Иоханна

— Ваше величество, война под стенами.

Открываю глаза, вижу Гарлана. Он явно обеспокоен.

— С кем? — спрашиваю я спросонья.

Гарлан кусает губы, мотает головой из стороны в сторону, произносит растерянно:

— С драконом.

Конечно, с кем она еще может быть? Пугает одно — если Гарлан нервничает, если он забыл добавить обычное "Ваше величество", значит ужас, что началось. Началось то, чего мы боялись. Дочь Аргвара начала наступление.

— Иди, — говорю, — я скоро буду.

Гарлан удаляется, а я быстро выскакиваю из-за стола. Первая мысль — нужно переодеться. Смотрю на платья, думаю, имеет ли смысл изобразить из себя величественную правительницу, одним своим видом подбодряющую защитников, а значит, нацепить какое-нибудь предназначенное для церемоний платье, полагаю, что нет, этого можно добиться и иными средствами. В итоге выбираю мужской наряд. Штаны, неброские и удобные, рубашку, позаимствованную у собственного мужа, жилет. Поверх накидываю лишь плащ — алый, широкий, расшитый по низу золотыми листьями. Меня должны видеть. Жителям столицы следует знать, что королева с ними. Немного задумываюсь, но надеваю на голову тонкий венец.

Выбегаю в коридор. За дверями меня уже ждут четыре гвардейца. Они выглядят взволнованными.

— Где Кир? — спрашиваю я.

— В сражении, — отвечают мне. Сердце екает.

Слишком долго рядом со столицей не велись войны. Город успел разрастись и выползти за крепостные стены. Сейчас они могут защитить едва ли треть обитателей Столицы. Останавливаюсь.

— Мне нужен кто-то из магов.

Один из сопровождающих кивает и убегает вниз по лестнице. Жду. Где бы ни проходило сражение, если во дворце есть кто-то из волшебников, он перенесет меня туда быстрее.

Находится девочка, на вид чуть старше семнадцати лет. Приседает в реверансе, но я не намерена сейчас наблюдать за церемониями.

— Мне нужно к мужу, — резко произношу я, — ты знаешь, где он?

— Юсар оставил мне инструкции, — лепечет девочка, — я Вас перемещу туда.

Отлично. Она робко берет меня за руку. Через пару секунд мы уже на командной площадке. Попадаем туда как раз в тот момент, чтобы я увидела, как наших солдат сметает вал огня.

Кирдык неподалеку. Побегаю к нему, беру за руку, глупо спрашиваю:

— Кир, началось, да?!

Его лицо напряжено. Муж лишь показывает рукой на небо. Поднимаю глаза и вижу дракона, стремительно носящегося между облаками.

— Что делать будем? — спрашиваю я.

— Сражаться, — угрюмо отвечает Кир, — Маги уже на месте.

Оглядываюсь и вижу знакомые лица — Терин, Дуся, Мерлин, Лин с Саффой и другие. Чуть поодаль стоят Шеоннель со своим сыном. У брата очень сосредоточенный вид. На физиономии юного Иксионнеля — предвкушение.

Перевожу взгляд на поле боя. В нашу сторону стремительно несутся черные тени.

— Волколаки, — произносит Кир.

Навстречу волкам выдвигаются наши солдаты.

— Там Адриана, я не смог ее отговорить, — сообщает муж, и сердце сжимается повторно.

Верлиозия

Унижаться, чтобы порадовать меня, но, оставаться при этом собой, и унижаться, растаптывая свою гордость — разные вещи. Первая меня забавляет, вторая — напротив, бесит.

Ларрен не понимает, что я все чувствую? Я знаю, с каким трудом он подавляет отвращение, обнимая меня за талию, как он заставляет себя давать мне обещания, упрашивать, вставать на колени.

Противно. И скучно.

— Готовность номер один. Перемещаемся! — рычу я и переношу свои войска к стенам города.

Столица. Надо же, какое полное отсутствие воображения. Сколько лет королевству? И до сих пор не придумали название главному городу. Ленивые тварюшки эти люди.

Я планировала переместить нас к городским воротам. Учитывая, что за время своего существования Столица разрослась, крепостные стены теперь находятся почти в центре города и огораживают не самую большую его часть. Я рассчитывала, что захвачу почти весь город, кроме его центральной части, без боя — телепортировав своих наемников не на окраину (что было бы правильно, веди я честную войну), а практически в центр. Но сильнейший барьер остановил перемещение и вытолкнул нас к границе. Не охваченными барьером оказались только несколько ветхих нежилых строений. Самая окраина, трущобы. Все остальное защищено от телепортации.

Рычу в бессильной ярости, начиная понимать Ларрена, который хочет порвать меня на части, но не может. Я сейчас тоже хочу! Хочу проникнуть в город с сотней орков и устроить резню среди мирного населения. Но не могу.

К счастью, барьер не допускает только телепортацию, а обычным способом, без магии, его можно миновать. Точнее, прорваться с боем. Потому что нас ждут. И барьер выкинул мои войска именно там, где собрались защитники столицы, заняв более удобные для себя позиции. В нашу сторону смотрят сотни арбалетов. Я даже отсюда вижу, что многие стрелы заряжены магией, похожей на ту, которую излучает магический предмет Терина. То есть, не будь я драконом, не поняла бы, что стрелы не простые.

Смотрю на Ларрена. Как я и приказывала, он установил вокруг себя универсальный щит. Добавляю в него свое плетение, совершенствуя защиту, и удовлетворенно киваю. Теперь хорошо. Если он захочет якобы случайно погибнуть, ему придется очень постараться.

— Обезвредь арбалетчиков, — приказываю я.

Из земли вытягиваются корни, и медленно начинают опутывать ноги стрелков. Ларрен издевается? Сделал вид, что забыл, что я ему приказывала сделать первым делом?

— Огненный вал! — ору я. — Немедленно!

Мой маг подчиняется. Арбалетчиков сметает волна огня.

Я знаю правила ведения магических войн, принятые в этом мире. Прочла в памяти Ларрена. Сначала битва идет между солдатами, а потом в бой вступают маги. Убивать простых людей магией не рекомендуется. Но кто сказал, что эти правила распространяются на меня?

— Молодец, Ларрен, — хвалю я, выпускаю вперед волколаков и орков, оборачиваюсь драконом и делаю круг над городом. Пусть боятся. С высоты полета вижу, как рядом с генералом, который устроил себе командный пункт на крыше одного из домов на самой окраине, появляется королева. Хорошенькая, хоть и немолодая уже по человеческим меркам, в яркой одежде, голова украшена тонким золотым венцом. Подходящий вид, чтобы поднять боевой дух солдат. Посмотрим, как поднимется их дух при виде меня.

Спускаюсь, чтобы меня было хорошо заметно с земли, издаю громкий рев, делаю пару кульбитов в воздухе, демонстрируя свою клыкастость, когтистость и впечатляющие размеры. Паника не поднимается, но даже отсюда — с высоты, я чувствую, что боевой дух от этого отнюдь не повысился.

Удовлетворенная результатом, приняв человеческий облик, возвращаюсь к Ларрену.

На передовой волколаки рвут людей. Орки чуть позади, рубят тех, кто прорвался мимо волколаков. Этих мохнатых тварей у меня немного и большинство из них уже погибло. Вижу, как генерал, которого держит под руку королева, дает сигнал и вперед выступает новая партия зулкибарских солдат.

— Ларрен, провал на пути зулкибарцев, — командую я.

В ответ от мага приходит волна ненависти в мой адрес и под ногами защитников Зулкибара оседает земля. Первые ряды падают в провал, вторые тоже, потом движение замедляется. Больше никто не падает. Поняли, в чем дело. Остановились, пятятся назад.

— Огонь, сладкий, — мурлычу я. — Уверена, ты в курсе, что под городом протекают подземные реки. А о том, что те, которые находятся почти на границе Нижнего мира — огненные, ты знаешь? Конечно, знаешь. Ты же умный зверек. И сейчас, благодаря твоим усилиям одна из этих рек изменит свое русло и потечет вверх.

— Я не смогу.

Не врет. Он теперь не может мне врать.

— Почему? — интересуюсь я.

— Сил не хватит. Здесь нет источников, чтобы пополнить магический резерв.

— Рядом с тобой дракон, — напоминаю я и беру мага за руку. Чувствую, как его передергивает от моего прикосновения, и рычу, — пополняй резерв от меня и поднимай огненную реку на поверхность. Это приказ!

Несколько минут ничего не происходит, а потом провал, созданный Ларреном, закипает огненной лавой, поглощая еще не успевших выбраться оттуда людей, выплескивая жадные огненные волны, чтобы захватить стоящих на берегу. Жаль не всех. Но многих.

Небо закрывают свинцовые тучи. Стена дождя проплывает над провалом и в считанные секунды тушит огненную реку. Но ущерб уже нанесен. Мои орки движутся вперед, по застывшей мокрой лаве, прорывая оборону. Людей пока оставляю в резерве, посылаю к оркам на подмогу кентавров, эльфов, дриад и гномов. Наперерез им мчится конный отряд во главе с… Ты-то мне и нужна!

— Ларрен, любого мага, который будет чинить препятствия моим солдатам, ты обязан убить. Понял?

— Да.

— Умная зверушка, — хвалю я, не удержавшись, провожу языком по его губам, расстраиваюсь, поймав волну отвращения, и перемещаюсь на поляну неподалеку от основного места событий, которую я заметила, когда летала над городом. Туда же доставляю воинственную принцессу, которая так меня бесит. Естественно, ее коня я переместить "забываю".

Она злобно пыхтит, обнажая меч, и сверлит меня разъяренным взглядом. Прекрааааасно. Чистейший сгусток ненависти. Можно подумать, что у нее ко мне личные счеты — так сильны ее эмоции.

— Детка хочет фехтовать? — мурлычу я и достаю из тайника меч. Да, там хранится не только "Драконья магия", но и кое-какие другие вещи. В том числе и холодное оружие, которое я не люблю, но владею довольно сносно. До воинствующей принцессы мне, возможно, далеко, но я дракон и я сильнее.

Уже через пару минут я начинаю думать иначе. Не знаю, что с этой девчонкой не так, но ее удары сильны. Если бы я не была уверена, что она человек, подумала бы, что она из наших. Из драконов. Но так не бывает. В ней ни капли магии. Она не маг и, тем более, не дракон! Она самый обычный человек и первый же удар моего меча, который она ловко блокировала, должен был выбить оружие у нее из рук, и вывих кисти был бы самым щадящим из всех возможных исходов. Но этого почему-то не происходит. Она парирует мои удары, наступает сама и бьет с такой силой, что, когда я ставлю блок, и наши клинки сходятся, вибрация от удара отдается мне в плечо. При этом принцесса еще умудряется ругаться, не стесняясь в выражениях.

— Детка, когда мы с тобой закончим, я вымою тебе рот с мылом, — обещаю я.

Мне весело. Я удивлена ее силой, я осознала, что так просто ее не победить, но я не испытываю раздражения по этому поводу. Меня забавляет ситуация.

— Когда мы закончим, я тебе твой собственный хвост в задницу затолкаю, ящерица недобитая! — рычит принцесса, делает хитрый выпад и ее клинок распарывает мое плечо, почти достав до кости.

На мгновение замираю, смотрю на нее из-под ресниц, слегка склонив голову набок. Она отступает на шаг и почему-то смущенно бормочет:

— Не смотри на меня ТАК!

Не знаю, что ее не устраивает в моем взгляде. Может быть, он ее пугает?

Мне уже не забавно. Поиграли и хватит. Отбрасываю меч, перетекаю в драконью ипостась, одновременно заживляя порез на плече. Разеваю пасть, чтобы показать длину своих зубов, и издаю громкий рык… который обрывается от удара по носу. Чем это она так больно? Рукоятью меча? Наглая сука!

— Дерись, как воин! Нечего мне тут фокусы с превращением показывать! — рявкает принцесса.

Я от неожиданности плюхаюсь на задние лапы, чувствуя себя щенком, которого оттаскали за шкирку. Но быстро прихожу в себя.

— Я не воин, деточка! — рычу, вставая и раскрывая крылья.

Один стремительный бросок, и я пообедаю зулкибарской принцессой.

Мощный удар хвостом под челюсть ошеломляет, заставляя захлопнуть пасть и прикусить язык. Между мной и девушкой стоит дракон почти в два раза крупнее, чем я. Аргвар! Он все-таки нашел меня.

— Это мои игрушки, пошел вон! — шиплю я.

Аргвар рычит в ответ, обнажая острые зубы, и я еле удерживаю себя от того чтобы попятиться назад. Он поворачивается к принцессе и издает мелодичную трель. Что это? Я слышу в его голосе нежность? Аргвар сошел с ума? Принцесса, наверное, тоже, потому что она подпрыгивает и бьет Аргвара по морде мечом, в последний момент, повернув его так чтобы нанести удар не острым краем, а плашмя.

— Не смей вмешиваться! Пошел вон! Убирайся из моей жизни! Не лезь в мою битву! Прочь отсюда, это не твое дело!

— Это моя дочь, — мягко возражает Аргвар, — что будет, если одна из вас убьет другую?

Принцесса задумчиво смотрит на него. Мне задумываться не о чем. Я знаю ответ:

— Будет весело!

Всего одно движение хвоста, и от принцессы останется мокрое место. Раз не дали проглотить, сделаю красивое пятно на фоне весеннего пейзажа.

Я не успела. Аргвар никогда не поднимал на меня руку. Даже когда я была ребенком, и мое поведение заслуживало наказания. Сегодня он решил этому правилу изменить. Удар был нешуточной силы, но к счастью без сознания я пробыла недолго. Возможно, несколько минут. Но этого времени Аргвару хватило, чтобы испариться самому и прихватить с собой принцессу. Что их связывает? Судя по воплям этой воительницы, они знакомы. Получается, Аргвар искал на этой поляне не меня, а ее? А я? Ему все равно, что я сбежала в другой мир? Хорошо если так. Пусть забирает эту бешеную девицу и отправляется на все четыре стороны. Подальше от меня.

Принимаю человеческий облик и возвращаюсь к Ларрену. Он безучастно стоит на том же месте, где я его оставила. Судя по его настроению, маги не предпринимают активных действий, и у него нет повода выполнять мой приказ — убивать кого-то из них.

Мои воины проигрывают. Зулкибарцы давят численностью. Этого не случилось бы, если бы они не были готовы к моему приходу. Кто их предупредил? Узнаю — убью.

— Ларрен, ураган, — командую я.

Ураган движется по прямой и сметает всех на своем пути. В том числе и моих наемников.

— Прекратить! — рычу я.

Ураган исчезает.

— Провал на пути зулкибарцев, — на этот раз я более точна. Ларрену не остается ничего другого, кроме как выполнить приказ.

Это ненадолго задерживает защитников Столицы. Но вмешивается кто-то из магов, и провал исчезает.

— Ларрен, повтори фокус с огненной рекой, — воркую я, обняв его сзади и прижимаясь к нему всем телом, чтобы ему удобнее было пользоваться моим магическим резервом. — Не забывай заряжаться, сладкий, я не хочу, чтобы ты выдохся раньше времени. И, кстати, река должна появиться на территории противника. Хватит обижать моих мальчиков.

Уточнение вызывает у Ларрена недовольство, но он выполняет приказ, и через минуту-другую раскаленная лава появляется на поверхности, выплескиваясь из-под ног зулкибарских солдат. Пахнет горелым мясом. Я морщусь. Но кому сейчас легко?

На поле боя телепортируются волшебники и начинают эвакуировать своих солдат в неизвестном направлении. Проходит несколько минут и поблизости не остается ни одного зулкибарского солдата, зато вновь появляются маги.

— Какой приятный сюрприз, — мурлычу я, обнимая Ларрена за плечи.

Первыми идут двое. Черноволосая женщина, бледная и невзрачная, как мышь, и яркий рыжеволосый мужчина. Их оплетает странное заклинание. Я понимаю, что оно построено на водной стихии и на смерти. Я никогда подобного не видела. Мои воины, попадающиеся на пути этих двоих, падают замертво, корчась в агонии.

— Кто это? Что это за заклинание? Отвечай!

— Лин и Саффа Эрраде. "Всепоглощающая волна", — безжизненным голосом отвечает Ларрен. Он в ужасе. Он понимает, что сейчас я могу приказать ему убить их.

— Родители котеночка, — бурчу я, — он на них совсем не похож.

За этой парой следуют другие маги. На приличном расстоянии от них. Они веером расходятся по полю боя, убивая всех, кому посчастливилось выжить, не попав под удар впереди идущих Лина и Саффы. Но все же эти двое наносят слишком большой ущерб.

— Ларрен, убери Лина и Саффу. Немедленно!

Я могу и сама это сделать, но предоставляю эту честь своему магу. И пусть благодарит меня за то, что я не отдала прямой приказ убить их.

Я слышу, как тихо, в безвыходной ярости рычит Ларрен и в волшебников летит ментальная стрела, которая врезается в окружающую их магию смерти и расходится по ней тонкими огненными нитями, начиная разрушать. Маги пытаются восстановить разрушения и одновременно держать защиту.

— Быстрее! Убирай их! — ору я, от нетерпения, срываясь на визг.

Ларрен встряхивает землю под ногами волшебников, и почти без паузы накрывает их снежным ураганом. Я вижу, что они успели телепортироваться с места событий. Ларрен тоже это заметил. Рано радуется.

— А теперь разберись с остальными, — улыбаюсь я, лаская его нежным взглядом, — убей их всех.

Печать вспыхивает и искрится. Он сопротивляется. Его лицо искажено страданием. Кажется, он шепчет: "Пожалуйста, Вера". Но, может быть, мне это только кажется.

— Выполняй, сладкий, — мурлычу я, заботливо поправляя волосы, упавшие ему на лицо.

— Вера, нет! — кричит он, и на магов противника обрушивается ураганный шквал.

Но среди них тоже есть маги-стихийники. Ураган успокаивается, не причинив особого вреда.

— Плохо работаешь, — я срываюсь на шипение, хватаю его за руку и приказываю, — черпай силы из моего резерва и выполняй все команды немедленно, как только я скажу. Итак, начали. Огненный вал. Ураган. Пригони тучу. Молнии. Больше! Еще больше! Снежная лавина. Огненная река. Быстро!

Под таким напором стихии ряды зулкибарских магов дрогнули. Я позволила себе улыбнуться и даже погладила Ларрена по плечу, выражая тем самым одобрение. И в этот момент на меня обрушился удар.

Что это? Кричу, срывая голос, обхватываю голову руками. Внутри все горит, кажется, мозг готов вскипеть и разорвать на части черепную коробку. Как больно. Падаю на колени и продолжаю кричать, вцепившись пальцами в волосы, будто, если я буду дергать их сильнее, боль внутри головы отступит на задний план.

Сильные руки подхватывают меня, не давая упасть, и бережно укладывают на землю. Я больше не кричу, не хватает сил. Сознание уплывает, стараясь скрыться от обжигающей боли. Моргаю, пытаясь разогнать кровавую пелену перед глазами. Надо мной склоняется Ларрен. Я умираю? Иначе, почему у него такое лицо? Так он на меня никогда не смотрел — с сочувствием, без отвращения. Да. Я действительно умираю. Иначе мой маг попытался бы добить меня. Ведь я не давала ему никаких указаний на случай подобной ситуации. Нужно это исправить.

— Охраняй меня, Ларрен, — шепчу я. По-другому не могу — голос сорван.

— Да, конечно. Никто тебя не обидит.

Что он говорит? И зачем гладит меня по лицу? А нет, он всего лишь убирает волосы, которые лезут мне в глаза. Стоило получить этот удар ради того, чтобы он по своей воле прикоснулся ко мне, не испытывая при этом негативных эмоций.

Так больно и так хорошо. Но что будет с ним, если я умру? Как отреагирует на это печать? О чем я думаю перед смертью? Я сумасшедший почти мертвый дракон.

— Дай, — шепчу я, с трудом фокусируя взгляд на его лице.

— Что, Вера? — тихо спрашивает он.

— Монету. Что-нибудь. Дай!

Ларрен срывает с шеи цепочку с монетой. Наверно, подарок на память от кого-то близкого. Иначе он бы ее не носил.

Ларрен вкладывает монету мне в руку.

— Сделка совершена, — шепчу я, — Ларрен Кори Литеи, я передаю тебе права на владение Ларреном Кори Литеи.

Полезная книга — "Драконья магия". Там нет ничего про печать, которую носит мой маг, но есть нечто похожее. Я надеюсь, это сработает.

Я вижу, как по печати пробегают искры, и закрываю глаза. Бесконечно больно. Я уплываю на волнах боли, мне кажется, что нежные пальцы касаются моего лица, зарываются в волосы. Это предсмертный бред.