Звезды плыли навстречу в бесконечном стремительном потоке. Этот поток был могучей, всепоглощающей рекой пространства-времени, по которой несся мой корабль, все дальше и дальше удаляясь от планеты.

Я летел, как летают только во сне… Впрочем, были и крылья, и ракетолет слушался так идеально, что, казалось, был одним целым вместе со мной.

«Где же те двое?» — мелькнула мысль. Я посмотрел на экран и… Мир словно перестал существовать: звезды померкли, исчезли вовсе. Все вокруг затопило море огня — невыносимо ослепительного и трепещущего. А внизу экрана медленно и зловеще вырастала радужная арка-туннель, при виде которой меня охватил неодолимый, дикий ужас, парализуя волю и сознание.

Удар! Ярчайшая вспышка огня — перед глазами все погасло; я тонул в неведомой пучине мрака и бесконечности без надежды на спасение. Перед глазами метались фантасмагорические видения, сплетались знакомыми лицами, фигурами, образами; все они искажались, переходили одно в другое, растекались.

Удар! Рвущая тело боль затопила сознание. Перед глазами на мгновение встало что-то знакомое, невыразимо дорогое.

Удар! Красная тьма…

Я с трудом открыл глаза. Ничего не изменилось — вокруг все та же черная, давящая пустота. На лице лежит что-то холодное и мокрое. Где я?.. Что со мной?.. Или это только продолжение бреда?..

Попытка встать отозвалась ужасной болью во всем теле. Я едва сдержался, чтобы не закричать. В висках стучало. То, что я начал проявлять признаки жизни, видимо, привлекло внимание людей, которые, как оказалось, были где-то рядом. Я ощутил их торопливые движения, услышал приглушенный шум, отрывистые негромкие фразы. Напрягая слух, я вслушивался в слова, стараясь разобрать, о чем они говорят. Вдруг кто-то склонился над моим лицом, негромко произнес:

— Кажется, он очнулся… Сестра! Приготовьте стабилизирующий раствор и все необходимое для гипнотерапии. Он совсем еще слаб! Ему необходимо восстанавливать силы. Он должен спать, как можно дольше спать!

Это была земная речь! О небо! Я потянулся к говорившему, как слепой, широко раскрыв невидящие глаза, но человек уже отошел от меня. Тяжело упав на подушку, я зажмурился от счастья. Значит, я на Земле! На Земле!!! Все это не сон, не кошмар — явь! То, что произошло, может показаться кошмарным сном, но это уже никогда не повторится. Я прислушался… Как шумят сосны! Неужели это действительно земные сосны?! Тяжелый бред, преследовавший меня столько дней… Сколько?.. Падение в черную пропасть, в никуда… Неужели ничего этого больше не будет? Не будет?..

Мир, прекрасный мир вокруг живет бурной, счастливой жизнью, наполненной солнечным светом, теплом, пением птиц, и ничего не знает о нависшей над ним смертельной опасности… Впрочем, так и должно быть. Для этого я и многие другие люди в лиловых мундирах готовы в любую минуту пожертвовать своей жизнью, чтобы все они — счастливые и веселые, любящие и страдающие, мечтающие и творящие добро — такими и оставались, чтобы ничто не омрачало их жизни и счастья.

Успокоившись, я закрыл глаза. Как все-таки шумят сосны!..

* * *

Оглушительный сигнал тревоги заставил вздрогнуть.

— Внимание! Астронавт Влад Стив! Вас просят срочно пройти в сектор 5-Х! — разнеслось по ретрансляционной сети. Тут же снова: — Общее, информационное: отсекам семь, пять и одиннадцать задраить внешние переборки и иллюминаторы — у вас наблюдается утечка биосмеси!..

В динамике что-то зашуршало, словно диспетчер придвинул микрофон вплотную. Сказал вразумительно:

— Вы что там, с ума сошли? Штрафные часы захотели заработать? — и снова официально: — Повторяю, астронавт Влад Стив! Вас просят срочно пройти в сектор 5-Х!

Я не допил кофе, вскочил с койки, чуть не опрокинул чашку. Подойдя к двери, почувствовал, как содрогнулся пол. Контуры стен стали расплывчатыми от вибрации. Понял: только что на Стартовой причалил ракетоплан. Оглянулся, напоследок бегло осмотрел каюту и вышел.

До сектора 5-Х идти пять минут — это в самом центре Орбитальной.* Узкий, ярко освещенный коридор со стальными рифлеными стенами то и дело поворачивал: вправо-влево. Я быстро прошел по нему, на ходу здороваясь со встречными пилотами, механиками и стюардессами и едва успевая увертываться, чтобы никого не задеть плечом. Стальной пол, покрытый толстым слоем пенопласта, заглушал шаги. В конце коридора свернул налево, сел в лифт и спустился на две палубы ниже. Здесь тоже был коридор с рядами нумерованных дверей — жилой отсек станции. Сразу заметил открытую дверь по правой стороне. Вошел в каюту. У двери стоит Тадеуш Сабуро. Чуть в стороне, у откидной койки, склонился кто-то над темным предметом на полу. Я узнал механика Ханура со Стартовой. Почему он здесь?

Сабуро обернулся сразу, как только я вошел. Короткая стрижка, густые светлые брови, прищуренные глаза стального цвета, ямочка на твердом подбородке. Сейчас он чем-то взволнован. На нем скафандр, шлем держит в руках.

— Влад! Убийство!

— Ты что, Белоголовый, спятил? — Я вышел на середину каюты, осмотрелся.

Обстановка самая обычная: привинченный к полу стол, несколько надувных кресел, откидная койка у стены. На койке — надувной матрац, подушка. Светофильтр на иллюминаторе опущен. В каюте горит люминесцентная лампа. Ханур сидит на полу и вопросительно смотрит на меня.

Я подошел к нему, дернул за плечо, отстранил. На полу у койки — обугленный труп (тот самый темный предмет). Рядом видны оплавленные остатки металла, похоже, бывшие пуговицы. Разряд был боевой. От неожиданности я отпрянул. Взяв себя в руки, наклонился над мертвым телом, рассматривая его.

Лицо осталось целым. Глаза широко раскрыты, потускнели; рот перекошен от боли. В правой руке короткая трубка с рукояткой, — похоже, излучатель. Обернулся к Сабуро:

— Кто это?

— Алан Торкали, пилот патрульного «Икс-84».

Я снова посмотрел на тело, выпрямился.

— Ты понимаешь, что здесь произошло?

Сабуро растерянно смотрел на меня. Потом не то пожал плечами, не то поправил скафандр. Робко произнес:

— Убийство?

Я вздохнул, подошел к нему.

— Почему ты в скафандре?

— Я только что с патрулирования. Сразу сюда. Мне сказали еще на Стартовой…

Я покачал головой, прошелся по каюте. Ханур стоял у иллюминатора и ковырял пальцем отклеившуюся эмаль.

Еще ни разу за всю мою практику люди в Трудовом Братстве не умирали насильственной смертью. Конечно, были трагические случаи, аварии, стихийные бедствия, когда погибали люди, — человечество еще не было до конца избавлено от этих непредвиденных случайностей, — но всякий раз это становилось предметом общей скорби и сожаления.

Поэтому сейчас, неожиданно столкнувшись со столь ужасной смертью, я растерялся. Было ясно одно — этого человека кто-то намеренно убил, или же он убил себя сам, что было для меня совсем невероятно и непостижимо.

Я повернулся к Сабуро:

— Так что же, по-твоему, здесь произошло? А, Тадеуш?

— Я же говорю: убийство, — неуверенно начал Сабуро.

— Белоголовый! Почему ты решил, что это именно убийство? — Я подошел к нему вплотную, посмотрел в глаза. — Я вижу только труп. Этого пока мало, чтобы делать какие-либо выводы!

— А у тебя есть какие-то другие соображения на этот счет? — спросил Сабуро.

Я не нашелся, что ему ответить. Растерянность во мне начала сменяться раздражением, но я сдерживал себя, понимая, что никто ни в чем не виноват. Покосившись на труп, спросил:

— Здесь кто-нибудь был кроме вас? Обстановка, надеюсь, осталась прежней?.. Могу я хоть на это надеяться?

— Все в пределах инструкции, — заверил Тадеуш. — Только я и… — Он посмотрел на механика. Тот молчаливо сидел на выступе иллюминатора.

— Может, это кто-нибудь из волонтеров? А, Влад? — Сабуро с надеждой посмотрел на меня.

— Возможно. Об этом пока рано говорить. Все обсудим в кают-компании.

Я положил руку на плечо механика.

— Вот что, Маат! Опечатай пока каюту, до выяснения… Чтоб никто не совался без надобности. Нужно будет обработать тело криосоставом, — обратился я к Сабуро, подталкивая его к двери. — Хоть труп и «поджарен», но будет разлагаться. И вызови экспертов из медицинской части станции.

Сабуро согласно кивнул. Уже на пороге я обернулся. Подумав, сказал Хануру:

— Маат! Возьми у него излучатель, только руку оберни чем-нибудь!

Механик достал носовой платок, присел около трупа. Осторожно вытащил излучатель из стиснутых обугленных пальцев. Протянул мне. Я сунул его в пластиковый мешок и вышел. В коридоре ждал Сабуро. Несколько секунд я смотрел, как Ханур закрывает дверь и припечатывает пломбу, затем пошел по коридору. В кают-компании никого не было. Тадеуш устало сел на надувной диван, положил рядом шлем.

— Да сними ты эту шкуру! — не выдержал я, глядя на его потное, раскрасневшееся лицо.

Он молча стал отстегивать ремни с приборами. Я подошел к иллюминатору, нажал кнопку — стекло прояснилось.

Значит, все-таки убийство?.. Я пытался прогнать от себя эту мысль, но она казалась в сложившейся обстановке самой разумной. Сейчас нужно отбросить всякие эмоции и взглянуть на ситуацию глазами профессионала. Ведь я профессионал, в конце концов!

Недаром Громов предупреждал, что может сложиться ситуация, потребующая опыта и знаний нашей специфики. Может быть, связаться с ним и спросить совета?.. Нет, нельзя! Надо разбираться во всем самому.

Я взглянул на часы. На циферблате девять утра. До вылета час. А тут еще это навалилось! Обернулся к Сабуро.

— Что ты обо всем этом думаешь?

— Я? — Тадеуш пожал плечами. Вдруг его прорвало: — А что я могу думать об этом, Влад?! Вчера Торкали был на патрулировании. После этого отдыхал. Сидел в видеотеке, развлекался с друзьями. Вечером пошел к себе. После этого его больше никто не видел… в живых. Я спрашивал ребят, тех, что расположились рядом: в его каюте всю ночь было тихо. Никаких подозрительных звуков или шума никто не слышал (это и понятно, ведь излучатель убивает бесшумно). Только среди ночи в каюте Торкали был слышен какой-то шум, словно уронили какую-то стеклянную посуду на пол.

— Стеклянную, говоришь? — Я в задумчивости повертел небольшой хрустальный шар в металлическом блюдце на столе. — Но ведь пол в каютах покрыт вспененным пластиком, да и посуда на Орбитальной не стеклянная… Странно. И больше ничего?

— Ничего! — Сабуро помолчал, потом сказал как бы в раздумье: — Влад! Вчера прилетел ракетоплан из Сообщества…

— Ну и что? Ты думаешь, это как-то связано со смертью Торкали? Они прилетают сюда каждую неделю!

Тадеуш неопределенно пожал плечами, сказал:

— Н-не знаю… Может, я просто ошибаюсь, но ведь раньше ничего не случалось. А тут сразу: и этот ракетоплан, и эта смерть…

Я внимательно посмотрел на него.

— Послушай, Белоголовый! А ведь в твоих рассуждениях что-то есть! Если вдуматься, то все говорит о том, что смерть Торкали как-то связана с этим ракетопланом из Сообщества… Но связь какая-то очень уж тонкая. Не исключено, что все просто чистая случайность… Вот что, Тадеуш!

На панели визиофона замигал огонек вызова. Я перегнулся через стол, нажал кнопку, включая обратную связь. С экрана улыбнулся Юлий Торрена: худощавый, рыжеволосый, лицо длинное, словно вытянутое.

— Влад, ты как?

— Если ты о моем здоровье, то хорошо, а если о делах, то значительно хуже!

— Что у тебя? Что-нибудь произошло?

— Убийство… или самоубийство… — Я посмотрел на Сабуро. Он с сомнением покривился. — Пока что не ясно. Как записано в классификационном справочнике: «…обнаружение мертвого тела с явными признаками насильственной смерти».

Правая бровь Торрены чуть приподнялась.

— Когда это случилось?

— Сегодня утром… — Я покосился на большие настенные часы, отмерявшие земное время. — Вернее, вчера вечером. Точнее скажут эксперты.

— Причины найдены?

— Пока ничего. Все причины — найден в своей каюте; поражен боевым разрядом; никаких следов и видимых причин случившегося. Свидетелей тоже нет. И вообще, пока ничего! Все цепляется одно за другое, а соединить пока вместе не возможно.

Торрена на минуту задумался, почесал в затылке.

— Да, трудная задача! Но я к тебе не за этим.

Я усмехнулся, переглянулся с Сабуро. По-моему, ничего важнее случившегося для нас сейчас не было.

— Могу тебя обрадовать, — продолжал Торрена. — Твоя «звездная командировка» подходит к концу.

— Как? По графику мне еще четыре месяца находиться на Орбитальной!

— Ты что, забыл про новшество шефа? — удивился Юлий. — Хочешь не хочешь, а раз в два года обязан пройти курс спецпереподготовки! Так что передавай все дела своему заместителю… Кто у тебя там? Сабуро? — Он наклонился к экрану; кивнул, здороваясь с Тадеушем, словно только сейчас заметил его. Снова повернулся ко мне. — И возвращайся на Землю. Думаю, тибетский воздух будет тебе полезен после твердого кислорода!

Я посмотрел на Сабуро. Он опустил глаза, явно не одобряя этой затеи в сложившейся ситуации.

— Вот что, Юлий! — Я снова повернулся к экрану. — Я останусь на Орбитальной еще какое-то время!

— Ты это серьезно?

— Вполне. Мне не нравится вся эта история. Что-то в ней не так… А на Орбитальной, сам знаешь, из особистов только мы с Сабуро. И я не могу оставить его одного в такой ситуации. Нужно хотя бы наметить версию, чтобы ему было легче… Ну, хоть часа на четыре я должен задержаться, до ближайшего пассажирского рейса.

— Ну-ну, смотри… А впрочем, как знаешь. Я думаю, ничего страшного не будет, если ты задержишься на несколько часов. Все равно в карантине торчать придется. Ладно, старику я все объясню, но чтобы не позже, чем через пять часов, ты сидел в лайнере, летящем на Землю! — Он оглянулся, наклонился к экрану. — Ну, все, Влад! Кончаю связь! Мне пора. До встречи на Земле…

Торрена на прощание кивнул нам обоим, и экран погас.

— Наверное, с Базы предупредили о перегрузке линии связи, — сказал Сабуро. — Чтобы подолгу не болтали и не забивали эфир.

Я согласно кивнул, взглянул на часы.

— Ладно. Вернусь, договорим. А пока вот что! Выясни, с кем общался вчера Торкали, после патрулирования, что делал: конкретно, по часам, насколько это возможно. Какое у него было настроение… В общем, все, что касается Торкали. Возможно, появится какая-то связь с кораблем из Сообщества… Кстати, он все еще на Орбитальной?

— Нет. Стартовал в шесть утра. — Сабуро достал электронную записную книжку, нажал клавишу. — Точно по графику. Никаких отклонений. Запросил разрешение Базы, получил координаты «коридора» и сразу же улетел.

— Хорошо. Да, вот еще что! Свяжись с Базой, пусть дадут сводку «погоды» на ближайшие часы.

— Все-таки решил лететь?

— А что делать? Нужно… Ну, ладно. Действуй! Я уже опаздываю! Нарушу график, База начислит штрафные часы и вычтет их из общего стажа летной практики.

— Ни пуха! — Сабуро показал большой палец: все в порядке.

* * *

Я вылетел на орбиту точно по графику. Патрулирование Системы в рамках программы «Купол» было делом ответственным. Служба обнаружения, предупреждения и ликвидации астероидно-метеоритной опасности Земли работала исправно и бесперебойно: Трудовое Братство не жалело ресурсов и сил на оснащение и содержание этой структуры Охранных Систем Общества. Поэтому каждый из нас считал для себя долгом чести отлетать на ракетопланах с эмблемой «Купола» как можно больше часов и сбить как можно больше крупных метеоритов или хотя бы отклонить от курса какой-нибудь коварный астероид, угрожающий Земле. Но, как правило, надежды эти так и оставались не реализованными полностью. Патрульным «Купола» приходилось в основном заниматься рутинной работой: расчисткой «коридоров» для пассажирских рейсов. Вот и сегодня мое дежурство не отличалось от остальных особыми происшествиями. Я барражировал между орбитами Юпитера и Марса, когда с Базы пришло сообщение. Включилась патрульная радиосвязь.

— Патрульный «Икс-53»! Вызывает «Орион»!

— Патрульный «Икс-53» на связи. Слушаю вас, «Орион». Что случилось?

— Немедленно следуйте в квадрат 65-110! Наблюдаем два неизвестных объекта на краю Зоны. Скорее всего, это ракетопланы Сообщества. Идут девяносто градусов к Оси. Возможно, просто производят отлов метеоритов в облаке Оорта… Пока с враждебной стороны никак себя не проявили. Сопровождайте их по границе Зоны. Не исключено нарушение. Сообщаю координаты сетки: Х-186. 59. 3; У-32. 20. 1; Z- 256.15.5.

Этого мне только не хватало! Я записал координаты.

— Вас понял, «Орион»! Иду в квадрат 65-110.

Я выключил связь. Щелкнул тумблером — над лобовым стеклом слабо замерцала карта. Так, судя по координатам, это в получасе полета от меня. Я включил антиинерционные магнитные гасители, развернул машину и дал разгон. На всякий случай проверил излучатели.

Вскоре на боковом экране появился тусклый серый диск, быстро проплыл по экрану из конца в конец и исчез. Я включил задний обзор — крохотная планета исчезала в кромешной тьме; справа горит далекая желтая звезда — Солнце, таким оно выглядит отсюда, с окраины Системы.

«Пролетел Плутон, — мысленно констатировал я. — Теперь нахожусь в Договорной зоне. Нужно смотреть в оба!» Взяв курс на созвездие Центавра, включил систему поиска — в перекрестье курсового фото-элемента появилась главная звезда. Я передал управление кораблем автопилоту и стал следить за приборами.

Прошло еще полчаса, прежде чем по всплеску на экране локатора я понял, что нахожусь рядом с объектом. Поискал лучом — на экране появились две яркие точки. Идут встречным курсом, близко друг от друга. Я включил защитное поле и изменил курс: пошел выше и правее. Они сразу заметили мой маневр — точки на экране быстро сошлись, разделились и пошли по дугам в противоположные стороны экрана. Уходят! Чего они испугались?

Я взглянул на экран, затем посмотрел в иллюминатор: кругом были звезды — далекие и холодные. Приглядевшись, различил два движущихся огонька. Покрутил ручки настройки. В космосе, на много тысяч километров впереди, быстро перемещались две светящиеся палочки, сливаясь со звездами. Я прибавил увеличение так, что на экране оказалась только одна из этих палочек. Это был ракетоплан, без сомнения, Сообщества. Он летел, вытянув тело и отнеся назад острые крылья.

Попробовал связаться с ним — эфир молчит. Убегают и не отвечают на вызовы. Мне показалось это странным. Увеличил скорость. Огоньки на табло начали перемигиваться, стрелки приборов занимали места между ограничительными штрихами. Я почти машинально наблюдал за этим. Вдруг сообразил, что могу попасть в неприятную историю — не хватало еще в пылу погони нарушить закрытую зону!

Я затормозил, сделал «кульбит» и полетел обратно.

* * *

Сабуро был не один. Когда я вошел в его каюту, он играл в шахматы с Сун-лином.

Сун-лин, по прозвищу Мышонок, прибыл на Орбитальную-12 из Трудового Братства и работает здесь уже около года. Один из лучших патрульных. Маленький, изящный, всегда сдержанно-спокойный. Вот и сейчас, он внимательно посмотрел на меня, все понял без слов и молча встал.

— Ладно, Тода (так он называл Сабуро). Потом доиграем. Я вижу, у вас серьезный разговор будет. Не стану мешать.

Он шагнул к двери, но я остановил его.

— Останься, Мышонок, — сказал я. — Ты нам не помешаешь. К тому же тебе это будет интересно.

Сун-лин невозмутимо сел на прежнее место, осторожно отодвинул шахматную доску. Я прошел на середину каюты, сел в надувное кресло так, чтобы видеть сразу обоих собеседников. Выжидательно посмотрел на Сабуро. Тот поморщился, достал из нагрудного кармана комбинезона пачку бланков, молча протянул их мне. Я просмотрел бланки. Это были отчеты лаборантов-автоматов, производивших экспертизу. Ничего примечательного. Отложил их в сторону.

— Профессионально сработано! Никаких следов? — Я посмотрел на Сабуро. Тот виновато опустил глаза, как будто результаты экспертизы зависели от него.

— Неужели и на излучателе ничего?

— Понимаешь, Влад, вообще нигде ничего не удалось обнаружить! Прямо мистика какая-то!

— Никакой мистики, Белоголовый! Здесь действовал хорошо подготовленный профессионал! Ясно, что если бы Торкали покончил с собой, то на излучателе остались бы его отпечатки, но их нет! Значит, излучатель сунули ему в руку уже после смерти, чтобы сбить нас с толку. Вот только переборщили с отпечатками! Теперь нет никаких сомнений, что это убийство. Но почему сам убийца не оставил никаких следов? Этого я понять не могу…

— Может, он надел перчатки? — предположил Тадеуш и тут же отверг свое предположение: — Хотя, нет! Микроанализатор обнаружил бы содержание вещества в самых ничтожных дозах. А тут ничего — никаких микрочастиц!

— Излучатель могли обработать спецсоставом, — неожиданно сказал Сун-лин, бесстрастно разглядывая шахматного коня. Он, видимо, уже давно понял, о чем идет речь и, проанализировав все факты, нашел единственно правильное решение.

— А ведь верно! — радостно воскликнул Сабуро. — Только после обработки поверхности спецсоставом на ней не остается никаких следов. Как это я не сообразил сразу? Молодец, Ли! — Он хлопнул пилота по плечу. — Тебе бы не на Орбитальной работать, а у нас, в Отделе!

Сун-лин скупо улыбнулся, продолжая вертеть в руках шахматную фигуру. Посмотрел на меня. Я молчал. Мне было немного обидно, что я не додумался до такой простой вещи. Чтобы остановить бурные излияния Тадеуша по поводу догадки Сун-лина, строго спросил его:

— Ну, что там еще у тебя? Что-нибудь удалось установить?

Сабуро сразу посерьезнел.

— Да, Влад. Я опросил всех, кто видел вчера Торкали, общался с ним. В целом, картина вчерашнего дня прояснилась. После патрулирования Торкали около трех часов не выходил из своей каюты (видимо, отсыпался). Более точных сведений на этот счет получить не удалось. Около пяти он появился в кают-компании. Провел там примерно два часа. Чем занимался? Ну… Ты же сам знаешь, что делают пилоты после патрулирования! Веселился, болтал с друзьями, флиртовал со стюардессами. Торкали был весельчаком, любил рассказывать разные истории… ну, о том, что делал на Земле до Орбитальной, много шутил.

— Ты что, был хорошо знаком с ним?

— Нет. Это мне сказали его друзья… — Сабуро полез в свою ЭЗП.

Я остановил его:

— Не надо. Рассказывай дальше.

— Дальше? В семь он пошел с друзьями в видеотеку. Они что-то там такое решили переделать в телеустановке. Им не хватало каких-то микро-процессоров, и Торкали отправился на Стартовую. Там всегда у ребят полно всякой всячины. И вот тут…

— Что тут? — заговорщический тон Сабуро мне не понравился.

Он откинулся на спинку кресла, поднял указательный палец, словно призывая к вниманию.

— Вот тут-то и произошло самое важное, на мой взгляд! Как я и предполагал раньше, убийство как-то связано с этим ракетопланом из Сообщества…

— Да не тяни! — не выдержал я. — Говори, что произошло?!

— А я и говорю, — нисколько не смущаясь, продолжал Тадеуш. — На Стартовой к Торкали подошел пассажир с того самого ракетоплана. Они отошли в сторону и около пяти минут о чем-то разговаривали.

— Кто это видел? — быстро спросил я. У меня даже дыхание перехватило от волнения.

— Рик Мертон. Он на Орбитальной в группе добровольцев. Ты должен его знать. Мертон монтировал силовые кабели в шахте лифта между третьей и четвертой палубой как раз в то время, когда Торкали и этот пассажир разговаривали. Там коридор кончается тупиком, и их никто не мог видеть (вполне укромное место).

— Во сколько это было?

— Точного времени Мертон не помнит, но говорит, что где-то около половины восьмого.

— Так! — Я быстро встал, подошел к визиофону, набрал нужный код. Экран вспыхнул голубым светом, на нем появился дежурный по связи.

— Диспетчер Норис слушает!

— Срочно подготовьте список всех пассажиров ракетоплана, прибывшего из Сообщества 15 мая, рейсом…

Я вопросительно посмотрел на Сабуро.

— 112-066-Э, — подсказал он.

— … Рейсом 112-066-Э! — Я снова повернулся к экрану. — Желательно, если это возможно, чтобы были фотографии с въездных документов… Кстати, кто инспектировал этот рейс?

— Группа Арчи Элдона, — ответил оператор, взглянув на невидимый мне экран дисплея, висевший у него над головой.

— Хорошо. Все данные передайте по коду визиофона 430-12, в каюту астронавта Тадеуша Сабуро.

— Вас понял, — кивнул диспетчер и исчез с экрана.

— А о чем говорили Торкали и этот пассажир, Мертон не слышал? — снова спросил я у Сабуро.

— Нет. Они стояли далеко от него. Мертон видел только, как тот пассажир подошел к Торкали и как уговаривал его несколько минут (Торкали явно не хотел вступать с ним в контакт). Потом они отошли в этот самый тупик. Что примечательно — после разговора Торкали пошел к радистам узнавать сводку «погоды» на ближайшие сутки.

— Он что, собирался лететь на Землю?

— Не знаю. Как говорят ребята со Стартовой, Торкали вернулся очень взволнованным. Был рассеян. Ну, кое-как они доделали эту телеустановку, а в девять Торкали ушел к себе, и больше его никто не видел…

— Во сколько наступила его смерть, эксперты установили?

— Да. По данным сканирования, приблизительно в двенадцать часов ночи, в начале первого, с разницей в двадцать минут.

— В это время на этаже, где находится каюта Торкали, никто не видел посторонних? Я имею в виду пассажиров ракетоплана Сообщества.

— Нет. В это время уже все спят, конечно, за исключением дежурных.

— А раньше, когда Торкали был с друзьями в видеотеке?

— М-м… — Сабуро в нерешительности замялся. — Точно сказать не могу…

— Так. Ясно.

На панели визиофона замигал огонек вызова. Я нажал кнопку. Снова появился диспетчер Норис.

— Вы просили список пассажиров и фотографии?

— Да, да!

Изображение Нориса сдвинулось вправо; его место заняли строки текста из светящихся голубых букв, затем, одна за другой, прошли фотографии пассажиров. Я быстро переснял все это на копирующий модуль, поблагодарил диспетчера и вернулся к столу.

— Ну-ка, давай сюда этого механика!

Сабуро послушно встал, вышел из каюты. Я перебирал только что отпечатанные снимки, внимательно вглядывался в лица. Сун-лин сидел молча, закинув нога на ногу. Казалось, происходящее его никак не волновало. Сабуро вернулся минут через пятнадцать. Вместе с ним в каюту вошел молодой, высокий парень, со светлой чубатой головой и внимательными серыми глазами; нерешительно остановился у входа.

Я осмотрел его с ног до головы, указал на кресло около стола:

— Пожалуйста!

Он поблагодарил меня кивком головы, осторожно сел, с любопытством поглядывая на невозмутимо-спокойного Сун-лина. Затем вопросительно взглянул на меня.

— Я — Влад Стив, сотрудник Особого отдела Охранных Систем Общества. Пригласил вас как свидетеля по делу о смерти патрульного «Икс-84», пилота Алана Торкали. Назовите свое имя и род деятельности.

— Рик Мертон, механик аварийных систем Орбитальной-12.

— Хорошо! Расскажите нам о том, что произошло между семью часами и половиной восьмого вечера 15 мая 648 года Мирового Воссоединения, на стыке третьей и четвертой палуб, когда вы монтировали кабели в шахте лифта.

Мертон с готовностью кивнул.

— В это время я заметил, как к патрульному Торкали подошел один из пассажиров ракетоплана Сообщества, прибывшего на Орбитальную в тот день утром, и стал что-то быстро говорить ему.

— Что именно, вы не слышали?

— Нет.

— Вам не показалось, что Торкали и этот пассажир были знакомы раньше?

— Нет. Я бы не сказал. Наоборот, Торкали испытывал некоторую нерешительность и в первую минуту даже хотел уйти. Но пассажир настоял на своем. Он был сильно взволнован и вел себя так, словно опасался, что их разговор будет замечен кем-то посторонним.

— А вас они не заметили?

— Нет. Меня вообще трудно было заметить. Дверцы кабины были закрыты, и я наблюдал за ними через вентиляционную решетку… Все вышло совершенно случайно, — словно оправдываясь, добавил он.

— Да, я понимаю. Так значит, о чем шла речь, вы не слышали?

— Нет. С моей позиции это было невозможно. Торкали и этот пассажир стояли довольно далеко, шагах в двадцати от меня. К тому же, разговаривали они шепотом. И потом, я и так чувствовал себя неловко и не старался прислушиваться к их разговору.

— А кто-нибудь еще был с ними? Вы никого не заметили?

— Нет, никого.

— Хорошо. Вы могли бы узнать этого человека?

— Да, пожалуй.

— Вот, взгляните. Есть ли среди этих людей человек, разговаривавший с Торкали? — Я разложил снимки в ряд, пододвинул их механику. — Здесь изображены все пассажиры-мужчины того самого ракетоплана.

Несколько минут он старательно разглядывал голограммы. Я наблюдал за ним. Наконец, он протянул мне один из снимков:

— Вот этот!

Я взял у него снимок.

— Вы уверены?

— Да, конечно! У меня хорошая зрительная память.

Что ж, не доверять ему у меня оснований не было. Из глубины голограммы на меня смотрел смуглый мужчина лет сорока, с едва уловимыми монголоидными чертами лица, проницательными темными глазами, узким подбородком и тонкогубым ртом.

Я сверился со списком пассажиров: «Тим-О-Лис, коммерческий служащий компании „Лидер“, тридцать восемь лет, женат, имеет двоих детей. На Землю прибыл по делам своей компании с целью закупки патента в области космических технологий. Продолжительность командировки четыре дня». Отметки о регистрации въездной визы, данные медицинского осмотра, перечень личных вещей — все, как полагается. Обычный пассажир обычного межзвездного рейса. Что же могло связывать его и Торкали?.. Неужели это он убил пилота?

— «Лидер»… Чем занимается эта компания? — Я поднял глаза на Сабуро. Он неопределенно пожал плечами, покосился на Сун-лина.

— Насколько я знаю из сообщений их печати, — не дожидаясь вопроса, ответил Сун-лин, — они ведут перспективные разработки ракетных двигателей нового поколения. Одна из крупнейших фирм в Сообществе. Практически весь Звездный Флот Сообщества летает на двигателях «Лидера». Кстати, в последнее время появляются сообщения об опытах их ученых, связанных с этой фирмой, по использованию мегалазеров в космическом пространстве в военных целях.

Я в задумчивости повертел в руках снимок. Посмотрел на Мертона.

— Ладно. Большое спасибо за помощь. Извините, что отвлекли вас от работы. Вы можете идти.

Механик поднялся, попрощался с остальными и вышел.

— Ты что-нибудь понял? — Сабуро вопросительно посмотрел на меня.

— Если бы! — Я встал, прошелся по каюте. — Ракетные заводы, пассажиры, ехавшие в служебную командировку, совместные космические проекты и убийство Торкали… Что здесь может быть общего?

— Может быть, они все-таки были знакомы? — осторожно предположил Тадеуш. — Я имею в виду Торкали и Тим-О-Лиса.

— Ты думаешь, они сотрудничали?

Он неопределенно пожал плечами.

— Ну хорошо! Мы можем смело предположить, что этот Тим-О-Лис мог быть агентом их спецслужб. Но что им мог передавать Торкали — Торкали, который безвылазно находился на Орбитальной-12 целых три года и никуда, кроме как на патрулирование, не отлучавшийся?.. Нет, возможность связи Торкали с секретными службами Сообщества нужно исключить сразу. Человек Земли не способен на такое! Ты со мной не согласен?

— Тогда что? — упрямо спросил Тадеуш.

— Не знаю… Почему его убили? Вот вопрос!

— Ну, на этот вопрос как раз легко найти ответ! Чем-то он не угодил им. Возможно, хотел передать их в наши руки. Ведь зачем-то он собирался лететь на Землю?!

— Кому «им»? О ком ты говоришь, Белоголовый? — Я внимательно посмотрел на Сабуро. Клубок загадок, обрушившихся на нас, начал меня раздражать. — О чем мы вообще здесь говорим?!

— Черт возьми! Интересная история получается! Клянусь небом, интересная! — неожиданно воскликнул Сун-лин.

Я взглянул на него. Раскосые глаза пилота хитро щурились. Неужели он что-то понял во всем этом? Может быть, все-таки связаться с Громовым? Посоветоваться? Он наверняка найдет правильное решение… Нет, нельзя! Не удобно по каждому вопросу беспокоить старика. Нужно думать самому, искать выход из лабиринта вопросов. Иначе будет стыдно смотреть товарищам в глаза. И, как назло, нет времени для более тщательного расследования! Как все-таки не вовремя этот спешный отъезд на Землю! Может, не лететь?..

Я взглянул на часы: без четверти три. Через полчаса улетает пассажирский лайнер «Земля — Орбитальная-12». Можно было бы, конечно, полететь и на грузовом корабле позже, но Торрена станет ждать моего возвращения именно с этим кораблем. Будет неудобно, если я не прилечу.

Я встал. Посмотрел на товарищей. Сабуро сидел хмурый, насупившийся; густые брови его торчали, как кустики крыжовника. Сун-лин сидел все так же, закинув нога на ногу, и о чем-то думал. В темных глазах его светились лукавые искорки.

— Спешишь улететь? — Сабуро иронически усмехнулся.

— Да.

— А нам, значит, расхлебывать эту кашу? — Он посмотрел на Сун-лина. — Так, что ли? Не по-товарищески получается как-то. А, Влад?

Его слова меня задели.

— Ну, знаешь! Я же не по своей воле, и потом…

— Причину всегда можно найти! — отмахнулся Тадеуш.

Я не выдержал. В самом деле, что он, не понимает, что я должен лететь? Он же сам слышал мой разговор с Торреной. Я и так отложил вылет на четыре часа!

— Ошибаешься, Белоголовый! Причин я не ищу. Но есть такое слово — «приказ». Надеюсь, тебе оно знакомо? И не нам с тобой обсуждать приказы начальства! Поэтому через двадцать пять минут (я взглянул на часы) я должен покинуть станцию, и заниматься этим делом придется тебе самому.

— Ты главный, тебе виднее! — пробурчал Сабуро.

— Вот именно! Можешь запросить помощи у Центра… Или вот, хотя бы, привлеки к этому делу Мышонка! Парень он сообразительный, голова у него светлая. Суть дела он, наверное, уже понял, а если нет, то ты ему все разъяснишь.

— Что ж! — Сун-лин мотнул головой. — Я не прочь помочь Тоде! К тому же у меня есть кое-какие соображения на этот счет…

— Какие соображения? — сразу оживился я.

— Нет, Влада! Пока не скажу. Нельзя! А то все сорвется. У меня такая примета: если проболтаюсь раньше времени, значит, не жди удачи в деле. Ты не беспокойся, лети. Мы с Тодой обязательно во всем разберемся и сделаем как надо.

Его самоуверенный тон заставил меня усомниться, но потом я успокоился. Может быть, и правда Сун-лин во всем разберется? Мы с Тадеушем иногда не можем понять всего, наверное, потому, что идем к решению задачи путем сопоставления аналогов. Это часто путает, подводит нас. А он — человек в нашем деле новый, не знающий аналогов. Ему, наверное, легче.

— Что, пятки зудят, как домой охота? А? — усмехнулся Сабуро. — Ну, давай, давай! Беги! Только смотри, не споткнись о переборку в грузовом отсеке, а то потом придется искать подходящее оправдание — ссадины-то сойти не успеют!

— Ладно, Тадеуш, не обижайся, — сказал я примирительно. — Вот что. Думаю, тело Торкали нужно отправить на Землю. Сообщи его родственникам… Хотя нет, я сам обо всем позабочусь. Пусть только его проводят со всеми почестями.

— Хорошо. Не переживай. Все сделаем, как положено.

Сабуро встал, протянул мне на прощание руку.

Я пожал ее, кивнул Сун-лину и вышел. В каюте собрал немногочисленные личные вещи, сложил все в пластиковый чемодан. В последний раз оглядел тесное помещение: не забыл ли чего? По старинному обычаю присел на дорогу. Уже в коридоре, идя на Стартовую, почувствовал странную легкость в теле. Искусственный гравитатор работал нормально, ощущение тяжести было нормальное, а я, словно на крыльях летел, при каждом новом шаге отрываясь от пола.

«Э, нет, брат! Лукавишь! Не только приказ гонит тебя на Землю. Прав Сабуро, сам хочешь поскорее покинуть эту стальную скорлупу! Засиделся ты здесь, соскучился по солнцу настоящему, по ветру, по запахам земным, а не этим, синтезированным в биомассе здесь, на Орбитальной. Прощай, теснота и мнимый космический комфорт! Скорее на Землю, на простор!»

Я плотнее застегнул молнию на комбинезоне, поудобнее перехватил чемодан и шагнул в кабину лифта.

* * *

Неослабевающий ветер гудел за стенами зала, словно в бессильной ярости хотел сорвать бетонные перекрытия, разметать их, унести с собой.

Учитель сидел напротив, прикрыв веки и не глядя на меня. Руки его спокойно лежали на коленях. Несмотря на холод, он был в одном черном кимоно, которое носил всегда и не снимал, даже ложась спать.

Клац, клац, клац…

Где-то, за пределами зала, деревянные ставни бились друг о друга, но постепенно этот звук отдалился и как будто исчез вовсе.

Здесь, на Тибете, сильные холодные ветры дуют очень часто, но сегодня ветер был особенно необузданным и свирепым. Кругом одни горы; на много километров в округе нет ни одного жилого поселка. Дикий, суровый край с хаосом скал, обрывов, глубоких ущелий, грохотом горных рек, несущихся в этих ущельях, и постоянных обвалов. Здесь, в этом природном заповеднике, оставленном человеком не тронутым грандиозными преобразованиями, охватившими всю планету и изменившими ее облик, одиноко затерялся небольшой буддийский монастырь. Внизу, в теплой долине было построено новое современное здание Школы Охранных Систем Общества с множеством аудиторий, лекториев, учебных центров, спортивных залов, видеотеками и музеем. Но курс изучения древних боевых искусств Востока проходил именно здесь, в этом заброшенном монастыре.

Когда-то здесь шла размеренная жизнь монахов, но вот уже шестьсот лет, как последний лама покинул этот монастырь и спустился в плодородную долину, прихватив с собой на память молитвенную мельницу и поклонившись всем пяти буддийским частям света.

Не известно, сколько еще времени простоял бы так монастырь на узком горном перевале, если бы его не обнаружила одна археологическая экспедиция и не предложила использовать как музей. Музей из монастыря делать не стали ввиду его малой исторической ценности, а вот школу для специальной подготовки сотрудников ОСО построить решили. Место здесь было подходящее, недаром буддийские монахи, жившие здесь, считались выносливыми и сильными людьми. Грозные горные пейзажи, заснеженные вершины настраивали на определенный лад. Красота гор была не просто созерцательной, она заставляла задумываться над сутью вещей, давала людям необходимый душевный настрой.

По предложению Совета Охранных Систем Общества были собраны все знатоки древности, знакомые с историей этого края. Из них и был сформирован костяк преподавательского состава школы. Старые мастера передавали свое искусство молодым ребятам в соответствии с древними традициями и методикой, разработанной столетия назад…

Я взглянул на учителя. Губы его шевелились. Я напряг слух. Учитель произносил ритмические фразы, смысл которых ускользал от меня:

Я старался поймать взгляд учителя, но два уголька — глаза учителя, — казалось, одновременно видели и меня, и то, что вокруг него, и даже, что находится за пределами зала и всего монастыря.

Наконец, учитель посмотрел мне в глаза.

— Для тебя зеленый и красный цвета реальны, но для слепого они не существуют, верно?

От напряжения на лбу у меня выступили бисеринки пота. Пальцы рук и ног закоченели. Я боролся с искушением пошевелить ими.

— Я подвожу тебя к единственно правильному взгляду на вещи. Каждый предмет лишен реальности, ничто не существует само по себе. Все в мире находится в постоянном изменении. Природа реальности в этом изменении. Процесс изменения и есть «ку» — пустота. Пустота эта означает нечто, лишенное самостоятельной реальности, процесс постоянного, взаимосвязанного изменения вещей. Познать природу реальности — значит понять постоянство этого процесса и перестать делать различия. Когда ты начинаешь различать что-то, твой мозг останавливается и ты выпадаешь из этого мирового процесса. Думать о смерти, когда стоишь лицом к лицу со своим врагом, значит остановить свой мозг…

Я прикрыл глаза, обдумывая услышанное. Вот ради чего учитель говорил так долго! Вот главная мысль, которую следует воспринять!

— Внутри тебя должна быть пустота. Мозг твой должен быть ясен и чист, как мозг ребенка. Ничто не должно сковывать твоего сознания, только тогда ты достигнешь просветления. Это и есть великое понятие Дзен! Если ты сумеешь достигнуть этого, тебе откроются тайные замыслы противника, и тем самым он станет заведомо слабее тебя. Ты сконцентрируешь в себе всю силу сущего и победишь врага!.. А теперь начнем урок, — коротко сказал учитель и троекратно хлопнул в ладоши.

С шумом раскрылись двери с четырех сторон просторного зала, впуская вместе с порывами леденящего ветра четыре пары людей в красных кимоно. Учитель произнес несколько слов, и все восемь человек угрожающе двинулись на меня.

Выжидая, я оценивал силу каждого противника. Я позволил им напасть на себя, чтобы воспользоваться их ошибками. Первый ответный удар сбил с ног сразу двоих нападавших. Не останавливаясь, в непрерывном движении, я выпрыгнул высоко вверх, оказавшись за спинами своих противников. Движение вперед — удары нападавших вызвали лишь колыхание воздуха над моей головой. Я снова прыгнул вперед и вверх, скрестным ударом ног повалив еще двоих. Уже коснувшись ногами пола, отбил удары нападавшего и отбросил его в сторону.

«Не страшись силы и численности врага. Ускользай от его ударов быстрее ветра. Наноси ответные удары со стремительностью молнии», — слова учителя звучали в моей голове.

Схватка продолжалась минуту, не больше. Я вышел из нее победителем. Тяжело дыша, посмотрел на учителя. Тот ничего не сказал. В его глазах мелькнуло сожаление.

— Нападай! — коротко приказал он.

Я осторожно приблизился к нему. Учителю было далеко за девяносто. На голову ниже меня, он казался совсем ветхим и слабым. Но на легкую победу я не рассчитывал.

Я сделал быстрый выпад. Учитель чуть шевельнул рукой, и мне пришлось отступить на несколько шагов. Теперь он был в очень низкой стойке, с широко расставленными ногами. Его маленькие руки, казалось, приобрели твердость дерева и были угрожающе нацелены на меня. Я вновь бросился на него, обрушив на град ударов, которые он отразил с удивительной легкостью. Захваченный схваткой, я на мгновение потерял бдительность. Сделав обманное движение вперед, я тут же развернулся на опорной ноге, собираясь нанести ему сокрушительный удар ребром ладони в переносицу, но учитель скрестным движением рук поймал мою руку и резко рванул ее вниз. Я ударил его другой рукой, но он уже упал на жесткий ковер, оплетя ногами мои ноги, быстро повернулся на бок. Не удержавшись, я повалился на спину. Учитель мгновенно вскочил и едва коснулся пяткой моего виска, обозначая смертельный удар.

Пристыженный, я поднялся на ноги, с восхищением глядя на учителя. Он посмотрел мне в глаза. Черные угли вспыхнули ярким пламенем, ослепившим меня. Но через мгновение его лицо, как и прежде, было непроницаемо-спокойным.

— Иди отдыхать, — бесстрастно произнес он.

Я склонил голову и повернулся к выходу.

Сбросив с себя спортивный костюм, я забрался в кабину ионного душа и с наслаждением подставил лицо прохладным струям воды. Я растягивал удовольствие, делая ионизацию все более интенсивной, а воду все более холодной, пока громкий окрик не оторвал меня от этого удовольствия. Выглянув из душевой кабинки, я увидел, как по проходу, скользя на мокром кафеле, идет человек в форме ОСО. Заметив меня, он сделал широкий приглашающий жест, и мне пришлось завернуться в мягкое полотенце, чтобы предстать перед ним в подобающем виде. Особого подъема настроения от встречи с ним я не испытывал, хотя понимал, что случилось что-то важное, иначе со мной связались бы обычным способом — по визиофону.

— Влад Стив? Оперативный сотрудник Особого отдела? Это вы? — Он пристально посмотрел на меня.

— Да, — кивнул я. — В чем дело?

— Вам сообщение! — Рассыльный протянул мне синюю карточку вызова в Город и, козырнув, исчез, не дав мне даже опомниться.

Я повертел в руках кусочек пластмассы и вздохнул. Ну вот, снова срочное задание!

* * *

Школа, в которой я проходил курс спецподготовки, находилась в Австрало-Азиатском жилом поясе, в Северной зоне, и дорога до Города отняла у меня больше трех часов.

Сидя в поезде магнитной дороги, у окна, протянувшегося во всю длину вагона, я старался понять, что могло послужить причиной столь срочного вызова меня в Город. Не прошло еще и двух недель, как я вернулся с Орбитальной и был направлен на трехмесячный курс повышения квалификации, проводившийся раз в два года, и вот Громов отзывает меня назад. Что могло произойти? Что могло заставить начальника Особого отдела, очень дотошного в вопросах профессиональной подготовки сотрудников, изменить своему принципу. Глядя на голубой туман, плывший по выпуклой поверхности оконного стекла, я обдумывал возможные причины столь необычного поведения Громова и все больше склонялся к мысли о чрезвычайной серьезности случившегося. Сейчас, после того, как Сида Новака назначили начальником Биологической защиты на Терре, далеко от Земли, я стал для Громова «сотрудником номер один», как шутили ребята в Отделе. Ведь не для кого не было секретом то, что Громов ценил Сида и справедливо считал его лучшим оперативным сотрудником. Да и сам Громов не скрывал этого, хотя никогда не делал для него никаких отличий и скидок. Скорее наоборот, был с ним более строг и требователен, чем с остальными.

Теперь, когда Сид на Терре, «сотрудником номер один» для Громова стал я. Трудно сказать, что я испытывал от этого своеобразного назначения. Радость?.. Гордость?.. Нет, скорее чувство огромной ответственности, а ответственность — очень тяжелая ноша! Неожиданно мне в голову пришла мысль: «А что же должен был испытывать в свое время Сид, находясь в моем нынешнем положении?»

Эх, Сид, Сид! Старый дружище! Перед его отлетом мы даже не смогли по-настоящему попрощаться — я был на другом конце планеты (на одном из титановых рудников у побережья Южной Америки произошла авария: в результате обвала под тысячетонным слоем породы было заживо погребено несколько сотен человек). Работая в спасательной команде, я не смог приехать, чтобы проводить друга в дальний путь: прощались по визиофону. Я считал себя виноватым перед ним, но больше всего перед его женой Светланой. В чем-то я даже завидовал ей, ведь она понимала своего мужа так, как его не понимал никто другой…

Погрузившись в воспоминания, я не заметил, как достал из кобуры пистолет, который, не знаю зачем, прихватил с собой из Школы, ведь он был даже не заряжен, а носить с собой оружие разрешалось только с особого распоряжения Совета Охранных Систем Общества. За окном вагона проносились бескрайние степи — поезд мчался по просторам Туранской низменности, и ветер, поднимавшийся от стремительного движения вагонов, широкими волнами разводил высокую серебристую траву, которой густо поросла степь. Горевшие тусклым гранатовым огнем маяки системы оповещения Дороги мелькали неуловимыми метеорами, почти не задерживаясь на сетчатке глаз. Бесшумное и плавное скольжение поезда убаюкивало и успокаивало, а мягкое тело глубокого кресла, покрытое теплой искусственной кожей, услужливо поддерживало меня, чутко реагируя на каждое мое движение.

Острое ощущение чьего-то пристального взгляда отвлекло меня от воспоминаний. Приобретенное в длительных тренировках искусство видеть невидимое — харагей — не могло обмануть меня. Слегка повернув голову вправо, я встретился взглядом с совсем еще юной девушкой, сидевшей в боковом ряду кресел. Темные волосы ее, круто вьющиеся на затылке, трепал ветер, врывавшийся в приоткрытое окно. В серых глазах прекрасной незнакомки застыло недоумение, смешанное с любопытством. Через минуту я понял, чем привлек ее внимание: в руках у меня все еще было оружие. Поспешно сунув пистолет под полу куртки, я снова посмотрел на девушку. Наверное, мои движения были довольно неуклюжими, потому что губы маленького рта юной женщины дрогнули в сдержанной усмешке. Она еще раз пристально посмотрела мне в глаза и отвернулась к окну, устремив задумчивый взгляд в бескрайнюю степную даль.

«Дурацкая привычка всюду возить с собой оружие!» — пришли на память слова Сида, много раз ругавшего меня за это. А я так и не смог избавиться от этой странной тяги.

Святое небо! Сколько же с тех пор прошло времени? Шесть?.. Да, да, шесть лет! Как же давно это было! Прошли годы бесшабашной молодости, остались одни воспоминания. Жизнь стремительно и неукротимо летит вперед, и нельзя вернуться назад по Реке Времени, чтобы прожить снова неповторимые мгновения, пережитые вместе. И, конечно, самым незабываемым событием тех лет, оставшимся в памяти, было открытие подлинной истории человечества, его трудного пути по звездным тропам, приведшего в конце концов наших учителей и предков на Землю. Этот феномен ученые изучают до сих пор, тщательно исследуя тысячи исторических фактов и материальных свидетельств тех древних времен, пытаясь осознать истину и донести ее остальным людям. Полная разгадка еще впереди. Но… Недоуменный взгляд той девушки вернул меня к прежним мыслям.

Оружие всегда было моей слабостью. Не раз я задумывался над тем, почему вид его вызывает у современных людей неизменный интерес, пока наконец не пришел к единственно правильному, на мой взгляд, выводу. Войны, после Мирового Воссоединения, канули в прошлое, и оружие утратило свое прежнее значение. Люди приступили к грандиозным преобразованиям своей жизни, к строительству всепланетного бесклассового общества. Но старое не сдавалось без боя, оно проявлялось и в новой жизни в самых невероятных формах. У человечества еще не было тех замечательных воспитательных школ, без которых теперь немыслимо существование Трудового Братства. Тончайшая, требующая огромной затраты сил, воспитательная работа по формированию нового человека только-только началась, и должно было смениться не одно поколение, прежде чем самодисциплина и ответственность людей достигли бы уровня высокоразвитой цивилизации, устремленной на просторы космоса. Именно тогда и были созданы Охранные Системы Общества, в задачу которых входила обязанность оберегать нарождающийся росток новой жизни. Оружие в деятельности ОСО применялось крайне редко и лишь в исключительных случаях, поэтому и в повседневной жизни оно рассматривалось, как музейная редкость. Видя его, люди пытались понять, зачем нужны эти диковинные металлические штуки, призванные убивать, теперь, когда все люди стали братьями по труду?..

И все же, как та девушка похожа на Таню! Я снова взглянул в сторону своей спутницы. Она сидела в свободной позе, откинувшись и расслабившись в уютной глубине кресла, устремив задумчивый взгляд за окно вагона. Казалось, ничто окружающее не существовало сейчас для нее. Я всматривался в ее лицо, ища в нем сходство с Таниным лицом. Нет, конечно, полного сходства не было: лишь отдельные, едва уловимые черты делали их похожими, в остальном же они были разными. Наверное, это от долгой разлуки мне показалось, что та девушка похожа на Таню, и оттого, что я постоянно думаю о ней. После нашей встречи два года назад в каждом красивом женском лице мне видится лицо Тани. Вот и сейчас я, казалось бы, думаю о вызове Громова, а на самом деле из головы не выходит Таня. Ведь она ничего не знает о моем возвращении на Землю.

Как я хочу окунуться в ее глаза и забыть обо всем! В эти удивительные, загадочные глаза, не похожие ни на одни глаза в мире: то зеленоватые, как морская вода в ясную погоду; то прозрачно-голубые, как бесконечно-высокое небо; то серые и чистые, вспыхивающие красными огоньками. Веселые, грустные, задумчивые, тревожные, требовательные и ласковые — мои дорогие глаза! Взгляд этих глаз однажды, раз и навсегда, перевернул все в моей жизни, заставил взглянуть на мир по-новому. Все, что раньше казалось таким важным и всеобъемлющим, отошло на второй план, уступило место ей, которую я искал всю свою жизнь и наконец нашел!

* * *

Было двенадцать часов дня, когда я вошел в вестибюль Совета ОСО. В здании Совета, как всегда, царило оживление, сразу же настраивавшее на определенный лад. Взбежав по широкой лестнице и здороваясь со встречными сотрудниками в лиловой и голубой форме, я направился к кабине лифта, вознесшего меня по наружной галерее на несколько этажей над площадью Совета.

Едва раскрыв дверь кабинета Громова, я понял, что начальник Особого отдела провел сегодняшнюю ночь на своем рабочем месте. Рамы окна были раскрыты настежь; лампы на потолке горели, хотя в их скудном свете уже не было никакой необходимости — солнечные лучи радостным потоком устремлялись в комнату, золотя оптические шторы, сдвинутые вправо; заставляли ослепительно блестеть полированные шкафы и столы.

В кресле напротив окна сидел очень полный человек, чем-то напоминавший добродушного медведя. Темная, почти черная, кожа его с лиловатым оттенком блестела на солнце подстать полировке шкафов; взгляд больших круглых глаз блуждал по экрану ЭЗП, лежащей перед ним на столе, явно не видя текста, проходящего по нему, — судя по всему, занимался он этим уже не первый час. Голубоватые белки глаз слегка покраснели от напряжения бессонной ночи. Сам Громов выглядел не лучше и беспокойно шагал по кабинету — от окна к шкафу и обратно.

Прекрасно зная своего начальника, я сразу понял: случилось что-то чрезвычайное, из ряда вон выходящее, иначе бы он не был так взволнован. Видя, что ни Громов, ни негр, сидящий в кресле, не заметили моего появления, я громко откашлялся. Громов сразу же остановился и обернулся в мою сторону. С минуту он внимательно изучал мое лицо, словно ища в нем каких-то перемен; затем, кивком головы, поздоровался и указал на кресло напротив чернокожего гиганта. Я послушно сел. Волнение начальника Особого отдела начало передаваться и мне.

Длинные, худые руки Громова оперлись о стол; голова, торчащая из плеч на тонкой шее, склонилась вперед; глаза смотрели пронзительно и требовательно. Сейчас он был похож на старого, потрепанного ветрами и временем орла, взгромоздившегося на горной вершине. Через минуту он устало вздохнул, опустился в кресло и произнес рассеянно, словно речь шла о чем-то малозначительном:

— Влад! Познакомься. Это председатель Совета ОСО Бехайлу Менгеша. Ты, видимо, много наслышан о нем?..

Я удивленно посмотрел на Громова. Это что, была шутка? Вел он себя, по крайней мере, странно. Как я мог не знать Менгешу, с которым мне не раз приходилось сталкиваться по работе?! Тем более странным показалось мне и поведение самого председателя Совета ОСО, который сделал вид, что мы действительно не знакомы. Это меня озадачило и насторожило.

— Вот, полюбуйся! — Громов небрежно и, как мне показалось, брезгливо бросил на стол объемистый печатный журнал в глянцевой обложке.

Я сразу понял, что имею дело с изданием из Сообщества. В Трудовом Братстве подобные журналы, с нанесенным на бумагу краской текстом, можно было увидеть теперь только в музеях. Судя по надписи на обложке, это был центральный печатный орган правительства Сообщества, именовавшийся не иначе, как «Звездный Орел». Пока я изучал содержание первых страниц, покрытых убористым текстом из замысловатых иероглифов, Громов стоял рядом и нетерпеливо вертел в руках карандаш. Менгеша делал вид, что не обращает на происходящее никакого внимания, сосредоточенно разглядывая свои ногти. Наконец, я нашел нужную страницу. Название статьи было выделено жирным шрифтом и гласило: «Путь к звездам — единственное спасение для Сообщества от перенаселения». Ого! Это что-то новенькое! Во всю страницу была изображена обнаженная девица, распростертая на фоне звезд Млечного Пути, судя по всему, символизировавшая это самое устремление к звездам.

Я стал внимательно вчитываться в заметку, но уже через пару десятков строк понял, почему именно эта статья так заинтересовала Громова. На память сразу же пришли события двухлетней давности. Тогда мирный патруль Трудового Братства с Орбитальной-12, работавший в рамках программы «Купол», подвергся нападению ракетопланов Сообщества в Договорной зоне, и в стычке погиб один из наших патрульных — «Икс-43». Все это было на слуху у каждого жителя Земли и обитателей звездных колоний Трудового Братства последнее время. Ракетопланы Сообщества вероломно нарушили границу пространства, отведенного по Договору Мирового Воссоединения под зону бессрочного пользования Сообщества, и патрульные Трудового Братства, получившие предупреждение с Базы, имели полное право задержать нарушителей и сопроводить их восвояси. Что они и пытались сделать!

Патрульный «Икс-43» по радио объявил ракетопланы Сообщества задержанными и отдал приказ выстроиться по хвосту головного корабля в колонну. В ответ один из кораблей-нарушителей открыл огонь. Пилоты патрульных «Икс-42» и «Икс-41», наблюдавшие за всем происходящим со стороны, впоследствии рассказывали, что патрульный «Икс-43» перестал существовать буквально у них на глазах, превратившись в сгусток белого пламени в ореоле ярчайших искр.

Весть о происшедшем облетела все уголки космоса, где успели поселиться люди Земли, создавая новые колонии. Была назначена авторитетная комиссия. Она установила, что против патрульных Трудового Братства было применено секретное оружие, обладавшее огромной разрушительной силой. Это оружие способно уничтожить любые защитные поля наших кораблей, расщепляя вещество на молекулярном уровне.

Данные о том, что ученые Сообщества занимаются тайными разработками нового вида оружия, давно просачивались в Трудовое Братство, и вот трагический случай, как будто подтвердивший эти опасения. Все это являлось грубейшим нарушением Договора, но неопровержимых доказательств у комиссии тогда не оказалось, и Сообществу удалось замять конфликт. И вот теперь я читаю статью, в которой явно просматривается прямой призыв к повторению событий двухлетней давности, только в еще более широких масштабах.

Внимание мое привлекла строка (Громов выделил ее красным карандашом): «… В настоящее время у Сообщества появились новые возможности проникновения в Глубокий космос, поддержанные нашими учеными и позволяющие нам перейти на совершенно иной этап своего развития». Это, видимо, была главная мысль, из которой Громов делал свои логические заключения.

— Тебе ничего не напоминает эта статья? — спросил он, внимательно наблюдая за мной.

— «Хартумский конфликт»? — Я поднял на него глаза.

— Вот именно! Если помнишь, там было подозрение на применение Сообществом нового оружия? Доказать тогда ничего не удалось, и инцидент как будто замяли. И вот опять недвусмысленное напоминание… — Он взял у меня журнал и, близоруко щурясь, прочел: — «… появились новые возможности проникновения в Глубокий космос, поддержанные нашими учеными…» Разве не понятно, о каких возможностях идет речь?! — Громов испытующе посмотрел на меня.

Я не спешил с выводами, пытаясь продумать все возможные варианты.

— А если это только ловушка? — Я посмотрел прямо ему в глаза. — Сообщество только и ищет предлог, чтобы пересмотреть Договор и отодвинуть закрытую зону как можно дальше!

Громов удрученно опустил глаза. Видимо, он ждал от меня поддержки.

— О пересмотре Договора не может быть и речи! — твердо отрезал Менгеша.

— Во всяком случае, статья не может служить веским доказательством для какого бы то ни было заявления, особенно официального, — поспешно добавил я.

— Выступать с официальным заявлением пока еще рано, — сказал председатель Совета ОСО, задумчиво глядя на полированную поверхность стола.

— Именно поэтому мы и вызвали тебя! — вставил Громов, и глаза его снова заблестели; взгляд стал твердым. — Тебе придется вылететь в Сообщество незамедлительно и любой ценой добыть официальные документы, подтверждающие наши опасения!

Я даже привстал от неожиданности. Не давая мне опомниться, в разговор снова вступил Менгеша:

— Иван Вениаминович предложил вашу кандидатуру как самую подходящую, и я не стал возражать. Признаться, я много наслышан о вас хорошего. — Он дружелюбно улыбнулся мне.

Я моргал глазами. Вот это да! Невнятно проговорил:

— Иван Вениаминович!..

— Влад! — Громов положил руку мне на плечо. Взгляд его стал необычно жестким. — Не мне тебе объяснять всю важность этого задания. На карту поставлена судьба Трудового Братства — жизни многих миллионов и миллионов людей! Будут ли они живы и счастливы завтра, зависит теперь от нас с тобой… — Он помолчал. — Посуди сам, кроме тебя послать мне сейчас некого. Только ты один сможешь проделать все с ювелирной точностью. Языком Сообщества ты владеешь в совершенстве, профессиональная подготовка у тебя — высший класс!

Громов покосился на Менгешу и уже более мягко добавил:

— Надо, Влад! Понимаю, что не вправе приказывать тебе сейчас, но надо! — Он улыбнулся, и лицо его сразу стало добрым и немного жалобным.

— Сколько времени вам понадобится на подготовку? — вмешался Менгеша.

— Неделя! — подумав, сказал я.

На лице Менгеши появилась детская обида. Он посмотрел на Громова.

— Три дня! — спокойно сказал тот, глядя мне в глаза. — День на изучение всех необходимых материалов, день на инструктаж и день — проститься с родственниками.

Громов подошел к столу, достал из ящика несколько кремниевых дисков-мемонограмм, протянул их мне:

— Вот. Это материалы по «Хартумскому конфликту» — все, что может понадобиться тебе. Остальное найдешь в библиотеке Совета или запросишь в Информационном Центре Трудового Братства.

Я взял мемонограммы, повертел их в руках.

— Когда хочешь начать? — лицо Громова снова стало добрым и чуточку растерянным.

Я пожал плечами.

— Прямо сейчас.

— Добро! — Громов кивнул. — Последние инструкции получишь лично от меня перед самым отлетом… — Он оглянулся, словно искал что-то глазами. Снова посмотрел на меня. — Ну, ладно. Иди!

Я взглянул на него и впервые увидел, как он сильно постарел за последние два года: волосы совсем седые; в уголках глаз скрылось множество морщин; глубокие складки легли на щеках. Мне стало невыносимо жалко его. Отдавая всего себя работе, он не мог даже обновить свой организм, чтобы вернуть ему ушедшую молодость, — на это у него просто не оставалось времени! А ведь ему уже далеко за сто.

Не желая выдавать своих чувств, я встал и поспешил уйти.

* * *

Читальный зал библиотеки Совета ОСО был полон народа. Длинные стеллажи с визиозаписями и старыми книгами протянулись вдоль стен, а между ними были расставлены небольшие столики для посетителей с информационными дисплеями. Хрустально-прозрачный потолок зала не задерживал солнечного света, и могучий поток его обрушивался сверху на головы многочисленных читателей. Бесшумно работали кондиционеры, вызывая заметное движение воздуха.

Я огляделся и, выбрав столик у одного из стеллажей, уселся в глубокое кресло, положив пальцы на кнопки клавиатуры. Странно, но почему-то несколько минут я не решался заглянуть в содержимое мемонограмм, отданных мне Громовым, словно боялся скрытых в них документов. Сидел, подперев кулаками голову, и смотрел на серую поверхность экрана дисплея, хранившую таинственное молчание. Наконец, пересилив себя, вставил одну из мемонограмм в приемное устройство и щелкнул клавишей пуска. Внутри оказалось несколько стереоснимков, подшивка печатных газет, издававшихся в Сообществе, и страницы печатного текста. Пропустив фотографии и газеты, я принялся изучать документы.

Это был протокол следственной комиссии от 26 августа 646 года Мирового Воссоединения. Комиссия изучала обстоятельства гибели патрульного «Икс-43». В качестве свидетелей были вызваны пилоты патрульных «Икс-41» и «Икс-42»: Эд Руцкий и Иан Сайко. Как указывалось в пояснительной записке, Иан Сайко, на момент работы комиссии, находился в сильном депрессивном состоянии и не мог полностью отвечать за свои поступки. Поэтому показания давал только Руцкий.

«Протокол допроса пилота первого класса Звездного Флота Трудового Братства Эда Руцкого от 26 августа 646 года Мирового Воссоединения.

Комиссия . Расскажите подробно о том, что произошло 23 августа в 13 часов 00 минут.

Руцкий. Вылетев на орбиту точно в срок, мы патрулировали около часа без особых происшествий. В 12.30 с Базы пришло сообщение о нарушении Договорной зоны со стороны квадрата четыре и распоряжение немедленно следовать в этот квадрат. А еще спустя десять минут „головной“ передал по радио, что наблюдает смещение пульсирующего поля радара…

Комиссия . Простите, „головной“ — это патрульный „Икс-43“?

Руцкий. Да. Головным был Стефан Мич. Я вслушался в дополнительный фон: никаких признаков нарушения не было. Тут же сообщил „сорок третьему“ о своих наблюдениях, но он упорно настаивал на том, что видит яркую точку у края пульсирующего поля. Примерно в 12.43 пришло сообщение от „сорок второго“: „Вижу нарушителя. Отзыв „свой-чужой“ молчит. Что предпринять?“ Только тут я заметил яркую точку на экране. Через несколько секунд рядом с первой появилась вторая точка. Потом третья, четвертая, пятая. И почти сразу пришла команда с „Икс-43“: излучатели правого борта к бою!

Комиссия. Были ли действия нарушителей враждебными по отношению к вам? Почему патрульный „Икс-43“ отдал такой приказ?

Руцкий . Без сомнения, они действовали враждебно! Это следовало из того, что нарушители находились в Зоне без разрешения и приближались без предупреждения, не отзываясь на наши запросы, и без опознавательных огней. Через несколько секунд после того, как „сорок третий“ отдал приказ готовить излучатели, все пять кораблей рассыпались веером, явно готовясь к атаке. Я спросил „сорок третьего“ по дисплею: „Что будем делать? Может быть, дать предупредительный выстрел?“ Стефан Мич возразил так же по дисплею: „Рано! Предложим им следовать за нами. Они в закрытой зоне. Нужно узнать, есть ли у них разрешение“. Я услышал щелчок в наушниках шлемофона: „сорок третий“ включил внешнюю связь. Я последовал его примеру: щелкнул проверочным тумблером — индикатор ритмично пульсирует, значит, они нас слышат…

Комиссия. Что произошло дальше?

Руцкий. Через лобовое стекло я следил за „сорок третьим“, который шел параллельным курсом. Вдруг что-то случилось… Вначале я даже не понял, что именно. Мне показалось, что пространство вокруг стало совсем белым, звезды куда-то исчезли. Я был ослеплен. Посмотрел в сторону „головного“. Там был огромный шар белого огня. От шара в разные стороны расходились волны очень яркого голубого света, совсем, как круги на воде! Одна такая „волна“ достигла меня секунды через три… Я почувствовал сильнейший удар, словно тело мое разрывает чья-то неведомая сила. Даже не успел включить защитное поле…

Комиссия. Защитное поле вряд ли помогло бы вам. По данным наших экспертов, мощность излучения в тот момент была такова, что ни одно защитное поле, известное на Земле, не смогло бы остановить его разрушающей силы.

Руцкий. Возможно… Тогда я об этом не задумывался. В глазах потемнело, меня тошнило, как на предельных перегрузках; все вокруг плыло, а потом исчезло вовсе… Все. Больше ничего не помню!

Комиссия. Скажите, Мич успел предложить нарушителям следовать за собой или же все произошло раньше?

Руцкий. Извините, у меня очень болит голова. Я хотел бы прерваться и покинуть комиссию.

Комиссия. Ответьте только: да или нет?

Руцкий. Нет».

На этом протокол заседания следственной комиссии заканчивался. К протоколу прилагалось официальное заключение научной экспертизы, проводившей структурный и молекулярный анализы обшивки ракетопланов «Икс-42» и «Икс-41», а также медицинское освидетельствование обоих пилотов. Из последнего следовало, что под воздействием жесткого излучения у них наблюдаются обширные поражения спинного мозга, повлекшие за собой нарушения работы центральной нервной системы. Это особенно сильно врезалось мне в память.

Я снова вызвал на экран фотографии. Почти интуитивно узнал Руцкого: темноволосый, сероглазый, с плотно сжатыми губами на волевом лице. Он совсем не походил на невменяемого истерика, каким его пыталась изобразить печать Сообщества. На другом снимке широко улыбался курчавый блондин — Иан Сайко. Трудно поверить, что этот жизнерадостный парень теперь находится в психоневрологической лечебнице и врачи не могут дать гарантии, что он проживет еще достаточно долго. Все это я узнал из дискет с сообщениями Трудового Братства о случившейся катастрофе. Здесь же было официальное заявление Всеобщего Народного Совета, в котором подчеркивалось, что Трудовое Братство не считает повинным во всем случившемся народ Сообщества, что вся полнота ответственности ложится на правителей Сообщества.

«С народом Сообщества нас связывают общие исторические корни, в нас течет кровь наших общих предков». Эта мысль заинтересовала меня. Отложив в сторону мемонограммы Громова, я набрал код Информационного Центра, и через секунду передо мной начала разворачиваться история Мирового Воссоединения и возникновения Сообщества…

Земля вначале двадцать первого столетия представляла собой мало радостную картину. Общество, царившее на ней, останется в памяти людей, как самое продажное и безнравственное за всю историю человечества. Во главе его стояла корпаратократия — небольшая группа людей, возглавлявших самые крупные корпорации мира — основная задача которой заключалась в максимизации своей прибыли, при этом, нисколько не заботясь ни об обществе, ни об окружающей среде. Они всеми силами стремились к тому, чтобы с помощью втягивания в долги целых государств, путем взятничества и политического свержения неугодных им режимов и правительств, уничтожая национальные экономики других стран установить на Земле монопольный мир, основанный не на ценности человеческой жизни, а на финансовой мощи корпораций. Корпоративно-империалистическая экспансия расползалась по всей Земле, нещадно эксплуатируя народы, пока в 2012 году по старому летоисчислению в одночасье не рухнула вся мировая финансовая система, основанная на извлечении прибыли, деньгах и дефиците. Это привело к еще большему обнищанию основной массы населения Земли, голоду и повсеместным стихийным вспышкам неповиновения и протеста, продолжавшимся следующие восемьнадцать лет.

Самая мощная к тому времени держава, стоявшая во главе глобального капиталистического империализма, — Североамериканские соединенные штаты — давно скатывалась к фашизму. Склонность к доминирующей философии и религии, когда шовинистические амбиции Америки рождали в ней стремление к мировому господству и представления о своей полной и безоговорочной исключительности ни что иное, как первые признаки зарождающегося фашизма. Американская промышленность, в сущности, являлась институтом фашизма. Мнимая демократия и свобода выбора представляли собой фетиш, необходимый корпаратократии, чтобы выдвигать во власть своих ставленников, основной задачей которых было сохранение незыблимости и неприкосновенности существующей финансовой системы. На деле же все оборачивалось тотальной слежкой, превращением людей в экономических рабов и беспощадным уничтожением инакомыслящих. И вот теперь на волне всеобщего недовольства и повальной нехватки, на фоне истощения природных ресурсов планеты американский фашизм обрел полную силу.

Чтобы отвлечь свой народ от внутренних проблем, североамериканская фашистская хунта прибегла к давно испытанному способу — развязыванию войн на чужих территориях. Но на этот раз это был не какой-то локальный конфликт. Случилось самое страшное, что только могло случиться — вспыхнула третья мировая война! Нанеся несколько ядерных ударов по территории своего извечного и ненавистного противника — России, американские армии при поддержке своих европейских союзников нарушили границы суверенного государства. Ответный ядерный удар мощнейших водородных бомб по территориям Северной Америки и Западной Европы привел к катастрофическим природным катаклизмам, разбудив невиданную вулканическую активность по всей планете, породив сонмы ужасающих разрушительных ураганов и цунами, пронесшихся по всем континентам. Потоки лавы, ураганные ветра и многокилометровые столбы воды сметали с лица Земли города и целые страны. Многие прибрежные территории и острова оказались на дне океанов. Но ужаснее всего было то, что применение ядерного оружия привело к катастрофическим подвижкам земной коры — она сдвинулась, как кожура апельсина вокруг мягкой сердцевины. Континенты сместились, породив мощнейшие магнитные бури, землетрясения и новые извержения вулканов по всей планете. В результате перемещения земной коры, в полярных областях оказались почти вся территория Северной Америки, Северная Европа и Австралия. Многометровые толщи льда сковали эти области суровыми ледниками. И, наоборот, полярные и тундровые районы Сибири, Северный ледовитый океан и часть Антарктиды переместились в умеренные широты, вызвав тем самым интенсивное таяние полярных льдов, что привело к еще большему подъему уровня мирового океана. В последствии историками было установлено, что в ходе термоядерного конфликта не обошлось без применения излучателей сверхвысоких частот — сверхмощного геофизического оружия. На тот момент в мире существовало два таких излучателя — мощный «Хаарп» с Американской стороны и установка «Сура» на территории России. Довершило картину апокалипсиса падение на Землю 13 апреля 2036 года астероида Апофис. Линия удара грандиозного космического тела прошла через Тихий океан и Центральную Америку, захватив побережье Флориды. В результате образовалась воронка глубиной в три километра и шириной в восемь километров. Вращение Земли замедлилось на три часа, магнитосфера на время исчезла, а северное сияние стало появляться над экватором… Прежний мир перестал существовать. Немногим народам удалось пережить эту катастрофу. Еще за несколько лет до начала глобального конфликта, часть населения отдельных государств эвакуировалось в глубь территории России, укрывшись на просторах Западной Сибири, в Северной Африке, а так же Южной и Восточной Азии. Сюда были перемещены все основные научные институты и лаборатории, весь цвет научной мысли этих стран и основные промышленные производства. Спустя полтора столетия на этих территориях сообщество объединившихся народов начало создавать новый цивилизованный мир, в котором не было места деньгам и экономическому рабству. Этот мир был основан на равноправии рас и высокотехнологичной и ресурсоориентированной экономике. Но прежде все усилия остатков человечества были направлены на возрождение родной Земли, очистку ее от последствий ядерного конфликта и глобальных потрясений, на ее преображение. Это был невероятно грандиозный труд, с каким люди еще никогда не сталкивалось прежде. На это ушло почти тысячелетие новой истории. Именно в этот период все народы стали трудиться вместе на благо всего человечества, без необходимости служить и подчинятся. Когда деньги исчезли со сцены, когда люди стали жить без экономического рабства, долгов и торговли, у них появилась совершенно иная мотивация. Исчезла общественная стратификация, технический элиторизм и все остальные виды элит. Они стерлись с лица Земли. Статус перестал иметь значение, он просто исчез. Развитие и повсеместное применение сохранившихся технологий, масштабные научные исследования, применение новых видов энергии, а как следствие прекращение уничтожения окружающей среды (требовавшей глобального восстановления) дали людям возможность удовлетворить все жизненные потребности, что привело в начале новой эры к столь долгожданному изобилию. Человек стал получать удовлетворение от познания, от творчества и самореализации. Перед ним открылись новые горизонты — Луна, планеты, звезды. Главной заботой общества теперь стало умственное развитие каждого человека, его мотивация к достижению максимального потенциала, потому что чем умнее становились люди, тем богаче становился мир в целом.

И вот, наконец, наступил момент, получивший в дальнейшем во всех учебниках истории название Мирового Воссоединения, объединившего народы Земли в едином и могучем Трудовом Братстве. Это величайшее событие произошло более шестисот лет назад, и теперь об этом мы можем судить только по книгам и старинным фильмам. Но от этого грандиозность исторических перемен тех давних лет, их трагизм и радость не меркнут в глазах современных людей Трудового Братства…

Не все шло так гладко, как может показаться теперь. Примером тому может послужить трагедия, разыгравшаяся в самом начале общего пути, когда небольшой отряд одичавших боевиков — остатки прежнего фашиствующего режима — вторгся с территории, лежавшей в руинах Северной Америки в новую столицу объединенной Земли, принеся смерти тысячам безвинных людей. Так эти безумцы хотели запугать человечество, освободившееся от вековых оков страха, посеять панику, насадить свой террор и вернуть прежний мир. Но они ошиблись в своих расчетах. Объединенное человечество сумело противопоставить убийцам свою волю и веру в счастливое будущее. Мятеж был быстро подавлен объединенными военными силами Земли. Перед Мировым Судом злодеи предстали жалкими и ничтожными, молящими о пощаде и прощении. Приговор Трудового Братства был суров и однозначен — вечное изгнание с Земли!

Специально построенные четыре грузовых автоматически пилотируемых корабля с двумя тысячами мятежников (теми, кто остался в живых после подавления мятежа) были выведены на орбиту Земли и посланы к небольшой красной звезде, тускло мерцавшей на небе Южного полушария. Давно было известно, что «Ближайшая» обладала планетной системой, с условиями пригодными для выживания человека. Тогда еще не было современных технологий передвижения в пространстве, и их путь до цели должен был занять около двадцати земных лет. Доберутся ли они живыми до своей цели, смогут ли посадить корабли на одной из планет «Ближайшей» этого никто не знал. Да, в общем-то, это мало тогда кого волновало. Слишком страшны были злодеяния этих людей, чтобы теперь заботится об их благополучии. Трудовое Братство старалось поскорее забыть о тех, кого изгнало с родной планеты.

Тем не менее, корабли были снабжены пятидесятилетним запасом продовольствия, энергопитания, одежды, инструментов, установок для получения питьевой воды и сложной установкой для выработки атомарного кислорода, с помощью которой переселенцы могли надеяться улучшить атмосферу планеты, на которую они попадут. Им дали даже оружие, — словом, все, что необходимо в условиях дикой, необжитой планеты. Вскоре три крохотные звездочки растаяли среди бесчисленного сонма галактических звезд и люди земли вздохнули с облегчением…

Но не прав тот, кто надеется вычеркнуть из памяти целые периоды истории, какими бы трагическими и ужасными они не были. Изгоняя со своей планеты безжалостных убийц, человечество надеялось обмануть свою память, но все было тщетно. И спустя два века три ракетолета Земли так же, как и в тот памятный год, взяли курс на систему «Ближайшей». К этому времени, памятуя о прежних ошибках и стремясь не повторять их в будущем, Трудовым Братством уже были созданы Охранные Системы Общества — эти бдительные глаза человечества, зорко следящие за спокойствием и неприкосновенностью людей Земли в любом уголке Вселенной.

Земными учеными уже были изобретены и построены первые образцы космических кораблей совершенно нового класса, способных передвигаться в нуль-пространстве, тем самым «останавливая» ход времени и преодолевая огромные пространства Вселенной. На этот раз путь до планет системы «Ближайшей» занял всего несколько часов.

Отправленные решением Всеобщего Народного Совета, корабли несли всевозможные грузы и продовольствие для тех, кого изгнали с Земли двести лет назад. Весь короткий путь через звезды экипажи ракетолетов провели в тревожном ожидании предстоящей встречи, томясь от неизвестности. Возбужденный мозг рисовал самые невероятные картины жизни выходцев с Земли, но реальность оказалась намного прозаичнее.

Взгляду людей предстала планета бескрайних, выжженных солнцем степей, лишенных какой-либо растительности. Ветер гнал по ним тучи пыли, и только всклокоченные желтые облака на темно-синем небе были свидетелями этой безрадостной картины. У экватора планеты располагалось огромное мелководное море, на берегах которого встречались редкие леса какой-то неведомой растительности, покрывавшей мертвые скалы. В остальном же планета казалась пустынной и безжизненной. А что же изгнанники с Земли? Выжили ли они в этом мире? Да, выжили.

Три небольших городка расположились на берегу экваториального моря. Это все, что смогли создать за эти века бывшие земляне, память о которых человечество пыталось вычеркнуть из своей истории. Их стало теперь намного больше. Сменились поколения. Давно умерли те, кто прибыл сюда два века назад, зато подросли их внуки и правнуки, родившиеся уже на этой планете и считавшие ее своей родиной. Посланцев Земли они встретили холодно, даже враждебно, но земляне сразу почувствовали, что за этой враждебностью, кроме горечи и обиды, стоит еще и печаль от сознания безвозвратно ушедших в прошлое лет земной жизни, которая была для них сейчас так притягательна.

С этого первого, после прошедших лет, прилета земных кораблей на планету, которую местные жители стали именовать Гивеей, в жизни переселенцев наступил новый этап, ознаменованный тесным сотрудничеством с Землей, помогавшей им освоить необжитую планету. Ракетопланы Трудового Братства доставляли сюда мощную строительную технику, с помощью которой были возведены новые, более совершенные, установки по обогащению атмосферы кислородом; построены крупные водохранилища, промышленные предприятия, энергетические станции; возведены новые города вдоль побережья моря и на Южном материке. Завезенные с Земли саженцы самых стойких и неприхотливых растений дали начало обширным лесополосам, которые через сто лет превратились в густые леса вдоль всего побережья, где теперь поселились земные птицы и звери.

Все возрастающий поток поставок на Гивею потребовал вывода в космос, за орбиту Нептуна, новых станций — Орбитальная-7 и Орбитальная-11. Через эти станции в Сообщество (так теперь стали именовать себя бывшие переселенцы с Земли) хлынул поток новейшей научной информации и технологии, и спустя каких-нибудь два века из кучки полу-первобытных охотников и скотоводов образовалось мощное, индустриально развитое государство в масштабах целой планеты. Но надежды Трудового Братства увидеть в новом обществе зеркальное отражение земной цивилизации так и не оправдались. Выходцы с Земли, жители Гивеи повторяли старые ошибки, за которые когда-то были изгнаны с родной планеты. Их новый строй мало чем отличался от того, который они пытались возродить на Земле четвертого сентября шестого года Мирового Воссоединения и который безвозвратно канул в лету, сметенный очищающей, живительной волной новой жизни.

Прежняя степная, полудикая жизнь, полная жестокости и борьбы за выживание, отложила свой неизгладимый отпечаток на их культуре и обычаях. Культ силы и беззакония взял верх над братской любовью и духовной чистотой, так ценимыми людьми на Земле. Все это было печально, но Трудовое Братство считало себя не в праве вмешиваться в ход истории на этой планете и продолжало поддерживать с ее народом дружеские отношения. Обстановка сильно осложнилась, когда к власти в Сообществе пришел армейский генерал Ле Куанг Ли. Представитель наиболее реакционно настроенных кругов Гивеи, ратовавших за усиление могущества Сообщества, за расширение границ его космических владений и колонизацию с этой целью новых планет, он развернул против Трудового Братства настоящую идеологическую войну. Мутная волна клеветы и враждебности нарастала с каждым днем. Все чаще на космических трассах вблизи границы Солнечной системы вместо пассажирских лайнеров стали появляться военные корабли Сообщества, нередко совершавшие бандитские нападения на мирные ракетопланы Трудового Братства. Земля была вынуждена вывести на трассы «Гивея — Орбитальная-8» и «Гивея — Орбитальная-12» свои патрульные корабли, чтобы обезопасить жизни невинных людей. Обстановка накалялась и в самом Сообществе. Индустриализация и подъем промышленного производства быстрыми темпами не прошли бесследно. Владельцы новых фабрик и заводов обогащались за счет нещадной эксплуатации своих рабочих — новое общество не принесло свободы тем, кто не смог достичь вершины государственной пирамиды.

И вот по Трудовому Братству разлетелась весть: на Гивее восстание! Угнетенный народ сверг преступного президента Ле Куанг Ли и объявил Сообщество Свободной Республикой для Народа! Столица Сообщества — Шаолинсеу — в руках повстанцев! Во главе восставшего народа встал молодой рабочий Квой Сен. Революционный комитет заявил, что отныне народ Гивеи пойдет одной дорогой с Землей, ибо только этот путь ведет к равенству и братству. Люди Сообщества и люди Земли — братья по крови и духу! Отныне союз их будет нерушим и вечен!..

Как жаль, что этим словам так и не удалось сбыться. Через семьдесят восемь дней существования Свободной Республики для Народа народный президент Квой Сен вместе с ближайшими помощниками был предательски убит агентами службы безопасности бывшего диктатора. Народное восстание было потоплено в крови. Полковник диктаторской армии Дэн-Цзеи Ли, брат бывшего президента, встал во главе правительства Гивеи. Хотя новый правитель Гивеи действовал жестоко и беспощадно против своего народа, в политике между Землей и Сообществом он занял двойственную позицию. С одной стороны, разговоры и призывы к усилению могущества Сообщества, возрождению духа предков прекратились. Но вместе с тем новый президент потребовал сокращения объема торговых поставок между Землей и Гивеей наполовину. Были закрыты основные звездные трассы, соединявшие Трудовое Братство и Сообщество. Действующей осталась лишь линия «Гивея — Орбитальная-12». По требованию Дэн-Цзеи Ли был заключен Договор между Сообществом и Трудовым Братством, по которому определялась закрытая пограничная зона, проходящая по границе «солнечного ветра» обоих светил — Солнца и Ближайшей. Входить в эту зону запрещалось всем кораблям, не имеющим на то особого разрешения. Договор также предусматривал не применение друг против друга любых видов оружия и запрещал разработку и производство новых систем уничтожения (на этом пункте настояло Трудовое Братство). С подписанием Договора кончился определенный этап в истории взаимоотношений Сообщества с Трудовым Братством, характеризовашийся тесным сотрудничеством…

Экран ярко вспыхнул, и по нему побежал ряд голубых звездочек, означавших, что диск с записью визиофильма о Мировом Воссоединении закончился.

Взглянув на часы, я сладко потянулся, разминая затекшие руки и ноги. Читальный зал был почти пуст. Сквозь прозрачный купол потолка на меня смотрели тускнеющие в предрассветной дымке звезды, угасавшие одна за другой в светлеющем высоком небе.

В этот ранний час меня охватило неодолимое желание посетить Храм Славы, и я решительно поднялся из кресла и направился к выходу.

* * *

Пологая спираль белого мрамора вздымалась на двухсотметровую высоту, опираясь на пять грандиозных стел, красный, треугольно ограненный гранит которых горел в лучах всходившего солнца огненными искрами. Миллионы имен, увековеченных литыми золотыми буквами, покрывали поверхность стел от земли до самого верха, где в лучах солнца полыхал победным розовым пламенем огромный купол чистого горного хрусталя.

Я медленно поднимался наверх, вчитываясь в имена неведомых героев со всех пяти континентов. За каждым именем стояла чья-то судьба, чей-то подвиг, совершенный во благо Человечества.

Открытый небу и ветру, Храм Славы влек к себе со всей Земли жителей Трудового Братства — и совсем еще юных, и умудренных опытом, — желавших прикоснуться к судьбе Человечества, отмеренной вехами истории на несокрушимом камне. Для кого-то свидание это было радостью, вселявшей в них уверенность в бесконечном восхождении человека на вершину познания и совершенства; кто-то печалился, вспоминая о том, скольких жертв, трудов и страданий стоило уже достигнутое. Но никто не сомневался в правильности избранного пути.

Уже на самом верху, среди прочих, я отыскал имя Стефана Мича, гордо горевшее золотом на солнце. Отшлифованные до зеркального блеска зерна гранита под ним поблескивали, совсем как миллионы звезд на просторах Млечного Пути, среди которых плыло имя отважного звездолетчика Трудового Братства, отдавшего жизнь во имя людей Земли. Молчаливо почтив его память, я подошел к медным перилам ограды, вдыхая полной грудью ветер, несший пьянящие ароматы весны. Внизу, под холмом, простирался к далекому горизонту Город, над которым вставал новый день, несший новые заботы и радости. Сейчас, глядя туда, я был твердо уверен, что прошлое, в котором погиб Мич, уже никогда не повторится. Я приложу все усилия для этого! И эта уверенность придала мне новых сил для предстоящей борьбы, в которой я не имел права проиграть.

* * *

Город только-только просыпался, когда, скользнув в крохотной стеклянной кабинке подвесной дороги над Тополиным проспектом, я подходил к дверям своей квартиры, расположенной на двадцатом этаже громадного жилого поселка, каким был этот дом. Приложив ухо к прохладной поверхности, я прислушался, как будто сквозь зеленоватую толщу волокнистого стекла действительно можно было что-то услышать. Нажав кнопку входного устройства, я открыл дверь и вошел в полумрак округлого холла. Осторожно заглянул в гостиную.

Потоки солнечного света льются сквозь распахнутые настежь окна, ослепительно сверкают на мебели. Воздух здесь напоен легкими лесными ароматами и свежестью росистого утра, а мягкий пушистый ковер на полу похож на залитую солнцем лесную поляну. Несколько глубоких кресел коричневато-золотистого оттенка расставлены на ковре; в одном из них лежит Танино платье — белое в красную горошину, — мое самое любимое.

Я осмотрелся. Но где же она сама? Ничего не зная о моем приезде, Таня наверняка обрадуется. Выйдя на середину комнаты, я прислушался. Со стороны ванной доносится шум льющейся воды.

Высокий, до щиколоток, ворс ковра заглушал шаги. Скинув на ходу куртку, я поискал глазами, куда бы ее повесить, и, не найдя ничего подходящего, бросил в кресло рядом с Таниным платьем.

Движение рычажка в стене, и передо мной появилось зеркало. Лицо, которое я там увидел, оставляло желать лучшего. Болезненно поморщившись, я провел пальцами по щеке — она действительно заросла щетиной. Побриться? Я убрал зеркало. Хотелось есть, но больше всего хотелось спать.

Я покосился на нишу, за которой была спальня: легкие полупрозрачные занавеси колыхались там, на ветру, словно приглашая войти. Нет, это было бы с моей стороны свинством: завалиться в постель, едва переступив порог дома, в котором не был четыре месяца!

Вода в ванной стихла, и я почувствовал, как радостно забилось сердце в моей груди. Невольный порыв толкнул меня туда, но на моем пути неожиданно встало кресло, и я бы довольно сильно ушиб ногу, не будь мебель здесь такой мягкой. Дверь ванной приоткрылась, и в образовавшуюся щель выглянула Таня; убрала с лица мокрые волосы и улыбнулась радостно и лучисто:

— Владя!

Я тоже улыбнулся ей. Казалось, вся усталость сразу ушла куда-то. Хотелось ходить на голове, нестись куда-нибудь, очертя голову.

— Я одну минуту! — быстро сказала она и добавила требовательно: — Только не перебивай аппетит!

Бодро потянувшись, я вышел в лоджию, вдыхая свежесть утра.

Внизу, за бортиком из прозрачного пластика, над верхушками деревьев, медленно парили каплевидные кабинки подвесной дороги, соединявшей между собой все здания проспекта. Ветер радостно взбивал кудри деревьев, и они шумели в унисон с нарастающим гомоном пробуждающегося Города. Над деревьями, в высоком сияющем небе сновали юркими серебристыми птицами стайки гравипланов, устремляясь на юг. Гигантские зеркала окон и застекленных крыш отбрасывали в небо солнечный свет, создавая над домами ослепительное радужное сияние.

Вода в ванной вновь полилась, затем все стихло. Многократные тренировки выработали у меня способность чувствовать присутствие людей даже в абсолютной темноте, но близость Тани я ощущал по-иному — сердцем!

Ее легкая рука легла мне на плечо. Я обернулся. Она вышла на лоджию в едва запахнутом купальном халате, с еще мокрыми волосами, и остановилась около меня, глядя снизу вверх. Глаза ее светились ласковой нежностью и любовью, как всегда после наших долгих разлук.

Я осторожно провел пальцами по ее гладкому, упругому бедру, выступавшему из-под полы халата, и обнял ее за талию, притягивая к себе.

— Милый! — словно томный вздох, сорвалось с ее губ, но уже через секунду мы оба задохнулись от долгого сладостного поцелуя. От нее исходил приятный запах свежевымытого тела и едва уловимый, терпкий аромат, совершенно незнакомый мне, но удивительно волнующий, круживший голову. Наши губы ненасытно искали друг друга. Я чувствовал, как ее горячий, мягкий и влажный язык блуждает у меня во рту, сталкиваясь с моим, и дыхание снова обрывалось, сердце замирало в груди.

Я внес ее на руках в комнату и, не разбирая, опустил прямо на ковер около низкого дивана. Распахнул податливый халат, который тут же соскользнул с ее плеч на пол. Ее руки судорожно расстегивали на мне рубашку; теплые ладони нежно заскользили по моим плечам, шее, спине, взъерошили мне волосы. Горячее тело ее крепко прижалось ко мне.

Я приподнял ее бедра, притянул к себе. Обхватив обеими руками мою шею, она душила меня протяжными поцелуями. Движения ее стали резкими и прерывистыми. Тело ее, подобно морю в ветреную погоду, сотрясалось медленными чувственными волнами. Вдруг она откинулась назад, легла спиной на подушки дивана, запрокинув голову; пальцы раскинутых в стороны рук конвульсивно смяли голубое шелковое покрывало. Громкий возглас, почти стон, разорвал тишину, и я почувствовал, что растворяюсь в ее обжигающей пульсирующей плоти…

Какое-то время мы продолжали лежать на ковре — обессиленные и счастливые. Ее голова покоилась у меня на груди. Я нежно целовал ее мокрые волосы, обнимал ее за плечи. Я чувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Она подняла на меня потемневшие, пьяные глаза. На губах у нее блуждала ласковая улыбка. Тихо спросила:

— Не спал всю ночь? — В голосе ее было гораздо больше уверенности, чем я ожидал.

— Ну что ты! Я поспал несколько часов, — попытался оправдаться я, но сразу понял бесполезность подобных попыток — укрыться от ее серых всепроницающих глаз было невозможно.

— Гадкий! Я же вижу тебя насквозь! — Она уперлась кулачками мне в грудь. — И, наверное, ничего не ел? Ведь так? Так? — допытывалась, хмуря прямые, удивительно черные, брови, от чего ее лицо делалось по-детски беззащитным.

— Признаться, я действительно чертовски голоден!

— Вот так-то! — возликовала она. — И не смей со мной спорить! Сейчас же иди под душ, а я приготовлю завтрак… Надеюсь, ты предпочтешь мою стряпню рациону Дома пищи? — Она лукаво прищурилась, глядя на меня.

— Еще бы! Ты удивительно готовишь! — Я помог ей подняться. — Жаль, только очень редко… Из твоих рук я съем что угодно, даже яд!

— Гадкий! — сладким голосом повторила она и подтолкнула меня к ванной.

Поток холодной воды обрушился на меня с отрезвляющей сокрушительностью. Через минуту я чувствовал себя, как заново родившийся.

Постояв под струей горячего воздуха и закутавшись в теплый мягкий халат, я вышел из ванной комнаты, чувствуя запах, от которого заурчало в желудке. Но вместо того, чтобы ворваться в столовую, как голодный дикарь, и наброситься на еду, я неторопливо расчесался перед зеркалом, оделся и только после этого предстал перед Таней, с жадностью ловя опьяняющие запахи жаркого.

Мой напыщенный и важный вид заставил ее прыснуть со смеху. На ней был все тот же желтый махровый халат, перехваченный на талии поясом. Волосы она аккуратно собрала на затылке в тугой пучок.

Поставив передо мной тарелки с едой, она села напротив и, подперев подбородок рукой, с любовью наблюдала за тем, как я безудержно поглощаю божественно вкусную пищу.

Когда тарелки опустели, она положила мне еще, потом еще и еще, пока я, наконец, обессиленно не откинулся в кресле, чувствуя, что мой живот стал тяжелее килограмм на десять.

А Таня все так же любовно наблюдала за мной, словно я был произведением ее кулинарного искусства. На губах ее блуждала счастливая улыбка. Тонкий солнечный луч каким-то чудом пробился сквозь дымчатые оптические занавеси на окнах и теперь играл на ее щеке озорными зайчиками, золотя бархатистый пушок кожи. Казалось, она светится изнутри, словно жемчужная.

— Танюшка! — Я перевалился через стол, приближаясь к ней.

Глаза ее сделались пьяными от счастья.

— Я хотел извиниться перед тобой за вчерашнее… Появилось срочное дело, и я просто не успел сообщить тебе о своем приезде. Я знаю, это свинство с моей стороны, но понимаешь…

Ее теплые пальцы прикрыли мои губы.

— Перестань! Иди, отдохни. Я только приберу здесь и приду.

Я заглянул в ее серые глаза и послушно вернулся в гостиную. Подумав, лег на мягкий диван, услужливо подставивший мне свое теплое шелковистое тело.

Я лежал, глядя в потолок, чувствуя блаженный покой во всем теле. Сквозь распахнутые створки окон ветер нес шум листвы и беспокойный гомон птиц в кленовой аллее внизу.

В столовой зашумела вода, затем тихо заурчал посудомоечный комбайн, слабо загудела воздушная сушка. Все эти звуки были удивительно домашними и рождали в душе сентиментальное умиротворение. Я прислушивался к легкому позвякиванию посуды, расставляемой умелыми Таниными руками по своим местам, и даже не заметил, как она вошла в комнату и присела рядом на диван.

— Тебе хорошо со мной? — Голос ее зазвучал ласковой заботой. Она нежно провела рукой по моим волосам.

— Очень! — Я поймал ее руку, поцеловал горячую ладонь. — Может быть, это прозвучит глупо, но я чувствую себя бесконечно счастливым и защищенным с тобой, как ребенок…

— Глупенький! — Ее глаза наполнились еще большей нежностью. Она склонилась надо мной, поцеловала меня в губы.

И я снова утонул в этих серых колдовских озерах — ее глазах — и голова снова закружилась, захмелела пьянительной истомой. Сердце в груди сделалось непомерно большим; удары его гулко отдавались в голове, словно набат вечевого колокола.

— О каком деле ты говорил? — неожиданно спросила Таня, уперевшись руками мне в грудь и слегка отстраняясь, чтобы у меня не было возможности снова начать целовать ее.

— О деле?.. Ах, ты об этом?! Так, ерунда!.. Тебе будет не интересно… — Мне не хотелось говорить сейчас с ней о предстоящем отлете — слишком завораживающей и прекрасной была сказка, спустившаяся на меня после стольких месяцев затворничества на Орбитальной, вдали от Земли. Нет, не теперь, потом, позже…

Она пристально посмотрела мне в глаза. Сказала с плохо скрываемой досадой:

— У тебя сегодня снова неотложные дела? Не будет целый день?.. Жаль. Я опять проведу свой выходной одна?..

— А вот и нет! Не угадала! — воскликнул я, обнимая ее за плечи. — Сегодня я никуда без тебя не уйду. Честное слово!

— Правда? — Радость озарила ее лицо. Глаза стали лучезарными и светящимися.

— Да! И мы едем сегодня в «Сады Любви». Надеюсь, ты не против?

Она бросилась мне на грудь, с наигранной обидой надув губы.

* * *

Крохотный магнитный катерок бесшумно тронулся с места, устремляясь к залесенным холмам на юге. Прозрачный колпак был откинут назад, и ветер ласкал кожу, трепал волосы.

Таня сидела рядом, прижавшись к моему плечу, прищурившись на солнце и не сводя с меня глаз. Я тоже смотрел только на нее.

Минута полета на двадцатиметровой высоте, и мы оказались в сказочном мире цветов. Их грозди спускались отовсюду: оранжевые, алые, снежно-белые, розовые, голубые. Огромные бутоны, похожие на чаши или колокола, колыхались на ветру, и мне слышался их нежный шепот, словно это влюбленные тихо переговаривались между собой.

Впрочем, ничего такого, конечно же, не было. Одурманенный, опьяненный красотой и ароматом цветов, околдованный маленькой сероглазой колдуньей, я тонул в безбрежном море чувств, задыхаясь от счастья и восторга. Казалось, что все это удивительный сон, и я страшился проснуться и потерять ее самую прекрасную девушку на свете, которая сидела сейчас рядом со мной и смотрела на меня влюбленными, счастливыми глазами.

Таня!.. Танечка!.. Танюшка!.. Милая!.. Родная!.. Любимая!.. Казалось, само сердце выстукивает ее имя, наслаждаясь этим удивительным звуком. Вот она — рядом со мной, такая близкая и домашняя!

Я склонился к ней; окунулся лицом в ее душистые волосы, и голова снова пошла кругом, окончательно захмелев.

Мы целовались долго и безудержно, покачиваясь в крохотном аппарате над всем остальным миром, и мир этот не существовал для нас — были только она и я. Наконец она откинулась на спинку сидения, переводя дух. Губы ее слегка припухли от поцелуев. Я видел свое взлохмаченное отражение в ее потемневших глазах.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — Она пристально смотрела мне в лицо огромными расширившимися зрачками.

— Хочу! Хочу сказать очень многое, но не нахожу слов, чтобы выразить все свои чувства!

Она улыбнулась:

— Дурачок! То, что ты хочешь сказать мне, я давно, давно знаю! Разве ты не понимаешь, почему мы до сих пор вместе? — Ее глаза испытующе блуждали по моему лицу.

Я снова обнял ее; зарылся лицом в ее волосы.

— Влад! — тихо позвала она.

— Что?

— Я люблю тебя!

Я еще крепче сжал ее в своих объятиях. Казалось, сердце сейчас разорвется от счастья.

Уже темнело, когда мы вернулись домой. Крадучись, словно шаловливые дети, пробрались по темной аллее, взлетели на лифте на наш этаж и только здесь весело рассмеялись этой глупой шалости.

Вспыхнул яркий золотистый свет. Таня приглушила светильники и, скинув прямо на ковер платье, прыгнула в мягкое и уютное кресло, глядя на меня сверкающими глазами.

Я хотел обнять ее, но вдруг почувствовал смутную тревогу и тяжесть на сердце. Удивительный, сказочный день нашей любви закончился — приближалось время объяснений и расставания. Я искал для себя предлог оттянуть неизбежное, но не находил.

Таня, почувствовав неладное, насторожилась, пристально глядя на меня.

— Что-нибудь случилось, Влад?

Я опустился в кресло подле нее, положил руку на ее гладкое теплое колено. Взгляд мой остановился на ее высокой упругой груди, но я отвел глаза в сторону.

— Да… то есть нет… Понимаешь, я должен был, наверное, сказать об этом давно, сразу… но я не решался испортить наш праздник.

— Испортить? — Ее пронзительный взор пронизывал меня до самого сердца. Я почувствовал, как она вся напряглась. — Что же все-таки произошло?

— В сущности, ничего страшного. Просто обстоятельства требуют моего присутствия в одном месте, и я буду вынужден снова покинуть тебя…

— Ты куда-то уезжаешь? — настороженная тревога сквозила в ее голосе. Она искала моего взгляда, но я избегал ее всеведающих глаз.

— Да… Далеко.

— Это «далеко» — другой континент?.. Спутник?..

Я чувствовал, как растет напряжение в ее голосе.

— Нет. Это другая планета… Я должен лететь в Сообщество, со специальным заданием… — на мгновение я встретился с ее взглядом, и внутри у меня все похолодело.

— Надолго?

— Все зависит от обстоятельств… Думаю, что не очень.

Наступило тягостное молчание. Я проклинал себя за то, что начал этот разговор, за то, что причиняю ей боль — в который уже раз! Она сидела, съежившись в кресле, и смотрела прямо перед собой невидящими глазами.

— Ты не спрашиваешь, зачем я туда лечу? — осторожно поинтересовался я.

Она вздрогнула, словно очнулась ото сна. Посмотрела на меня пустыми глазами.

— Просто понимаю, что это не мое дело, — сказала упавшим голосом. Спросила: — Это опасно? — и тут же перебила меня. — Хотя, зачем я спрашиваю?! Можешь не говорить. Разве когда-нибудь твоя работа была не опасной?.. — Она бросила на меня вопрошающий взор.

Я хотел ответить ей, успокоить, но она снова остановила меня:

— Утешать меня не надо! А обманывать… обманывать не стоит. Ты не умеешь этого делать… во всяком случае, со мной.

Таня снова замолчала, а я не нашелся, что ей ответить. Несколько минут мы сидели молча, не глядя друг на друга.

— Я давно привыкла к твоим постоянным разъездам, — снова печально заговорила она, — когда тебя по несколько дней, недель, а то и месяцев не бывает со мной… А если ты приходишь, то приходишь не надолго, усталый, осунувшийся, раздражительный… Я прекрасно понимаю, в наше время, когда столько больших начинаний, столько открытий и грандиозных свершений, когда мы все живем на единой планете, объединенной в Трудовое Братство, нельзя сидеть на одном месте, как пещерные люди. Все постоянно путешествуют, переезжают с места на место, открывают новые миры… Но иногда хочется, понимаешь, хочется тихого домашнего счастья, своего дома… Может быть, я глупая? Может быть, меня плохо воспитали в школе и во мне еще жива частичка древних людей? А, Влад?

Она помолчала, глядя в темное окно, где на небе рассыпались удивительно яркие близкие звезды.

— Знаешь, ночью, когда я лежу рядом с тобой в постели, мне почему-то кажется, что все у нас с тобой будет хорошо, что мы все время будем вместе…

— Ласточка моя! — Я попытался обнять ее за плечи, но она остановила меня.

— Нет, нет!.. Подожди!.. Когда же наступает утро, ты снова уходишь из дома, и я не знаю, вернешься ли ты сегодня… — Она с горечью посмотрела на меня. — Что в сущности нас связывает, Влад? Мы видимся с тобой едва ли чаще, чем случайные знакомые! Когда ты появляешься здесь, для меня это действительно настоящий праздник. Но я хочу большего, понимаешь, Влад, большего, чем у нас есть с тобой сейчас!.. Я никогда не говорила тебе об этом, старалась держаться. Но я не воин, не боец — я женщина, простая слабая женщина! Мне не надо многого. Я просто хочу, чтобы со мной всегда был рядом надежный, любящий меня друг, которому я могла бы отдать всю себя без остатка… Такой, как ты, — тихо добавила она.

Я сжал ее ладонь:

— Прости! Я действительно порядочная скотина! Я никогда не задумывался над этим по-настоящему… Прости!

Я принялся страстно целовать ее руки, колени, плечи. Она грустно наблюдала за мной.

«Кретин! Полный кретин! — думал я. — Ты зарылся в свою работу, как крот в землю, и совсем забыл, что она рядом, любящая и ждущая. Ты забросил ее, как ненужную игрушку! Что ты, по сути, знаешь о ней? О ее душе, о ее переживаниях, о ее любви? Ты только упиваешься своими чувствами (самовлюбленный идиот!), забыв, что рядом с тобой живой человек со своим внутренним миром — вселенной, в которую ты даже не попытался заглянуть! И вот она вылилась на тебя, раздавив своей безудержной мощью. И ты, как беспомощный котенок, не знаешь, что тебе делать! Ты — бесстрашный покоритель новых миров, отважный страж новой Земли!.. Да и настоящая ли эта твоя любовь, которой ты так гордишься?.. Нет!»

Я отбросил от себя эти мысли, посмотрел на Таню. Брови ее хмурились. Похоже, она догадывалась, о чем я думаю.

— Хочешь, я брошу все: эту работу, которая причиняет тебе столько страдания? Пошлю все к черту!

— Ради меня? — Ее лицо на мгновение прояснилось.

— Да, ради тебя! Уйду со службы, пойду на завод, в заповедник, машинистом на Дорогу — куда угодно! И буду всегда рядом с тобой. Хочешь?

Я всматривался в ее глаза, ища ответа. Она молчала, глядя куда-то в пространство перед собой. Волнение мое росло с каждой минутой. Наконец, тихо, но твердо она сказала:

— Нет.

— Почему?

— Потому, что ты никогда не сможешь жить другой жизнью, а значит, будешь мучиться, страдать и винить меня за это. А я не хочу этого, потому что слишком сильно люблю тебя…

— Но что же делать?! — вскричал я.

Она опустила ресницы, едва слышно произнесла:

— Нам нужно расстаться!..

В голове у меня словно пронеслась буря, разметавшая все мысли, спутавшая их в один тугой клубок. Расстаться с ней?.. Нет! Это не возможно! Это просто не возможно!.. Жить без нее?.. Лучше мне умереть на месте прямо сейчас!

— Маленькая! — Я схватил ее, прижал к себе изо всех сил. Я целовал ее руки, ее глаза, ее волосы. Не выдержав, она разрыдалась — безудержно и горячо. Я понимал, что все слова сейчас теряют всякую цену, но они сами собой лились из меня неудержимым потоком: я клялся, умолял, просил прощения, ругал и казнил себя.

Понемногу она успокоилась. Я видел, как у нее на шее под кожей бьется тоненькая жилка. Глаза у нее стали огромными, как у лунатика. Я снова обнял ее.

— Крепче! — шепнула она. И после долгой паузы:

— Влад!

— Что?

— Я люблю тебя!

Я проснулся среди ночи от какого-то тяжелого, томительного сна. Таня безмятежно спала рядом, разметав волосы по воздушной подушке. Некоторое время я любовался ею, в сумраке спальни ставшей похожей на сказочную богиню, спустившуюся с Олимпа. Потом снова лег, пытаясь заснуть, но не смог.

В душе поднималось, усиливаясь с каждой минутой, странное тревожное чувство. Я пытался осознать, что со мной происходит, пока не понял, что это тоска перед разлукой с Землей.

Встав с постели, я вышел в гостиную. Отыскав на полке диск мемонограммы с записью обзорного фильма о Земле, вставил его в визиофон. Сел в кресло напротив.

В полумраке комнаты засветился большой экран, заливая помещение ослепительным солнечным светом. Промелькнуло безоблачное, пронизанное солнцем небо, и к моим ногам ударила пенная морская волна; рассыпалась тысячами изумрудных брызг, горевших и переливавшихся на солнце, подобно алмазам.

Я почувствовал соленый запах моря и прохладное прикосновение воды к разгоряченной коже.

Это был один из новых фильмов, записанных с применением биорефлексной технологии, позволявшей воспроизводить реальные запахи, вкусовые и осязательные ощущения. В соединении с абсолютно реальной и объемной голографической картинкой, эти дополнительные возможности создавали полнейший эффект присутствия у смотрящего фильм человека.

Вдали, по зеленоватой кромке горизонта, бежали вспененные белоснежные облака, тая на востоке за зубчатыми ребрами темных гор. Невидимый объектив приблизил их — я словно пронесся птицей над волнующейся гладью моря — и полетел вслед за облаками, разворачивая грандиозную панораму преображенной за последнее тысячелетие Земли.

Темные леса кедров стояли в задумчивом молчании у подножия величественных гор, лежавших грандиозным шрамом на лике возрожденной планеты; плодородные равнины расстилались на многие и многие километры, сменив собой бывшие когда-то здесь сухие степи и пустынные пески; огромные озера и водохранилища сверкали на солнце гигантскими зеркалами; извилистые русла неторопливых рек и прямые стрелы рукотворных каналов уходили к горизонту, теряясь в сочной зелени необъятных фруктовых садов…

Вся Земля, во всем многообразии образов, запахов и звуков, представала передо мной, и я чувствовал свою сопричастность к происходившему грандиозному преобразованию природы и человека.

Заповедные зоны с нетронутой первозданной природой сменялись обширными жилыми поясами, где жизнь людей была устроена разумно и комфортно, позволяя каждому проявлять себя в интересной работе и захватывающем творчестве, предаваться увлекательному отдыху.

Большие дома из молочно-белого или желтовато-розового плавленого камня, разрезанные сверкающими нитями металлических конструкций и раскрытые небу и солнцу хрустально-прозрачными крышами и широкими полосами окон, были похожи на целые города, в которых разместились тысячи жителей, бассейны, оранжереи и даже парки. И тут же удивительно уютные коттеджи, укрытые в тенистых садах, на берегах тихих озер и рек, где можно было насладиться уединением и покоем, предаваясь возвышенным мыслям и чувствам.

Гравипланы бороздили небо в антигравитационном поле, неся грузы и пассажиров в различные уголки Земли; магниторы и магнитобусы сновали по широким магистралям городов и по бескрайним полям и лугам, не зная бездорожья благодаря своей удивительной способности взаимодействовать с магнитным полем Земли, как взаимодействуют два магнита, соединенных полюсами.

Заводы и фабрики, оснащенные самой современ-ной автоматизированной техникой и лучшими технологиями, трудились денно и нощно для нужд людей, создавая те материальные блага, которыми мог воспользоваться каждый, в любое время и в любых количествах.

Удивительные праздники; спортивные массовые игры и состязания, в которых принимал участие каждый житель Земли; новые обряды и традиции, воспитывавшие в человеке кристальную честность и бескорыстное трудолюбие; грандиозные театрализован-ные представления на открытом воздухе, захватывавшие зрителя, уводившие его в прекрасный и неведомый мир искусства…

Все это было мне дорого и знакомо с детства. Я жил в этом мире всеобщего труда, уважения и безграничного человеческого счастья и не мыслил себя без него. Тем разительнее казался мне мир, в котором вскоре я должен был очутиться, и тем сильнее становилась тоска от предстоящей разлуки с Землей.

А неумолимый объектив уже перенес меня на другой континент. Там, в одном из городов Афро-Американского жилого пояса, в этот день проходил праздник посвящения в стажеры — праздник Огненного Цветка, как именовали его в Трудовом Братстве, памятуя о старинном мифе про бога Прометея, принесшего огонь людям, как бесценный дар, как символ знания, силы и мудрости, поставивший человека наравне с богами. В этот день юные выпускники воспитательных школ вступали в самостоятельную жизнь, предвещавшую им великие начинания, свершения и подвиги.

Я увидел склон громадного холма, усеянный белоснежными легкими зданиями, горевшими на солнце множеством окон. Невидимый объектив на секунду приблизил их и сразу же перенесся на вершину холма, к станции магнитной железной дороги, проходившей через все жилые пояса, по всем континентам, гигантской спиралью опоясывая Землю от Южного полюса к северным широтам.

Сразу же за станцией открывались обширные площади и широкие проспекты, разделенные уютными скверами и аллеями, засаженными розами, белыми садовыми лилиями, тюльпанными деревьями, серебристыми лейкодендронами и якорандой.

Невыразимые, бодрящие и волнующие запахи тропического леса щекотали мои ноздри. Я вдохнул их полной грудью и «двинулся» вглубь одной из аллей, ведомый невидимым объективом. Ветви кустарника мягко хлестали меня по лицу; бархатистые листья скользили по коже; горячий ветер трепал мои волосы; песок, перемешанный с галькой, хрустел под ногами.

Неожиданно для самого себя я оказался на краю скалы. Внизу, под крутым обрывом, грохотали, разбиваясь о скалы, пенные водяные валы, приходившие с бесконечного простора океана, который сливался у горизонта с безграничным простором пронзительно-синего солнечного неба.

В десяти шагах от меня, прямо из скалы, вырастал разорванный пополам обруч, отлитый из серебристого металла. Правее и чуть сзади почти круглая площадка подступала к краю скалы, позволяя любоваться памятником со всех сторон. К ней вели узкие дорожки, заканчивавшиеся небольшими арками в античном стиле.

Я узнал это место и этот памятник покорителям Вселенной, который всегда восхищал меня.

Правый сегмент обруча был немного выше и наклоннее левого и нес на себе скульптуру молодой женщины, как бы летящей над просторами океана, развевая на ветру массу густых волос. Левая рука женщины, вытянутая вперед, касалась большой узкокрылой птицы, устремившейся в небо; правую она подала своему спутнику — молодому мужчине с телом атлета, — опиравшемуся на нижний край сегмента. Обнаженные тела обоих были полны энергии и силы, подчиняясь безумному полету; лица выражали восхищение и восторг.

Нехитрая символика памятника была понятна каждому жителю Земли и очень точно передавала дух и смысл звездоплавания. В открытых и свободных движениях мужчины и женщины угадывался беспредельный простор космоса, а восторженная радость на их лицах передавала уверенность в безграничных возможностях человека, ступившего твердой ногой исследователя на неизведанные тропы Вселенной. Птица же в руке молодой землянки символизировала знания, продвигавшие людей все дальше, за границы звездных островов.

Я протянул руку и ощутил гладкую горячую поверхность металла. В эту минуту ветер донес до меня шум звонких голосов, и я, вместе с камерой оператора, двинулся по одной из дорожек под античную арку.

Снова шероховатые мягкие листья заскользили по лицу; возбуждающие запахи диковинных цветов приходили со всех сторон. Неожиданно я оказался у открытой площадки белого камня, от которой вверх по склону уходила широкая лестница, обрывавшаяся у подножия ажурного белокаменного здания, похожего на древний храм. Здесь было шумно и людно.

Молодые, полные здоровья и счастья лица проходили передо мной бесконечной чередой. Возбужденное ожидание предстоящего важного события витало в воздухе вместе с запахами цветов и влажным морским ветром. На ступенях лестницы уже выстроились те, кому предстояло в этот день дать клятву обществу, взяв на себя ответственность за его дальнейшее процветание и могущество.

Зазвучали фанфары и, набрав высокую ноту, смолкли, растворившись в звенящей тишине. Из рядов будущих стажеров выступили вперед девушка и юноша. Голубые глаза девушки посмотрели прямо на меня, и я почувствовал, что ее волнение передается и мне. Повернув разгоряченное лицо к старшим, стоявшим на верхних ступенях лестницы и готовым принять ее клятву, она громко и уверенно произнесла:

— Я, Пуна Лавси!..

— Я, Миран Мир!.. — подхватил юноша.

— Я, Леа Норит!..

— Я, Амоль Сайн!..

— Я, Чели Нава!.. — неслось над рядами стажеров.

Когда все имена были перечислены, снова заговорила девушка по имени Пуна:

— Сегодня мы, готовые вступить в ряды стажеров, клянемся перед лицом Трудового Братства и всего Человечества служить Земле и умножать ее богатства на бесконечных просторах Вселенной, пока не погаснут звезды и время не остановит свой бег! — Ее звонкий голос несся над верхушками деревьев, улетая на просторы океана, к солнечным далям горизонта.

— Мы клянемся, — продолжал юноша, — нести гордое имя человека с честью и достоинством через миры и пространства, и никто не посмеет бросить нам упрек во лжи, подлости, бездушии и предательстве! Мы клянемся нести в веках эстафету знания наших предков, совершенствуя свой ум, безвозмездно даря свою благую энергию и служа всем живым существам, ибо чертоги мудрости кроются в каждом из нас.

— Если же мы нарушим эту священную клятву, — подхватила его слова девушка, — и посрамим имя землянина, пускай справедливая и суровая кара постигнет нас, и мы примем ее со всем мужеством и покорностью. Пускай всеобщее презрение будет нашим уделом. Да будет так, люди Земли!

— Клянемся!!! — подхватили все стажеры, и звучное эхо пробежало над прибрежными скалами, как победный гимн Трудовому Братству…

Фильм давно кончился, а я все сидел и смотрел на пустой экран. В темном проеме арочной двери, ведущей в спальню, неожиданно появилась Таня, заспанно, по-детски протирая кулачками глаза. Остановилась, удивленно глядя на меня.

— Влад?.. Что случилось? Почему ты не спишь?

Быстро поднявшись с кресла, я подошел к ней, нежно обнял — теплую и влекущую. Провел ладонью по шелковистым волосам.

— Все хорошо! Просто захотелось немного побыть одному… Я люблю тебя!

— Милый! Идем спать.