В лесу мне понравилось сразу. Хороший был лес, пусть и небольшой, по сравнению с тем, в котором я провела свое раннее детство, но значительно старее. И еще лес был живым.

Он откликался на мои движения. Подсказывал. Почти разговаривал со мной. Я смотрела на спину Рувора и завидовала. Если со мной лес ПОЧТИ разговаривал, то этот парень наверняка его слышал. А, может быть, мог и отвечать.

С чего я это вдруг решила? А с того, что это было совершенно очевидно. Во-первых, Дарон сразу сказал, что поведет нас через лес его главный лесничий. А главных лесничих, выглядящих как безусые юнцы, не бывает. Во-вторых, у парня был слух значительно лучше моего. В-третьих, у него не было Блока Незнания.

Хотя, отсутствия блока уже было достаточно, чтобы понять, что это эрольд.

Дарона, впрочем, эта мысль нисколько не тяготила - он бодро вышагивал следом за Рувором, ведя на поводу своего коня, и даже в ус не дул. Следом шел Исол со своей лошадкой, и Олок, похоже, страдающий после вчерашней попойки. Замыкала колонну я, прислушиваясь и приглядываясь ко всему вокруг.

Лес был удивительно хорош. Тропа, по которой мы шли, не петляла по низинам, не упиралась в бурелом и даже, ни разу, не уткнулась в колючий кустарник! Ну какой человек, даже сто лет проживший в лесу, смог бы провести нас такой тропой? А вот Рувор вел.

- Тихо! - лесничий остановился. - Недалеко прайд меселей охотится... Может быть, пока пообедаем, и дадим им это сделать?

Дарон удивился:

- Откуда ты знаешь, что они впереди? - он посмотрел на меня и я пожала плечами. Я не чувствовала и не слышала никого.

- Подойдите, герцог, с моего места видно.

Див Пимобат подошел и посмотрел в указанном направлении. После чего побледнел и прошептал:

- А ты уверен, что они охотятся не на нас?

- Конечно, мой герцог! Я думаю, они нас чуют, и не подойдут, если мы их не потревожим. Главное, чтобы охота была удачной.

Я подошла поближе и глянула сама. Три великолепных зверя расположились метрах в восьмидесяти от нас, на мощных нижних ветвях деревьев. Я осторожно потянулась к ним мыслями и ощутила их голод и недовольство вторжением в их пространство. И вместе с тем - ожидание удачной охоты: они чуяли рядом дичь.

- Надо остановиться, или мы испортим им охоту, - прошептала я. - Тут где-то олень бродит, видимо, а мы его спугнем.

- Деваха правильно говорит, - кинул Рувор, странно посмотрев на меня.

- Еще бы, - фыркнул Исол. - Деваха - эрольдка, она в лесу, как дома!

Глаза у лесничего забавно округлились:

- Эрольдка? Ты?

Я улыбнулась и кивнула:

- Бреюсь наголо, чтобы не так заметно было.

- А глаза?

- Долговременная иллюзия.

- О... А сколько тебе лет?

- А на сколько выгляжу?

Он улыбнулся и прижал палец к губам:

- Тсссс... Начинается.

И, действительно, началось. Месели, сидели в засаде неправильным треугольником, видимо, на перекрестке звериных троп, метрах в 30-40 друг от друга, причем не над самими тропами, а рядом. Олень, на которого они охотились, ступил на этот перекресток, ничего не подозревая; и ближайшая кошка спрыгнула у него за спиной, издав громкий рык, от которого Исол побледнел и схватился за какой-то оберег. Олень ломанулся вперед, второй месель спрыгнул чуть впереди и слева, рванулся наперерез, к тропе. Тот свернул с нее, и попался прямо под прыжок третьей кошки, мгновенно вцепившейся в него всеми четырьмя лапами. У раненого животного подогнулись ноги, и оно рухнуло вниз, и тут же, подобрав копыта, перекатилось на спину, сбрасывая мучителя. Месель, красиво изогнувшись и, недовольно рыкнув, отскочил, а оленя догнало два других, вцепившись в ногу и круп. Он попробовал подскочить, но тут на него подоспел и третий хищник, вцепившийся в горло. Вскоре олень перестал трепыхаться, и месели, напившись крови, потащили тушу подальше от нас. Не нравилось им наше соседство - пару раз они тревожно посматривали на нас, скалились и рычали. Самый крупный из них, видимо, матерый самец, даже сделал в нашу сторону пару шагов, но от Рувора пошла успокаивающая волна, и зверь вернулся на место.

Исол удивленно посмотрел на лесничего, и спросил:

- Маг?

- Нет. Просто я умею успокаивать зверей. Мне дает силу лес.

- Но как? - не понял Исол. - Это была чистой воды телепатическая передача эмоций! Это невозможно без знания Телепатии!

- Он эрольд. Для него в этом лесу нет ничего невозможного, - улыбнулась я.

Дарон аж присвистнул:

- А я то думал, ты просто вырос в лесу, вот и знаешь его, как свои пять пальцев!

- Я родился и вырос в этом лесу. Вы знаете меня с момента рождения, мой герцог. И вы сами знаете, почему вы не должны были знать о моем происхождении.

- Я понимаю. А твои родители? Они... тоже?

- Мать. Отец - человек.

Дарон помолчал, и спросил:

- Она бросила вас?

- Нет. Они с отцом так решили. И она ушла.

- Понимаю. Опасно.

Было такое ощущение, что герцогу стало неловко. Нашел выход Олок:

- Ну что, обед? А то вон, даже звери едят, а мы, с самого утра, постимся.

Мы слегка перекусили вяленым мясом и лепешками, запили это добро водой, и двинулись в дорогу. Для того, чтобы попасть в Хрос, надо было пересечь лес, выехать на главный тракт, и проехать по нему порядка ста двадцати километров. По моим прикидкам, мы впятером вполне могли бы, завтра утром, уже быть на месте. Если, конечно, ехать ночью. Я озвучила свои предположения идущему впереди Олоку и тот согласился:

- Ничего невозможного нет, но все зависит от того, как долго мы будем лес пересекать.

Дарон тут же спросил Рувора:

- Долго по лесу еще идти?

- Часа четыре, не меньше. Выйдем на тракт между Уктором и Вулом, чуть поближе к последнему.

- Получается, до Хроса сегодня не доберемся? - спросил Олок.

- До Гусорала доедем точно, там придется переночевать.

- А вас не узнают?

- Узнают, конечно! А что?

- Тогда, может быть, заночуем в дороге, где-нибудь после Гусорала?

- Посмотрим. До туда еще нужно доехать, - Дарон осмотрелся по сторонам. - Рувор, мне кажется, или тут немного темнее, чем обычно?

- Мы, сейчас, находимся в сердце леса, милорд! Здесь слишком густые кроны.

Див Пимобат передернул плечами, как будто ему за шиворот упала капля, и пошел дальше.

Лесничий сдержал слово, и вскоре мы, без особых происшествий, вышли к тракту.

Дорога, мощеная серым камнем, разрезала лес неширокой просекой. Несмотря на глубокие колеи и не самый лучший вид самой дороги, просека содержалась весьма и весьма хорошо: кустарник и молодые побеги были вырублены, а деревья стояли не ближе пяти метров от края.

- Следят, а? - удивился Дарон.

- Угу. На такой дороге не так просто устроить засаду! - согласился Олок.

- Молодец, Рувор! Теперь давай обратно, как услышишь, что мы опять в замке - получишь свой золотой.

Мы с графом недоуменно переглянулись, и он спросил:

- Мой герцог, разве он не пойдет с нами?

- Нет. А зачем?

- Ну... Мало ли что! Лишний воин не помешает, не на прогулку едем.

- Ты же сам говорил, что вчетвером справимся!

- Ну так и впятером тоже. К тому же, Рувор не просто воин. Он эрольд, а все эрольды умеют колдовать!

- Да не умею я колдовать! - воскликнул лесничий. - Но я бы с радостью присоединился, милорд!

- Тогда в седло! - воскликнул Дарон. - А то так и ноги стереть можно, половину дня идем!

* * *

Дарон был великолепным наездником. Двигаясь во главе нашего небольшого отряда, он варьировал скорость передвижения так, что даже лошадь Исола, самая слабенькая из всех, к вечеру все еще довольно резво скакала. Тем не менее, едва стало вечереть, мы заехали на постоялый двор, поужинать и обсудить планы. Оставив лошадей и Рувора у коновязи, дожидаться слуги с водой и овсом, по пригласительному жесту владельца корчмы, мы вошли в помещение.

- Чем ужинать будете, господа? - растянув улыбку аж до ушей, поинтересовалась девица в открытом платье.

- Для начала - поросенка, - ответил Дарон. - И три кувшина с пивом.

- Советую взять вино, уважаемые господа, пиво тут - редкостная бадяга, - посоветовал мужчина из-за ближайшего стола.

Дарон кивнул:

- Да, красавица, и еще кувшин вина. Это оплата. В том числе и за то, что закажем потом! - герцог положил перед ней золотой, который был немедленно проверен на мягкость.

Удовлетворенная результатом девица наклонилась поближе к герцогу, демонстрируя глубокое декольте, и проговорила:

- Если будут какие-то пожелания, сразу зовите Келси, милорд...

- Тогда лично мне нужна будет отдельная комната, Келси, - подмигнул ей Дарон. - А этих всех отправим в другую!

Девушка расхохоталась, а герцог направился к свободному столу. Олок намекнул:

- Может быть не стоит останавливаться так рано?

Дарон уселся на лавку, глянул по сторонам, и ответил:

- А кто тебе сказал, что мы тут остановимся?

- Ну... Вы договоривались насчет комнат...

- Ага. Комнаты не помешают. На всякий случай. Только вот нас в них не будет.

- Ты хитрец, Дарон!

- А ты льстец, Олок, - расхохотался див Пимобат.

- Девчонку-то будете щупать?

- А что? Самому захотелось?

- Ну что вы, милорд! Природное любопытство! Вы же знаете, я, кроме вашей дочери, женщин не признаю!

- Да ладно? То-то я и смотрю, любопытный ты стал последнее время!

- Ну признайся, хороша ведь! Грех не пощупать! - граф пихнул Дарона в бок.

- Да ну тебя! - скривился тот. - Всю охоту сбил! Вон, разве только Рувор еще не знает, что я с ней пересплю!

- Ну, это вы обольщаетесь, милорд! - улыбнулась я. - Он-то как раз все отлично слышит!

- Точно, эрольд же! - Дарон поморщился. - Дали Боги попутчиков - ни посрать, ни пошептаться без надзора.

Тут на улыбку пробило даже Исола.

- Хорошее настроение у вас, герцог, - сказал он. - Всегда бы так!

- Согласен! Вот и поросенок! Ешьте давайте, еще ехать и ехать.

Я сразу завладела громадным куском мяса и принялась уплетать его за обе щеки. Чуть насытившись, обратила внимание на воина, который посоветовал взять вина: он наблюдал за мной. Встретившись со мной взглядами, парень потупился и покраснел.

- Заканчивай смущать парня, Тандела, - хохотнул Дарон. - Бедняга не знает, куда глаза деть!

- Ыыыы, - ответили ему ржанием Олок и Исол.

Воин резво встал и шагнул к нашему столу:

- Ты что себе позволяешь, папаша? Я тебе не шкаф, чтобы меня обсуждать, и не шут, чтобы надо мной смеяться!

- Но-но, не горячись, - я встала, загородив дорогу к герцогу, и парень с удивлением обнаружил, что упирается носом мне в плечо.

Он смущенно отступил, а я сделала еще шаг вперед и добавила:

- И не пялься на меня!

К сожалению, все испортил Дарон, тут же одернувший меня:

-Тандела, что за манеры! Значит, вон тем крестьянам тебя разглядывать можно, а этому благородному воину - нет? Уважаемый, садись с нами, выпей! Я не хотел обидеть тебя!

Парень, был красный, как рак, но все же сумел сдержаться, и сказал:

- Спасибо за приглашение, господа, но я лучше своим пивом давиться буду.

Герцог нахмурился и рыкнул:

- Садись, когда благородные господа зовут тебя, солдат! Я дважды повторять не люблю!

И, к моему удивлению, парень сел к нам. Как можно дальше от меня и див Пимобата, на самый край лавки, но сел.

- Меня зовут Дориан, милорды. Прошу простить мою дерзость.

- Не Дориан ли Слагающий Баллады? - спросил Дарон.

Парень тяжело вздохнул и обреченно склонил голову:

- Он самый, милорд.

Олок и Дарон, загоготали еще громче, чем до этого, а Дориан снова густо покраснел и с тоской посмотрел под стол.

Прятал глаза? Или (я вздрогнула от внезапной догадки) рассматривал мои ноги?!