Желугавчик бежал по тропинке, распевая бодрую песенку, которую сочинил вчера:

И вдруг остановился как вкопанный. Следы!.. Знакомые следы!.. Это следы Желудино! Свеженькие! Вчерашние! И Желугавчик с радостным лаем помчался вперёд.

Когда он, запыхавшись, подбежал к Старому Мухомору, то сразу увидел множество совсем свежих следов Желудино. Значит, он совсем недавно был здесь.

– Я догоню его! Я побегу, как ветер! – закричал Желугавчик.

Но тут над головой как грохнет! Посыпались с неба капли. Да не какие-нибудь капельки росы, а громадные, прямо-таки лошадиные! Желугавчик поднял голову, чтобы посмотреть, откуда они такие берутся. А одна шлёп его прямо в нос! И ещё, и ещё, как свинцовые шарики, в голову: бум! Бум! БУМ!

Кинулся Желугавчик под широкую шляпку Старого Мухомора. И вовремя. Вода ринулась с неба сплошным потоком. Вода гнула сильные ветви кустов. Исхлестала, перепутала, втоптала в землю высокие стебли трав. Вода была везде: текла ручьями по стволам деревьев, бурлила у ног, заполняла впадины на земле, морем разливалась вокруг.

«Как хорошо, что гриб вырос на кочке и что у него такая широкая крепкая шляпка. А то бы я промок до костей, – подумал Желугавчик. – Вот только плохо, что я один».

И вдруг кто-то укусил его за заднюю ногу. Оглянулся Желугавчик: сзади стоит здоровенный муравей.

– Ты кто такой?! Я вот как прихлопну тебя лапой!

– Не надо меня лапой, – отряхивая воду, сказал муравей. – Я начальник стражи подземного города. Зовут меня Архелая. Помоги спасти моих воинов. Видишь, они тонут!

Желугавчик глянул. Недалеко от кочки, на сорванном кленовом листе, который уже захлёстывала вода, метались муравьи.

– Я не знаю, – растерялся Желугавчик, – умею ли я плавать…

– Не надо плавать! Ты только помоги. В одиночку мне не справиться. Ставь стоймя вот это бревно! Желугавчик схватил зубами длинную соломину, наклонил голову набок – соломина ткнулась концом в землю.

– Молодец! Теперь я придержу нижний конец, а ты по команде «три» сразу бросай. Готов?.. Раз! Два! Три!

Желугавчик бросил. Конец соломины описал дугу и упал точно на кленовый лист. Всё. Мост построен!

Начали переправу две странные тройки муравьев. Первый осторожно пятился назад и тащил второго передними лапами. Третей муравей подталкивал сзади.

– Что они делают? – удивился Желугавчик.

– Раненых несут, – ответила Архелая. – Это храбрые воины. Они пострадали в борьбе с врагом.

Как только раненые были переправлены, остальные муравьи быстро, как настоящие солдаты, перебежали по узенькому соломенному мосту и оказались на островке.

Желугавчик с любопытством разглядывал гостей. Муравьи были как на подбор – с широкой выпуклой грудью, покрытой золотисто-коричневым панцирем, с тонкими, как у джигитов, талиями.

Когда все волнения остались позади, Желугавчик спросил:

– Послушай, Архелая. Почему у тебя такое странное имя?

– Чем же оно странное? Архелая – это значит предводительница. Я ведь начальник стражи, по этому меня так и назвали.

– Вот! Опять неправильно! Нужно говорить: «Архелай» и «предводитель». А у тебя женское имя.

– Так я и есть муравей-девушка. Амазонка.

– Ты-ы-ы?! – От удивления Желугавчик поперхнулся и так закашлялся, что чуть не сдунул предводительницу в воду. – А они, твои воины, тоже?..

– Тоже, – спокойно ответила Архелая. – Мы все девушки-воины. Чему ты так удивился? Предание гласит, что в незапамятные времена на берегах Дона жило могущественное племя женщин-воинов, которых называли амазонками. В те времена Дон тоже называли Амазонией… У муравьев быть воином – большая честь. Только самые сильные, самые смелые э-э-э… как бы это правильно по-твоему сказать… муравьихи становятся воинами…

– Ну и дела-а-а! – покрутил головой Желугавчик. – Выходит, что я спас не тридцать солдат, а…

– Да. Ты спас тридцать одну амазонку. Не забывай и меня. Если бы не удалось спасти моих воинов, я бы тоже, наверно, умерла. Меня бы убила совесть.

– Почему – совесть? Разве ты виновата, что полил дождь?

– Нет. Я виновата в том, что увлеклась погоней за врагами, которые посмели напасть на наш город. Перестала следить за небом и… и все попали под ливень. Я очень виновата. Ведь если бы они погиб ли, то некому было бы защищать муравейник…

Целый день и целую ночь пробыли амазонки под крышей Старого Мухомора рядом с Желугавчиком. А утром, хотя кругом было ещё мокро, поспешили к своему городу.

К вечеру земля подсохла. Осталось только небольшое озеро. Иди куда хочешь… А куда идти? Ведь никаких следов не осталось. Даже тропинки к Большому Дубу не найти.

Тревожные мысли не покидали Желугавчика: где братцы? Что с ними стало? Увидит ли он их когда-нибудь?..

Он стал раздражительным. Сердился и ворчал на всех без разбора. На бабочек, что летали над головой. На Божью Коровку, которая присела отдохнуть ему на хвост. «Хорошо им! Летят куда хотят. Сверху-то далеко видно». Но сам всё не решался уйти от Старого Мухомора: а вдруг Желудино снова вернется и не застанет его.

Желугавчик выбрал местечко поудобнее, свернулся калачиком на мягкой траве и закрыл глаза… Но сон не приходил. Желугавчик переворачивался с боку на бок. Пробовал заснуть, лёжа на животе, но ничего не получалось. Тогда он перевернулся на спину, открыл глаза и… всё понял.

Прямо над его головой плыла круглая жёлтая Луна. И от этого на полянке было светло как днём.

Желугавчик вежливо спросил её:

– Послушайте, кто вас сюда звал?

Луна не ответила и продолжала как ни в чём не бывало плыть между облаками.

Желугавчик рассердился и закричал:

– А ну уходи! Поплавала и хватит! Не мешай мне спать!

Но Луна и ухом не повела. Будто и не ей говорят.

Тогда Желугавчик стал грозить. Он лаял так громко и так долго, что Луна испугалась и спряталась за тучи.

– Давно бы так, – буркнул довольный собой Желугавчик. Лёг на правый бок.

И тотчас к нему пришёл замечательный сон. На зелёной полянке он увидел сразу всех: Желудино, Желустрёнка и Желурёнка. «Братцы! Я нашёл вас!» – радостно закричал Желугавчик… И вдруг всё вокруг заблестело серебристым светом, стало расплываться. И братцы вместе с зелёной полянкой тоже растворились, исчезли в этом сиянии…

Желугавчик полежал ещё немного, но сон не возвращался. И он понял, что проснулся окончательно. Открыл глаза и ахнул: всё вокруг и правда было залито серебристым светом луны.

– Ах, ты так! – в гневе прорычал Желугав чик. – Ну погоди!

Он прокрался в высокой траве к поваленному дереву, чтобы быть к Луне поближе. Разбежался по стволу, что было силы прыгнул вверх, щёлкнув зубами, – и кубарем полетел на землю.

«Эх! Промазал!» – подумал он, поднимаясь на ноги. И вдруг подскочил от радости. В озере, около самого берега, поднимая волны, барахталась Луна.

– Ага! Сбил!.. Я её сбил! – закричал он и храбро бросился в воду.

Желугавчик придавил её лапой ко дну, кусал, теребил зубами!..

Луна оказалась удивительно невкусная. Холодная. Мокрая. И вдобавок ещё – пахла тиной. Он с отвращением выплюнул кусок Луны, выскочил из воды и, не оглядываясь, пошёл к Мухомору…

Эту ночь Желугавчик то и дело ворочался, вздыхал и смотрел на небо. Но Луна не появилась даже на минуту.

Желугавчик не мог уснуть. Его мучила совесть.

«Ну, полаял бы немножко, и ладно… – упрекал он себя. – Ах, зачем я её так сильно кусал… Наверно, загрыз бедняжку насмерть… Неужели теперь никогда-никогда не будет плавать в облаках эта прекрасная желтолицая Луна?..»

Желугавчик так расстроился, что заплакал. А выплакав все слёзы, дал слово никогда больше зубам воли не давать!..

* * *

Утром заглянула к нему Архелая. Посмотрела на унылого Желугавчика и сказала:

– Плохо тебе… Друзей нет. Работы тоже нет. Совсем плохо! Сидишь и стареешь… Так и умереть можно…

И Желугавчик решился: «Пойду искать братьев!»