Проснулся я рано. Солнце только раздумывает: вставать — не вставать, а я уже на ногах. Лицо холодной водой ополоснул, причесался, оделся — все сам. Боец у моей двери кивает, приветствуя.
Спускаюсь по лестнице. Думаю. Второй день в Альпердолионе, а пользы — ноль. Если не считать информации к раздумью. Ввоз продуктов по лицензии, презрение к чужакам и явная попытка унизить меня, как государя — есть над чем поразмыслить. Хотя на голодный желудок плохо думается.
К моему удивлению, Лин и Саффа уже в столовой.
— Не спится? — спрашиваю.
Саффа аж подскакивает на месте.
— Доброе утро, Ваше величество.
— Ага, привет. Что у нас на завтрак?
— Овес, — бормочет Лин.
Пытаюсь улыбнуться, но, когда понимаю, что княжич не шутит, улыбка моя превращается в оскал. А на завтрак у нас, оказывается, молоко, травяной настой, булочки и злаки какие-то. Овес.
— Они всерьез это жрут? — интересуюсь я, наливая себе молоко. Тоже, прошу заметить, сам, потому что хозяина дома поблизости не видно.
— Это очень полезно, Ваше величество, — шелестит Саффа.
— Лошадям, — добавляет Лин.
Кажется, Рахноэль перебарщивает.
— Здравствуйте все, — слышу я жизнерадостный голос. Шеоннель. Причем улыбающийся. Даже странно.
— Ой, — добавляет он, — кулам! Я по нему соскучился!
Насыпает себе в чашку пшеницы этой, или что оно там такое и начинает это весело лопать.
— Сынок, — с жалостью произношу я, — не ешь эту дрянь.
Шеон поднимает на меня порозовевшее лицо.
— В… Вальдор, мне это нравится. Вы бы попробовали…
— Я мясо люблю, — вздыхаю я.
Что? Он назвал меня по имени?
— Мы очень редко едим мясо, — отвечает Шеоннель и снова улыбается.
— Что-то я по твоей матери этого не заметил, — недовольно буркаю я. Улыбка мальчика испаряется. Молодец, Вальдор! Умница! Взял и настроение ребенку испортил.
— Мы его любим, но оно — большая редкость в Альпердолионе. Я не знаю, почему, — поясняет Шеон.
После небольшой паузы он тихо спрашивает:
— Когда Вы отдадите меня ей?
— Да никогда! — восклицаю я.
Эльфенок вздыхает, а я только собираюсь вкратце высказать ему и всем присутствующим, что я думаю по поводу поведения его матери, как в столовой появляется наш старый знакомый, как его там, Наливай. Весь в кружевах, завитый и надушенный. Куколка, а не эльф.
Раскланивается. У эльфа красные губы, и он ими как-то плотоядно улыбается.
— Я Вас слушаю, борэль, — холодно проговариваю я.
— Ваше величество, я пришел пригласить Вас на небольшую экскурсию, — мурлычет он.
— Я предпочел бы большую аудиенцию.
— Ах, простите меня, Ваше величество, решение этого вопроса вне моей компетенции. Я прошу Вас и Ваших спутников проследовать к каретам.
Собираюсь было сообщить, что предпочитаю путешествовать верхом (а если уж совсем честно — то магически перемещаться), но понимаю, что мой ропот не будет услышан. Не стоит, пожалуй, помогать эльфам унижать меня. Они и так хорошо с этим справляются.
Желание увидеться с Рахноэлем становится прямо-таки удушающим. В том смысле, что я почти задыхаюсь от ярости. Лишь бы только сдержаться и не нахамить ему при встрече. То, что встреча состоится — не сомневаюсь. В противном случае, все, что сейчас происходит — теряет смысл. А может, мне все же с Лиафель поговорить? В самом деле, вдруг случится чудо, и чудовище это добровольно отдаст мне ребенка? Надо будет попробовать. После экскурсии.
Выхожу из дома. Нас и в самом деле ждут кареты. Три штуки. Вполне приличные на вид. Золотом они, конечно, не изукрашены, но и на развалюхи не похожи. И лошадки в них запряжены крепенькие, сытенькие. Хорошие такие лошадки. Я бы прикупил штук шесть.
Борэль Налиэль распахивает дверцу одного из транспортных средств.
— Прошу Вас, Ваше величество!
— Дамы вперед, — заявляю я. Мало ли что, вдруг там какая-то магическая гадость? Саффа идет первая. Лин остается. Понимаю, что расстояние между ними уже несколько превышает пять метров. Смотрю на Эрраде-младшего. Стоит, губы кусает. Глаза расширены. Держится пока. Быстрым шагом преодолеваю расстояние до кареты.
— Лин, Шеон, за мной! — командую я, и княжич послушно срывается с места.
— И в самом деле, щенок, — мурлычет Налиэль под нос по-эльфийски, бросив на Лина ехидный взгляд. Что, «поводок» саффин разглядел? А я иду и радуюсь тому, что щенок этот эльфийский не понимает. Знает ли борэль о том, что я владею этим языком? Конечно, знает. Значит, это было сказано специально. Значит, я не могу не отреагировать.
— Мы держим его на поводке, борэль, исключительно ради вашей безопасности, — заявляю я с милой улыбкой и загружаюсь в транспорт.
Надеюсь, эльф за мной не последует. Ошибаюсь.
И вот мы впятером друг напротив друга в одной карете куда-то едем.
Маги мои мрачно молчат, Шеоннель испуганно вжался в угол, я разглядываю Налиэля. Он — меня.
— Очень странно, Ваше величество, что Вы почти не изменились за эти годы. Может быть, в Вас тоже есть примесь эльфийской крови? — улыбаясь, интересуется эльф.
— Да боги меня от этого упаси! — искренне восклицаю я, — одного эльфа в моей семье более, чем достаточно.
— Третья карета идет пустой, может быть, имеет смысл переместить Ваших спутников туда? — спрашивает борэль.
— Спасибо, — отвечаю, — мне так гораздо уютнее.
— Вы не доверяете нам заботу о Вашей безопасности?
Что? Да я даже представить не могу, чтобы я мог ему доверить. Дворцовых тараканов и то было бы жалко.
— Ну что Вы! Конечно, доверяю. Просто мне так уютнее. Но я не буду возражать, если Вы пересядете.
— А кто же будет рассказывать Вам о красотах столицы?
— Ну, так приступайте, борэль. Только вот что это у вас в карете окошки такие маленькие? Красоты столицы я могу сквозь них и не увидеть.
Очередной оскал в мой адрес.
— Исключительно ради Вашей безопасности, Ваше величество.
— А не подскажите ли Вы мне, дорогой Налиэль, как мне увидеться с киль-да Лиафель Залеска?
— Вашей супругой?
— М… да.
— Боюсь, в ближайшее время это не удастся. Киль-да удалилась в священную рощу для ритуала…
— Он лжет, — слышу я тихий голос Шеоннеля, — мама здесь. В городе. Вы же знаете, я это чувствую. Зачем Вы говорите неправду, борэль Налиэль? Ведь и Вы были под опекой до совершеннолетия.
Эльф мрачно изучает мальчика и молчит.
— Ваше величество, — наконец, проговаривает наш сопровождающий, — я не хотел вводить Вас в заблуждение. Просто киль-да Залеска не хочет с Вами встречаться. А мы ведь не будем ее к этому принуждать? Верно?
— Безусловно, — бодро отзываюсь я, — свобода выбора — превыше всего.
Можно подумать, я так и мечтаю ее увидеть. Мне это нужно, но вот желания… Ничего. Потом что-нибудь придумаю.
— Наша первая остановка! — восклицает эльф с преувеличенной радостью в голосе, — прошу на выход.
Выгружаемся. С любопытством оглядываюсь. Мы, похоже, за городом, ну, или просто на его окраине. Стоим на вершине небольшого холма. Под нами речка, а вдоль нее ряд домов выстроен. Явно промышленного назначения.
Я был в Альпердолионе как-то. Но давно. И, конечно, уже почти не помню, что где расположено.
Нас встречает еще один эльф с такой же слащавой улыбочкой, как у Наливая. Думаю, на эльфов у меня скоро аллергия начнется. Лишь бы она только на ребенка не перекинулась!
— Ну, — спрашиваю, — и что это?
Краем глаза замечаю, что Лин на что-то сделал стойку и явно намыливыется сбежать на разведку. Саффа же стоит со скучающим видом. Ага. Ну, ничего, пусть сами разбираются.
— А давайте пройдем вовнутрь, Ваше величество! — радостно предлагает борэль.
— Вы меня поражаете! — отвечаю, — что я в кузнице не видел?
— А Вы догадались! — восклицает эльф, — но это не просто кузницы.
Просто кузницы, сложно кузницы. Все равно я об их устройстве имею достаточно смутное представление.
— А зачем, — спрашиваю, — Вам понадобилось их в одно место ставить?
— Как зачем? — удивляется эльф, — чтобы проще было решать вопрос со складированием и доставкой.
— А…
— Хотите на склад посмотреть?
— Склад чего?
— Вооружения.
— Хочу. А он у Вас один? А то, может быть, тоже двадцать семь штук в ряд составлены?
Борэль весело скалится.
Ладно, от посещения кузниц я с грехом пополам отказался. Попутно выяснил, кстати, что в них исключительно люди работают. Я так понимаю, эльфы считают это занятие унизительным.
Через полчаса на складе, вернее, в арсенале, имею возможность наблюдать аккуратно разложенные по ящикам средства убиения себе подобных. Качественное (на первый взгляд) оружие. Без украшений, без наворотов. Сразу видно — массовая серия. И все так аккуратненько! С бирочками, поясняющими какой мастер что изготавливал! Залюбуешься.
— А теперь, — радостно заявляю я, едва мы покидаем этот храм оружия, — мы, видимо, направимся в школу магии.
Глаза сопровождающего нас эльфа округляются.
— Но…
— Потому что, — милостиво поясняю я, — это будет логичным. Давайте, борэль, не стесняйтесь. Вы же должны мне наглядно продемонстрировать военную мощь Альпердолиона. Следовательно, мне нужно показать боевых магов, провести передо мной показательные учения ваших… ну не знаю, представителей какого-нибудь рода войск. Потом, вероятно, Вами запланировано посещение… вероятно, чего-нибудь отвлеченного, но ненавязчиво так показывающего мне, насколько Ваше государство богато. Не исключено, что это было бы какое-то преуспевающее фермерское хозяйство. Хотя нет, у вас же явные проблемы с продовольствием.
— С чего Вы взяли? — возмущенно кричит эльф.
— Вы о проблемах с продовольствием? А что, нет? Я ошибся? Тогда простите. Тогда ладно, поехали к крестьянам. Я вот очень хочу на ваши тучные стада посмотреть. В колосящиеся поля я и так верю. Хотя Каннабис вот у вас так и не растет.
Лин фыркает и опускает глаза.
— Борэль Налиэль, — ласково произношу я и делаю шаг к эльфу, — не злите меня, прошу Вас.
— Я должен показать Вам все, что запланировано.
Секунд тридцать мы с эльфом играем в гляделки, после чего мне в голову приходит одна веселая, милая, радостная такая мысль.
— Отлично, — говорю, — поехали по местам, в которых я должен побывать. Я согласен.
Эльф кивает, а Шеон глядит на меня с недоумением. Почувствовал, наверное, смену моего настроения. А оно и впрямь улучшилось. Вот я как подумал о том, что мне, если я буду с эльфами воевать, очень полезно знать заранее, где у них какие объекты расположены, так сразу и полегчало. Боевые маги? Чудненько. Вон пусть Лин запоминает способы плетения ими заклинаний. Соревнования по выездке? Восхитительно. Возьмем на заметку способ построения в групповом заезде. Яблоневые сады… Ну вот здесь я даже не знаю, что полезного обнаружить. Хотя стоп, с нами же есть специалист по растениям. Пусть она и думает о том, зачем мы здесь находимся.
Весь день скачем по городу, как блохи по собаке. Устал я страшно. Есть хочу так, что из-за урчания в моем желудке в карете сложно разговаривать. Кричать приходится.
Спутники мои тоже с ног валятся. Все, за исключением все такой же спокойной и свеженькой Саффы. Даже любопытно, почему.
— Когда Рахноэль меня примет? — спрашиваю эльфа уже возле дома.
— Я не знаю, Ваше величество.
— Вот только не говори мне, что завтра мы опять поедем город осматривать, — устало произношу я, — мое терпение ведь не безгранично.
— Возможно, он примет Вас послезавтра, — отвечает Налиэль, глядя на меня…. с сочувствием? Нет, показалось.
— Спасибо, — говорю, — за интересно проведенный день.
— Всегда к Вашим услугам, ваше величество.
Вежливо раскланиваемся. Эльф удаляется.
— Это ужас какой-то! — заявляет Лин, глядя вслед отбывающим каретам.
* * *
Я проснулся от странного чувства. Оно меня получше ведра ледяной воды разбудило и заставило выскочить из постели. Что это? Хотелось куда-то бежать. Причем вот прямо сейчас, не утруждая себя одеванием, сорваться с места и бежать. Куда? А вот сам не знаю куда, но точно знаю, в каком направлении. Ноги сами шли, как будто зажили своей жизнью. Я только и успел стянуть одеяло с кровати и бросился к двери, на ходу драпируясь в него.
Вбежал в гостиную. А там Саффа, чай пьет. Увидел я ее, и желание куда-то мчаться пропало. Тут я окончательно проснулся и понял, что это было. Привязка!
— Доброе утро, — как ни в чем ни бывало, поздоровалась волшебница, — чай будешь?
— Сволочь ты, Саффа, — буркнул я, — специально это сделала?
— Специально, — подтвердила она.
— Очень смешно! — прошипел я, плюхнувшись на диван рядом с ней. Так близко, что еще немножко и на ее коленки бы уселся. Саффа едва не подавилась чаем этим своим, покосилась на меня неодобрительно, но ничего не сказала.
— Нет, ну я понимаю, что ты поводок на меня надела, потому что Вальдор приказал, а на что-нибудь попроще у тебя ума не хватило, — начал я, отбирая у нее конфету (наверняка с собой из Зулкибара привезла), — но зачем ты, Саффочка, такие подлянки устраиваешь? Я даже привести себя в порядок и одеться не успел. Ноги сами несли. Нравится чувствовать свою власть?
— Вовсе нет, — возразила она и сунула мне в руки еще одну конфету, — ты должен был понять, что такое эта привязка, и не вздумал экспериментировать в общественном месте… если, конечно, не хочешь выглядеть смешным.
— Какая забота! — умилился я, сжевал вторую конфету и предложил, — ну что, пошли?
— Куда? — растерялась волшебница.
— Я хочу умыться, одеться, да и причесаться не мешало бы, — объяснил я, демонстративно подергав себя за прядь спутанных волос, — или в таком виде я тебе больше нравлюсь?
Саффа поставила чашку на стол и окинула меня внимательным взглядом, будто решая, нравится ей или нет. Я ответил ей высокомерным взглядом. Она одарила меня ослепительной улыбкой и решила:
— Нравишься.
— Что? Мне так и ходить весь день? — сделав квадратные глаза, спросил я.
— Я бы не отказалась, — отозвалась волшебница и потянулась за чашкой.
— Согласен, — решил я, — при одном условии. Ты сменишь этот свой вороний наряд на платье.
Саффа бросила на меня недоуменный взгляд. Мне показалось или в нем надежда промелькнула. На что интересно? На то, что я выжил из ума и таким образом намекаю ей, что хочу возобновить наши отношения? Ага, сейчас прям!
— Ты пугаешь эльфов, ворона, — проникновенно объяснил я, — к тому же в таком виде Кардагол тебя любить не будет.
Ответом мне была оплеуха. Тяжелая, однако, рука у Озерной Ведьмы.
— Шутки у тебя плоские, Эрраде! — процедила она и встала, — пошли!
— Куда? — растерялся я.
— Ты же хотел умыться, одеться, причесаться, — ехидно напомнила она, — кстати, из пасти у тебя воняет, зубы почистить не забудь!
Да, веселенькое утро. Когда мы вернулись в гостиную, там уже был накрыт завтрак. Если это обилие травы на столе можно завтраком назвать. Вскоре к нам присоединились мрачный Вальдор и Шеоннель, который в отличие от своего папеньки был в хорошем настроении.
Завтрак еще не подошел к концу, когда явился этот расфуфыренный Налиэль и пригласил нас на экскурсию. Я бы лучше дома остался. Гулять на поводке никакого желания не было. Но пришлось. Возле кареты, когда Саффа оказалась от меня дальше, чем надо, опять накатило это чувство. Очень неприятно. Действительно как будто на поводке. Я еле дождался возможности оказаться в карете.
А потом нас весь день таскали по всяким достопримечательностям. По городу особо не катали, почти сразу за город вывезли и высадили на вершине небольшого холма. Это значит, чтобы мы получше разглядели и оценили масштаб предлагаемого нам зрелища. Хотя зрелище было не ахти — дома какие-то вдоль речки. Явно не жилые. Вот не знаю, что там такое внутри твориться, но каждый домик опутан интересным заклинанием — светящиеся зеленым листья, заплетенные в причудливом узоре. И на каждом домике узоры одинаковые. Из разговора Вальдора с Налиэлем, я понял, что это кузницы. Кому и зачем понадобилось проделывать такую ювелирную работу с кузницами? Я покосился на Саффу. Наверняка она тоже заметила магию и задумалась, для чего она там? Но Саффа стояла с непроницаемым лицом. Тоже мне, великая и хладнокровная волшебница!
Потом нас потащили в школу магии и продемонстрировали тренировки боевых магов. Да, впечатляюще. Вот только эльфы оказались в большинстве словесники, так что для себя — жестовика, я мало, что полезного почерпнул, а Саффа смотрела не отрываясь. И не только смотрела. Поскольку мы находились на приличном расстоянии от места действия, она себе наколдовала острый слух и наверняка запомнила много интересных слов.
— Не хочешь вечером в саду испытать? — тихо шепнул я. Она вздрогнула. Из-за заклинания мой шепот ей сейчас был как громкий крик. Она поспешно сняла «острый слух» и согласно кивнула, не позабыв добавить:
— Если обещаешь не чудить и ничего не разрушить.
Потом были яблоневые сады. Но Саффа почему-то на яблоки не смотрела, ее больше заинтересовала трава всякая разная. Ну, она у нас специалист по травам, наверно что-то такое там заметила. А я что? Я добрый сегодня. Увидел, что она с синего цветочка глаз не сводит, надергал ей букетик и преподнес, под недовольным взглядом Налиэля. По тому, как Саффа глазищами сверкнула, я понял, что не ошибся. Эти цветы действительно представляли для нее интерес. А Налиэль пусть хоть запыхтиться там от злости. Что он скажет-то? Ведь все так невинно — девушке понравились цветочки, а я как галантный кавалер ей эти самые цветочки преподнес. Вот только чмокать меня в щеку в знак благодарности не надо было. Все и без этого выглядело вполне естественно.
Когда нас доставили обратно, я так вымотался, что уже не помышлял ни о каких экспериментах с новыми заклинаниями. Мне бы сейчас до кровати добраться. А Налиэль гад такой намекнул, что нам и завтра не видать аудиенции у Рахноэля. То есть по всему получается, что и завтра нас могут на какую-нибудь дурацкую экскурсию потащить. Только этого не хватало!
— Это ужас какой-то! — пробурчал я, глядя в след отъезжающим каретам.
— Это была полезная поездка, — заметила Саффа, прижимая к груди букетик.
— А что это за цветочки? — полюбопытствовал я. Зря, что ли собирал? Имею право знать, ради чего утруждался!
— Это, Лин, Аккилея звездоцветная. Ее лепестки — важный ингредиент для универсального противоядия. Она растет только в эльфийских землях и ее практически невозможно достать за пределами Альпердолиона, — счастливо поведала волшебница и улыбнулась мне слегка злорадно, — нам придется заняться приготовлением зелья сейчас же. Свойства сорванных цветов продержатся только до захода солнца.
Вот уж чего, а возиться с зельем мне хотелось меньше всего на свете! Но куда я денусь-то? Разве что под дверью кухни ее подожду. Хотя не получится. Кухня большая. Придется присутствовать. Наверняка вонь будет стоять. Хозяева помрут от «радости», когда Саффа их кухню оккупирует.
Вальдор посмотрел на горизонт и подтолкнул меня к дому.
— Давай быстрее. И за дело. Универсальное противоядие нам пригодится.
— Тебе так уж точно! — фыркнул я, — меня-то вряд ли кто травить надумает.
— И, правда, кому ты нужен, — огрызнулся король.
— Маме с папой! — не остался в долгу я.
— Ну, разве что только им, — протянул Вальдор и двинулся к дому.
— Саффа, если позволишь, я тебе помогу, — предложил Шеоннель.
— Ты в этом разбираешься? — заинтересовалась она.
— Ну, какой эльф не разбирается в травах? — скромно улыбнувшись, отозвался Шеоннель, — тебе еще кое-что понадобится. Я посмотрю в саду. Наверняка это должно здесь расти.
— Я могу кое-какие составляющие из Зулкибара переместить.
— Лучше не надо, — полуэльф криво усмехнулся, — а то опять явятся стражи. Незаконный ввоз и все такое.
— Строго у вас тут, — заметил я, — ну что, птичка моя ворона, пошли выгонять хозяев из кухни?
Саффа даже не взглянула на меня и направилась к дому.
— Ей не нравится, когда ты ее так называешь, — перевел Шеоннель настроение волшебницы.
— Кто бы сомневался! — фыркнул я и, тихо матерясь сквозь зубы, последовал за Саффой, потому что расстояние между нами было уже больше пяти метров и меня тянуло к ней.
Нет, это было не больно и не страшно. Это была мучительная тоска. Такая, что хотелось взвыть и бежать следом, не разбирая дороги. Это хуже приворота! И почему все саффины заклинания такие мерзкие?