Вокруг бушует шторм.

Хлопья серого пепла настолько реальны, что, кажется, вот- вот тебя облепит ими с ног до головы и навек похоронит, не дав ступить и шагу.

Посмотрев на свои руки, я только хмыкнул — как и все тело, они были сплетены из всё того же пепла. Лишь на правом запястье ярким синим пятном в сером мире, сиял выданный Саяром браслет. Украшение переливалось и вспыхивало, а его свет разносился по венам, все быстрее наполняя мое пепельное тело.

Мысли в голове текут неторопливо, а любое возмущение или страх тут же улетучивается, словно захваченные порывом бури щепки. Слишком уж я спокоен для подобной ситуации. Невыносимо спокоен и это мешает думать. Никак не могу понять, куда я попал…

Будто отзываясь на мои мысли, пепельная вьюга принесла с собой смутные воспоминания.

Ах, да. Чертов сон, перед тем, как меня выбросило в башне Ай-Тар.

И как я мог забыть?..

По мере того, как синее сияние браслета наполняло мое тело, двигаясь по венам и артериям, подобно крови, я приходил в себя. Приятный холодок наполнял разум, ускоряя течение мыслей и заставляя быстрее соображать. Я осмотрелся, стараясь понять, куда в этот раз занесли меня безумные сновидения.

Выжженный лес. Все еще догорающие деревья, затянутое густым чернильным дымом небо и трупы. Тысячи и тысячи трупов, а так же тех, кто очень скоро к ним присоединится. Закованные в искомканные доспехи, разорванные на куски сталью и магией, они устилали землю, покуда видел глаз. Здесь были люди, орки, гоблины, гномы, эльфы и представители других, не знакомых мне народов. Одними из самых примечательных, пожалуй, являлись неизвестные существа четырех метров ростом с короткими рогами на лбу и серебристой кожей…

Их трупов было особенно много.

А еще были другие… Тела. Не так много, но количество в полной мере восполнял размер отдельно взятой твари — огромные, шестиметровые монстры с длинными витыми рогами, мощными лапами и клыкастой пастью на зависть Вратам Ада. Они были истыканы десятками, если не сотнями стрел, изрезаны мечами и секирами и обожжены магией, но даже после смерти сжимали в лапах исполинские выгнутые косы.

Жуткое зрелище. Настолько жуткое, что притягивает взгляд и поглощает без остатка. Меня охватило странное чувство любопытства, я рассматривал мертвецов и умирающих, пока что-то не заставило меня обернуться.

Во сне опять не было звука, и я проклял чертей за подобную экономию на бюджете. За спиной у меня продолжалась битва, но я просто не мог этого слышать.

Смешанное войско атаковало высокое, прямоугольное сооружение менее чем в пяти сотнях метров от меня. За ним, где-то вдалеке, у самого горизонта поднимался исполинский столб дыма. Так ничего толком и не разглядев, я уставился на раскинувшееся передо мной сражение, но все, что удалось увидеть — спины напирающего на шестиметровых тварей разношерстного войска.

Мысленно ругнувшись, я сделал шаг вперед и неожиданно взмыл в воздух, подхваченный пепельной бурей. Плавно поднявшись над полем брани, я остановился, рассматривая его во всей красе серых пепельных тонов…

Жуткие шестиметровые гиганты стояли насмерть, защищая какой-то храм. Вокруг каждого закручивались вихри пепла, и воздух горел, пожирая подобравшихся слишком близко воинов. Люди, гномы и многие другие гибли сотнями, стараясь дотянуться до шкур тварей, но их мечи, ледяные глыбы и пылающие копья почти не наносили урона.

Серебряные короткорогие существа, которых осталось совсем немного, беспрерывно атаковали сияющими сферами, выжигающими плоть чудовищ, и сражались в рукопашной, орудуя длинными шестами и плетями. Они дрались остервенело, дорого продавая свои жизни — их нагрудники с выжатым ликом бородатого старца были залиты бурой кровью шестиметровых чудовищ, а на лицах застыли маски ярости и скорби.

В центре атаки плечом к плечу стояли орки и эльфы. Зеленокожих вел мускулистый, поразительно рослый орк, облаченный в тяжелый нагрудник и массивные наплечники. Его было плохо видно из-за закручивающегося сферой пепла и темного дыма, сочащегося прямо из кожи. Орк рвал и метал, уничтожая гигантов одного за другим — громадная секира разрезала противников надвое, отрубала конечности, а дымные щупальца пронзали их, разрывая тела на части. Орки, сражающие возле своего предводителя словно обезумели — не замечая разницы в силе, они бросались на гигантов и остервенело рубили их, забыв про многочисленные раны.

Эльфами, беспрерывно осыпающими стрелами монстров, командовала моя недавняя знакомая — красавица с серебристыми волосами, окруженная танцующим пеплом. Вокруг нее сплошной стеной стояли угрюмые длинноухие мечники с кривыми саблями и облаченные в светлые одежды эльфы с изогнутыми посохами. Дамочка, по-моему, не нуждалась в охране — взмахнув руками, она на моих глазах превратила шестиметрового гиганта в удобрение. Между тем, она напряженно поглядывала в сторону командира орков, безрассудно рвущегося в самое пекло боя.

Шестиметровых тварей зажали в кольцо — к храму со всех сторон рвалась многие тысячи разномастных воинов. Магия и сталь сегодня правили бал, но даже вместе им было трудно свалить оставшихся в живых защитников. Среди них я заметил рогатого монстра из прошлого сна, что едва меня не прикончил — он сражался в центре обороны, закручивая вокруг себя вихри пепла и методично убивая серебряных колоссов.

Монстр был заметно меньше своих воинов, хотя и внешне очень на них походил, но неизмеримо опаснее и сильнее. Не обращая внимания на людей и гномов, прущих напролом, мимоходом запекая их прямо в доспехах, он охотился на короткорогих колоссов, пылая ядовитой злобой…

В полной тишине, затаив дыхание, я наблюдал за грандиозным сражением, окруженный пепельным вихрем. Я не могу точно сказать, сколько вот так вот висел в воздухе и глазел на представление театра жестокости, но в какой-то момент, оркам удалось прорвать оборону и добраться до входа в храм. Мир вокруг будто обезумел и взорвался, исторгая еще больше пепла.

Мне пришлось опуститься ближе к земле, чтобы хоть что-то увидеть.

Залитый кровью предводитель орков тяжело дышал, сражаясь с рогатым монстром, мигом очутившимся у ступеней к высоким створкам храма. Он не раздумывая, оставил свою охоту ради защиты входа…

А тем временем, по ступеням бежал облаченный в длинную мантию с вышитыми языками пламени мужчина. Я улыбнулся, заметив, что наши глаза все так же похожи. Остановившись перед створками, он сложил руки на груди и, дождавшись их открытия, проскользнул внутрь.

Отбросив тварь назад, командир орков что-то истошно закричал остановившейся в окружении заметно поредевшей охраны женщине с серебристыми волосами. Поколебавшись, та бросилась к створкам, махнув оставшимся семи воинам из отряда охраны на приближающегося шестиметрового гиганта.

Там, куда ступала ее нога, прорастала и тут же истлевала трава.

Заметив, что врата открыты и внутрь пробралось двое врагов, рогатый демон начал двигаться еще быстрее. Его огненная магия была бессильна, натыкаясь на темный дым, исходящий от орка, поэтому монстр сражался лапами.

Удар за ударом, он теснил противника, не обращая внимания на бесславно отскакивающие от шкуры эльфийские стрелы и многочисленные атаки шаманов из числа орков. Бой продолжался несколько минут, но рогатый наконец достал израненного предводителя зеленокожих. Трехпалая когтистая лапа порвала нагрудник, словно лист бумаги и, пробив воину грудь, вышла из спины. Широко раскрыв глаза, орк взорвался целым ураганом пепла, который тут же унесся в небо…

Не обращая внимания на поверженного противника, демон прыгнул к створкам. На мгновение его взгляд уперся в меня, и текущее свитыми из пепла венами сияние вспыхнуло яростным огнем, обжигая меня изнутри.

Скрючившись от боли, я с ужасом следил за когтистой лапой, занесенной для смертельного удара.

Не увернуться, не защититься…

Удар пришелся точно в грудь, разрывая пепел и синий свет меркнущего после яркой вспышки браслета. Меня пронзил еще один приступ боли, а монстр уже вбежал внутрь храма, напоследок оскалившись.

Браслет сиял все слабее, а его свет, вырывающийся из "раны" в груди кружил невесомыми облачками вокруг. Судорожно махая руками, я попытался остановить эдакое странное кровотечение, но ничего не получалось. Ужас и страх заполнили меня, а напирающая на храм рать дрогнула под ударами шестиметровых гигантов. Медленно, но верно они начали уничтожать врагов, преисполнившись еще большей силой.

Завалившись на спину, я уставился на темное небо. Пепел кружит, невесомыми хлопьями падая на лицо, браслет на запястье едва сияет. Боль завладела телом, не позволяя пошевелиться. С утекающим из груди синим светом, меня покидает сама жизнь.

Я грустно хмыкнул и сомкнул невероятно тяжелые веки.

Черт меня побери, кажется, я умираю…

Все вокруг заволокло тьмой, но боль не хотела меня отпускать, распускаясь в груди подобно огненному цветку.

Закашлявшись, я по привычке открыл глаза.

Передо мной все плывет, а тело как будто в огне. Вокруг ни следа пепла, а где-то вдалеке ухает сова. Я с удивлением осознал, что смотрю на потолок нашего с Джу магического шатра освещенного парой ламп. Сон незаметно перетек в неприветливую реальность, оставив меня наедине с горячкой, выворачивающей наизнанку болью и липким послевкусием растаявшего кошмара.

И что это все должно значить?

Я попробовал подняться, но тело нагло проигнорировало все команды. Пот лил с меня ручьем, а боль разрывала на части, подначивая голыми руками вскрыть череп, лишь бы этот ужас прекратился. А еще во рту стоит вкус какой-то горькой гадости…

Ладно, раз двигаться я не могу, то попробуючто-то сказать. Сделав несколько попыток, я добился лишь жуткого хрипа и усиления поселившейся в груди боли.

— Хвала Махуру, ты очнулся. — донесся откуда-то сбоку голос Джу, а потом мне на лоб легла невыносимо холодная ладонь.

О, Господи, как же мне плохо. Такое чувство, что все произошедшее в чертовом сне было на самом деле и теперь у меня в груди огромная дыра. Я закашлялся и еще раз постарался встать. Мне кажется, сидя я буду чувствовать себя намного лучше…

Волшебница мягко пресекла все мои жалкие попытки приподняться и вновь уложила меня на кровать. Сил протестовать просто не было.

— Лежи. Мы совсем недавно накачали тебя отварами. — посмотрев мне в глаза, приказала девушка.

Ее смугла кожа побледнела, а под глазами залегли темные круги. Джу выглядела уставшей, не выспавшейся и… Обеспокоенной.

— Какого… Со мной?.. — собравшись с силами, выдавил я.

Девушка сложила руки у меня на лбу, и я почувствовал исцеляющую волну. Внутренне приготовившись к тому, что мне полегчает, я даже зажмурился, но в этот раз все было иначе — никакого погружения в теплую воду и нахлынувшего здоровья. Боль никуда не исчезла, просто на время отступила, подарив кратковременную передышку.

— Что последнее ты помнишь? — тяжело вздохнув, села на кровать рядом со мной Джу.

Я сконцентрировался, решив на время забыть про свои сны, и постарался отыскать в памяти последнее реальное воспоминание. Удалось это не сразу.

— Мы выбрались… Из дома колдуна. — не узнавая своего хрипящего голоса, пробормотал я. — Потом конюшни и огромная свинья… Сшша на крыше пристройки… Он выстрелил нам вдогонку… Меня зацепило.

Джу хмуро кивнула.

— Это было семь дней назад. Мы гнали несколько часов, а когда наконец остановились — ты просто свалился с врыка. Удивляюсь, что мы тебя по дороге не потеряли… С того времени ты ни разу не приходил в себя.

Я пораженно выпучил глаза. Семь дней! Я провалялся без сознания неделю и даже не заметил этого. Для меня между ранением и пробуждением пролегла глубокая пропасть беспамятства. Максимум несколько часов.

Во рту тут же пересохло.

— Воды, пожалуйста… — хрипло попросил я.

— Я принесу отвара. Оркхай пока приглянет за тобой — чары удержат тебя в сознании еще несколько часов… Если повезет. — виновато улыбнулась девушка и встав с кровати, вышла.

Я повернул голову ей вслед и встретился взглядом с орком. Сын вождя Грарх сидел в кресле, вертя в руках короткий костяной болт. За эти дни он успел переодеться, облачившись в легкую кольчугу и крепкие кожаные штаны. Предплечья закрывали тяжелые наручи, а на ногах были добротные сапоги. Возле кресла стоял короткий лук с колчаном, полным стрел и обоюдоострая секира на длинной рукояти. Кроме него в палатке больше никого не было.

Интересно, и где это он так прибарахлился?..

— Что со мной?

— Ты умираешь, маг-жа. — прямо ответил Оркхай.

Я болезненно поморщился. Черт, орки слишком прямолинейны. Я бы не отказался от порции утешений и заверений в скором выздоровлении, а тут лишь сухая констатация фактов. Чрезмерного ужаса от такой новости я не испытал, сам понимаю, что если Джу за семь дней не поставила меня на ноги и лишь теперь смогла привести в чувство — я почти что труп.

— И почему я… Умираю? — облизав пересохшие губы, уточнил я.

— Отравленный болт. Любимая забава сшша. Яд пожирает тебя изнутри и маг-жа Джу не может с этим ничего поделать. — спокойно заговорил зеленокожий. — Кажется, тебя прокляли, и чужое колдовство не дает ее чародейству подействовать. Она оттягивает неизбежное, но не в силах излечить тебя.

— Какой однако медленный яд… Зацепило меня еще в доме, а свалился не сразу. — кисло улыбнувшись, заметил я.

— В доме сшша стреляли стальными болтами. Сталь нельзя отравить. Ядовитым был болт, который попал тебе в руку. Кость хайгура же, наоборот отлично впитывает любой яд. Она тяжела и после обработки отлично подходит для их "арбалетов".

— Даже так?.. — пробормотал я, пеняя себя за излишний гуманизм. — Чертов сшша… Чертов Лысый… Надо было добить их, пока была такая возможность…

— Хорошее решение. Жаль, что ты не сделал этого, маг-жа. — впервые, едва заметно улыбнулся орк, сверкнув кончиками клыков торчащих из-за нижней губы.

— У меня есть шансы? — немного помолчав, спросил я.

— Ты спас мне жизнь, маг-жа. Мой слуга — ваш с маг-жа Джу кровный должник. — пожав плечами ответил орк.

— Ха- ха… Это "да" или "нет"? — нервно хмыкнул я.

Кажется, чары волшебницы теряли силу, и я снова начинал проваливаться в бездну беспамятства. Очень не хочется снова оказаться во внезапно зачастивших снах с серым пеплом. Нервирует, что каждый раз один и тот же монстр убивает меня, принося нешуточные мучения.

— У тебя есть шансы маг-жа. — кивнул Оркхай, положив отравленный болт на стоящий у кресла столик.

Это уже лучше. Намного лучше. Даже призрачная и лживая надежда — всегда надежда. А для наемника, так вообще неплохой шанс на успех. Облегченно выдохнув, я уставился на горящую лампу, решив сэкономить неудержимо утекающие силы и дождаться волшебницу с ее чертовым зельем.

Минут через пять Джу вернулась. Я пригубил приторно горький напиток, основой которому служило соединение чего-то очень природного и очень алкогольного. По телу тут же разошлась волна слабости и, блаженно улыбнувшись, я отрубился.

Где-то очень глубоко в душе у меня тлела надежда, что мне все же удастся открыть глаза в следующий раз. Было бы очень обидно после всего пережитого отбросить коньки во сне.

Как оказалось — горькая дрянь возымела эффект. Проснувшись следующим вечером, я все так же не мог двигаться, но чувствовал себя получше. Врач сказал бы, что мое состояние "стабильно критическое", что я переводил, как — "ты медленно умираешь".

Собственно, так оно и было.

Яд отравлял мое тело и пока Хек додумался до своего отвара, а Джу улучшила целительское заклинание, ни то ни другое уже не смогло меня полностью вылечить. Они просто выиграли несколько дней, которые я мог провести в сознании, терзаемый приступами боли и меланхолии.

Что угнетало меня больше, чем факт скорой кончины, так это самобичевание Джу. Волшебница винила во всем себя, утверждая, что откат после балансировки истощил меня, усилив действие яда, а сразу после отравления она не смогла провести исцеление из-за отсутствия маны. Про себя я признал, что все сказанное довольно логично, но в голос продолжал твердить, что это не ее вина.

Вообще, так и было. Девушка не учитывала проклятия Лысого, которое отравляло меня не хуже яда сшша. Теперь я понял, почему чародей не смог меня убить — его посох схлестнулся с магическим плащиком и проклятие, призванное размазать меня по полу, мутировало в колдовской яд, через рану хлынувший к той самой астральной оболочке. Джу согласилась, что подобное возможно.

Жаль, я так и не понял, как мне удалось заставить работать испорченный посох в камере Оркхая. И говорить об этом странном событии волшебнице тоже не стал. Скрытная натура наемника и врожденная паранойя, да и только.

Узнав последние новости, я немного повеселел и даже преисполнился хрупкой надежды на свое спасение.

Семь дней, что я провалялся без сознания на волоске от смерти, прошли для нашей компании сумбурно. Еще после первой остановки, Оркхай приказал тут же продолжить путь, стараясь убраться подальше от Лугра. Волшебница кричала, возмущалась, но сделать ничего не могла — маны не было, да и слабость не до конца прошла. Быстро обработав и перевязав раны, они опять уселись на врыков и скакали до самого утра. Привал Оркхай сделал уже на территории автономной области Орочего леса, принадлежащей Грарх. Как оказалось — чисто формально, принадлежащей.

Наша компания застряла на целые сутки, стараясь вытянуть меня с того света. Тот факт, что я все еще душу, спустя восемь дней — самая лучшая оценка их стараний. Несмотря на то, что я был в состоянии вареного овоща, уже следующим утром врыки помчались дальше.

Причиной этого стал выверн, ночью кружащий над лесом.

Та самая тварь, которую я видел в конюшне, была не чем иным как летающим ящером, живущим на болотах сшша. И слуги некромантов умели их использовать.

После короткого обсуждения было принято решение избегать Золотой Сети, двигаясь по лестным тропам. Заходить в постои тоже было опасно — в автономии Грарх некроманты притерлись неожиданно крепко. Местные прожиги наверняка знали о захвате Оркхая и рано или поздно, взяли бы нас тепленькими. В другой ситуации, орк с гоблином просто рванули бы к ближайшей пограничной крепости набитой воинами родной гуры, но…

Но с ними был я.

До той самой крепости Грарх — Угга — пять дней пути. Пять дней бешеной скачки через лес, наполненный чародеями, предавшими своих зеленокожих господ. Или же полторы недели быстрого передвижения по ночам.

Ни у кого не возникало иллюзий — я до конца пути не доживу в любом случае.

Поэтому было решено потратить неделю и, сделав крюк доставить меня к шаману. По словам обоих зеленокожих, этот дядька был лучшим и искуснейшим шаманом всего Орочего леса. Чем бы меня не отравили, он вылечит это в два счета.

Это и была моя единственная надежда на спасение.

С того дня Хек, Оркхай и Джу побежали наперегонки с моей Смертью, стараясь одновременно оторватся от сшша и не привлекать внимания чародеев. Остановки они делали днем, а двигались ночью. Палатка, созданная Саяром, оказалась незаменимой — оснащенная несколькими слоями чар, она защищала нас от магического поиска и "сливалась" с ландшафтом, словно хамелеон. И это еще не считая ее сверхъестественной вместительности…

На третий день мне стало особенно хреново и запаниковавшая Джу, заставила зеленокожих продлить привал. Тогда-то Хек и начал варить свой отвар, а девушка думать о новом заклинании. Жаль только, зелье Хека готовилось несколько дней, в другом случае мне стало бы легче сразу. По конец четвертого дня, в который раз вытянув меня с того света, компания продолжила путь в спешном темпе.

Все остальное путешествие, аж до моего пробуждения прошло в таком же ключе — я умирал, Джу нервничала, Хек готовил свое зелье, а Оркхай чуял погоню и подгонял всех остальных. Колдуны не собирались отставать от нас, преследуя по пятам.

Перед тем, как я пришел в себя, орк исчез в лесу, направляясь в сторону Золотой Сети, и вернулся лишь к вечеру, с новым оружием и одеждой. А что самое важное — со свежими новостями, которые я сейчас старался выслушать. Рассказ о семидневном марш- броске все еще не выходил у меня из головы, но я постарался сконцентрировать внимание на кислой роже Хека.

— Так, что за новости? — сглотнув горькую слюну, спросил я.

— Большинство прожигов отвергли власть Грарх и пошли на объединение с колдунами или Хур-Хар. [цензура] шакалы. — вычищая кончиком кинжала грязь из-под ногтей, процедил гоблин.

— Мне кажется, этого стоило ожидать. Раз они решились взять в плен Оркхая, несмотря на границу и ваши гарнизоны — настроены парни серьезно. — хмыкнул я.

— Стоило, но подобного никто не ожидал. А теперь уже слишком поздно — Хур-Хар и колдуны стянули к границам дополнительные силы, а чародеи выставили более десяти тысяч наемного войска… Вокруг нашей шеи все туже сжимается петля. Если Грарх не выставит своих воинов против Листа, отвечая на Вааргх, вождям придется дать клятву невмешательства.

— Что за клятва? — впервые подала голос Джу, сидящая прямо на ковре у кровати.

Скривившись от очередного приступа боли, я скосил на нее глаза. Совсем забыл, что она здесь. Сидит тихо, молчит все время и напряженно работает, не теряя надежды создать заклинание, которое мне поможет, а не просто улучшить старое. Жаль, что ничего у нее не выходит — создание заклинаний это тонкая работа, Джу с ней не справится.

— Они хотят обезопасить тылы. По слухам, что смог собрать Оркхай, гуры делят свои силы надвое, отправляя немалую рать на Авару. Зеленая Волна захлестнет север царства, а остальные силы вместе с колдунами пойдут к Листу. Знаете, что это значит? — хмуро хмыкнул гоблин.

— Это значит, что Алый Батальон обезумеет от радости. — скривилась волшебница.

— И это тоже. Дело в том, что Грарх и Хур-Хар — сильнейшие гуры и принимая решение, остальные смотрят на них. Вовсе не все орки хотят войны, особенно с Аварой — большинство даже не имеют с ней общих границ. Это значит, что если Хур-Хар начнет войну, мы сможем ударить им в тыл, объединившись с отвергнувшими Вааргх Темной Крови. Гурхи разделил свои силы, и станут легкой добычей. Но клятва перед Ургашем свяжет нам руки. Грарх не сможет вмешиваться в войну.

— Ты быстро соображаешь, джанкун. — криво ухмыльнулся я.

— Ай-е. Я все же гоблин. — пожав плечами, оскалился Хек.

Джу поднялась с пола и подошла ко мне, положив руку на лоб. Ох уже эти ее проверки. Волшебница каждых пол часа проверяет состояние моего астрального и физического тел, чтобы я вдруг не скончался посреди разговора.

Поморщившись, я подумал, что такое очень даже возможно — зелье Хека и магия Джу подобны дамбе сдерживающей яд вместе с проклятием и нет гарантии, что они смогут долго оттягивать неизбежное.

Хмуро кивнув, девушка тут же отвела взгляд и уселась обратно на ковер.

— И что будет? — сухо поинтересовалась волшебница.

— Что будет? Кхе- хе- хе… Грарх примет бой, вот что будет. — широко оскалившись, прокаркал гоблин.

— Вы будете драться? У них ведь будет численное преимущество. — осторожно заметила Джу, стараясь скрыть явственное сомнение в голосе.

— Мы дети Ургаша, маг-жа, а он велит вести бой до последней капли крови. Если гурхи Хур-Хар забыли об этом, решив, что мы не станем воевать с братьями — они глупы. — оставив в покое кинжал, сообщил зеленокожий. — Ярость течет у орков в жилах и если сердце говорит тебе, что брат твой не прав — убей его в честном бою, отправив в чертоги Ургаша.

Я лишь мрачно покачал головой. Так вот она — правда орков? Убивай врагов и умирай с честью, без страха вступая в любой бой? Не то, чтобы очень уж плохая жизненная позиция, но это если не сильно вдаваться в детали. Бог у них под стать верующим, сразу видно — война, вот его удел. Очень сомневаюсь, что в его заповедях есть что-то вроде "не убей ближнего своего, ибо все имеют право на ошибку".

— Грарх уже многие годы сдерживает лезущих с Кладбища мертвецов, а вместе с ними и самоуверенных колдунов. Мы воюем с царьками сшша и гнольскими ханами, кроме того, отбиваясь от самых горячих семей остроухих, для которых орки на одно лицо. Кланы востока все время пробуют на зуб юг Хур-Хар… — переводя взгляд с меня на Джу, объяснять гобли. — Когда колдуны пришли к нашим границам во главе неживых орд и сотен тварей Бездны, мы выстояли, загнав их на болота, где они сидят и поныне. Мы — Грарх, те, кто держат западные границы Великих Степей под замком и не нам отступать. Забудьте про численное преимущество, маг-жа. Хур-Хар думает, что нашлет на Авару Вааргх Темной Крови, но вот что скажет вам один пройдоха-гоблин — они еще не видели Зеленой Волны Грарх.

Хек замолчал, поправляя недавно приобретенный благодаря стараниям Джу костюм из множества тряпок. В этот раз он выбирал исключительно темно-зеленые цвета, поэтому его лицо едва ли не сливалось с множественными одеждами.

— Опять хвалишь бешенного врыка? — донесся от входа в палатку приглушенный голос Оркхая.

Я повернул голову и с уважением посмотрел на орка. Двигался он поистине бесшумно — ни шороха одежды, ни звона многочисленного оружия, ни шелеста полога, закрывающего вход, никто из нас троих не услышал. Хотя, тут я могу ошибаться — гоблин так же хорош в незаметном и неслышном передвижении, он вполне мог засечь хозяина и просто не обратить на него внимания.

— Как всегда, хозяин. — широко оскалился Хек, пряча кинжал в рукаве.

Пожав плечами, орк вошел в круг света двух фонарей. На этот раз поверх кольчуги он надел грубую кожаную куртку с капюшоном, обоюдоострая секира покоилась в удобной перевязи за спиной, вместе с колчаном для стрел и луком. В петлях на поясе висела пара коротких метательных ножей.

— Окончательно стемнело. Нам пора идти дальше. — заметил зеленокожий, подхватив со стола одну из наших многомерных фляг. Приложившись к горлышку и вдоволь напившись, он закрутил флягу и положил ее на место.

— Сколько до твоего шамана? — скрывая волнение, спросила Джу.

— Если выйдем немедленно — к полуночи будем на месте, вот только…

— Вот только? — тяжело вздохнув, спросил я.

— Нас почти нагнали. За чертой чар этого шатра гуляют тени. И это не сшша — ящеры не в ладах с лесом, им ближе болото. Те, кто скрываются в тенях, знают, где мы и нас пока защищают лишь чары. Я поговорил с Духами Места — сейчас они злы на чародеев, из-за гуляющих по их земле "пауков" и согласились нам помочь, но они все время шепталичто-то про власть серебряных владык…

— Никогда о таких не слышал. — внес свою лепту гоблин.

— На нас не смотри — мы не знаем ни о каких серебряных владыках. — хмуро бросила волшебница.

— Я тоже о них не слышал. Но дела это не меняет, Духи не задержат их надолго. Мало того, что-то подсказывает мне — они еще и выдадут нас. Нужно уходить, пока лес еще безопасен и племянники Ургаша не путают тропы. — заключил Оркхай.

— Маг-жа Аск слаб, а мое зелье почти закончилось. Может, дождемся утра и тогда закончим путь? — предложил Хек. — Духи почивают, когда Глаз Ургаша пылает над миром, а тени могут получить заслуженную стрелу или попытаться догнать врыка.

— Нет. Мы пойдем сейчас. — уверенно ответила Джу. — Чем быстрее, тем лучше.

Краем глаза я заметил, как она стрельнула глазами в мою сторону. Гоблин больше не возражал и все начали собираться к последнему рывку.

Пока на меня натягивали одежду, накачивали зельем и чарами, я хмуро размышлял о том, что последнее "обследование" моего астрального тела не показало волшебнице ничего хорошего. Интересно, сколько у меня времени? Семь часов? Пять?

А может всего три?..

Врыки неслись сквозь ночь, подобно двум молниям разрезая воздух и растаптывая любые преграды. Будь эти свинки еще больше — они бы и на деревья не обращали внимания. Седла как такого для орочьих скакунов не существовало. С одной стороны, его сложно было бы расположить на их обширной волосатой спине, а с другой, оркам оно было совершенно не нужно.

И вот из-за этого, я сейчас уныло трясусь, стараясь зацепиться негнущимися пальцами за щетину врыка. Тело меня все так же не слушается, весь эффект от зелья и заклинаний — мое более или менее чистое сознание до самого конца. Если бы не Оркхай, рука которого надежно держит меня за пояс, я уже давно свалился бы на землю.

Мы покинули место стоянки четыре часа назад и сорвавшиеся в галоп вепри беспрерывно неслись вперед, стараясь обогнать яд и проклятие, пожирающие меня изнутри. Эти волосатые чудовища оказались адски выносливыми и, по словам орка, могли нестись на подобной скорости десять, а-то и всех пятнадцать часов к ряду. Честно говоря, мне трудно даже представить мигрирующее стадо врыков.

Наверное, это поистине завораживающее зрелище…

Время от времени Хек придерживал несущегося впереди врыка, чтобы Джу могла оценить мое состояние. Из-за ночной темени, мне было не рассмотреть ее лица, но после каждой такой проверки гоблин еще сильнее подгонял вепря. Это говорило о многом, но расстраиваться уже не было смысла — я вышел на финишную прямую, тут либо мы успеем, и меня вылечат, либо нет.

Так или иначе, я был благодарен Джу и Хеку за возможность провести последние часы жизни в сознании, пусть даже с ноющей в груди болью.

Поездка выматывала меня, но я в конец заскучал, поэтому, не оборачиваясь, обратился к Оркхаю:

— Никто так и не сказал, что это за шаман.

Зеленокожий в ответ громко засопел и выдал гортанный звук, приказывая врыку набрать скорость. Мало того, что эти животные были выносливыми, так еще и умными — орк и гоблин могли и вовсе не держать в руках поводья, управляя ими одним голосом.

— Луг Шагра Гук — почтенный брат Духов всех направлений и Несущий Топор Ургаша последних триста циклов. Он лучший шаман всего леса, а может и всех орков. — глухо раздался над ухом голос орка.

Я задумчиво хмыкнул. Помнится мне, кто-то говорил, что даже самый жалкий шаман не полезет в Орочий лес и сможет всегда занять тепленькое местечко в одной из гур. И это логично — маги, они штучный товар, значит и шаманы тоже. Тем более странно слышать о сильнейшем шамане орков, который живет посреди леса.

— Шаманы у вас в почете. — решил прощупать почву я.

Мне показалось, Оркхай презрительно хмыкнул.

— Я знаю, к чему ты ведешь, маг-жа. Ты, наверное, думаешь, что делает такой могущественный шаман посреди Орочего Леса, вместо того, чтобы по праву занимать свое место у Пламени Вождей?

— Как-то так.

— Так все думают. Колдуны и чародеи полагают, что он изгнан, ибо ходит рука об руку с Духами Бездны, братья считают, что старик просто спятил на старости лет, а шаманы гур зеленеют от ярости и лупят всех вопрошающих посохами, даже не думая отвечать…

— А что думаешь ты?

— Ха. Луг — могущественный шаман и несмотря ни на что, почитаем в Долине Ярости. Я своими глазами видел, как он призывал бешенство Ургаша на сорокатысячную рать Грарх в войне с ханствами гноллей одиннадцать лет назад. Воины рвали гноллей голыми руками, иногда забывая, что уже несколько минут как мертвы. Это была хорошая война и хорошая битва. И вот, что я тебе скажу — он странный старик, но не сумасшедший и не бакор. Я не знаю, что заставило его покинуть не только Грарх, но и Великую Степь, но у него, несомненно, были свои причины и не нам о них судить.

Хороший ответ. Оркхай всегда так делает — вроде бы и отвечает на твой вопрос прямо, выкладывая все факты, но, по сути, скрывает самое главное. Свое личное мнение.

— Ты думаешь, он согласится помочь? — стараясь говорить как можно более небрежно, спросил я.

Оркхай на несколько минут замолчал, обдумывая ответ, и когда я уже едва не опустился в глубины отчаяния, заговорил:

— Он покинул Грарх и Долину Ярости десять лет назад, после войны с Хур-Хар. С того времени я не видел его. Говорят, что, поселившись в лесу, почтенный Луг начал брать учеников и говорить с Духами Ургаша, возвращая здоровье неизлечимо больным, но…

— Но?

— Так же говорят, что он не желает иметь дел с сынами Ургаша. — хмуро заключил зеленокожий, подстегивая врыка криком.

— Сынами Ургаша?.. Орками, что ли? Стой, ты хочешь сказать, что самый могущественный орк-шаман не хочет иметь дела с орками? — сглотнув горькую слюну, удивленно спросил я.

— Да. — односложно ответил Оркхай.

Я на некоторое время замолчал, обдумывая полученную информацию и стараясь игнорировать нарастающую по всему телу боль, после чего осторожно заговорил:

— Но ты ведь орк.

— Да. А ты — неизлечимо больной и умираешь. Шансы один к одному. — причмокнув губами, ответил Оркхай. — Тем более, он никогда не выдаст нас чародеям и колдунам. Это лучше чем ничего.

Я решил не комментировать это заявление, хмуро подумав, что Джу должно быть была в отчаянии, когда соглашалась на подобное. Призрачная надежда на выздоровление медленно таяла, словно мираж и теперь ничто не мешало мне пофилософствовать о смерти. Жаль, что после этого крайне неприятного происшествия пострадают посторонние — Джу, которая останется с моим трупом на руках посреди Орочего леса и Хек, связанный со мной кровавым договором.

Наверно, пришло время платить за свою сверхъестественную удачу.

Над головой что-то неприятно взвыло, перекрикивая свист ветра и глубокое дыхание врыка. Звук показался мне очень знакомым, пусть и искаженным расстоянием, и уже задирая голову, я понял, что сейчас увижу…

— А чтоб тебя… — в сердцах ругнулся я.

На фоне звездного неба, над самыми верхушками деревьев летел огромный ящер. Его перепончатые крылья и длинный, сплюснутый с боков хвост непрерывно двигались, а оскаленная в зловещей ухмылке морда следила за нами. Выверн оказался еще больше, чем я предполагал — не могу представить, как такая тварь поместилась в той конюшне! А о том, как ее удалось туда затащить, не переломав все вокруг, лучше даже не думать.

Тут хочешь не хочешь, зауважаешь ненавистных сшша.

Кстати, а вон и они. Прищурившись, я заметил на спине у твари две темные фигуры, разместившиеся в удобных седлах. Вот блин, даже на исполинских ящерицах некоторые летают с комфортом, это одни мы как черте кто трясемся без нормальной сбруи.

— Аргха… Гргха грр… — подняв вверх голову, раздосадовано проворчал Оркхай.

Я же лишь тихо ругнулся. У меня шансы на выживание и так не самые высокие, а тут еще они. Не знаю, что там задумали сшша, но какой-то план у них должен быть однозначно. Выверн нас конечно не достанет — деревья надежно защищают от подобной угрозы — а вот всадники…

Даже не знаю. Стрелять с такой высоты, ночью, да еще сидя на спине у дергающейся со стороны в сторону рептилии — задача не из легких. Я, конечно, с ней справлюсь, но это ведь я — наемник, использующий огнестрел. Думаю, они просто повернут назад и, добравшись до ближайшего постоя, пошлют за нами погоню.

Словно отвечая на мои мысли, в воздухе разлился непереносимый вой. Повернув голову, я едва не обомлел — один из наездников летающей ящерицы вскинул руку, бросая в нас пульсирующий зеленый шар. Вот ведь черт, как же я не подумал — в седле может сидеть не только сшша!

— Вууж- вуууж- вуууж- вуууж! — послышался у меня над головой до боли знакомый звук тех самых чар, что плавили камень и разрывали стены, будто бумажные листки.

— Айрг! — гаркнул Оркхай, заставляя врыка сделать сумасшедший рывок вперед.

Я почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом и, зажмурив глаза, пригнул голову. Не то, чтобы это могло спасти меня от жуткого заклинания преследующего нас колдуна, но так было спокойней. Мысленно отсчитывая секунды до неминуемой гибели, я облегченно выдохнул, услышав грохот попавшего в землю за нами заклинания.

Открыв глаза, я с удивлением отметил, что мир вокруг расцвел яркими красками. Деревья пульсировали мягким салатовым светом, от земли исходило насыщенное темно-коричневое сияние, несущийся впереди врык был грязно-бурым пятном с алой сердцевиной, а Джу с Хеком…

Я прищурился из-за резанувших глаза красок — они казались сплошными разноцветными пятнами, причем волшебница была окружена ореолом светло- фиолетового пламени с десятками развивающихся в разные стороны щупалец.

В следующий момент, у нас из-за спины вырвалась воздушная волна, отливающая зеленым и, растрепав мне волосы, унеслась вперед. В одно мгновение мир поблек и потемнел, возвращая меня в темную ночь. Я с ужасом ощутил, как что-то во мне изменилось.

Боль резанула неожиданно, разрывая тело на части и заставляя дико закричать.

Я снова смог контролировать свое тело, но радости это мне не принесло — вмести с этим, меня наполняла боль. Теперь я понял, как действовало заклинание Джу. Волшебница не смогла меня вылечить и просто "отключила" мозг от нервных импульсов, посылаемых телом. Умно, черт побери.

К несчастью, сознание я не потерял — чтобы там не произошло с заклинанием Джу, на зелье гоблина это не подействовало. Варево зеленокожего крепко удерживало меня в сознании, дав возможность насладится всем букетом болевых ощущений.

Оркхай что-то утробно кричал, заставляя вепря нестись еще быстрее, где-то за нами с грохотом взрывались тучами щепок деревья, а над головой злобно визжал выверн. К вкусу горького зелья гоблина, не покидающему рот, добавился гадкий привкус крови. Закрыв лицо трясущейся рукой, я закашлялся.

— Это плохо… — кисло заметил я, посмотрев на залитую кровью ладонь

Воздух свистел у меня в ушах и со временем я просто перестал слышать визг заклинаний, которые все никак не могли нас достать и жуткий клекот выверна. Закинув голову, чтобы остановить льющуюся с носа кровь, заметил, как, повинуясь команде сшша, летающий ящер тяжело взмахивающий крыльями, обгоняет нас. Неужели колдун хочет устроить засаду?..

— Оркхай?.. — еле ворочая языком, заговорил я.

— Ерц? — словно через слой ваты донеслось до меня.

— Я сейчас сдохну. — не мудрствуя обрисовал свое состояние я.

— Держись, маг-жа! Хек должен тебе, я должен тебе! — словно вырубая фразы из камня, рявкнул на меня орк. — Плевать на Духов Цикла! Ургаш не прощает должников! Держись!

Кое-как перенося адскую боль во всем теле, я прильнул к толстой свиной шее и, обхватив ее руками, замер. Что-то в последнее время мне приказывают все кому не лень. Голосу Оркхая трудно не подчинятся, умение отдавать приказы у него в крови — ты просто делаешь то, что говорят, а потом уже начинаешь думать об этом.

Ускоряясь пуще прежнего, врык хрюкнул и опустил огромную голову вниз, едва не касаясь пятачком земли. Просто отлично, теперь у меня первоклассный вид — перед нами несутся Джу с Хеком на своей зверюге, а им навстречу, над верхушками деревьев парит выверн, уже успевший сделать круг. Я, кажется, недооценил колдуна, считая, будто он решил приземлиться и устроить нам засаду. А ведь ему намного легче уничтожить нас с воздуха, атакуя в лоб…

Я вроде бы опять начал слышать, потому что моих ушей достиг пронзительный визг двух зеленых шаров сорвавшихся с рук некроманта. Разрывая деревья в щепки, заклинания помчались к нам, а ящер пошел на второй круг, готовясь к новой атаке. Глаза страшно слезились из-за обжигающего лицо ветра, но зажмуриваться я не стал.

В этот раз нас всех спасла волшебница — девушка выставила перед собой руку, отражая заклинания в разные стороны. Морщась от боли, я сделал зарубку на память поблагодарить ее за очередное спасение моей шкуры.

Тем временем, Оркхай отпустил поводья врыка и быстрым движением извлек из-за спины лук и две стрелы. Теперь обе его руки были свободны, и орк решил во всю это использовать. Мне тут же пришло на ум, что у меня в кобуре покоиться револьвер с неразменными патронами. Я в который раз болезненно поморщился, но глупостей делать не стал — в моем полудохлом состоянии только с револьвера стрелять. Можно было предложить оружие Оркхаю, но зеленокожий вряд ли умел хорошо обращаться с огнестрелом, да и не его пальцами на курок нажимать — больно уж мозолистые и узловатые.

Впереди снова показался выверн. Тварь оказалась отличным летуном и выходила на позицию для новой атаки всего за минуту-полторы. Удивительная скорость, если учесть, что врыки тоже несутся, словно гоночные болиды. Оркхай у меня за спиной причмокнул губами и, задрав голову, я уставился на зажитый в его руках короткий лук с двумя готовыми к выстрелу стрелами.

Интересно, чего он ждет?..

Услышав свист воздуха, разрываемого крыльями ящера, я повернулся и уставился вперед. Перепрыгнув прогнившую колоду, лежащую на пути, наш вепрь выскочил на широкую лестную просеку. Мчащийся впереди врык, несущий Джу и Хека, почти пересек ее — еще несколько секунд и они снова скроются под зелеными сводами. Поняв, что атаковать первую цель бессмысленно, восседающий на выверне колдун поднял руки, приготовившись метнуть заклинание в нас с Оркхаем.

Оценив ситуацию, я очень захотел потерять сознание. Мы с зеленокожим оказались как на ладони, да к тому же — Джу с ее магией слишком уж вырвалась вперед, а некромант уже готов разорвать нас на куски…

Я хотел умереть в сознании? Какой бред. Нет, я пошутил — лучше уж вернутся к варианту с тихой смертью в постели.

— Вууург! — возопил орк, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

Щелчок тетивы был едва слышным из-за свистящего ветра и утробно хрюкающего под нами кабана, но вот визг выверна не услышал бы только глухой. Не знаю, куда там попал животине сшша Оркхай, но ей было очень больно — ящер вопил так, что у меня в глазах двоилось.

Как бы там ни было — колдун не смог атаковать, а мгновением позже мы уже скрылись в лесу. Зеленокожий забросил лук за плечо и снова взялся за поводья, быстро нагоняя гоблина и волшебницу.

— Что там?! — обеспокоено закричала Джу, когда наши врыки поравнялись.

— Они отстанут на время! — крикнул в ответ орк.

— Я не о том! Как Аск?!

— Пока жив… — с трудом ворочая языком, сообщил я.

— Ай-е! А по виду не скажешь! Быстрее, осталось совсем немного! — выпятив нижнюю губу, каркнул Хек.

Следующих пол часа слились для меня в единое размытое пятно. В какой-то момент руки ослабли, и я едва не свалился с врыка, если бы не Оркхай схвативший меня за шкирку. К счастью, выверн пока не появился, поэтому зеленокожий мог снова поддерживать меня свободной рукой. Кажется, несколько раз Джу старалась использовать на мне заклинание целительства, не касаясь кожи, но у нее ничего не вышло — после краткого мига окутывающего тело тепла, боль только усиливалась.

Когда я уже был готов потерять сознание, врык резко затормозил, заставив меня поднять опухшие веки. Благодаря ярко пылающим на небе звездам и луне, я смог рассмотреть большую лесную поляну, огороженную неряшливым деревянным заборчиком. Прямо перед нами стояла деревянная изба, крытая соломой…

Как-то странно видеть подобное старье, после каменных домов Лугра, крытых черепицей, пусть даже в лесу.

На пороге дома стоял высокий худосочный парень, облаченный в ленные бриджи. Темно-красная кожа едва заметно отливала алым в свете звезд, а длинные ловкие руки заканчивались пальцами с опасными на вид коготками. На шее у него висело ожерелье из зубов какого-то хищника, а длинные черные, словно смоль волосы были собраны в хвост.

Я безразлично отметил, что перед нами представитель рода человеческого и расы гунг. Рассматривать дальше не было ни желания, ни возможности — слишком уж темно вокруг и стоит он чуть больше чем в полусотне метров от нас.

Да еще и Оркхай начал стягивать меня на землю — тут уже не до разглядывания.

Закинув мою руку себе на плечо и поддерживая меня за пояс, зеленокожий остановился. Какого черта он ждет? Мы же уже на месте…

— Мы на месте?! — сразу же подбежала Джу.

— Да. — коротко ответил орк, неотрывно наблюдая за парнем на крыльце.

— Тогда чего ты ждешь?! Быстрее тащи его в дом! Что-то рвет его астральное тело на части, и я даже не знаю что! — положив руки мне на лицо, выпалила волшебница, пытаясь еще раз применить исцеление.

В этот раз я не почувствовал даже тепла — боль окончательно завладела телом.

— Луг не тревожит Духов Ургаша ради слабаков. Мы не подъехали к крыльцу, потому что последних шестьдесят шагов маг-жа должен преодолеть сам. — сумрачно промолвил Хек, подводя своего врыка к нам. — И пока нас не пригласят — мы не войдем. Это закон.

— Что за идиотский обычай?! — вспылила волшебница. — Он же умирает! Аск не может даже на ногах стоять! Ему не пройти и десяти шагов, не то, что шестьдесят!

— Никто и не говорил, что он должен их пройти.

С трудом ворочая головой я переводил взгляд с одного лица на другое и все никак не мог понять в чем суть спора.

— Что это значит? — едва сдерживая ярость, спросила девушка.

— Луг вылечит любого, но сначала ты должен выказать почтение его мастерству и Духам. Просящий излечения должен проползти последних шестьдесят шагов к хижине шамана, прижимаясь брюхом к земле. Таковы законы Великой Степи и он следует им.

— Чтооо?! Почему вы раньше не сказали?! Он ведь…

Наконец до меня дошло, что так возмущает Джу. Не долго думая, я с трудом отпихнул совсем не препятствующего подобной наглости Оркхая и грохнулся на колени.

— К черту… — сплюнув вязкую слюну и вытирая лицо от текущей с носа крови, процедил я.

— Аск, что ты?.. — пораженная волшебница хотела было меня поднять, но Хек остановил ее, покачав головой.

Благодарно кивнув гоблину, я завалился вперед, просто падая на живот. А, дьявол, кажется, я расцарапал ладони. Собрав остатки сил, поднял голову и, посмотрев в сторону все так же безразлично стоящего на крыльце гунга, начал ползти. Джу что-то кричала мне, но я уже ничего не слушал. Во всем мире остались я и чертово крыльцо, к которому нужно добраться.

Ползти оказалось адски тяжело. Мало того, что тело невыносимо болело и, не желало двигаться, так еще и земля здесь оказалась каменистой и сухой. На покрытое потом и кровью лицо тут же налипала пыль. Уже через десять шагов, штаны на коленях порвались, и я скривился, едва-едва ощущая боль расцарапанной кожи. Хорошо хоть плащ защищает локти от подобной участи. По крайней мере, на одиной руке — в месте, где Лысый прожег правый рукав, предплечье уже покрылось ссадинами.

Шаг за шагом, невыносимо медленно, каждый раз совершая над собой усилие, я продолжал ползти. Силы давно покинули меня, но я упорно рвался вперед. Спасение слишком близко, чтобы отступать.

Я просто не могу, не имею права отступить. Ни разу не отступил на проклятой войне, закованный в экзоскелет и с автоматом в руках, ни разу не отступил за время работы на Компанию, прыгая меж миров и выполняя задания, и не собираюсь сейчас отступать. В очередной раз заставив себя подтянутся вперед, я, наконец, коснулся пальцами деревянного крыльца. Злобно оскалившись, я поднял голову и торжествующе посмотрел на стоящего передо мной парня.

— Неплохо. — задумчиво почесал собранную в несколько косичек бородку он. — Медленно, но неплохо.

Несмотря на помутневший взор, я смог рассмотреть его получше — краснокожее лицо с небольшими роговыми наростами под глазами и маленькими шипами на скулах, длинный прямой нос, высокий лоб и отливающие медью в свете звезд глаза. Ногти или лучше сказать, когти на руках окрашены черным, на локтях и ладонях, кожа была едва ли не бурой. В ушах у парня торчали костяные серьги, а на щеке красовалась замысловатая татуировка.

Промолчав, я еще раз подтянулся вперед и, отдышавшись, перевернулся на спину, располагаясь на ступеньках. Глаза заволокло кровавым маревом, а силы ушли в минус, но я все же выдавил из себя тихое ругательство, наблюдая за тем, как наше положение ухудшается с умопомрачительной скоростью.

Товарищи все так же стояли возле врыков, не решаясь переступить черту последних шестидесяти шагов, но смотрели теперь в другую сторону. Джу что-то озлобленно кричала, Хек тянулся к кинжалу, Оркхай уже натягивал тетиву лука…

И в этот момент с неба упал выверн.

Острые когти в миг разорвали одного из врыков, ставшего между ним и разношерстным отрядом, а клыкастая пасть метнулась к волшебнице с определенным желанием перекусить надвое. Джу выставила перед собой руки и, ударившись о невидимую стену, ящер злобно зашипел. Оркхай тут же выпустил две стрелы, меня в единственный целый глаз твари — во втором уже торчало деревянное древко с зеленым оперением. Один только гоблин бессильно сжимал короткий кинжал, не зная, чем помочь остальным…

Справа скрипнула ступенька и, спустившийся вниз парень уселся возле меня, со скукой наблюдая за сражением. Мне вдруг захотелось ему хорошенько вмазать, но чувствовал я себя настолько плохо, что даже голову поворачивал с трудом.

Яд и проклятие наконец прорвали плотину и боль утихала. Вместо нее от конечностей накатывала всепожирающая пустота. Я больше не чувствовал ног и левой руки, ниже локтя.

— Шам- ман… — едва не захлебнувшись кровью, в ужасе начал я.

— А, выползки Бездны, да ты совсем плох… — протянул краснокожий, бросив на меня сочувствующий взгляд.

Едва не взвыв от отчаяния, я заметил, что на летающем ящере только один наездник — наш недавний знакомый Ршаг. Бледный, худой и нескладный, он одной рукой удерживал отходящие от веера на голове выверна поводья, а второй метал в зеленокожих и Джу фиолетовые молнии и пульсирующие зеленые шары. Волшебница пока успешно их отражала, защищая всю команду, но было видно — нажми колдун немного сильнее и все тут же закончится. Оркхай не попав в глаз ящеру, отбросил бесполезный лук и выхватил из-за спины секиру — яростно рыча, он отвлекал тварь, стараясь перерубить ей шею. Отпрыгнув назад, гоблин начал шарить по карманам, в поисках алхимической гранаты, в надежде использовать последний наш козырь…

Колдун нас уделал. Еще минута и он достанет Джу заклинанием — ее щит исчезнет и зеленокожие станут легкой добычей. Я скрипнул зубами от бессильной злобы.

Дверь дома у меня за спиной отворилась и мгновением позже, мимо по лестнице пробежал худосочный, скрюченный орк в набедренной повязке. Его тело покрывали многочисленные татуировки, кажется, мерцающие в свете звезд. С одним единственным пучком седых волос в центре макушки, он производил странное впечатление.

Злобно вопячто-то на орочьем, старик остановился перед крыльцом и топнул босой ногой.

Эффект не заставил себя ждать — земля вокруг выверна взорвалась, выпуская десятки зеленых вьющихся побегов, больше похожих на щупальца гигантского спрута. Толстые, словно портовые канаты, они начали оплетать ящера, прижимая его к земле — тот визжал, но освободиться не мог. Передних лап как таковых у выверна не было и только теперь, я понял, что это исполинское чудовище напоминает мне летучую мышь.

— О, Луг. — зевнув, констатировал парень, сидящий рядом.

Я его не слушал, все внимание было поглощено схваткой и новым действующим лицом — зеленокожим шаманом. В первый момент, поглощенный битвой с Джу Ршаг просто махнул в сторону старика свободной ладонью, с которой сорвалось зловещее алое облако, но когда шаман принял смертельное заклятие на грудь, даже не поморщившись, колдун, наконец, обратил на него внимание.

Пораженно уставившись на орка, он даже перестал атаковать Джу и зеленокожих, дав им возможность убраться в сторону от греха подальше.

Видно обидевшись на брошенное заклинание, старик свел перед собой ладони.

Земля на самом краю поляны вспучилась и… Поднялась на ноги. Трехметровое существо, слепленное из комьев земли и камней, с покрытыми травой плечами шагнуло к выверну. Тут-то некромант и осознал, насколько опрометчивый поступок только что совершил. Напряженно зыркнув на шамана, потом на Оркхая, подобравшего лук и натягивающего тетиву, он сплюнул.

— Мы еще встретимся! — злобно выкрикнул Ршаг.

Мгновение и у него из ладони выросла длинная плеть, сотканная из фиолетового дыма. Несколько быстрых взмахов и зеленые побеги, которых коснулось колдовское оружие, превращаются в иссохшие стебли, больше не в силах сдерживать ящера.

Пока неповоротливый земляной монстр подошел вплотную, выверн уже поднялся в воздух и напоследок, вздымая крыльями тучи пыли, унесся прочь.