Рано утром 26 июля, пока солнце было еще где-то там, за горами, а воздух в долине, промытый обильной росой, свеж и прозрачен, в лагере «Металлист» состоялся физкультурный парад.

Мимо трибуны, украшенной листьями папоротника и полевыми цветами, под четкий стук барабанов, чеканя шаг, отряд за отрядом, проходили загорелые, подтянутые мальчишки и девчонки. Пионеры на ходу перестраивались, совершали повороты, рассыпались в цепь, останавливались, делали вольные упражнения, строили пирамиды и, снова сжавшись в плотные ряды, уходили с песней, занимали свое место среди зрителей. А на смену им шли все новые и новые…

Ребята из старших отрядов, сдавшие нормы на значок «Готов к труду и обороне СССР», чувствовали себя именинниками. Все им завидовали. Хотя сами значкисты испытывали некоторое неудобство: самих-то значков еще не было. Но все знали, что еще вчера начальник послал в город со всеми материалами соревнований физрука Павлика Морина. А Павлик, как говорил Арка Барашян, уезжая, поклялся:

— В лепешку расшибусь, а значки добуду!..

Андрей Андреевич сказал короткую речь:

— …Вы слышали сами, ребята… международный штаб коммунистов — Коминтерн — призывает рабочий класс сплотиться и все силы направить на борьбу с фашизмом. Ибо фашизм — это война… Вы дети рабочих и сами завтра станете рабочими. Коминтерн зовет и вас! Пусть же сто четыре значкиста ГТО будут первым ответом на этот призыв!..

Когда солнце поднялось над горами и жара хлынула в долину, пионеры «Металлиста», успев позавтракать, уже шли к морю. Над шоссе гремела песня:

После купанья, когда отряды пошли в лагерь, друзья задержались. Уселись на толстых корнях сосны, росшей на самом краю обрыва, над пляжем. Сережка тотчас принялся строгать палочку.

__ Что-то ты какой-то не такой. Заболел, что ли? — спросил Арка.

— Да нет.

— Ну тогда… постой! Может, ты раздумал? — с тревогой спросил он.

— С чего ты взял? — не очень уверенно возразил Сергей.

Арка тотчас уловил эту неуверенность и насупился.

Боб искоса глянул на напряженное лицо Сергея, положил ему руку на плечо:

— Так что, Серега? Значит, последний год мы в лагере вместе?.. Весной ты в ФЗУ пойдешь, а потом и мы…

Сергей промолчал. Только нож его задвигался еще быстрей. Стружки так и летели.

— Что ты к нему пристаешь с пустяками? — язвительно проговорил Арка. — Может, это совсем не он говорил: «Пойду в фабзавуч, довольно на отцовской шее сидеть…» Да не тяни ты кота за хвост! Передумал, что ли? Так так и скажи!

— Передумал, — тихо сказал Сергей.

Арка так и подскочил:

— Ты слышал, Боб? У него семь пятниц на неделе!.. Я свою мамашу полгода уговаривал, чтобы разрешила в фабзавуч после седьмого. А он…

— Постой, Арка. Дай же человеку сказать, — остановил друга озадаченный Боб. Но сам не выдержал, спросил: — Как же это, Серега? Ведь мы договорились вместе на «Сельмаш» в ФЗУ поступать.

— А я разве отказываюсь? Говорил… Только, видишь, что выходит. Я считал, что это самое важное, а теперь…

— Что — теперь? Рабочие не нужны? — вскочив, крикнул Арка.

— Кто говорит? Конечно, нужны. Только есть еще дело, где комсомольцу в первую голову нужно…

— Куда еще?!

— В Красную Армию хочу, — тихо, но твердо сказал Сергей, отшвырнув обрезок палки в сторону.

— Ля-а-а! Он хочет! — насмешливо выкрикнул Арка. — А я, что ли, не хочу? Или Боб?.. Двадцать один год будет, вот тогда все туда пойдем.

— А когда будет? Считал? — твердо глянув другу в глаза, спросил Сергей.

— Как — когда? Ну сейчас мне пятнадцать с хвостиком… Значит, осенью в сорок первом году.

— Вот видишь. Шесть лет ждать. А фашисты шесть лет ждать не будут. Слышал, что Андрей Андреевич на политинформации говорил? Да и в каждой газете. Читал небось… Гитлер хвалится: у него через два года будет десять тысяч военных самолетов. Подумай, десять тысяч! Ими небо закрыть можно! Да танков, да пушек сколько?! Что же, он их солить будет?!! — уже громко, жестко бросал слова Сергей. — На нас же, гад, полезет!..

Озадаченный, Арка молчал.

— Так что ты хочешь сделать? — спросил Боб.

— В училище военное, ребята, пойду. Вот закончу восьмой класс и пойду. По комсомольскому набору. Райком направление даст. Я уже говорил с ними.

— Бесстыжие твои глаза! — наконец обрел дар речи Арка. — Он пойдет… Он узнавал… Единоличник несчастный! А нам — ни слова… Я, может, тоже танкистом во как хочу быть! А ты меня в слесари агитировал… — Арка поперхнулся слюной, закашлялся и, махнув рукой, сел. Отдышавшись и успокоившись, спросил: — Ну так как, Боб? Айда в военное училище?! Только в одно, чтоб опять все вместе были.

— Подумать надо, — прогудел Боб. — Это тебе не бульбу варить, раз-два — и готово. На всю жизнь решать надо.

— Так ты что-о, не хочешь?!.

— Постой, Арка, не налетай. Я тоже… думал. В райкоме книжечку такую смотрел. Там все училища перечислены…

— А я решил уже. Навсегда, — твердо сказал Сережка. — Пока всех фашистов на земле в гроб не вгоним…

— И я! — крикнул Арка. — Ты думаешь, Боб не пойдет? Пойдет, я же его, как себя, знаю…