Они проснулись одновременно. Вскочили на ноги. В серой предрассветной мгле происходило что-то страшное.
Земля под ногами дрожала и качалась.
Желудята с ужасом смотрели на середину хижины. На ровном, утоптанном полу появились трещины. Земля зашевелилась, вспучилась, поднялась бугром. Из середины высунулась страшная чёрно-бурая голова. Она покрутилась, оглядываясь вокруг, и наружу, извиваясь, кольцо за кольцом, стало выползать громадное чудовище…
Надо было бежать! Немедленно! Но желудята оцепенели от страха – не могли сдвинуться с места.
И всё же храброе сердце Желудино пересилило страх.
– Желудята-а! – крикнул он. – За мной! Бегом!..
Желустрёнок, Желугавчик и Желурёнок очнулись и со всех ног кинулись из хижины за старшим братом.
Добежав до Старого Мухомора, Желудино велел братьям залезть в лабиринт Крота, прикрыл вход листьями и приказал:
– Сидите тут до тех пор, пока я сам не приду за вами!..
* * *
Печальный, шёл он по лесу и думал: «Как же выгнать чудовище? Ведь у меня нет никакого оружия… Эх, если бы Женин дедушка успел сделать мне лук и стрелы…»
И вдруг он увидел огромное дерево, на стволе которого, как копья, торчали во все стороны большущие колючки.
Желудино попытался оторвать одну, но его сильные стальные руки не могли даже согнуть колючку. Он чуть не заплакал с досады и тут услышал, как высоко над головой зашептали листья:
– Шшш-шшш… Зачем тебе нужны мои колючки, маленький человечек?.. Кто ты?
– Я сын Большого Дуба, Желудино. Нас с братьями выгнало из хижины страшное чудовище. А я безоружен…
– Шшш… Шшш… Бер-р-ри-и, Ж-ж-жел-луд-дино, са-а-амую ос-ст-р-р-у-ю, сам-мую кр-репкую… Защищай свой дом… Пер-редай поклон Больш-шому Дубу от стар-рой Гледичии.
Желудино облюбовал себе длинную колючку. Едва притронулся, как она сама отделилась от дерева. Желудино повертел её и так и этак. Вот это оружие! Настоящая шпага! Крепкая, как железо. Острая, как игла. Удобная, гладкая рукоятка будто специально сделана по его руке.
– Спасибо, добрая Гледичия! Спасибо!
– Шшш, – довольно прошелестела Гледичия. – Иди-и-и, Жел-лу-д-дино, и храбро бейся с вр-рагом…
* * *
– Ты, гадкое чудовище! – крикнул он на пороге своей хижины. – Я, Желудино, сын Большого Дуба, не боюсь тебя! Защищайся! – и кинулся вперёд.
Но едва кончик шпаги коснулся головы чудовища, как оно распласталось на полу и взмолилось:
– Не убивай меня, Желудино! Я никому не причинял вреда. Я только рою ходы в земле, и от этого становится легче дышать и Большому Дубу, и кустам, и травам… Я не виноват, что вырос такой большой и испугал твоих братьев… Ведь я только слепой несчастный Дождевой Червяк… Прикажи – и я уйду так глубоко в землю, что вы меня никогда больше не увидите.
Сердце Желудино горело отвагой. Но оно было ещё и добрым. Ему жаль стало несчастного слепого Дождевого Червяка. И стыдно за свой страх перед ним.
– Ладно. Я не трону тебя, – пробормотал он смущённо. – Уходи…
Обрадованный червяк быстро-быстро задвигал кольцами и, едва перейдя порог хижины, ввинтился носом в землю…
Прошло совсем немного времени, и там, где лежал червяк, осталась только дырочка. Желудино заровнял землю башмаком, сунул шпагу за пояс и задумался: «Как нехорошо всё получилось!.. Ну, Желугавчику ещё простительно не знать, кто его друг и кто враг. Он совсем молодой и глупый пёс… Но ведь я ЧЕЛОВЕЧЕК!.. А безобидного, слепого Дождевого Червяка принял за страшное чудовище… Ой, как стыдно!..»