Тарин возвращалась домой в своем автомобиле. Улыбка играла на ее губах. Сзади на «лендровере» ехал Майк. На развилке дороги Тарин свернула к Фернли, Майк отправился дальше.
Стояла темная ночь. Они пробыли в ресторане гораздо дольше, чем рассчитывала девушка. За крепким кофе и увлекательной беседой время пролетело незаметно. Тарин с удивлением поняла, что ужин доставил ей настоящее наслаждение. Она не знала, в чем причина этого: в отсутствии Кристалл, в присутствии Майка или в дружелюбной атмосфере. Скорее всего, сыграло роль и то, и другое, и третье.
Тарин покачала головой. Давно уже ей не приходилось так беззаботно смеяться. Жизнь в последнее время не баловала ее развлечениями. Но сегодняшний вечер, бесспорно, удался. Даже обычно сдержанный Смадж и застенчивая маленькая Люси после двух бокалов шампанского охотно разговорились. Молодые люди были так очевидно влюблены и счастливы, что в глубине души Тарин слегка позавидовала им.
Майк, судя по всему, решил устроить ужин, который они запомнят на всю жизнь. Услышав, что Смадж до сих пор не нашел времени на покупку обручального кольца, Майк решительно объявил, что завтра у Смаджа выходной. А когда Люси ненадолго отлучилась, Тарин краем глаза заметила, как Майк вручил Смаджу что-то, очень похожее на чек.
Позже он сообщил хорошие новости будущим супругам:
— Благодаря великодушию Тарин, вы, молодая леди, не будете жить в тесном летнем домике рядом с домом моего отца. Вам предстоит начать жизнь в собственном настоящем доме. Теперь, когда мы купили Долину Платанов, вы можете переехать в бывшую усадьбу Хендерсона, До недавнего времени там жили Дино и Эбби, и она в хорошем состоянии. Так что предлагаю выпить за Тарин.
Они подняли бокалы. Тарин встретилась взглядом с Майком и в который раз поразилась невероятно глубокому цвету его глаз. У нее вновь закружилась голова, как тогда, в первую встречу с ним, когда она очнулась в лесу и увидела незнакомца…
Тарин продолжала улыбаться, въезжая по двор.
Телефон зазвонил, как только девушка вошла в дом. Она схватила трубку, зная, что это Майк. Она отговаривала его звонить, но Майк упорствовал. Он настойчиво повторял, что не сможет спокойно уснуть, не удостоверившись, что у нее все в порядке. В конце концов Тарин сдалась.
— Привет! — весело произнесла девушка, представляя лицо Майка и ожидая услышать в ответ нечто столь же бодрое.
— Рад, что вы добрались без приключений. — С Майком что-то случилось. В его голосе появились сдержанные отстраненные нотки. Ни намека на недавнюю теплоту и жизнерадостность. За этим явно что-то скрывалось. — Всего доброго, Тарин.
Она хотела спросить, в чем дело, но в этот момент услышала еще один голос. Он принадлежал женщине:
— Майк, куда ты запропастился?
Тарин вздрогнула. Она узнала Кристалл! В ответ телефон разразился серией коротких гудков.
Тарин стояла, безвольно опустив руки. Холод пробирал ее до самых костей. Кристалл приехала к Майку. Наверное, ждала его там. Он пригласил ее в дом? Или она вошла сама? Они могли условиться о встрече, и он оставил ей ключ.
У нее перехватило дыхание от внезапной догадки. Что, если холодность Майка к Кристалл с самого начала была притворством? Сопротивление чарам бывшей невесты растаяло, как дым, стоило Кристалл вновь появиться на сцене…
Кровь отхлынула от лица Тарин. Но, Боже, что им от нее надо? Чтобы она продала землю и вернулась в город?
Фернли? Они хотят заполучить Фернли?
Тарин упала на стул. Нет, она не могла поверить, что Майк способен на подлость. Он всегда старался быть справедливым и честным. Он стремился заслужить ее уважение, не разрушать их добрые отношения. В отличие от Кристалл, которую не заботило мнение мисс Конвей. Нет, Майк вел себя безупречно и благородно.
Но… он ведь страдал, когда Кристалл разорвала помолвку. Не исключено, что он до сих пор любит бывшую невесту, несмотря на нанесенные ею сердечные раны. И тогда вполне вероятно, Майк захочет восстановить их отношения. Тем более что Кристалл теперь свободна и буквально вешается ему на шею.
Тарин громко застонала. Ей не хотелось верить, что Майк — лицемер.
Она чувствовала, что измотана, выжата, как губка. Слишком много эмоций пришлось пережить. Доползти бы сейчас до постели…
Ее разбудил телефонный звонок. Тарин неохотно открыла глаза. Жемчужный свет наводнил спальню. Она потянулась к трубке и бросила взгляд на электронные часы.
Восемь! Ничего себе!
Тарин рывком села на постели. Невозможно! Она никогда не просыпалась так поздно. Этой ночью ей долго не удавалось заснуть, но сокрушительная усталость в конце концов, наверное, взяла свое, и под утро она заснула.
— Алло, — пробормотала Тарин в трубку.
— Доброе утро.
Меньше всего Тарин ожидала услышать голос Майка. Теперь он звучал вполне нормально. Сдержанность и прохлада исчезли без следа.
— Как вы относитесь к завтраку в гостях? — вежливо пригласил ее Майк. — У меня есть для вас новости.
У Тарин упало сердце. Какие новости? Он хочет сказать ей, что устал от обмана и не желает больше скрывать свои отношения с Кристалл? Что они опять вместе? В конце концов, О'Мелли выкупили свою землю, и Майку теперь незачем стараться расположить к себе соседку…
— Приезжайте побыстрее, Тарин. Река пересохла, через нее можно перебраться в любом месте. Так получится гораздо быстрее, чем ехать по шоссе. Или срежьте дорогу через Долину Платанов. Только будьте осторожны. Поднимается сильный ветер, настоящий ураган. Берегитесь сорванных им веток и поваленных деревьев.
— Хорошо, — тупо согласилась Тарин. Только сейчас она заметила, что за окнами завывает ветер, угрожающе шумят деревья и солнечный свет едва пробивается сквозь пелену облаков. Таких же серых, как ее настроение.
— Я должен бежать, — бодро продолжал Майк. — Хочу взглянуть на одну корову в Долине Платанов, она как раз собралась телиться. До встречи.
Телефон умолк.
У Тарин разболелась голова. Ну что ж, все сомнения наконец разрешатся. Впрочем, она подозревала, что Майк решил раскрыть карты потому, что Тарин слышала голос Кристалл во время их телефонного разговора.
С тяжелым вздохом девушка поплелась в ванную. Она не испытывала ни малейшего желания встречаться с Майком и делать вид, что ничего не произошло. Что еще придумали Майк и Кристалл, чтобы заставить ее бросить Фернли и в отчаянии уехать в город?! Неужели Майку так нужна новая ферма?
Тарин резко оборвала себя. Хватит! У нее полно своих дел, ей не до чужих интриг.
Не теряя время на приготовление завтрака или кофе, девушка набросила рубашку, натянула старые джинсы и, на ходу забирая волосы и хвост, выбежала из дому. Горячий западный ветер резко усилился. Он ревел и угрожающе за вывал, продираясь сквозь деревья. Жестокие удары ветра срывали листья с веток и сухие сучья, в дикой ярости швыряли их на землю. День только начинался. К полудню шквальный ветер грозил перерасти в настоящее бедствие. Главной опасностью сухого лета в Австралии всегда считались пожары, потому что остановить огонь, пожирающий кустарник и траву, практически невозможно. Но ураганные ветры тоже наносили серьезный ущерб фермерским хозяйствам.
Довершая скверное утро, во двор въехал бледно-зеленый «мерседес» с фургоном для перевозки лошадей. У Тарин замерло сердце, когда она увидела Кристалл, выходящую из автомобиля. В канареечно-желтом костюме, с развевающимися по ветру волосами, она казалась воплощением женственности и красоты.
— Я решила поручить тренировку Глории более опытному специалисту, — вместо приветствия бесцеремонно заявила Кристалл. — Мне не нравятся твои методы.
Тарин хотела было возразить, но передумала к чему сотрясать воздух? Кристалл не переубедишь. Да и понятно, почему она вдруг явилась сюда. Игра окончена. Ее отношения с Майком перешли в новую стадию. Ясно, что ей не хочется иметь ничего общего с девушкой, которой интересовался Майк. Тарин закусила губу. Что чем быстрее Кристалл уберется из ее жизни, тем лучше.
— Ты не приведешь Глорию? — скорее скомандовала, чем попросила гостья.
— Пожалуйста, — коротко ответила Тарин.
Кристалл с удивлением посмотрела на нее, явно не ожидая такого ответа.
Тарин стиснула зубы. Кристалл с Майком ошибаются, если думают, что ее легко сломать, унизить, оскорбить, что она сбежит при первой же неудаче и отдаст Фернли в их жадные руки. Нет! Она, Тарин Конвей, всем сердцем любит эти края. Ей нравится жить здесь, на природе. Несмотря на потерю любимого человека, несмотря на потерю выгодного клиента, она по-прежнему увлечена идеей конно-спортивного центра. Никакая Кристалл Банистер не помешает ей в этом. Никто не заставит ее отказаться от своей мечты.
Девушка тряхнула головой и с усмешкой передала поводья Кристалл. В конце концов, ведь Майк пригласил ее позавтракать вместе. Через час они встретятся, и она постарается скрыть свое горе. Ведь, несмотря ни на что, им с О'Мелли предстоит жить по соседству. Если Майку и Кристалл это не по душе, пусть ищут себе другое жилье. Кертис Банистер будет только счастлив помочь им.
Когда Кристалл уехала, Тарин направилась к дому, чтобы проверить автоответчик и удостовериться, закрыты ли окна. Маловероятно, что начнется дождь, но осторожность не помешает.
Девушка с удивлением обнаружила на автоответчике сообщение от Майка: «Боюсь, завтрак отменяется. У меня неприятности. Корова, которая должна отелиться, застряла в ограде, да еще запуталась в проводах. Мне надо съездить за плоскогубцами и кусачками. Милли — наша лучшая корова. Я не могу допустить, чтобы она или ее теленок погибли. Потом мне придется чинить ограду, чтобы остальные не попались в ту же ловушку. Работы часа на два. Позвоню, когда освобожусь».
Тарин прослушала сообщение еще раз. Она пожалела несчастное животное, но все же обрадовалась, что встреча с Майком и его новостями откладывается. Значит, еще немного — день, а то и два — она сможет наслаждаться своими иллюзиями…
Внезапная боль пронзила ее. Тарин застонала. Боже! Она ведь любит Майка.
Признайся, бедная дурочка, ты любишь его. Влюбилась в него с первой встречи в сосновом лесу. Майк поцеловал тебя, и ты утонула в его глазах. Утонула навсегда.
— Тарин! Тарин! Где вы?
Тарин обернулась. На пороге кухни, тяжело дыша, стояла Эбби.
— Там дым! — в отчаянии крикнула она. — Со двора не видно дубов у дороги. Я сбегаю посмотрю, что там происходит!
— Я с тобой!
Стоило им выйти за дверь, как запах гари ударил в лицо. Проклятый ветер сбивал женщин с ног, пока они огибали дом. Едкий дым набился в ноздри, из глаз лились слезы.
Минутой позже Эбби и Тарин в ужасе застыли перед открывшейся картиной. Насколько хватал глаз, дорогу застилал черный дым, двигаясь от подножия соседнего холма. Горел густой кустарник вдоль обочин. Огонь со страшным ревом вздымался высоко в воздух, облизывая даже самые верхние ветки. Смертельное красное пламя неумолимо надвигалось.
— Боже! Какой кошмар! — крикнула Тарин.
Пожар возник в самом опасном месте. Склон холма давным-давно был засажен ежевикой и шелковицей. Старые деревья высохли и теперь вспыхнули, как солома.
У Тарин застыла кровь в жилах. Ветер нес огонь прямо на Фернли. На его пути не было ничего, способного остановить или хотя бы задержать пожар. Только кусты, выжженная солнцем трава да изгородь.
Тарин схватила Эбби за руку.
— Срочно найдите Дино и выведите лошадей. Быстро, Эбби, быстро! У нас нет времени!
Времени не хватало даже на звонок пожарным. Нет, звонить бессмысленно. Им потребуется минимум час, чтобы собрать добровольцев и добраться до Фернли. Через час будет слишком поздно!
— Я открою шланги и пущу воду в желоба возле дома! — крикнула Тарин на бегу. Волосы падали на глаза, она отбросила их назад. — Огонь вряд ли доберется до конюшен. Между домом и ними — голый каменный двор. Но пусть Дино на всякий случай подготовит брандспойт!
Тарин знала, что при таких свирепых пожарах, как сегодня, всякое может случиться. Они порой распространялись на много миль вокруг.
Следующую четверть часа она отчаянно трудилась, видя, что огонь приближается с пугающей быстротой. Черный пепел оседал на лице, на волосах. Дым ел глаза, заставлял поминутно моргать и кашлять. Тарин в отчаянии поняла, что даже у настоящих пожарных с их цистернами и пенными огнетушителями мало шансов унять такое ужасное пламя.
— Я не могу потерять Фернли, не могу, — задыхаясь, шептала девушка.
Она пустила воду в желоба и канавы вокруг фундамента и принялась поливать стены дома. Это были жалкие попытки спасти его. Если огонь доберется до усадьбы, до больших старых деревьев вдоль изгороди, Фернли неминуемо сгорит. Ураганный ветер перенесет пламя на кусты, а они подступают вплотную к строениям. Дом не спасет и песчаная дорожка между садом и забором. Пламя перекинется на крышу сверху. Им очень повезет, если удастся выбраться живыми из этого огненного ада.
И вдруг Тарин поняла: что-то произошло. Волосы теперь не хлестали ее по лицу, а трепались за плечами. Зловещая стена огня и дыма, уже ясно видимая из дома, остановилась и начала удаляться.
Ветер изменил направление!
Тарин подождала еще несколько минут. Да, пожар отступал от Фернли! Тарин отбросила шланг брандспойта и помчалась к конюшням.
— Эбби, Дино, пожар уходит! Ветер дует. В другую сторону. Огонь пойдет вниз по реке. Кажется, мы спасены! — И вдруг Тарин схватилась за голову: — О, нет! Только не это!
Ниже по реке, в загонах Долины Платанов, Майк возится с коровой. Скорее всего, он даже не заметит близящийся пожар. Полностью сосредоточившись на спасении коровы и теленка,
Майк слишком поздно почувствует запах дыма. Он не сможет спасти даже собственную жизнь! Надо предупредить его!
— В Долине Платанов работает Майк О'Мелли. Я должна успеть туда раньше, чем огонь.
Дорога была каждая секунда. Тарин заметила оседланную лошадь — гнедого скакуна по имени Пират. Эбби собиралась ехать на дальние выгоны, когда заметила дым. Схватив поводья, Тарин взлетела в седло. Верхом она доберется быстрее, чем на «лендкрузере». Не придется терять драгоценные минуты на то, чтобы возвращаться за ключами, открывать гараж, заводить автомобиль…
— На всякий случай держите пожарные насосы включенными, — крикнула Тарин своим помощникам прежде, чем сорваться с места. — И позвоните пожарным.
Теперь ветер дул с севера, срывал с девушки рубашку, безжалостно терзал волосы. Тарин подгоняла Пирата. Она пересекла луг, покрытый бурой от засухи травой, и понеслась вниз вдоль берега реки. Девушка услышала, как огонь с треском прорвался между деревьями там, где она проехала всего минуту-другую назад.
Небо было низким и темным, как перед бурей. Тарин молилась, чтобы тучи принесли дождь, а не сухую грозу. Ведь молнии без ливня только усилят пожар.
Пламя катилось прямо на старый дом Хендерсона. Неужели Майк, озабоченный спасением коровы и теленка, не заметит приближающуюся беду?
Даже если пожарные уже в пути, слишком мало надежды, что они смогут потушить огонь при таком шквальном ветре. Пожар сметает все на своем пути. Его ничто не остановит!
С ужасом Тарин подумала о своем доме: он по-прежнему в опасности, несмотря на смену ветра. Ведь потоки воздуха могут переносить огонь на большие расстояния.
Тарин вздрогнула и на секунду прикрыла глаза. Она не должна думать о доме, ведь под угрозой жизнь Майка! Девушка перевела дыхание и отбросила растрепанные волосы за плечи. Впереди, у моста через реку, показались два огромных платана.
На другом берегу справа от моста тянулись огороженные забором пойменные луга. И там Тарин увидела Майка. Слава Богу! Он чинил изгородь и с головой ушел в работу, повернувшись спиной к пламени, которое стремительно приближалось к нему, не обращал внимания даже на ветер, треплющий его волосы. Ни коров, ни телят рядом с ним не было. Видимо, чуткие к опасности животные поспешили убраться подальше.
— Майк! — изо всех сил закричала Тарин. — Майк! Пожар! Уходите! Быстрее! — Ветер далеко разносил звуки, но девушка не умолкала. — Майк! Уходите! Немедленно! Ма-а-айк!
Наконец он услышал ее и поднял голову. Не переставая кричать, Тарин соскользнула со спины гнедого и побежала к Майку, сжимая в руке поводья. Пират покорно следовал за ней.
— Майк! Уходите немедленно! Пожар близок! Ветер гонит пламя вниз по реке!
Майк вскочил на ноги и обернулся.
— Черт! — Только теперь он увидел дым огонь, пожирающий кусты и деревья. — Поворачивайте обратно тем же путем! — крикнул он девушке. — Я за вами. — Он побежал к мотоциклу, на котором добирался до Долины Платанов. — Скорее, Тарин!
Она вспрыгнула в седло, но не сразу пустила лошадь в галоп: хотела убедиться, что Майк завел мотоцикл. Иначе Пирату придется нести на себе двух всадников.
Несмотря на смертельную опасность, в памяти мгновенно всплыл другой эпизод. Тогда они убегали от ливня верхом на Джинджер, Майк сидел сзади и крепко обнимал ее.
— Вы ничего не заметили? — спросил Майк, убирая ногу со стартера. Теперь его голос звучал спокойнее. — По-моему, ветер стих.
Тарин с замирающим сердцем посмотрела на деревья. Ветки больше не раскачивались, дикое завывание ветра умолкло. Зато теперь ясно слышался треск и злобный рев пожара. Казалось, он двигался вдвое быстрее, чем раньше. Неужели ветер ускорил движение огня? Тарин в отчаянии взглянула на Майка.
И вдруг что-то ударило ее по носу. Что-то влажное. И еще раз. Крупные капли! Отчаяние сменилось надеждой. Капли падали все чаще. Одна, другая, третья… Вот уже они заструились по лицу и шее девушки, с глухим стуком падали в сухую траву.
— Дождь! — радостно закричала Тарин, запрокидывая голову. — Майк, неужели это настоящий…
Хлынувший ливень затопил все звуки, все голоса, даже дикий рев пожара. Небеса разверзлись.
— Скачите! — Крик Майка прорвался сквозь шум дождя. — Не останавливайтесь до самого дома. — В его голосе звучал неистовый восторг. — Я сделаю круг, поднимусь вверх по реке. Проверю, как там. Теперь пожар скоро кончится.
Тарин снова заколебалась. Майк хочет ехать навстречу огню. Безопасно ли это? Он перехватил ее беспокойный взгляд сквозь завесу дождя.
— Тарин, в вашей усадьбе все в порядке?
Она тоже хотела бы знать это. Непредсказуемый ветер и сильный огонь лишили ее уверенности. Все могло случиться в ее отсутствие.
— Думаю, да, — ответила Тарин, вместе с тревогой испытывая острое наслаждение от прохладных дождевых капель, стекающих по лицу и шее. Казалось, каждая клеточка ее тела оживает от целительной влаги. Какая радость! Ведь дождь поливает луга, тушит огонь, сводит на нет опасность пожара. — Пламя почти достигло Фернли. Но ветер внезапно переменился. Я поняла, что огонь повернул от нас в Долину Платанов, ну и поскакала сюда…
— Чтобы предупредить меня, — закончил за нее Майк. — Вы рисковали жизнью ради моего спасения. Вы знали, что опасность продолжает угрожать Фернли, что огонь следует за вами по пятам, что пожар может отрезать нас, но все равно бросились ко мне.
Тарин пожала плечами.
— Что тут такого? Любой на моем месте…
— Нет, не любой, — отрезал Майк. — Поехали к вам. Надо убедиться, что в Фернли все в порядке. Тарин, гоните своего жеребца. Я еду за вами.
Тарин сглотнула комок в горле. В первую очередь Майк заговорил о Фернли. Его волновало, не нанесен ли ущерб чужим владениям. Он даже не обмолвился о своей ферме. Почему?
Он беспокоится о ней? Или об усадьбе, которая вот-вот станет его собственностью? Нет! Хватит пустых размышлений! У нее и без того хватает проблем.
Тарин развернула Пирата и пустилась в обратный путь. Мотоцикл Майка ревел сзади.
И вот девушка увидела Фернли. От сердца отлегло. Дом выглядел как всегда. Огонь не коснулся старых дубов и кипарисов в английском саду. Уцелели деревянные бортики беговых дорожек и барьеры. Вымытые дождем, они весело блестели свежей краской.
Тарин поспешила в конюшню. Все лошади стояли там, живые и невредимые. Девушка наконец успокоилась. Им очень повезло. Всем им, и людям, и животным.
А дождь все лил и лил. Он впитывался в обожженную землю, гасил последние островки огня, дарил долгожданную влагу всему живому.
Джип Дино стоял во дворе, но Дино и Эбби нигде не было видно. Поразмыслив, Тарин решила, что они отправились на вершину холма, откуда начался пожар. Пожалуй, ей тоже стоит пойти туда.
Майк понимал — Тарин будет проверять все до последней мелочи, и это отнимет немало времени. Он помахал девушке рукой.
— Я заеду позже, — крикнул Майк, перекрывая рокот взревевшего мотора. — Хотел бы я знать, с чего начался этот проклятый пожар!
Тарин кивнула. Она тоже задавалась вопросом, откуда взялся огонь. С утра небо затянули облака, но молнии не сверкали. Солнце тоже спряталось и не могло стать причиной пожара. В субботу многие отправляются на природу, за город. Но в Австралии во время грозы только самоубийца будет разводить костер. К тому же пожар начался во владении Тарин, куда редко заезжают посторонние. Кто же оказался в придорожных зарослях поздним утром?!
Тарин остановилась у дороги, пораженная видом пепелища. Пожар оставил после себя обугленные стволы деревьев, толстый слой золы да черные тлеющие дорожки вместо травы. От опаленной земли поднимался резкий запах. К горлу Тарин подступили рыдания. Так мог бы выглядеть дом.
И того хуже — Майк.
Тарин вздрогнула то ли от ужаса, то ли о чувства облегчения. Даже если Майк принадлежит Кристалл — это сейчас неважно. Главное, что он жив.
Тарин увидела людей впереди, у дороги, и направилась туда. Эбби, Дино и Тед, пожилой сосед-фермер, стояли среди обугленных ветвей. Здесь начался пожар. Через пару минут к ним присоединился Майк на мотоцикле.
Эбби, увидев Тарин, побежала ей навстречу.
— Пожарные приехали минут десять назад. Они там, внизу. Говорят, мы легко отделались. Могло быть гораздо хуже.
— Я знаю, — согласилась Тарин, — нам сильно повезло.
Они подошли к остальным.
— Тед уверен, что знает, с чего начался по жар, — мрачно заявил Дино. — Расскажи им, Тед.
— Ну… Я сажал ежевику на холме. Вон там. — Тед обернулся и кивнул в сторону своих владений. — И видел, что от Фернли спускается машина. Потом она остановилась здесь. — Он топнул ногой по земле. — В этом месте. Из машины выбралась молодая леди и швырнула что-то прямо в заросли. — Тед сокрушенно покачал головой. — Тогда тут еще были заросли. — Он помолчал и расстроено добавил: — Наверное, она кинула сигарету или спичку. Что же еще?
— Когда? — резко спросил Майк. — Когда это случилось?
— За минуту до пожара, — тяжело вздохнул Тед. — Я решил, что она бросила хлеба птицам или огрызок яблока… Про сигареты и спички я даже не подумал. Пока не увидел густой дым. Он валил прямо из того места. Потом появился огонь, ветер взялся за дело, и пожар вспыхнул в одну секунду. — Тед виновато покачал головой. — Я понимал, что не справлюсь с огнем голыми руками. Он разгорался так быстро, так быстро… — Фермер замолчал, не в силах побороть волнение.
— Тед бросился домой, за помощью, — продолжил за него Дино. — Но на это у него ушло много времени.
— Да, — подтвердил Тед. — Сын уехал в город, а у нас одна машина. Пока добежал, пока позвонил пожарной бригаде… Я звонил и в Фернли, но наткнулся на автоответчик. Хорошо, что ветер быстро переменился. Мы все могли сгореть! Да! — Тед потряс сжатым кулаком. — Сюда бы эту дамочку! Я задушил бы ее собственными руками. Она подожгла Фернли! Преступница!
— Что за автомобиль? — с угрозой в голосе спросил Майк. — Ты узнал его, Тед? А женщину?
Тед помотал головой.
— Из моего дома не видно дороги, а здесь я бываю редко. Только осенью, когда собираю урожай, да летом. И мне неизвестно, кто ездит в Фернли. Нет, я не знаю ни машину, ни женщину. Но я их рассмотрел. Светло-зеленый седан с грузовым фургоном и высокая черноволосая леди в ярко-желтой одежде.
— Кристалл Банистер! — ахнула Эбби. Ее глаза широко распахнулись. — Я встретилась с ней утром. Она сверкала канареечным нарядом. — Эбби чуть не рыдала. — Она приехала на зеленом «мерседесе» с прицепом, чтобы забрать свою кобылу. — Я видела, Кристалл курит. Это она…
Кристалл?! Кристалл — виновница пожара?! Она специально подожгла кусты?
Глаза Тарин метнулись к Майку. Он дернулся, как от пощечины. Лицо его исказила страдальческая гримаса.
— Кристалл, — помимо воли слетело с его губ. — Боже мой, я не могу поверить!
Тарин внутренне сжалась при виде его горя. Майк испытывал боль, а не гнев. Тарин, не задумываясь, шагнула к нему и успокаивающе погладила по руке.
— Майк, мне так жаль… — вздохнула Тарин, сочувствуя ему всем сердцем. Тем самым, которое он разбил на крошечные осколки.
Бедный Майк! Такой удар! Его любимая женщина оказалась подлой и низкой. Ничего другого не скажешь про человека, способного бросить зажженную сигарету в заросли сухого, как трут, кустарника в середине лета. Да еще во время сильного, почти ураганного ветра.
Но зачем Кристалл понадобилось поджечь Фернли? Она ведь знала, не могла не знать, что ветер понесет огонь прямо на дом. Тарин покачала головой. Совершенно бессмысленный поступок. Зачем ей уничтожать дом, которым она так стремилась завладеть?
Если только… надеясь на то, что огонь не повредит дом, Кристалл хотела припугнуть как следует строптивую мисс Конвей. Рассчитывала, что после такого испытания Тарин прекратит свою отчаянную борьбу и вернется жить в город?
Но Кристалл не приняла в расчет ветер. Вернее, силу ветра и скорость огня. Усадьба Фернли не пострадала только благодаря чистой случайности.
Тарин с горечью подумала, что Кристалл вновь нанесла Майку глубокую рану, даже предала его. Пусть не с другим мужчиной, пусть совершенно иным способом, какая разница! Она совершила этот безрассудный, необдуманный и страшный поступок, едва Майк опять начал доверять ей.
Но на сей раз все обернулось гораздо серьезнее. Преднамеренный поджог в Австралии считается тяжелым преступлением. В здешнем сухом и горячем климате пожары приносят намного больше вреда, чем в Европе. Кристалл грозит тюремное заключение.
— Кристалл никогда не стала бы вредить вам, Майк. Она просто не знала, что вы в Долине Платанов и подвергаетесь большей опасности, чем мы…
— Кристалл не знала, что ветер сменит направление, — перебил ее Майк. — Когда она бросала сигарету, ветер дул к Фернли.
Тарин с удвоенной мукой наблюдала в глазах Майка боль за Кристалл.
— Я уверена, Кристалл хотела заставить меня удариться в панику, только и всего. Чтобы я серьезно подумала, стоит ли мне оставаться жить в Фернли. Но поднялся сильный ветер, и огонь вышел из-под контроля.
Ливень затихал. Он превратился в обычный дождь. Больше не надо было повышать голос, чтобы услышать друг друга.
Тарин наклонилась к Майку и тихо сказала:
— Майк, если вам и Кристалл действительно нужна моя усадьба, забирайте ее. Я найду себе другую землю. В мире много мест, где можно разводить лошадей.
После всего случившегося Тарин поняла, что не хочет жить рядом с О'Мелли. Даже если Майк и Кристалл решат жить отдельно от Патрика, они все равно будут навещать его. Не исключено, что они построят новый дом в Долине Платанов. И ей придется время от времени сталкиваться с ними обоими. Нет! Слишком тяжелое испытание…
Надо как можно дальше убраться отсюда: от Фернли, от Варрагула. От любви. Иначе это пламя никогда не погасить.
Внезапно Майк раздраженно схватил ее за руку и сжал ладонь с такой силой, что девушка чуть не вскрикнула.
— О чем вы говорите, Тарин? Что значит «нужна моя усадьба»? Растолкуйте свои слова, черт возьми!
— Я… я думала, — Тарин прикусила язык. Дино, Эбби и Тед по-прежнему стояли рядом и могли все слышать. — Забудьте, Майк, — торопливо пробормотала девушка. — Сейчас не место и не время для таких разговоров. Пожалуйста, отпустите мою руку. Мне надо идти.
— Вы правы. — Майк разжал пальцы. — Не время.
Тед подошел к ним, хмуро глядя на Майка.
— Ты намерен сообщить о пожаре в полицию, Майк? Я имею в виду, что если эта дамочка — твоя подружка…
Лицо Майка гневно потемнело, но он держал себя в руках.
— Тед, ты рассказывал кому-нибудь еще об этой женщине? Пожарным, например?
— Нет, не успел. Только Эбби и Дино. Я вернулся сюда за минуту до вас. Оставался дома, опасаясь, что пожар докатится до меня.
— Ладно, — буркнул Майк, проводя рукой по мокрым спутанным волосам. Сотни крошечных брызг разлетелись по сторонам. — Послушайте, я не хочу преждевременных слухов и разговоров, будто по округе разъезжает неуравновешенная дамочка, разбрасывая налево и направо горящие спички. Позвольте мне самому разобраться в этом деле. То есть мне и Тарин. Пострадали только наши две фермы. Поэтому только нам решать, заявлять ли в полицию, выдвигать обвинения или нет. Для начала я собираюсь поговорить с Кристалл. Есть возражения? — Он окинул взглядом Теда, Эбби, Дино и дождался их согласия. — Нет? Отлично.
Затем Майк повернулся к Тарин.
— Сейчас я загляну домой, проверю, как там отцовское стадо. В суматохе я совсем забыл, что коров надо подоить. Смаджа не будет до самого вечера, я дал ему выходной. А потом уже поеду к Банистерам для разговора с Кристалл. Уверен, она там. — Майк помрачнел. — По пути я спущусь к пожарным, узнаю, все ли потушили. Так что об этом не беспокойтесь.
Майк тронул плечо Тарин. Она вздрогнула от его прикосновения. Если бы Майк знал, что он делает с ней! У девушки появился соблазн потянуться к Майку, обнять его, но она осталась стоять на месте.
— Не будьте с ней слишком жестоки, Майк, — услышала Тарин свой умоляющий голос. Он звучал словно со стороны. — Если Кристалл в чем-то и виновата, то только в том, что любит вас. Она не соображала, что делает. — Тарин сглотнула. Какая женщина способна трезво рассуждать рядом с Майклом О'Мелли?
В глазах Майка вспыхнул опасный огонь.
— О, я думаю, Кристалл отлично знала, что делала, — резко возразил он. — Она мстила. — Майк погладил Тарин по плечу и вернул руку на руль. — До свидания, Тарин. Я заеду к вам вечером. Вы будете дома?
Она ошеломленно кивнула. Майк уехал, а она все никак не могла справиться с собой и отвести взгляд от дороги. Что такое он говорил про месть? Зачем собирается вернуться? Рассказать о разговоре с Кристалл? Обсудить заявление в полицию и показания в суде? Или попросить ее молчать о вине Кристалл, как только что просил об этом Эбби, Дино и Теда?