Патрис изнемогал от слабости. У него ломило в висках, бросало то в жар, то в озноб. Дышать было невыносимо трудно. Африканец изо всех сил боролся с недугами, надеясь, что земная медицина, пока они будут лететь сквозь огромные бездны космоса домой, совершит новый скачок в развитии.

Космолог не отходил от экрана дисплея, наблюдая за состоянием Патриса. В самом отсеке, где лежал Патрис, бессменно дежурил киборг. Часа через два Ганс упросил африканца что-нибудь поесть. Обед Патрису подали по движущейся ленте через специальный люк. На Патриса это почему-то сильно подействовало: «Вот до чего дошло!.. Значит, как ни обманывай себя, состояние безнадежное. Я не выкарабкаюсь».

Наконец прилетел Слейтон и с ходу поинтересовался:

— Как там Патрис?

— Пока терпимо, — ответил Ганс, пряча глаза: — Однако надежды...

Пилот приложил палец к губам, выразительно замотал головой.

— Связь я не выключил», — сообразил Ганс. За него это сделал Слейтон.

— Ты спятил совсем, братец-космолог, — прошипел он: — Кто же ставит диагноз подобного рода в присутствии больного?

Ганс опять включил связь с Патрисом и торопливо забормотал:

— То есть, я хотел сказать, что в общем состояние у Патриса хорошее. Он выдержит испытание...

Слейтон беззвучно выругался, снова отключил канал связи.

— Это твоя поправка ничего не исправит, — сказал он сердито. — Не принимай Патриса за глупого младенца! Что он теперь подумает?

— Да, да, ты прав, — понурил голову космолог: — Патрис знает о себе лучше нас. Он доживает последние часы.

Тут загорюнился сам Слейтон:

— Неужели умрет?..

— Дурацкий вопрос! Я не аллах и не волшебник...

- Да я вовсе не о том!..

— Извини тогда. Конечно, мы не в силах разгадать действие токсинов, проникших в организм Патриса. Вся надежда на прогресс земной медицины... И я принял решение: поместить Патриса в анабиозную жидкость. В таком виде и доставим в Инсти-тут реанимации.

Прогудел сигнал вызова. Патрис требовал включить канал связи. Пилот опередил Ганса и щелкнул тумблером.

— Куда все время голоса пропадают? — спросил африканец подозрительно: — Вы забываете о главном деле!

— О чем именно! — сделал невинное лицо космолог.

— О «птице-человеках», доставленных на космолет.

— И в самом деле забыли! — засуетился Ганс. — Спасибо, что напомнил.

Патрис молча улыбнулся, глядя на встрепанный хохолок прически у Слейтона. «Почему он улыбается? — думал пилот: — Э, просто бодрится, желая успокоить нас! Перед смертью многие люди чувствуют неожиданный прилив сил».

— Попрошу вас, ребята, ознакомиться с магнитной записью разговора с беркутами, — сказал Патрис.

Рассказ гостей поразил экипаж космолета. Все трое молча переваривали услышанное с ленты магнитофона.

— Не позавидуешь им, — сказал Слейтон. — Что тут говорить? Когда идет война, кто-то остается в накладе. И побеждает, как заведено, победитель.. Так ведь? «Горе побежденным!» - сказал во времена Древнего Рима некий царь небезызвестного Сцеволе.

— Отнюдь не всегда побеждает победитель, — возразил Патрис. — Тем более, если он агрессор. Вспомним историю бесконечных войн на планете Земля! Очень часто истинными победителями оказывались побежденные. Парадоксально, но факт.

— Ну, а все-таки, в чем тут причина? — спросил Слейтон, не сильно обременявший себя в прошлом изучением истории войн.

— Нелегко ответить на это, — сказал Патрис. — Попытаюсь на данном, конкретном, материале... На Туманной планете победили не «беркуто-сапиенсы», а их двухголовые враги, — беру последнее слово в кавычки, — добавил он. — «Птице-быки» защищали свою землю и жизнь детей от агрессора. Спасаясь от атомного поражения, они укрылись на дне Моря Жизни. А племя «человеко-птиц» оказалось на грани исчезновения! От собственной атомной радиации погибли миллионы неродившихся детей «птице-сапиенсов».

Философский «диспут» между Слейтоном и Патрисом был прерван неожиданным сюрпризом: на экране дежурного дисплея возник силуэт Байрама.

— Привет, дорогие соратники и ребята! Не ожидали?

Слейтон, Патрис и Ганс замерли, еще не веря своим глазам.

Потом закричали хором «ур-ра-а-а!..»

— Где там находишься? — не сбавляя голоса, спросил пилот.

— Потом скажу, — уклонился Байрам: — Не перебивай! Сейчас буду спрашивать я, ваш начальник, как говорится... Вы что-нибудь узнали от гостей, которые находятся в космолете?

— Да, да, Байрам! Нам стало многое ясно, — ответил Ганс.

— Ну тогда и я буду немногословен. На Туманной планете осталось в живых не более полусотни «человеко-птиц». Трудно пока надеяться на их мир с двухголовыми «птице-быками». Подобное положение нетерпимо! Оно грозит еще большей катастрофой... И я принимаю решение остаться среди них. Во имя мира и дружбы.

— Да ты что?.. — задохнулся от изумления Слейтон: — Ты в своем уме?!. Усилия одного человека ничего не дадут. «Беркуто-сапиенсы» добровольно оказались в яме, вырытой самими же. Кто виноват в бедствии? Агрессоры. Вот и пусть выкручиваются, как смогут.

— Какие уж теперь из них агрессоры, — сказал Патрис.

— Вот именно, — кивнул Байрам. — Несчастные, безвольно ждущие своего конца. У «птице-сапиенсов» лежит на равнине нерожденное поколение. Вот я мечтаю: может, не все потеряно? И найдется способ оживить детенышей?

— Зачем? — спросил Слейтон. — Появятся существа, которые опять развяжут на планете агрессию.

— Нет, этого не будет, — сказал Байрам. — Если удастся нейтрализовать последствия радиоактивного облучения, то новое поколение «птице-сапиенсов» будет миролюбивым. Об этом позабочусь и я, и вы, и земляне, которые прилетят на Туманную планету после нас.

Экипаж молчал, не находя веских аргументов против решения командира. С одной стороны, было жаль оставлять Байрама среди инопланетян, с другой — цель была благородной и возвышенной. Что может более гуманным делом быть, чем спасение цивилизации, оказавшейся на грани катастрофы? — Ладно друзья, спасибо вам. Я все понял! Надо торопиться. Прошу тебя, Слейтон, загрузить самолет продовольствием и прибыть на планету, в точку с координатами... — Байрам четко, раздельно продиктовал широту и долготу пункта: — На обратном пути захватишь магнитную пленку и видео-записи, сделанные мною. А также питание для «человеко-птиц», приглашенных вами в космолет. Поспеши, дорогой Слейтон! Я жду с нетерпением...

Радиосвязь прервалась.

— Не очень понимаю Байрама, — ворчал недовольно пилот, готовясь к отлету: — Не хочу, чтобы он погиб в чужом углу космоса, за тысячи парсеков от матери-родины. Не хочу!..

Ганс подавленно молчал. К чему пустые слова, если ничего не изменится? Байрам не из тех, кто отступает от принятого решения.

Патрис ободрял Слейтона:

— Я верю, что с Байрамом не случится ничего плохого. Не надо переживать!

Ганс и Слейтон быстро погрузили в самолет продовольствие, защитные костюмы, медицинские препараты, оружие — на всякий непредвиденный случай, двух киборгов. Затем вернулись в каюту отдыха.

И тут Слейтон опять заартачился:

— Не полечу!.. Не могу. Пусть отправляется к Байраму тот, у кого вместо сердца обыкновенный мини-компьютер!.. У меня не хватит сил оставить командира на съедение.

— Нас всего двое в космосе, — спокойно возразил космолог: — Я не полечу, так как некому рассчитывать трассу возвращения Корабля в Солнечную систему. Ты ведь не можешь ее вычислить? Ибо не ты космолог. Релятивистскую теорию гравитации не изучал, ее можно усвоить лишь за годы упорнейшего труда А Сверх-разум Невидимой Вселенной не придет тебе на помощь. Он мог, играючи «на скрипке тяготения и волн гравитонов», забросить нас в любые точки космоса. В общем, ты понял меня?

Слейтон потерянно махнул рукой.

— Ну, вот и чудненько! — сказал Ганс. — Лети и побыстрей возвращайся.

Вновь в динамике связи прозвучал голос Байрама:

— Ганс! Вызываю тебя, Ганс!.. Слейтон уже вылетел? Если нет, пусть запомнит: его будут встречать на границе Освещенной Полосы планеты. Пусть ненароком не обстреляет «птице-сапиенсов»!.. Они посланы мною.

— Он еще здесь, Байрам, — ответил космолог: — Хотя самолет уже на катапульте.

— Ах, вон как?! Э, друг пилот, почему медлишь? Приказ командира, — а пока еще Байрам ваш командир — выполняется без колебаний и весьма оперативно. Давай, лети! Я жду.

Слейтон глухо сказал:

— Да, Байрам, лечу немедленно. Я не из тех, кто оставит товарища среди врагов.

— Что-то не то ответил ты, — сказал Байрам. — Какие тут враги? Я подружился с ними! Сам увидишь, ничего мне не грозит. Слейтон отколол следующий «номер», задав вопрос:

— А где гарантия, что со мной говорит Байрам? Изображения на дисплее нет!.. Может, инопланетяне искуссно воспроизводят твой голос? Пока не увижу тебя воочию, не сдвинусь с места.

Байрам молчал, отыскивая выход из комичной ситуации. А может, совещался с разоблаченными инопланетянами? Лишь через десять минут Слейтон услышал голос командира:

— Хорошо, сейчас прибуду на борт! Мой самолет экскортируют лайнеры «птице-сапиенсов». Прошу тебя, Слейтон, встретить нас без фокусов.

Прошли томительные минуты ожидания. Наконец Слейтон увидел, как Освещенную Зону пересекли лайнеры инопланетян и машина Байрама. Спустя время, самолет Байрама был принят в ангар, а лайнеры принялись курсировать на приличном удалении от махины космолета.

Нечленораздельно восклицая, космолог и пилот обнялись с Байрамом. Не видя Патриса, командир оглянулся на экран дисплея:

— Где он? А-а, вот ты где! Ну, здравствуй, дорогой мой. По-моему, ты очень здорово устал, а? Ну, ладно, ладно, отдыхай. А ты, Ганс, сооруди прощальный обед. Потом я представлю вам наших гостей.

— Этих, что ли? — кивнул Слейтон на лайнеры, видные в экране обзора.

— Тех четырех гостей-беркутов, запертых в самолете Патрисa, — наставлял далее командир, — придется отпустить. Для полета с вами к Земле они отберут только двух добровольцев из числа «птице-человеков». А еще двух отправят двухголовые «птице-быки». Как видишь, согласие и мир еще возможны на Туманной планете. Все четверо добровольцев — в моем самолете. Так что...

Байрам умолк, глядя на изменившееся лицо Ганса:

— Что с тобой?!.

Побледневший космолог смотрел выше головы Байрама — на экран связи с Патрисом — и не мог вымолвить слова. «Неужели?..»

— Долго мне ожидать ответа? — спросил Байрам.

— М-м-м... Извини!.. Понимаешь, обед придется есть втроем. Взгляни на дисплей!

Байрам, чувствуя нечто ужасное, резко повернулся — и замер, закрывая лицо ладонью. Что-то похожее на рыдание повисло в рубке:

— Что-о?!. Этого не может быть! Он только что улыбался мне!.. Ты не ошибся, Ганс?.. Может, он просто уснул?

— Хотел бы я верить в это, — сурово произнес Слейтон, протягивая Байраму кусок ленты: — Запись не лжет!.. На, прочти слова Патриса, записанные видеомагнитофоном.

То и дело вытирая платком глаза, Байрам читал: «Дорогие коллеги и братья! Я ухожу в бесконечность, как правильнее называть Ту Сторону Бытия. И не жалею ни о чем. Немного огорчает, что приходится уходить Туда в такой невообразимой дали от Земли. У меня к вам, друзья, единственная просьба: когда прилетите на стационарную орбиту Земли, — а я уверен, что вы вернетесь домой живыми и невредимыми, — скажите землянам, чтобы они берегли прекрасный голубой Шар от всяческих катаклизмов и бед. Печальный урок Туманной планеты будет для всех вечным предостережением. Землю — колыбель рода Хомо — чадо любить и беречь! Поцелуйте за меня ее леса и горы, почву и хрустальную воду родников. И пусть она до конца вечности тихо плывет по древней орбите вокруг центра Млечного Пути. Прощайте!».

Они долго молчали. Никому не хотелось верить, что Патрис умер! Наконец скорбную тишину нарушил голос космолога:

— Последнее время он писал чей-то портрет. Обещал показать его, как только закончит...

В «Саванне» грустно запричитала куропатка, и всем почудилось: она знает о кончине Патриса и оплакивает его, как умеет. В «Цветнике», усиливая впечатление, накрапывал искусственный дождь, и бутоны растений медленно раскрывались, радуясь жизни.

— Давайте перенесем Патриса в анабиозный отсек, — сказал Ганс.

— Да, я вижу, — как-то невпопад ответил Слейтон. — Ты настаиваешь на этом? Не надо убеждать.

Байрама поразила внутренняя теплота, какая-то особенная человеческая тоска, звучавшая в нескладной фразе угловатого, в общем-то, и отнюдь не сентиментального пилота.

Обратил на это внимание и Ганс. «Моя таблетка, которую я незаметно кладу Слейтону в пищу, благотворно влияет на пилота-задиру. Что ж, я удовлетворен. Он становится более душевным...»

Как всегда, Ганс немного преувеличивал свои таланты. На самом деле, испытав потрясение, натура Слейтона проявила свои глубинные качества: дружелюбие, широту души, чувство коллективизма, неунывающий характер.

— Ганс! Ты чего так странно смотришь на меня? Будто увидел в первый раз? — спросил пилот. — Или соскучился без дискуссии о Невидимой Вселенной?

— Представь себе, угадал!.. Я ведь не видел тебя почти девяносто шесть часов. Хочу еще раз обсудить загадку первого сигнала обитателей Туманной планеты. Помнишь, ты принял его еще в пути? Оказывается, послали сигнал не «человеко-птицы», а двухголовые «птице-быки». Сигнал был частотно-модулированным. Именно такие модуляции характерны для языка двухголовых. Это был крик о помощи жертвам агрессии.

— Поэтому я и остаюсь на Туманной, — сказал Байрам: — Как ни тяжело всем, надо заняться делами. Отсюда я сразу полечу на берега Моря Жизни.

Настал час прощания. Четверых пленников корабля, томящихся в самолете Патриса, со всеми предосторожностями перевезли на лайнеры «человеко-птиц», которые крейсировали все время недалеко от космолета. Добровольцев — как «птице-быков», так и «птице-сапиенсов» — разместили на берегу озера. Однако через некоторое время последние объяснили Байраму, что здесь им негде подвесить баллоны с питательными аэрозолями.

— Вы правы! — спохватился Байрам: — Хорошо, что напомнили. Совсем закрутился в этой спешке.

Одноголовых «беркутов» тут же перевели в «Саванну». Все было сделано, наконец. Байрам с чувством облегчения и грусти пожал Слейтону и Гансу руки:

— Будьте здоровы — и до встречи, ребята! Субсветовой вам скорости, устойчивой плазмы в ходовом реактиве.

Аппарат Байрама все дальше уходил от махины космолета, сверкавшего в лучах искусственного света локаторов. Уже с поверхности спутника, прикрыв глаза щитом из поляроида, командир залюбовался волшебной картиной старта фотонной ракеты, какой и был «Гагарин». Вот слепяще вспыхнуло фотонное «зеркало», по его обводам заполыхали протуберанцы сиреневых всполохов. Космолет величественно развернулся носом к звездам.

Вжавшись лицом в экран из поляроида, Байрам с непонятной тоской следил, как все дальше и дальше уходит корабль от планеты, как на безопасном расстоянии от нее включает полную энергетическую отдачу. В наушниках еще звучали на пределе слышимости голоса друзей: «До свидания, Байра-а-ам! Жди, мы вернемся за тобой!..» И его с новой силой охватила тоска. Было так тяжко, что Байрам крепко стиснул зубы, боясь заплакать. «Надо отвлечься!., отвлечься, — внушал он себе: — Лучше думай о чем-нибудь светлом, Байрам Мерданов!».

И вспомнились ему далекие дни, когда экспедиция к Толимаку еще только начиналась... В гигантском зале Космосцентра волнами перекатывался сдержанный говор тысяч людей. Лавируя среди беседующих космонавтов, Байрам поднимался на третий ярус амфитеатра.

— Привет, Мерданов! — окликнул знакомый штурман: — Слышал о наборе людей в экипаж новейшего Корабля? Он вскоре отправится к созвездию Центавра.

Пожимая ему руку, Байрам небрежно заметил:

— Э! Об этом полете говорят второй год.

— А теперь уже точно, — заверил штурман: — Космолет выведен на стартовую позицию близ Марса... А ты кого ищешь?

— Ганса Планка, — ответил Байрам.

— Да вот он! Только что явился.

Байрам оглянулся: Ганс Планк входил через боковую дверь зала. То был сухощавый, крепкий мужчина лет шестидесяти, хотя по виду ему нельзя было дать и сорока. У него были прямые, короткие волосы, густые брови, острый взгляд.

— Привет, Ганс Планк! — сказал Байрам, останавливая его: — Давно хочу встретиться с тобой, поговорить о новейшей космологии. Я слыхал, что ты один из ее творцов.

— Преувеличение, братец-космонавт, — со смешком ответил Ганс: — Новейшая теория гравитации создавалась коллективом физиков, а не одной личностью. Я — один из сорока авторов. — Он подумал и сказал: — О тебе, Байрам, я слышал, как о талантливом исследователе космоса. Идем ко мне, на третий ярус! Но больше пяти минут уделить не могу. Готовлюсь к более важному делу: предстоит конкурсный отбор четырех кандидатов для рейса к созвездию Центавра. Может, рискнешь принять участие?

Байрам в раздумье почесал переносицу:

— А что! Можно попробовать. Чем джин не шутит?

На другой день Байрам в первой десятке «кандидатов» ворвался в зал Космоцентра — поближе к арене, где высился трехэтажный Биокомпьютер, состоящий из психоанализаторов, медико-биохимического блока и массива тестов на технические знания и быстроту реакций. Говор в зале утих, жюри степенно уселось за круглый стол, а Ганс Планк подошел к пульту Компьютера и жестом призвал к вниманию. Тотчас запел лингво-блок, переводя слова Планка на многие языки человечества:

— Галактолет ждет на своей орбите счастливцев, — мрачноватым голосом сказал он: — Кто желает первым?..

Тишина сгустилась до предела. «Кандидаты» искоса поглядывали на компьютер, оценивая свои и чужие шансы на успех.

— Позвольте мне!.. — решился некий гигант в пестром комбинезоне.

— Прошу, прошу, — приветливо кивнул Ганс.

Тот неверным шагом приблизился к креслу, плотно уселся. Его тотчас опутали сетью датчиков... Легко касаясь клавиш пульта, Ганс вдумчиво следил за бегом кривых на экранах дисплеев. Где-то в недрах Био-машины неслышно задавался вопрос, проникал в мозг испытуемого, «кандидат» отвечал экзаменатору. Так прошло несколько минут. Затем Ганс нетерпеливым жестом велел гиганту встать:

— Все, дорогой! Спасибо... Ты отвергнут.

Соискатель нехотя покинул арену и укрылся в толпе.

К вечеру из многих десятков «кандидатов» Био-машина отобрала двоих — Патриса и Слейтона, американского пилота высшей квалификации. Оспаривать «выбор» Компьютера никому не пришло бы в голову. Тем более — окончательное решение маститого жюри.

Из-за стола жюри встал оживленный Планк и подошел к краю арены.

— По списку на экзамен остается лишь вакансия командира. Рад сообщить, что Совет Космоцентра назначил меня вне конкурса на должность космолога. Кто там на очереди?

— Байрам Мерданов, — ответил сам кандидат.

— Прошу к машине.

Байрам поднялся на арену, сел в коварное кресло. Три минуты холодно звучал в его сознании голос Компьютера. Бежали кривые, всплескивались пики напряжения, мерцали огоньки приборов. Еще с полчаса Байрам ожидал решения жюри. Сильнее всех там горячился Планк. «Небось, бракует меня?..» — подумал он безучастно. Внезапно Ганс подбежал к нему и радостно хлопнул по плечу:

— Поздравляю!.. Ты выбран командиром. Благодари компьютер.

Настал день старта. По отсекам Корабля носились техники и киборги, в сотый, наверное, раз выверяя узлы и блоки, реакторы и автоматику. Злой от недосыпания, Байрам углубленно изучал в «оптику» компьютер, отвечающий за ориентацию в пространстве. Над плечом Байрама стоял Слейтон и недовольно спрашивал:

— Что ты вынюхиваешь, как ищейка? Или мне не доверяешь?! За этот компьютер ручаюсь, как за себя.

— Ради аллаха и богов космоса, не лезь в амбицию, — спокойно ответил Байрам.

На главном дисплее вспыхнула надпись: «Всем посторонним покинуть космолет! Готовность пятьдесят минут».

Четверка экипажа заняла свои места. Автоматы задраили все люди Корабля. Наступила обморочная тишина. Байрам вспомнил, как напряженно замер тогда Слейтон, похожий в своей кабине на языческого идола. В центре главного дисплея мрачно светил красный Марс — некий фантом, изрезанный линиями трещин и «каналов». Пейзаж с Марсом казался зловещим, вызывал непонятную тоску. Склонный к фантазиям Ганс Планк усмотрел в этом знак бедствий, ожидающих экспедицию.

Ощутив взгляд Байрама, Слейтон поднес к губам микрофон и охрипшим от волнения голосом возвестил всему миру:

— Ста-арт!.. Прощай, Земля!

Трехкилометровая игла космолета вонзилась в небесные пространства, погашая энергетическим лучом разноцветный узор созвездий. Через две-три минуты разгона Земля съежилась до величины голубовато-изумрудной горошины. Неживой голос киборга монотонно твердил: «Внимание! На траверсе Нептуна выйти из плоскости эклиптики, увеличить скорость до пяти сотых световой».

Слейтон исполнил команду. Экран показал знакомую картину ближнего Внеземелья. В бездонной пропасти неба чуть светилось Солнце — медный негреющий диск величиной с копейку. На дисплее бежали координаты движения. Слейтон вчитался в них, оповестил Ганса и Патриса, замкнувшихся в кабинах:

— По гиперболе уходим из Солнечной системы. Аминь!.. Мы стали псевдо-кометой, — он криво улыбнулся Байраму.

«Храбрится! А все равно не может скрыть нервозности», — подумал Байрам сочувственно: — Впрочем, не только он нервничает».

— Ты что загрустил? — спросил пилот.

— Показалось тебе, — неохотно ответил Байрам.

— Разве?! — деланно удивился Слейтон: — А я подозреваю, что и тебя угнетает черный демон беспокойства.

— Нет, что ты... — вяло сказал Байрам. Слейтон недоверчиво хихикнул:

— Не надо темнить, дорогой командир! Все мы — человеки. Когда первый раз входишь в режим субсветовой скорости, нервы испытывают огромную нагрузку. Шутка ли! Минуту назад любовались Землей, а теперь вокруг — черная бесконечность с точками холодных огней на краю света. Вместо Солнца — медная копейка! Когда-то вновь ощутим ласковый жар его излучения?.. — И Слейтон, не стыдясь, пригорюнился.

Тогда Ганс Планк, «железный человек» науки, несколько разрядил атмосферу, внезапно явившись на экран дисплея:

— Даю вам урок теории относительности всех вещей на свете, — назидательно сказал космолог: — Тысячи лет хомо сапиенс возвеличивал желтую звезду-карлик по имени «Солнце». Старательно раздул букашку в океане Вселенной до размеров Гулливера...

— Вот подтверждение моих слов, Байрам, — тыкая пальцем в изображение Ганса на экране, сказал Слейтон: — У него явный вывих мозговых шариков! Почему-то принял нас за первоклашек и преподает азы школьной астрономии. Ну, не смех ли?

И еще одно — самое дорогое — воспоминание.

Будто только вчера было это! Они бродили с Унарой по холмам предгорий, увитых плющем. Тропинка вывела на гребень, откуда на многие километры открылся вид на хлебные поля, рисовые чеки, овощные плантации. Там и сям стояли вышки артезианских скважин, поивших влагой из глубин прежние мертвые пески. На юго-западе виднелась цепь Копетдага, облитая светом закатного солнца. «Неужели завтра ничего этого не будет для меня? — с грустью подумал Байрам: — Ни гор, ни цветущих Каракумов, ни синих вод Арала, возрожденного навеки?.. И тебя, Унара, я вижу в последний раз, любуясь тонким профилем и замечательными косами, по которым течет золотой свет вечерней зари».

Никто из них не хотел первым нарушить безмолвие. Унара смотрела на темнеющий небосвод, где ярко горела планета Венера.

— Небесные миры завораживают людей, но там нет ничего, — вдруг сказала она с ожесточением: — Где еще есть такая красота, как на Земле?!. Там, — она запрокинула голову: — Там все иное: черная бесконечность, ужасный холод, пустыня... Кому нужны такие миры? Байрам!.. — она резко повернулась: — Оставайся со мной.

Он долго молчал, преодолевая себя.

— Не могу... Нет хода назад. Прости... — выдавил он с горечью: — С болью расстаюсь с тобой!

Космолет превратился в еле заметную мерцающую точку. Мысль Байрама все время догоняла фотонный луч, и чудилось, будто он никуда не улетел, все еще было впереди. Космолет ждал его на далекой орбите, а рядом была Унара. Он вжался в поляроид щитка, опустил веки, сдерживая слезы. И очень ясно увидел большие глаза Унары, ее нежное лицо, золотые косы, облитые светом Солнца.