь боремся за звание, Николай Николаевич.

– Ну что ж, – тяжело вздохнул Коля, – очень жаль. Я так не могу. На семьдесят рублей я согласен, но чтобы все время… Нет, я так не могу. – Коля встал.

– Вы подумайте! – крикнул вдогонку замдиректора.

Коля вышел на Большой проспект. Дворники посыпали солью тротуары, и под ногами разъезжалась какая-то каша. Было светло, но солнце уже куда-то ушло, и улица стала безразлична.

"К Бибикову к двум, – подумал Коля, – к двум часам. Куда же время девать? Домой идти? Нет, не хочется. Сейчас мрачно там. Пойти к Александру Антоновичу? Пойду к Александру Антоновичу, – подумал Коля, – или даже поеду, пожалуй".

И Коля отправился к Александру Антоновичу. Не то чтобы это ему было так уж по пути. Даже совсем не по пути: Александр Антонович жил на Измайловском проспекте у Троицкого собора.

"Далеко, но надо же хоть кому-то рассказать о своих неприятностях. И хоть бы только работа… Ладно бы… А то еще и Бибиков впереди. Да, неприятности…" И Коля поехал к Александру Антоновичу, чтобы скоротать время, а заодно уж и облегчить душу немного, а может быть, духу набраться перед самым неприятным.

"Ах, скверно! – думал Коля, качаясь на заднем сиденье автобуса. – До чего же все это скверно! Что же теперь будет? И как мне с Бибиковым вести разговор? Скверно! А может быть, стоило согласиться? – усомнился вдруг Коля. – Черт с ним, что семьдесят рублей. Ах, нет, я ведь не потому, – вспомнил Ко- ля, – я потому, что работы много и восемь часов. Я ведь из-за этого. Нет, все правильно. Только как же теперь… Что бы придумать?" – думал Коля, поднимаясь по лестнице, но, так ничего и не придумав, нажал кнопку звонка.