- Что вы, вовсе нет. Просто я задумался после уничтожения замка. И с предательством Империи тоже только внешне все было все просто, ситуация была сходна вашей.
- Ночное нападение?
- Нет. Бедный барон, зажатый со всех сторон врагами. Небольшой гарнизон, с резко выделяющейся на фоне остальных кучкой бойцов. Да, кстати! Соур, ты случаем не румиец?
- Что вы, мой герцог, как вы могли такое подумать?
- Да вот, представь себе, мог! Высокий, сильный, темноволосый. А ты, Тандела?
- Нет, мой герцог, я родилась в Алисоне.
- Хм. Вообще, хороший ответ. Правильный. А они там даже не особо и отпирались. Сказали мол, да, мы румийцы. Я казнил и их, и барона. Они пытались удрать, но удалось это только двум из пяти.
Я перестал жевать от удивления, и не только я. Быть такого не может! Убийство румийца-разведчика - событие, небывалое для Алисона. Хотя бы просто потому, что в Алисоне реальный шанс побороться с румийцем, прошедшим Отбор во внешнюю разведку, а потом Школу разведчиков, есть только у Белых наронтов, а они охотиться за ними не станут. А тут сразу трое!
В ответ на наши недоверчивые взгляды див Пимобат проговорил:
- Честно говоря, я думал, подписываю себе смертный приговор, отдавая приказ схватить их. Но справились мы буквально за пару минут.
- Думаю, это говорит о том, что они не были румийцами.
- Возможно. Или о том, что я и Вирот деремся лучше румийцев, а мои маги колдуют лучше их.
- Маги из Ордена Магов не могут колдовать лучше румийских разведчиков. Даже самые опытные, - влез Исол.
- Почему?
- Румийские разведчики обучаются узкому направлению боевой магии у лучших представителей этого искусства, проходят отбор, где отсеиваются более двух третей обучаемых, а также сами по себе, ввиду происхождения, являются более сильными магами. А наши так называемые "Маги", которые на самом деле, едва-едва могут называться колдунами, учатся у учителей, которые зачастую боевых заклинаний, кроме Семи Сил даже не знают!
Дарон улыбнулся:
- А ты сам-то знаешь?
- Знаю! В основном - благодаря тому, что в Ордене Магов не состою!
- Так откуда ты можешь знать, что мои маги из него?
Исол смутился.
- Не можешь, все правильно. Но они действительно из Ордена, и на самом деле даже близко не стояли по силе и мастерству с настоящими румийцами. Но эти пятеро разведчиками не были. Думаю, они считали, что мы их не тронем, как делают с румийскими разведчиками обычно у нас. Достаточно вспомнить, как отпустили отряд, разоблаченный в той самой битве при Дортсе: стоило румийцу пригрозить тем, что он поубивает там всех генералов, и его даже не преследовали. Боялись. Я не испугался, и был вознагражден тем, что румийцы оказались липовыми.
Я сидел, да помалкивал. Между прочим, тем самым румийцем, который грозил смертью генералам в военном лагере после битвы при Дартсе, был я. К счастью, див Пимобата среди них не было, а то лежать мне там раскромсанным на маленькие кусочки.
К счастью, тему румийцев как вспомнили, так и забыли. Олока гораздо больше интересовал граф див Саф, а точнее - как он связан с нашим бароном.
- А что за вассалы у див Сафа?
- Ну, поименно не знаю, но есть там и граничащий с тобой барон. Литан див Расул. Думаешь, это он на тебя напал?
Мимо. Не он.
Граф пожал плечами:
- Понятия не имею. Я про див Расула даже ни разу не слышал.
- Возможно. Барон, мягко говоря, не богат, земли у него - кусок леса да холм с замком, дороги нормальной мимо и то нет.
Влез Вирот:
- Вот он и пользуется покровительством, чтобы прибрать себе кусок пожирнее!
- Вряд ли. Максимум, на что способен такой барон - ограбить проходящий мимо караван. Да и то не факт, что охранники торговцев не порубят его бойцов, - усомнился Олок. - А на нас напали отлично обученные воины, одни лучники чего стоили!
- Предлагаю не гадать, а попробовать воспользоваться магией, - влез Исол.
- И что она даст?
- Ну, если немножко подумать - есть два варианта: вызвать дух кого-нибудь из умерших и расспросить. Или сделать еще проще: поднять чье-нибудь тело и отправить к хозяину.
- Как показывает практика - это не доказательство. Да и некромантия - опасное искусство, часто ошибка в заклинании может привести к непредсказуемым последствиям.
- Я не допускаю ошибок в заклинаниях.
- Мои маги допускают, а ты нет?
- Мне хватает мозгов пользоваться только проверенными заклинаниями. Не знаю, что мешает точно так же поступать вашим так называемым "магам".
- Исол, пойди, и скажи это им сам?! - рявкнул Наместник.
Колдун насупился и затих. Олок сказал примиряющее:
- Наши слова тоже не доказательство, даже если я заявлю на суде, что на меня напал див Саф, ни единой улики нет.
- Само собой. Масштаб заговора меня немного угнетает. Все-таки десяток аристократов - это тебе не пять псевдо-румийцев. Это считай, пятая часть знатных семей на севере. Не просто будет остановить эту толпу.
Я подумал: сами аристократы - не проблема, главная беда - их войска. Прошли уже те времена, когда любой человек благородной фамилии с детства готовился к тяжелой жизни воина. Граф в этом плане был приятным исключением, а герцог именно в эти времена и рос. Сейчас вся проблема противостояния с аристократами заключалась в их армиях. И пусть проезд с эскортом более пятнадцати вооруженных человек был запрещен законом всем, кроме имперских чиновников, а проезд более чем с сотней солдат - всем, кроме Белых наронтов, это только мешало, но никак не останавливало.
Тандела утолила первый голод и задала вопрос:
- А что мешает вам явиться к этому див Сафу и объяснить, что он совершает большую ошибку?
- Для начала - отсутствие доказательств преступления и его причастности.
- Хорошо, какие доказательства будут достаточны?
- Лучше всего - застать армию див Сафа
под стенами какого-нибудь замка. Желательно - во главе с ним.
Граф улыбнулся:
- Ну, а что-нибудь реальное?
- Труп див Сафа у вас во рву! Проще доказать, что у него там внедрена разведка корстов, чем то, что он ведет междоусобные войны, Олок!
- Ну, тогда нет смысла что-то доказывать. Надо просто его остановить.
- Как? Он нападает на слабых, отбирает их земли и замки, раздает своим людям, те сколачивают очередной отряд. На замки с сильными гарнизонами он не нападает. Все это может продолжаться очень долго - до тех пор, пока не останется 4-5 крупных владений, окруженных землями див Сафа.
- Печальная картина. С другой стороны, разве это не выгодно империи? Не останется слабых отрядов на границе!
- Империи это может быть выгодно в одном случае - если див Саф будет Наместником Императора. А пока что я должен следить за порядком и границами, и гарнизоны имперских солдат, подчиненные мне, не первый год стоят в приграничных крепостях. А я никуда уходить не собираюсь!
- Может быть, див Саф и не метит на ваше место? Исол, убери со стола, карту разложим, - из ниши в стене Олок вытащил сверток. - Если я правильно помню, земли графа у границы, основных его вассалов - тоже. Мои чуть в глубине, но ненамного. Что, если он хочет отделиться от Империи?
- Это вряд ли. Скорее поверю, что ему не дает покоя герцогская корона, - див Пимобат с интересом посмотрел на разложенную карту. - Хм... У меня подробней, но и тут все понятно, - он обвел северную часть имперской карты. - Такой кусок земли действительно больше приличествует иметь герцогу, чем графу.
Див Толор кивнул: владения получились мало того, что огромные, так еще и цельные. Действительно, нарождалось новое герцогство.
Так сложилось, что герцогский титул в империи был как бы не нужен: действительно, корона ничего, кроме титула, не давала. Империя с момента основания опиралась не на исторические территориальные объединения, управляемые аристократическими семьями, а на Белых наронтов, их магию и внушаемый всем мистический ужас, вкупе с армией, подчиняемой лично Императору. Аристократам, даже самым богатым и знатным, отводилась скромная роль по защите народа от разбойников, либо служба в имперской армии на средних командных должностях. Если первое особо не способствовало ни поднятию боевой дисциплины, ни выучки, то второе, тоже было тем еще удовольствием: выше командира тысячи расти было некуда, посты командиров соединений были строго закреплены за Белыми наронтами, а командиры армий выбирались из состава командиров соединений или назначались лично Императором.
Тем не менее, достаточно много младших сыновей аристократов служили в армии - деньги, слава, возможность попасть на глаза советникам Императора и ему самому, получить кусок завоеванных земель - не так уж и мало для тех, кому от отцовского наследства обычно доставались только меч и лошадь. Причем зачастую, благодаря "заботе" старших братьев, и то и то - сомнительного качества. Уже достаточно давно не одна, и не две знатных семьи Империи регулярно отправляли чуть ли не всех родственников мужского пола в армию. Встречались и бароны, получившие имения и титулы за успешную службу. Но титул герцога и корону можно было получить только из рук императора, и зачастую даже в завоеванных областях получали ее не отличившиеся военные, а выжившие родственники знатнейших фамилий, владевших землями при старой власти.
Вообще, разговор приобретал очень интересный поворот, и я искренне разочаровался, когда второй раз за день раздался крик часового:
- Тревога!!! Вооруженная колонна на дороге!
- К бою! Закрыть ворота! - рявкнул я в окно и помчался на стены.
На том же самом месте, где утром мы смотрели на див Пимобата, меня ждал Мувот с докладом:
- С востока, капитан!
- Вижу. Беспокойный денек, да?
- Ничего, завтра отдохнем.
Тандела, поднявшаяся вслед за мной, кинула взгляд на ехавших и выдала:
- Не меньше сотни всадников. Впереди три герольда со знаменами. Одно из них - див Тибота.
- Совсем ополоумел, что ли? Наронтом себя возомнил? - удивился я.
- Посмотрим, - сказал Олок.
- А кто такой зоркий у нас, что увидел знамена с гербом? - спросил поднявшийся на стену через минуту Наместник Империи.
- Я.
Див Пимобат окинул хмурым взглядом Танделу:
- Мда... Ты уже и переодеться успела, - он перевел взгляд на Вирота и с горечью сплюнул. - Строй солдат, хотя не думаю, что это штурмовой отряд.
Сотник кивнул и побежал вниз по лестнице, на ходу отдавая команды.
Я воспользовался паузой и отослал проколовшуюся Танделу проверять расстановку на стенах. Див Пимобат проводил ее взглядом и воззрился на Олока. Тот отвернулся, делая вид, что смотрит на приближающуюся колонну.
А посмотреть действительно было на что, ибо народу там было столько, что даже Наместник озадаченно пробормотал:
- Интересно, а что они врать будут про численность эскорта?
- Думаю как обычно: мол, я не я, а человек с топором - не солдат, - сказал Олок.
- Да, кстати. Ну, это самый простой вариант. Есть еще вариация - эти парни просто ехали со мной в одну сторону.
Однако по мере приближения колонны шутки как-то сами собой сошли на нет:
- Сто сорок человек! Это ж просто стыд какой-то! - воскликнул див Пимобат.
Вирот, построивший солдат герцога на плацу и поднявшийся на стены, заметил:
- Герольды не торопятся. Видимо, подъедут только вместе со всеми.
Олок скомандовал:
- Луки к бою! - и солдаты начали готовиться.
- Рискуют, - заметил я. - Отсюда Тандела уже могла бы стрелять.
Я услышал характерный скрип и обернулся: эрольдка натянула тетиву на лук и спросила:
- Могу их попугать чуть. Надо?
Граф кивнул:
- Вон тот всадник, на вороном, в середине четвертого ряда.
Олок, как всегда, зрел в корень: определенно, это был как минимум, капитан отряда, если не сам барон.
Тандела вытащила стрелу из тулы, но тут вмешался Дарон:
- Э-э-э, стоять! Граф, а если это кто-то из благородных?
- Не находите, что неплохо бы об этом сообщить, герцог, а не переть на закрытые ворота и ощерившиеся луками стены молча?
- Вы считаете герольда со знаменами недостаточно? Там как минимум трое баронов!
- Мне кажется, достаточно очевидно, что три барона не могут путешествовать с таким эскортом, следовательно, это нападение!
- Граф, давайте дождемся официального объявления герольдов!
- А оно будет? Вдруг вместо объявления они полезут на стены?
И тут раздался характерный щелчок. Тандела, которую герцог остановил было, отошла чуть в сторону и пустила стрелу. Яростно спорящие граф с герцогом одновременно повернулись в ее сторону, а потом в поле. Всадник на вороном упал вместе с конем. Вернее, упал конь. Наша парочка, точно так же, одновременно обернулась к Танделе и заорала:
- Какого демона?!
- Сказали попугать, я и попугала, - просто сказала она.
- Я сказал не стрелять!!! - взвился Наместник.
Тандела пожала плечами:
- А граф приказал стрелять! - и повернулась в сторону колонны, которая остановилась и даже чуть оттянулась назад, а герольды - наоборот, рванули вперед, яростно трубя в горны. - Ну вот, зашевелились, - она улыбнулась.
Див Пимобат от бешенства, видимо, на некоторое время потерял дар речи. Вирот тоже не производил больше впечатления человека, довольного общением с нами.
И тут герольды выдали:
- Баронам Тибота, Расула и Говуба стало известно, что граф Толора взял в плен Наместника Империи! Немедленно отпустите его, или мы будем вынуждены взять замок штурмом!
- Ого! - только и сказал Олок, а потом проорал, - не слишком ли смелое заявление? Мы недавно тут уже положили сотню ваших солдат, так что давайте, лезьте, еще пару сотен на Небеса отправим!
Див Пимобат мгновенно среагировал:
- Да ты сдурел, граф?! Это же обычное недоразумение! Сейчас я выйду к ним, и все будет в порядке!
- Это вы с ума сошли, герцог! Я вас никуда не выпущу! Выйдите из замка - вам горло перережут и обвинят в этом меня! - граф заступил дорогу Наместнику.
Я мигом понял: дело пахнет дракой. Див Пимобат двинулся на графа, но замер в самом начале шага и сказал:
- Хорошо, попробуем решить дело со стен. Вирот, давай сюда моего герольда.
Сотник поколебался буквально минуту, после чего все же побежал вниз. Колебания были понятны: оставлять герцога, в накалившейся обстановке, среди нас ему не хотелось, но приказ есть приказ.
Едва Вирот ушел, Дарон повернулся к Танделе и сказал с досадой:
- Стреляла бы уже тогда в этого барона, чего скотину портить, - а потом Олоку. - Хочешь сказать, меня поймали в ловушку?
- Нас, - уточнил граф. - Похоже, поражение в ночном штурме им удалось повернуть в свою пользу.
- Ничего. Не одни они умеют ловко врать и расставлять капканы. Есть у меня одна мысль. Но пока что попробуем все решить без крови.
Глашатай влетел на стены, подбежал и замер перед ним.
- Леннон, скажи им, что я не пленник див Толора, но они вполне могут отправиться за решетку, если не уберут отсюда своих солдат.
Глашатай повернулся и заорал:
- Наместник Императора Дарон див Пимобат заявляет: если уважаемые бароны, прибывшие со столь многочисленной вооруженной свитой, не соизволят убрать лишних людей из-под стен замка, то они смогут лично убедиться, что ни он, ни его люди не являются пленниками графа Олока див Толора!
Гарцующие внизу герольды смутились, немного пошептались и провозгласив:
- Мы сейчас доложим об этом! - и отправились к основной толпе, отошедшей на расстояние выстрела от стен.
Дарон посмотрел на Олока:
- Вот и все! Мигом успокоились.
- Да я только рад буду, если этим все закончится. Но не очень верится.
После короткого совещания к стенам замка, все под тем же белым флагом направилась, видимо, делегация баронов и избранных воинов - пятнадцать человек в полном вооружении.
- Надо же, - удивилась Тандела. - Даже кольчужные шарфы одели.
- Мне вот эти юбки нравятся, - улыбнулся я. - Неужели они так необходимы?
- Если нет желания получить стрелу в причинное место - весьма желательны. Заодно и коня немного прикрывают, - сказал Вирот.
Отряд остановился внизу напротив нас и один из воинов, сняв шлем, прокричал:
- Мы хотим увидеть герцога див Пимобата немедленно, или атакуем! У нас информация, что вы захватили Наместника императора и являетесь предателями империи!
- Я тут, Литан див Расул! Мой герольд уже сказал - если вы не уберете эту закованную в железо толпу от ворот замка - я лично прорежу ваши эскорты до требуемого законом числа! - рявкнул Дарон.
- Герцог, с вами все в порядке? Они вас пытали? Див Толор, немедленно откройте ворота, и я даю слово - вас не повесят! Мы обещаем вам честный имперский суд, самое большее, что возможно в вашем случае!
- Чего? Да ты с ума сошел, барон!!! - возопил Наместник. - Олок, открой ворота, я лично с ними переговорю! Не зря ведь доспех одел.
- Спокойно, герцог! Они, похоже, спланировали все заранее. Судя по абсурдным обвинениям, никого из нас живым они брать не собираются. Не пойму только как они планируют брать замок. Ни осадных орудий, ни лестниц.
- Возможно, там куча магов, - влез Исол.
- Дарон, у тебя сколько магов? - спросил граф.
- Трое. Леннон, тащи их сюда, быстро. Солдаты нужны?
Олок глянул на меня, и я кивнул:
- Да, по десятку на каждый участок стены, мои десятники их разместят по местам. Если есть отряд кавалерии - снарядить, и вон под тем навесом они могут ждать для неожиданной контратаки.
- Хорошо, - кивнул Вирот и снова убежал вниз.
- Бароны ждут ответа, - напомнила эрольдка.
-Ага. Я вот думаю - может быть перестрелять их? Скольких успеешь убить, пока не уедут, Тандела?
- Четверых. Может быть, пятерых.
- Мало.
- Остальные скорее всего никого не ранят даже. Разве что коней перестреляют.
- Не стоит, Олок. Тут в любом случае надо ждать, когда они первые нападут.
- Ладно, я их чуть раздразню, - улыбнулся граф и прокричал, - див Тибот, ты где там? Ночью взять замок не получилось, решил днем попробовать? Хрен у тебя что получится!
- Мне твой замок не нужен! Я приехал спасать Наместника Империи, которого ты хочешь убить, предатель!
- Да ладно? А чего меня спасать-то? Вот он я, никто не держит, не пойму, к чему этот балаган!
Внизу раздался робкий шепот, который прервал рев див Тибота:
- Молчать! Кому вы верите - предателю, опутавшему наместника чарами, или мне? Наместник, если можете - выходите к нам, мы сможем защитить вас от колдовских чар!
- Хитрожопый сукин сын, - пробормотал Дарон. - Спасибо, барон, может быть, наоборот, вы зайдете, чтобы убедиться в том, что я не под чарами? Вы поймете, что тут все в порядке!
- У меня доказательства предательства Олока див Толора, герцог! Арестуйте его, и я докажу вам, что он должен болтаться в петле, а не стоять рядом с вами на стенах замка!
Дарон посмотрел на графа:
- Можно сыграть спектакль. Вон Вирот идет. 'Арестовываем' тебя, запускаем их, и вся голова этого спрута у нас в руках.
- Хм. Не думаю, что сюда влезет только голова. Туловище тоже полезет, так что не стоит оно того.
Дарон повернулся к барону:
- Немедленно заезжай в замок! Я приму твои доказательства у ворот, благородный барон!- и Олоку, - пойдем вниз! Открывай ворота! Соур, скомандуй убрать луки! Они должны клюнуть!
Вам надо было видеть взгляд графа, чтобы понять, как он засомневался. Див Пимобат уже пошел вниз, а див Толор еще стоял и думал, глядя на меня. Но потом кивнул.
- Попробуем. Мувот, вниз, открывай. В готовности при необходимости опустить ворота! Соур, командуй.
- Луки убрать! - заорал я. - Десятники ко мне! Тандела - с графом. Чтоб волос с него не упал!
Эрольдка кивнула и тоже спустилась.
Внизу бароны засомневались: очень уж все это было похоже на ловушку. Но все-таки решились, и все, кроме одного двинулись к замку. Этот последний помчался к основной массе.
- Исол, можешь услышать, что он говорит? - спросил я колдуна.
- Могу, но не буду. Опасно.
- Почему?
- Их маги засекут изменение магического эфира, смогут меня отследить и неожиданно напасть. А неожиданность - половина успеха.
- Ты, помнится, говорил, что Маги из Ордена никакие?
- Угу. Но зато их там несколько.
Пока по одну сторону наших стен рыцарь произносил перед армией пламенную речь, внутри полтора десятка закованых в сталь спутников барона остановились на плацу перед наместником, графом и тремя десятками солдат. В показанном Вироту укромном месте собралось пара десятков конных бойцов во главе с сотником. Маги див Пимобата стояли почему-то вдалеке.
- Мой герцог, я несказанно рад тому, что вы целы и невредимы и прислушались к моим словам, схватив див Толора, несмотря на его преступную магию! - провозгласил див Тибот. - Вижу, и эту шлюху тоже арестовали, я как раз планировал ее лично наказать! - барон сделал недвусмысленный жест.
И тут я понял: из этих стен барон живым не выйдет. Не то, чтобы меня как-то задели его слова про Танделу. Мы, люди неблагородные, и не такое слышали, и не только от аристократов. Но вот граф мгновенно побелел, а герцог покраснел.
Исол щелкнул языком:
- Ну, тут все ясно. Ты посмотри на дорогу.
Я обернулся и выругался. По дороге к тем полутора сотням солдат, что уже стояли у нас под стенами, приближалось еще не меньше сотни.