Ландо взглянул на Венди, заметил, что она погрузилась в чтение медицинского текста, и выскользнул из-за стола. Сделав несколько шагов, он оказался в рубке, где сел в кресло командира и проверил данные сенсоров. Ничего. Неудивительно — если появится какой-нибудь корабль, сработает звуковой сигнал.
Ландо тихонько ругнулся и вытер пот со лба. Главные двигатели были выключены, чтобы корабль нельзя было засечь по тепловому излучению. В результате внутри неожиданно поднялась температура, с которой не справлялись кондиционеры замкнутого цикла, а воды не хватало.
Три стандартных дня прошли без всяких событий. Сколько еще пройдет времени, прежде чем появится рудовоз? День? Неделя? Месяц?
До настоящего момента все шло очень хорошо. Секс — отличная штука, а если им заниматься должным образом, он требует немало времени. Но и он в конце концов приедается. Им обоим хотелось поговорить, поделиться не только своим телом, но оба побаивались начинать. Очень они были разные. Что, если они будут не согласны друг с другом? Рассердятся? Подерутся? Нет, безопаснее, наверное, оставить все, как есть. А есть у них сейчас прорва времени, которую надо как-то убить.
Ландо решил подождать еще день. Если рудовоз не появится, они отменят весь план и попробуют что-нибудь другое.
Он прошел в свою каюту и улегся на койку. Может быть, за дремой время пройдет быстрее?
Резкий звук сирены вырвал Ландо из неглубокого сна. Он вскочил с койки, отдернул штору и кинулся в рубку.
Венди тоже услышала сирену и прибежала на несколько секунд позднее. На ней были короткие шорты и топ, на котором проступили пятна пота.
— Это то, чего мы ждем?
Ландо включил электронный проектор. Появились созвездия, планеты, помеченные разными цветами, бело-желтое солнце, зеленая точка, которая изображала «Медный грош», и красный треугольничек, обозначающий появившийся корабль. Судно вошло в систему примерно посередине между Ангелом и местным солнцем.
Под красным треугольничком появилась подпись: «КОРАБЛЬ. ТИП НЕИЗВЕСТЕН».
— Трудно сказать, — ответил Ландо. — Он слишком далеко. Надо подождать.
Время ползло медленно, но корабль шел нужным курсом и гасил скорость.
Потом, когда до него осталось всего несколько сотен тысяч километров, включился радиомаяк. Корабль подавал короткие сигналы и, согласно сенсорам «Грошика», заходил на орбиту вокруг солнца Ангела. Очевидно, это рудовоз, потому что корабль с экипажем сразу пошел бы к планете.
Проектор подтвердил догадку Ландо: «КОРАБЛЬ. РУДОВОЗ. ТИП ТМ49021. ВЛАДЕЛЕЦ: МЕГА-МЕТАЛЛЫДЕР-РА ХНЗО-78965».
— Вот и он, — радостно воскликнул Ландо. — За работу! Он включил двигатели, ощутил, как падает температура,
и решил, что в воздухе стало Даже побольше кислорода. Ну и задачка впереди! Сравнять скорости, перебросить концентрат и убежать, пока их не выследили.
Как и большинство навигационных компьютеров, тот, который стоял на «Грошике», мог программироваться голосом или с клавиатуры. Кроме самых крайних случаев, Ландо предпочитал клавиатуру — она давала ощущение прямого контроля.
Он набирал команды и наблюдал, как начало уменьшаться расстояние между зеленой точкой и красным треугольником. На экране проектора не было видно ни других кораблей, ни буксиров, которые могли бы спешить к рудовозу. Хорошо.
Следующие несколько часов шли мучительно медленно. Сначала — долгий период ускорения, за которым последовал долгий период торможения. Казалось, минула целая вечность, когда ожидание наконец закончилось и рудовоз появился у Ландо на видеоэкране.
Сначала корабль казался просто светящейся точкой, но быстро приобрел форму, начал увеличиваться, а потом превратился в длинный параллелепипед. Каждая вершина корпуса была помечена мигающим маячком.
Зная, что тяжелому рудовозу никогда не понадобится проходить атмосферу вокруг планет, инженеры могли пренебречь требованиями аэродинамики. Получившаяся форма радовала сердце бухгалтеров корпорации, но не имела ничего общего со стремительной грацией малых кораблей.
В результате корабль годился для перевозки только тех грузов, для которых и был спроектирован: прямоугольных грузовых модулей на Ангел и необогащенной руды — обратно. И то и другое заполняло трюмы с минимальной потерей полезного пространства.
Пальцы Ландо порхали по панели управления, давая компьютеру некоторую свободу, но оставляя за человеком право окончательного решения.
Вести корабль от системы к системе компьютеру вполне по силам, но бывают моменты, когда данных сенсоров не хватает для принятия решения, и тогда в дело вступает интуиция. Хотя большинство навигационных компьютеров самопрограммировались и могли набираться опыта, они, как правило, затруднялись в выборе, какой именно опыт использовать.
Компьютеры собирали информацию по стандартным решениям проблем. Это делало их бесполезными, когда разумные существа собирались сделать что-нибудь неожиданное, например посадить один корабль на другой.
Во всю длину рудовоза замигал двойной ряд белых посадочных огней. Корпус был украшен гигантскими буквами, складывающимися в слова «М-Е-Г-А-М-Е-Т-А-Л-Л-Ы»; место посадки отмечал зеленый крест.
Сердце Ландо билось так, словно пыталось вырваться из груди на волю. Есть ли кто-нибудь на борту? Вполне возможно. На некоторых больших грузовых кораблях были помещения для аварийной команды. А вдруг на этом летит инженер по обслуживанию? Может, они приняли «Грошик» за один из буксиров компании и поэтому включили посадочные огни? Может, Ландо следует отказаться от посадки и бежать прочь со всех ног?
Нет, минуточку. Они бы уже вышли на связь: «Эй, на борту, пора вам представиться», — или что-нибудь в этом роде уже сказали бы.
Ландо проверил все наиболее используемые частоты, просто для успокоения. Тишина. Самое очевидное объяснение было наиболее благоприятным для него.
Сенсоры навигационного компьютера рудовоза засекли другой корабль, и компьютер решил, что гость будет садиться. В конце концов, «Грошик» по размеру и форме примерно напоминал буксир средней величины. Ландо перевел дух.
Навигационный компьютер подвел корабль поближе, не одобрил место посадки и начал обратный маневр. Ландо переключил компьютер в режим ожидания и взял управление на себя.
Рудовоз теперь был совсем близко, и Ландо заметил, что посадочная дорожка напоминала желоб с невысокими бортиками по бокам.
Бортики были не пустые. На них крепилось оборудование для манипулирования грузом, разные системы корабля, а также — да, отсек для аварийной команды. Этот отсек интересовал Ландо больше всего.
Корабль дернулся, и рудовоз с пугающей скоростью оказался прямо под ними. Венди зажмурилась.
Ландо выключил главные двигатели, включил обратный ход и, используя маневровые турбины, начал подводить «Грошик» к рудовозу.
Венди открыла глаза и увидела пролетающие под ними фонари. Их грузовик летел всего в нескольких футах над рудовозом. Боковые стороны посадочной дорожки едва не задевали короткие крылья корабля.
Затем, когда казалось, что «Грошик» сейчас минует посадочную зону и улетит в космос, мелькание фонарей замедлилось. Легкий толчок — и Ландо, посадив корабль прямо в центр зеленого креста, включил электромагниты, встроенные в посадочные амортизаторы.
Венди с облегчением вздохнула.
— Да, было на что посмотреть! Но не хотела бы я увидеть такое еще раз!
Ландо расстегнул ремни и нервно рассмеялся.
— Спасибо. Да уж, пожалуй, чересчур для проблемы номер один. Теперь переходим к проблеме номер два.
— То есть?
— То есть подобрать код и войти, — ответил Ландо, вставая с кресла. — Сложнее всего — войти так, чтобы компания не узнала о нашем визите.
Венди тоже отстегнулась и встала.
— Разве компьютер рудовоза не доложит о том, что мы садились?
— Доложит, если они спросят, — ответил Ландо. — Но могу спорить, что у компании нет причин спрашивать. По крайней мере до тех пор, пока они не узнают, что случилось на мире Веллера.
Венди кивнула. Разумно. Но как они попадут внутрь? Конечно, тут должен быть код доступа или что-то подобное.
Ландо вытащил клавиатуру из стенного шкафчика и нажал клавиши.
— Ну что, Венди, ты когда-нибудь выходила из корабля?
— В космос? В скафандре?
На маленьком экране появились слова «Проверка программы закончена». Ландо глянул на них и нажал еще одну клавишу. Слова исчезли.
— Ну да, в открытый космос, в скафандре.
— Никогда.
Ландо кивнул и выпрямился.
— Да это я просто так сказал. Ничего, тебе и тут будет много работы. Вот клавиатура…
— Да?
— Когда я выйду, ты будешь на ней работать. Если не умеешь, командуй голосом. Следи, не появятся ли гости. Сенсоры установлены на максимальную чувствительность. Если какой-нибудь сработает, сообщи мне. Задача ясна?
Венди кивнула:
— Работать на клавиатуре и следить за сенсорами. Задача ясна.
Ландо хмыкнул:
— Хорошо. А как насчет поцелуя?
Венди скользнула в его объятия. Поцелуй занял довольно много времени.
Когда он наконец закончился, Ландо откашлялся.
— Ты очень сильно отвлекаешь, — хрипло сказал он. — Очень сильно. Напомни мне продолжить этот разговор попозже.
— Договорились, — улыбнулась Венди.
Ландо понадобилось полчаса, чтобы собрать все, что нужно, надеть скафандр и выйти через малый шлюз корабля.
Белые посадочные огни еще горели по всей длине рудовоза, и маячки все еще мигали. Во все стороны простиралась бездна. Очень легко отцепить страховочный трос, оттолкнуться и улететь.
Ландо тряхнул головой, чтобы избавиться от такой мысли, и отошел от корпуса «Грошика». Тремя-четырьмя шагами миновав зону искусственного притяжения и оказавшись в невесомости, он проверил трос, чтобы убедиться, что тот надежно закреплен.
При помощи ранцевого двигателя Ландо подлетел к боковой стенке посадочного желоба. Желтые стрелки, перемежаемые словами «Аварийный отсек — только для дышащих кислородом», привели его к шлюзу для персонала.
Наружная крышка шлюза была сделана из дюрастали. Рядом с ней располагалась пластинка замка и подсвеченная изнутри панель с нумерованными клавишами. Ландо приложил ладонь к пластинке. Ничего не произошло. Вот сюрприз — люк был закрыт.
Он прицепил свой рюкзак с инструментами к корпусу рудовоза и, нашарив, включил переговорник.
— Эй, Венди…слышишь меня?
— Громко и четко. И вижу тоже. Камера левого борта дает отличное изображение.
— Хорошо. Мне понадобится твоя помощь. Набери на клавиатуре «Проверить последовательность», но не задавай выполнение.
— Вас поняла.
Ландо вытащил автономный радиопередатчик, проверил настройки и включил его, прикрепив магнитом к палубе. Если все сработает как надо, передатчик обеспечит соединение с маленьким специальным компьютером на борту «Грошика». Компьютер оснащен совершенно незаконными, но очень полезными программами.
— Хорошо. Выполняй.
— Выполняю.
Прошло несколько секунд.
— Пишет: «Проверка последовательности завершена», — сообщила Венди.
— Хорошо. Набери «Запустить программу», но не запускай.
— Вас поняла.
Ландо присоединил два провода к наружной клавиатуре у люка рудовоза, а два других конца — к передатчику. Когда на панели загорелся красный огонек индикатора, проверил, хорошо ли подключены провода. Красный свет погас.
— Так, — сказал он. — Началось. Выполняй.
— Выполняю.
Прошло какое-то время. Ландо хлебнул водички из емкости, встроенной в скафандр. В шлеме зазвучал голос Венди:
— На экране появились цифры.
— Отлично! Какие?
— Десять… семнадцать… двадцать три…двенадцать.
Ландо набрал названные цифры на клавиатуре и увидел, что загорелся зеленый огонек.
— Хитро, — с одобрением сказала Венди. — Ты при помощи компьютера перебрал все возможные комбинации. Но ведь это незаконно, а?
— Неужели? — невинно спросил Ландо. — В следующий раз, когда буду в библиотеке, обязательно посмотрю в кодексе.
Створки люка открылись. Ландо отцепил свой трос и пристегнул его к одной из многочисленных скоб, специально для этой цели установленных на наружной обшивке возле люка.
Он вошел. Вспыхнул свет, на переборку легла тень. Ландо подождал, пока наружная дверь закроется, а корабельный компьютер накачает воздух в шлюз.
Появилась надпись «Герметизировано». Ландо на всякий случай взглянул на свой дисплей в верхней части шлема. Дисплей показывал то же самое.
Ландо поднял стекло скафандра и обнаружил, что воздух в корабле затхлый и пахнет плесенью.
— Пик… — нервно произнесла Венди. — Да?
— Все в порядке?
Ландо вышел из шлюза в отсек аварийной команды, с несколькими койками, небольшим камбузом и целой стеной приборов.
— Конечно… Все в порядке. Я вошел. К нам никто в гости не идет?
— Пока нет.
— Хорошо. Смотри в оба.
Перед приборами стояло кресло. Ландо сел, и оно с жужжанием начало менять форму, приспосабливаясь к его фигуре.
Центральный компьютер корабля, ощутив его присутствие, включил панель управления. Засветился экран, а индикаторы загорелись желтым, красным и зеленым.
Ландо ухмыльнулся. Все шло, как он рассчитывал. Поскольку нельзя было предугадать, кто воспользуется отсеком, компания не стала устанавливать обычные коды безопасности.
— Покажите, какая часть трюма занята грузом, — сказал он.
Молчание. Кажется, «Мега-Металлы»нетратилиденежки на анализатор голоса для компьютеров в отсеках аварийной команды на своих рудовозах. Придется поработать с клавиатурой.
Хотя в перчатках печатать было трудно, Ландо набрал: «Груз. % объема, занятый в этом рейсе».
На экране появились слова: «Занятый объем: 98, 7%».
Ландо чертыхнулся. Вот и поставь еще один модуль на пустое место. Каждый грузовой корабль использовал часть объема помещений для хранения оборудования и принадлежностей, да и модули стояли не вплотную друг к другу. Так что на самом деле свободного места было еще меньше, чем заявленный один с небольшим процент.
— Ты что-то сказал?
— Да, — ответил Ландо. — Сказал. Коробочка набита битком.
— Ох, — Венди была явно разочарована. — Не вышло… Ландо побарабанил пальцами по панели.
— Может, да, а может, и нет. Можно выкинуть какой-нибудь из модулей с грузом компании и поменять его на концентрат или выбросить что-нибудь ваше.
Венди начала размышлять вслух:
— Если выбросить груз компании, они, скорее всего, заметят несоответствие и начнут расследование. А если выбросить наш груз, мы лишимся того, что нам нужно.
— Похоже на то, — согласился Ландо. — Решение принять непросто.
В рубке «Грошика» запищал сигнал сенсора, его было слышно даже через переговорник.
— Пик, у нас гости! Похоже, к нам идет буксир! Ландо ощутил, как застучало в висках. Он подумал, что
надо собираться и бежать во весь дух, но осталось сделать так мало!
— Ну, что ты решила?
— Я решила? Ты хочешь сказать, что еще можно попробовать?
— Пока они долетят, пройдет не один час. Что ты решила?
— Но они нас заметят, когда мы будем улетать!
— Может быть, и не заметят. Так что ты решила?
Венди выключила сигнал. Наступившая тишина помогла ей принять решение. О расследовании не могло быть и речи. Времени в обрез. Что если компания узнала… Нет, об этом даже думать нельзя.
Оставалось одно — выбросить что-нибудь из их грузов. Что бы выбрали старейшины? Концентрат или то, что на борту этого рудовоза? Нет времени ни посмотреть декларацию, ни запросить их — как тут узнаешь? Венди решила рискнуть.
— Хорошо, выброси что-нибудь из нашего. Что угодно, кроме медицинских грузов, запчастей и оборудования для лабораторий.
— Понял.
Ландо запросил у компьютера список всех грузов, не принадлежащих компании. Появилась декларация. Он пробежал глазами список. Инструменты, одежда, медикаменты, продукты, оборудование для лабораторий, запчасти и длинный перечень информационных кубиков.
— Как насчет одежды, продуктов или информационных кубиков?
Венди в отчаянии закусила губу. Все, что перечислил Ландо, было им очень нужно. Но для будущей жизни на Ангеле концентрат был просто необходим.
— Выбрасывай сначала одежду, потом продукты, потом инфокубики.
— Вас понял, — ответил Ландо и принялся за работу. В этом, по крайней мере, он мог рассчитывать на помощь. Рудовоз был автоматизирован и сам осуществлял погрузку и выгрузку. Сначала надо было определить, где находится груз, который они хотели выбросить.
Ландо пустил курсор по перечню и выделил необходимые предметы. После этого он запросил и получил трехмерную схему с указанием расположения каждого из упомянутых грузов.
На схеме было видно, что груз располагался штабелями под верхней палубой корабля. Той самой, на которую приземлился «Грошик». Так что, если только нужный ему груз не окажется сверху, придется выгружать верхние модули, а потом ставить их на место. На это уйдет немало времени даже при полной автоматизации работы.
Модуль с одеждой находился ближе к корме, под пятью модулями с грузом компании, и за имевшееся время достать его было невозможно. Пусть стоит.
Продукты располагались в средней части трюма, недалеко от зоны посадки, во втором модуле сверху в штабеле из двенадцати модулей.
Инфокубики были размещены удобнее всего — прямо у посадочной зоны, на самом верху, и ничего их не загораживало. Но объем кубиков был недостаточен. Модулю с концентратом нужно в два раза больше места.
Что ж, придется выбросить продукты.
На больших, широких клавишах компьютера можно было работать в перчатках скафандра. Ландо ошибся и, скрипя зубами, потратил несколько драгоценных секунд, чтобы исправить ошибки. Буксир с каждым мгновением подходил все ближе. Ландо постарался выкинуть эту мысль из головы.
— Венди!
— Да?
— Иди в трюм, освободи захваты, которые держат модуль. Потом назад, в машинное отделение, загерметизируй шлюз и разгерметизируй грузовой трюм. Как только сделаешь, скомандуй компьютеру открыть наружные ворота. Поняла?
— Поняла.
— Хорошо. Скажи мне, когда двери будут открыты.
Рудовоз был оборудован специальными погрузчиками, способными работать в невесомости. Сконструированные для работы с грузовыми модулями, каждый из которых в условиях земной гравитации весил сотни фунтов, автопогрузчики, тем не менее, были очень легкими и походили на восьминогих терранских пауков. При невесомости маневренность и управляемость более важны, чем грузоподъемность. Погрузчики, совсем как земные паукообразные, могли выпускать длинные нити безопасности, позволявшие им, если необходимо, удаляться на расстояние до полмили от корабля.
Но даже с помощью двух автопогрузчиков потребовался час, чтобы открыть нужный сектор, вытащить модуль с грузом компании, выбросить в космос модуль с продуктами, заменить его удобрениями и подчистить грузовую декларацию, чтобы скрыть подмену.
Конечно, компьютер рудовоза заложит их, если правильно задать ему вопрос, но Ландо надеялся, что никто не додумается это сделать.
Он поднялся с кресла, панель выключилась, индикаторы погасли. Убедившись, что все выглядит по-прежнему, он направился к шлюзу.
— Буксир далеко?
— Ужасно близко, — дрожащим голосом ответила Венди. — Расчетное время прибытия — через восемь часов двадцать шесть минут. Они нас заметят, как только мы взлетим с корпуса.
Ландо прошел сквозь шлюз. Венди права. Экипаж буксира обязательно их заметит, если запустить двигатели «Грошика» и взлететь как полагается. Сенсоры уловят комбинацию теплового, радиационного и электромагнитного излучения и устроят на контрольной панели буксира отменную иллюминацию.
Но что, если он поступит по-другому? Что, если он просто отцепится и позволит кораблю отдрейфовать в сторону? Конечно, корабельные системы жизнеобеспечения испускают какое-то тепло, но не так много, чтобы сработали сенсоры буксира. Ландо, по крайней мере, на это надеялся.
Створки наружного люка открылись и автоматически закрылись. Ландо нашел свой трос, прицепил его к поясу и лишь на полпути к своему кораблю вспомнил про передатчик. Ничего не оставалось, как вернуться за ним.
Прошла целая минута, пока Ландо собирал передатчик и другие свои вещи, засовывал их в герметичный рюкзак и разворачивался к шлюзу «Грошика». Он чуть не взбесился, дожидаясь, пока шлюз откроется.
Войдя, Ландо кинулся в рубку, неуклюже передвигаясь в скафандре, но не желая его снимать. На счету была каждая секунда.
Венди, закусив губу, смотрела, какой подготовил корабль к взлету и отключил электромагниты. Корабли разошлись. Они шли примерно на одной скорости и примерно в одном направлении.
Теперь начиналось самое трудное. При помощи едва заметных бросков мощности Ландо оттолкнул корабли друг от друга, направив их отклоняющимися курсами. С каждой минутой они расходились все дальше и дальше, пока их не отделили друг от друга сначала десятки, потом сотни, а потом и тысячи миль.
Когда расстояние оказалось достаточным, навигационный компьютер «Медного гроша» ввел его в гиперпространство и тут же вывел обратно так быстро, что только компьютерный анализ мог обнаружить происшедшее. Экипажу буксира и людям на орбите Ангела покажется, что корабль только что вошел в систему и идет в их сторону.
Следующие несколько часов тянулись очень медленно, но буксир не собирался поворачивать в их сторону и не пытался установить с ними связь. Их план сработал. Буксир отведет рудовоз на орбиту Ангела, челноки перевезут грузовые модули на планету, а компания доставит удобрения поселенцам.
Несмотря на жару и духоту в корабле, Ландо и Венди решили, что есть повод праздновать. Их способ празднования был не нов, но очень им нравился.