Последний раз прогремел гром, и ливень кончился. Желудино вышел из дупла старой ветлы, куда забрался ещё до начала грозы, и присвистнул от удивления: никогда он не видел сразу так много воды! Она разлилась по низине огромным озером. Молоденькие ясеньки и клёны, кусты дерезы и тамарикса стояли в воде.

«Красота-то какая! – подумал Желудино, подходя к озеру. – Теперь всем воды хватит. И все будут радоваться…»

Откуда-то послышались странные звуки:

– Спа-а… буль-буль-буль… Спас… буль-буль.

Что такое? Глянул, а у самого берега барахтаются в воде большая чёрная жужелица и две божьих коровки. Едва они открывали рот, чтобы крикнуть «спасите!», как вода попадала им в горло, и получалось «буль-буль-буль».

Желудино не раздумывая бросился на помощь, вбежал по колено в воду и, протянув утопающим конец шпаги, вытащил их на берег. Они еле держались на ногах от страха и холода.

– Бегите в моё дупло греться! – приказал Желудино.

Жужелица тотчас поползла, спотыкаясь, к ветле. А божьи коровки заметались по берегу, в отчаянии вскидывали вверх мокрые беспомощные крылышки.

– Что с вами? – удивился Желудино. – Нужно радоваться. Ведь всё плохое уже позади.

– Чему тут радоваться?! – воскликнули божьи коровки. – Там тонут наши дети!.. Уж лучше бы мы утонули, чем они.

– Ер-рун-да! Я спасу ваших детей! – сказал Желудино. – Перестаньте реветь. И марш в дупло!

Он сказал это так решительно, что божьи коровки сразу успокоились и пошли в дупло сушить свои крылышки.

Пообещать всегда легко. А вот выполнить… «На чём же я поплыву? – думал Желудино, почёсывая затылок. – Нужен кораблик… или лодка… Ну пусть хотя бы плот. А у меня нет ничего… – Он было приуныл, но подумал ещё и решил: – Правильно, если чего-то нет, значит, надо сделать… или найти!»—И отправился на поиски, напевая:

Не успел он пропеть песенку в пятый раз, как увидел то, что искал. Дрожащими от счастья руками Желудино отбросил промокший газетный лист, под которым, выставив напоказ надёжное овальное днище, лежал на боку настоящий крепкий железный кораблик. У него даже парус был, тоже железный. Да такому парусу и мачта не нужна и любой шторм не страшен!

На борту кораблика золотыми буквами было написано:

«КИЛЬКА В MAС…»

– Какое чудесное название у моего корабля! – обрадовался Желудино и пустился в пляс, приговаривая: – Килькавмас! Килькавмас! Килькавмасик!

Он сделал вёсла, понатужившись, спустил кораблик на воду и прыгнул в него. Ветер с разгона ударил в железный парус, и спасательный кораблик «Килькавмас» поплыл по озеру.

С веслом в руке Желудино стоял на корме и внимательно глядел вокруг. Завидев утопающих или услышав крик о помощи, он правил к ним и помогал взобраться на кораблик.

Опасения божьих коровок оказались напрасными. Все шестнадцать деток были живы и крепко держались за стебелёк, торчавший из воды.

Когда спасённых жуков, кузнечиков, ос и мотыльков набралось столько, что на кораблике и ступить уже было некуда, Желудино направился к берегу.

Нетерпеливые кузнечики, не дождавшись, пока Желудино бросит сходни, сиганули на берег и поскакали подальше от страшной воды. Переваливаясь, пошли по сходням солидные жуки, побежали молодые божьи коровки. Больных мотыльков и ос Желудино на руках перенёс в дупло, чтобы они могли там отогреться и поправиться. А сам отправился во второй рейс.

Опоздай он хоть на минуту, утонула бы маленькая зелёная ящерица. Желудино подхватил её, когда она совсем уже выбилась из сил. Посмотрел на неё и крякнул от удивления:

– Где ты потеряла свой хвост?

– Я не теряла. Это Бездумкин оторвал. Он мне уже второй хвост отрывает, – плача рассказывала ящерица. – Когда первый раз оторвал, хвостик снова вырос. А теперь уже не вырастет никогда! И буду я всю жизнь некрасивая, бесхвостая.

Желудино хотел узнать, кто же такой Бездумкин, но тут из-за большого куста тамарикса послышалось:

– Ой! Я тону!.. Сейчас я совсем утону!..

– Огo! He будь я Желудино, если это кричат не на птичьем языке!

Желудино быстро объехал куст и увидел маленького скворчонка, который из последних сил цеплялся за тоненький прутик, наклонно торчащий из воды. Прутик под его тяжестью изгибался, и скворчонок сползал в воду. Он отчаянно хлопал по воде мокрыми крыльями и снова цеплялся за свою последнюю надежду.

Желудино подхватил его под крылышко. Бесхвосточка помогла с другой стороны. И они вдвоём втянули несчастного на кораблик. Едва почувствовав под собой надёжную опору, скворчонок пискнул что-то, закрыл глаза и повалился на бок.

– Он умер! – испугалась Бесхвосточка.

Желудино приложил ухо к его груди. Сердце скворчонка чуть слышно билось.

– Нет, он ещё живой. Нужно скорей увезти его и отогреть!

Но едва «Килькавмас» выплыл из-за куста на чистую воду, как подул встречный ветер и стал относить его к середине озера. Тогда Желудино грудью налёг на рулевое весло и ловко направил кораблик в самую середину куста. «Теперь не унесёт, – подумал он. – Но как же побыстрей добраться до берега? – И вдруг он увидел в воде огромного жука. – Что? Ещё один тонет?!..»

Нет. Жук вёл себя совсем не так, как те, которых Желудино спасал. Он не звал на помощь. Не пытался выкарабкаться из воды. Наоборот, время от времени он спокойно опускался под воду, а потом неторопливо всплывал на поверхность… А как он красиво грёб широкими сильными лапами, похожими на вёсла! Быть в воде ему, видно, очень нравилось.

– Послушайте, приятель! – окликнул Желудино. – Вы, как я вижу, большой водолюб! Подплывите сюда. Я хочу поговорить с вами.

– Да. Моё полное имя Большой Чёрный Водолюб! – с гордостью ответил жук. – Но как вы узнали? И кто вы такой?

– Я желудёвый человечек. Мальчик.

– Мальчик?! – испуганно вскрикнул жук. – Тогда я не подплыву!

– Почему?

– Один мальчик… – его зовут Бездумкин… – вывихнул мне две ноги и чуть не оторвал усик!.. Он бы замучил меня насмерть, если бы не девочка…

– Женя?! – радостно вскрикнул Желудино.

– Женя, – удивлённо ответил Водолюб. – Послушай, откуда ты всё знаешь? Ты волшебник?

– Нет, я только Желудино и Женин друг. Помоги нам поскорее добраться до берега. Видишь, у нас больной скворчонок. Он может умереть.

– Женины друзья – мои друзья! – торжествен но ответил Водолюб. – И я готов помочь. Только не могу понять, почему вы все боитесь воды? Как это можно утонуть в такой вкусной, мокрой, в такой прекрасной воде?..

Желудино не стал с ним спорить, завязал на концах длинной крепкой соломинки два узла. Один конец зажал челюстями Водолюб, в другой вцепилась ящерица Бесхвосточка.

Желудино стал на руле и скомандовал:

– Полный вперёд!

Заработали сильные лапы Водолюба. Канат натянулся. Спасательный кораблик «Килькавмас» с больным скворчонком на борту осторожно вышел из гавани и поплыл против ветра.