Сергей проснулся около шести утра от жуткой жажды. Во рту пересохло, язык прилип к небу. Он приподнялся и сел на тахте. Состояние было ужасное. Внутри все тряслось, сильно болела голова. Для него, человека мало пьющего, доза, принятая накануне, была чрезмерной. Он помнил, что когда были выпиты первые две бутылки, Андрей два раза еще бегал в ближайший ларек. Дальше все как в тумане. Как минимум, по литру водки на брата они уговорили. А что было на самом деле, память напрочь отказывалась выдавать информацию. Интересно, как Андрей добрался до дома? Вообще-то, он человек привычный: для него литр – что слону дробина. Сергей только заметил, что как пришел вчера в камуфляже из леса, так в нем и завалился спать.

За окном уже рассвело.

Сергей надел тапочки и пошел на кухню. Залпом выпил два стакана воды из-под крана и почувствовал себя немного лучше. Утренняя папироса сегодня, естественно, отменялась. Он и думать сейчас не хотел о том, чтобы закурить.

Приподнял чайник, покачал его и, убедившись, что воды достаточно, включил. Да, сейчас поможет только крепкий чай. Много чаю. А ведь сегодня еще огород копать. Да ладно. К одиннадцати, может, и полегчает.

Он вышел из кухни и направился назад в зал. Там наконец-то снял камуфляж и надел домашние трико и футболку. Потом пошел в ванную. Подойдя к двери в детскую, он приоткрыл ее и заглянул туда. У Танюшки в комнате был полный порядок. Сама девочка сладко спала в кроватке. Сергей облегченно вздохнул – хоть здесь все как надо.

Побрившись и умывшись, он вернулся на кухню. Там, конечно, был полный кавардак. Тарелки с остатками закусок так и остались на столе. Здесь же, прямо посередине, стояла трехлитровая банка с соленьями. Видно, под конец застолья уже лень было выкладывать на тарелку, и друзья ловили вилками все время уворачивавшиеся огурчики прямо из банки. Рассола в ней почему-то не было ни капли. А как бы он сейчас пригодился! Но новую банку открывать нельзя. Лариса и так будет ругаться. Без рассола огурцы и помидоры быстро плесневеют, так что остатки из этой банки нужно будет срочно доедать или варить рассольник. Что тоже неплохо.

До прихода Ларисы следовало навести порядок и разобраться с черемшой, вкладыш с которой до сих пор стоял в коридоре у входной двери. Но сначала надо выпить чаю.

Сергей взял самую большую кружку, бросил в нее сразу три пакетика чая и залил кипятком. Накрыл блюдцем и, сев на табурет около стола, стал ждать, пока он заварится. Затем насыпал туда целых пять чайных ложек сахара, размешал и принялся с наслаждением отхлебывать обжигающую, но все-таки живительную жидкость. Допив до донышка, Сергей поставил пустую кружку на стол и окинул тоскливым взглядом кухонный бардак. Но с мыслью, что глаза страшатся, а руки делают, принялся за уборку.

Двигаясь, он чувствовал, что силы постепенно возвращаются к нему и становится легче. А может быть, благотворное действие произвел чай.

Через полчаса на кухне был полный порядок: со стола все убрано, посуда перемыта, пол подметен. Сергей открыл форточки на кухне и в зале, чтобы выветрить запах перегара и сигаретного дыма. Затем он заправил постель и наконец окинул критическим взглядом результаты своего труда. Никаких следов вчерашнего застолья не осталось. Разве что его помятая физиономия. Надо бы еще выпить чаю и постараться запихнуть в себя хоть какой-нибудь бутерброд.

Перекусив, Сергей почувствовал, что мандраж внутри прошел, осталась только головная боль. Было около половины восьмого. Чтобы чем-то занять себя до прихода жены, он взял из коридора вкладыш, зашел с ним на кухню и начал потихоньку перебирать черемшу, складывая ее, уже очищенную от травы, сухих листьев и земли, в чистый пакет. Придет Лара и сама решит, что с ней делать дальше: часть пойдет на консервацию, что-то прокрутит через мясорубку и, смешав с томат-пастой, заготовит на зиму как приправу, а остальное в свежем виде, в качестве салата, пойдет сегодня на ужин.

Он почти разделался с черемшой, когда домой пришла Лариса. Она сняла плащ в коридоре и, пройдя на кухню, поцеловала в щеку мужа.

– О, сколько набрали! – похвалила она. – Молодцы! Танюшка еще спит?

– Да, – ответил Сергей. – Еще не вставала.

– Видно, сильно вчера намаялась. Вы долго там были? – Лариса включила чайник.

– Нет. – Сергей не стал уточнять. – Не очень.

Лариса внимательно на него посмотрела, пытаясь заглянуть в глаза.

– Что-то ты сегодня какой-то не такой. Что-нибудь случилось?

– Да нет. Ничего. – Он поднял голову и встретился взглядом с женой. – Просто вчера с Андрюхой чуток гульнули.

– Молодцы! И много уговорили?

– Две бутылки водки.

Сергей назвал только первую дозу, так как сам не знал, сколько ее было на самом деле. Когда он убирался, то не нашел ни одной пустой бутылки. Видно, Андрей, уходя, прихватил их с собой и выкинул где-нибудь по дороге. Старый конспиратор!

– Ну вы даете! – удивилась Лариса.

"Знала б ты, сколько ее было…" – подумал Сергей, сминая освободившийся вкладыш, в котором теперь был только мусор, и запихивая его в помойное ведро.

– Куда ее? – Сергей взял в руки пакет с очищенной черемшой и посмотрел на жену.

– Поставь пока в ванной. – Лариса делала себе бутерброды. – Я потом с ней разберусь.

Сергей отнес черемшу в ванную и вернулся на кухню. Жена всухомятку жевала бутерброд с колбасой – чайник еще не закипел.

– Что-то я такая голодная, – засмеялась она. – Шла домой, думала, слона съем.

– Может, тебе чего существенного сделать? – предложил Сергей. – Там и борщ твой остался.

– Нет. Спасибо. Я так перекушу, а потом встану, поем.

– Ну смотри.

Сергей сел на табурет у стола, положив руки на колени. Лариса участливо спросила:

– Что, тяжко?

– Ничего. Повкалываю, и пройдет. В одиннадцать Андрей заедет, поедем огород копать. И Вадим обещал помочь.

– Ой, здорово! – обрадовалась Лариса. Она налила в чашку воду из наконец-то вскипевшего чайника. – Так я вам там не нужна?

– А зачем? Ложись, отдыхай. Я думаю, мы втроем его за сегодня весь перекопаем, да и теплицы тоже. А на неделе и посадим с тобой.

– Ага. – Лариса была в хорошем настроении и сейчас, размешивая сахар в чашке, так и светилась радостью и спокойствием.

– Ларчик, можно я сейчас с тобой немножко поваляюсь, пока Андрей не придет? – попросил он. – Что-то мне не очень хорошо.

– А приставать не будешь? – улыбнувшись, пококетничала она.

– Да со мной сейчас хоть с самим что угодно делай, – с жалобным видом ответил он. – Голова разламывается.

– Ну выпей цитрамон. Чего мучаешься?

– Бесполезно. От этой болезни только дубина помогает.

– Бедненький ты мой!.. – Она погладила его по голове. – Ну кто же тебе виноват? Не надо было столько пить.

– Не надо было, – согласился он.

Пока Лариса умывалась, Сергей разобрал постель, снял одежду и лег под одеяло.

Вошла Лариса. Не торопясь разделась и, оставшись в одних трусиках, открыла дверцу шкафа в "стенке" и взяла оттуда ночную рубашку. Сергей лежал и любовался телом жены. Стройная, статная фигура. Не по годам, словно у юной девушки, нежная кожа, почти никогда не знавшая загара, отливала молочной белизной. Высокая грудь, округлые линии от талии к бедрам.

Лариса набрала на руки ночнушку и, уже собираясь ее надеть, повернулась лицом к мужу да так и застыла, встретив его взгляд.

– Что ты так смотришь? – под его прямым взором смутилась она. – Ты что, никогда меня не видел?

– Красивая ты у меня, – вдруг сказал он. В его голосе слышались любовь и ласка.

– Да что с тобой сегодня? – Лариса наконец надела ночную рубашку. – Ты говоришь, как будто прощаешься.

– С чего ты взяла? Что, я не могу сделать своей жене комплимент?

– Жене – можешь, – сказала Лара, ныряя к нему под бочок.

Она обняла его, прижалась всем телом, уткнувшись носом ему в плечо.

– Погрей меня. Я так замерзла!

У нее на самом деле были ледяные ноги, и даже сквозь ткань ночной рубашки он ощущал прохладу, исходившую от нее.

– Ледышка ты моя… – Он повернулся на бок, обнял ее и, крепко прижав к себе, поцеловал в щеку.

– Так. Кто-то обещал не приставать, – шутливо напомнила она ему.

– Да не буду я к тебе приставать! Спи, счастье мое. – И он опять поцеловал ее. – Отдыхай.

– Угу, – пробормотала Лариса в ответ и, постепенно согреваясь в объятиях мужа, почувствовала, как с теплом на нее все больше и больше накатывает дрема. Как хорошо лежать вот так в объятиях родного человека, чувствовать себя любимой и защищенной от всех бед и невзгод!..

Минут через десять Сергей по размеренному дыханию Ларисы понял, что жена уснула. Осторожно, чтобы не потревожить ее, он повернулся на спину и, закинув руки за голову, закрыл глаза. И не заметил, как сам заснул.

Ему снилось, что он опять продирается сквозь кустарник, только кусты были намного выше, словно деревья, и намного гуще, сквозь их кроны он даже не видел неба. Где-то вдалеке он слышит голос дочери. Она зовет его к себе. Раздвигая кусты, он упорно идет вперед. Колючие ветки в кровь расцарапывают ему руки и лицо. Но почему-то он совсем не чувствует боли. Шаг за шагом он медленно продвигается сквозь живой забор из жимолости и шиповника, но кустарник все не кончается, и голос, зовущий его, голос дочки, не приближается, а звучит все так же далеко. Вдруг кто-то из самой гущи кустарника протягивает к нему руку, хватает его за плечо и пытается увлечь туда, к себе, в глубину этих адских зарослей.

Сергей открыл глаза. Лариса трясла его за плечо, пытаясь разбудить:

– Ты что, уснул, что ли?

Рядом стояла Танюшка.

– Пап, дядя Андрей пришел, – сказала она. – Я зову, зову, а ты спишь и не слышишь.

– Фу ты! Правда, уснул. – Сергей быстро вернулся от сна к реальности. Сел на тахте, надел трико и футболку.

– Ты Танюшку накормишь? – спросила Лариса, приподнимаясь на локте.

– Конечно, накормлю. Спи. – Он наклонился и чмокнул ее в щеку.

– Спасибо. – Лариса опять упала на подушку и закрыла глаза.

Андрей уже сидел на кухне за столом. Перед ним стояла полуторалитровая пластиковая бутылка с разливным пивом.

– Я и не слышал, как ты звонил, – сказал Сергей, заходя на кухню.

– А я и не звонил. Я постучал. Я же знаю, что Ларка со смены отдыхает. Мне Таня открыла.

Сергей кивнул и протянул другу руку. Они поздоровались. Андрей сразу заметил помятый вид и неважнецкое состояние друга.

– Давай стаканы, подлечимся немного. Пивко свеженькое, только привезли.

– Пивка можно.

Сергей поставил на стол два стакана, и пока Андрей разливал янтарный напиток, открыл холодильник, достал оттуда копченый балык нерки, отрезал несколько кусочков и положил их на стол.

– А который час-то? – спросил он, усаживаясь за стол.

Андрей посмотрел на наручные часы.

– Без двадцати одиннадцать. Я специально пораньше. Сейчас пива попьем и поедем за Вадимом.

– Можно будет заехать еще пива с собой на дачу взять, – предложил Сергей.

– Вот и хорошо. – Андрей сделал несколько больших глотков из своего стакана и обтер губы от пены тыльной стороной ладони.

– У меня шестилитровая канистра есть. Хватит нам?

– Конечно, хватит.

На кухню вошла Танюшка.

– Танюш, сейчас я тебя покормлю. – Сергей глотнул пива и встал из-за стола. – Иди пока поиграй, я тебя позову.

Девочка послушно направилась в свою комнату.

Сергей быстро пожарил яичницу с колбасой, периодически подходя к столу, чтобы отпить очередную порцию пива и закусить нежным, сочным мясом копченой рыбки. Отрезал кусок хлеба, налил молока и, выложив яичницу на тарелку, понес все это в детскую комнату. Поставив Танюшкин завтрак на ее письменный стол, он сказал:

– Покушай здесь. Хорошо? А то мы там с дядей Андреем курить будем.

– Хорошо. – Девочка покорно села за стол и посмотрела на то, что принес ей отец. – А вилку? Чем я есть-то буду?

– Ой, забыл!

Сергей вышел и быстро вернулся с вилкой в руке. Отдал ее дочке и чмокнул ее в макушку.

– Приятного аппетита.

– Спасибо, – поблагодарила Таня и принялась за еду.

– Танюш, ты наш вчерашний разговор помнишь?

– Конечно, помню. Не переживай, – по-взрослому ответила Танюшка, накалывая на вилку кусочек жареной колбасы.

– Ну и умница. – С этими словами Сергей вышел из детской и опять направился на кухню, по пути притворив дверь, ведущую в зал.

– Ты к участковому сегодня заходил? – спросил он у Андрея, сев за стол и наконец-то спокойно принимаясь за пиво.

– Заходил. Его на месте не было. Я дежурному все рассказал, он ему передаст.

– Ну и ладушки. – Сергей залпом допил пиво и поднялся из-за стола. – Давай покурим. Дверь только закрой.

Андрей поднялся, прикрыл кухонную дверь и, достав сигареты, подошел к окну. Они закурили.

– Как твоя вчера реагировала? – с улыбкой спросил Сергей. – Не выгнала?

– Еще чего! – фыркнул Андрей. – Она меня еще и не таким видела.

– Так сколько мы вчера выпили? – Сергей старался говорить потише, на случай если вдруг проснется Лариса, чтобы она не услышала.

– Спроси чего-нибудь полегче, – засмеялся Андрей. – Я помню четыре. А ты?

– Моя память тоже на четырех стопорнулась.

– Ну, значит, столько и было. А вот как я до дома дошел – убей, не помню.

– У меня тоже все как в тумане, – сказал Сергей, выкидывая недокуренную папиросу. – Даже курить до сих пор противно.

– Ну, давай допьем – и поехали. – Андрей тоже выбросил сигарету. – Вадим уже ждет.

Он разлил остатки пива по стаканам, и они залпом их осушили.

– Возьми балык нерки в холодильнике и нарежь пока, – сказал Сергей, доставая из-под мойки шестилитровую пластмассовую канистру. – Я пойду оденусь.

Лариса сладко спала в той же позе, что и полчаса назад, когда Сергей оставил ее. Он быстро облачился в рабочую одежду и тихо позвал:

– Лариса!

Жена не шелохнулась. Он подошел к ней и легонько погладил ее шелковые волосы.

– Лариса!

Так не хотелось ее будить. А может, и не надо? Но было уже поздно. Она заворочалась под одеялом и, не открывая глаз, спросила сонным голосом:

– Ну чего?

– Ларчик, дай денежек.

– Сереж, ну ты что, не знаешь, где деньги? – недовольно проворчала она сквозь сон. – И стоило из-за этого будить?

– Ну, я так. Чтоб ты знала. – Сергей направился к шкафу, к маленькому Ларисиному тайничку.

– Ну, все. Теперь я знаю. – Лариса перевернулась на другой бок. – Дай поспать.

– Спи, моя зайка.

Он взял двести рублей и, закрыв шкаф, вышел из зала.

Андрей уже одевался в коридоре. Сергей зашел на кухню, быстро сполоснул и поставил на место стаканы. Выкинул шкурки от рыбы и протер стол. Хотелось, чтобы, когда Лариса проснется, дома был полный порядок.

– У тебя ружье с собой? – спросил он Андрея, выходя в коридор.

– Нет, – ответил тот. – Ирке вчера отдал. Она домой отнесла. Не оставлю же я его на ночь в машине.

– Я тогда свой карабин возьму.

– Что, все-таки согласен со мной?

– Да не верю я в это, – махнул рукой Сергей. – Но, как ты говоришь, береженого Бог бережет.

Он опять вошел в зал и, стараясь как можно меньше шуметь, вынул из-под кровати карабин и выдвинул свой оружейный ящик. Достал из него магазин с патронами, стал задвигать обратно и все-таки разбудил Ларису.

– Да дашь ты поспать или нет! – Она открыла глаза и увидела прислоненный к кровати чехол с "Вепрем". – А ружье зачем?

– Почищу на даче, – соврал Сергей. – Заодно пристреляю в лесу. По-моему, у него прицел сбился.

Лариса больше не стала задавать лишних вопросов и опять закрыла глаза.

Сергей неслышно вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Через минуту друзья были уже на улице. Стояла все такая же замечательная погода. На синем небе лишь редкими островками кучерявились легкие облачка. Дул едва ощутимый западный ветерок, обещавший, что до вечера никаких метеонеприятностей не предвидится.

Подъехали к дому Локтионовых. Андрей, не глуша мотор, трижды нажал на клаксон. В окне второго этажа появилось лицо Инги и почти сразу же скрылось. Еще через пару минут из подъезда вышел Вадим. Поздоровавшись с друзьями, он сел на заднее сиденье и захлопнул дверцу. "Уазик" резво тронулся с места, чтобы следующую остановку сделать около ларька, где продавалось разливное пиво.

Несмотря на относительно ранний час, у ларька скопилась очередь из пяти-шести человек. Чуть в сторонке еще несколько мужичков попивали пенный напиток из полулитровых пластиковых стаканов.

Отстояв очередь, Сергей залил шесть литров пива в канистру и взял еще три стаканчика, которые друзья сразу и выпили, прямо в салоне машины. Затем, довольные, они покатили в сторону дачи Беловых.

В выходной день да еще при такой погоде сам Бог велел владельцам участков заниматься огородами. Поэтому почти на всех участках копошились люди. То там, то здесь были видны дымки от костров – кто-то сжигал прошлогодний мусор, а кто-то готовился жарить шашлык. Ведь работа на собственной земле для многих не только работа, но еще и отдых. Отдых для души.

Зайдя на участок, Сергей открыл свой дачный домик, и вся компания вошла в однокомнатное строение. Здесь хозяин достал из чехла карабин, собрал его и, пристегнув магазин, поставил около входной двери.

– Как на войне, – заметил Андрей.

– Уж лучше сегодня так, чем завтра никак, – сказал Вадим, одобряя действия друга. – Тем более что здесь тоже какой-то мишка недавно лазил. Может, тот же самый.

Сергей и Андрей понимающе переглянулись. Знал бы Вадим!.. Но им не хотелось посвящать друга в ту историю. Ведь им и самим пока не до конца все было ясно.

Выпив пива из стаканчиков, которые они предусмотрительно не выкинули, три друга вышли в огород. Сергей вынес из сарайчика и выдал каждому по лопате.

– Ну что, приступим? – сказал он. – Давайте начнем от теплиц.

И друзья взялись за работу.

Земля была мягкой, копать было легко, и ряд за рядом они быстро продвигались по участку.

Внезапно Сергей опять ощутил какое-то беспокойство, как тогда, на тундре, когда они с Андреем били куропаток. Словно кто-то невидимый наблюдал за ним. Ему все больше и больше становилось не по себе, и он внезапно остановился, оглядываясь. Но кроме них никого вокруг видно не было.

– Ты чего? – Андрей посмотрел на друга и тоже перестал копать.

– Да я подумал… – Сергей не нашелся что сказать. Рассказать о своей тревоге – только насмешить мужиков. – Пойдемте еще по пивку. Да и покурить пора.

– Тоже дело, – согласился с ним Вадим.

Они вошли в домик, пропустили еще по стаканчику пива с рыбкой, а выйдя опять на улицу, закурили.

– Знаете что? – Сергей придумал отговорку, чтобы не возвращаться на то место, где он чувствует себя не в своей тарелке. – Вы копайте дальше, а я, чтобы нам не толкаться, пойду вскапывать теплицы. Все равно их тоже копать, а втроем там не развернуться.

На том и порешили.

Работа двигалась споро. Друзья лишь изредка делали короткие перерывы, чтобы попить пива и выкурить по сигарете. К половине шестого весь участок, включая теплицы, источал аромат свежевскопанной земли и был готов к весенним посадкам. Вместе с окончанием работы опустела и канистра.

Сергей собрал и упаковал не пригодившийся, к счастью, карабин. Затем, умывшись и перекурив на дорожку, они наконец погрузились в "уазик" и двинулись в сторону пятиэтажек. По дороге друзья опять остановились около пивного ларька, и Сергей купил каждому еще по стакану. Теперь они уже не спешили. Сидя в салоне внедорожника и смакуя пиво, мужчины строили планы на ближайшую рыбалку.

Первым Андрей довез до дома Вадима, а еще через пару минут остановился около подъезда Сергея.

Поблагодарив друга за помощь, Сергей захлопнул дверцу, и "уазик", чуть потарахтев и скрипнув коробкой передач, плавно тронул с места.