Все же приготовления к балу мужской половины интерната не могли идти ни в какое сравнение с приготовлениями девочек. Изобретательность и старания девочек мальчики смогли по достоинству оценить лишь на самом школьном балу. Ряды стульев в актовом зале интерната были придвинуты к стенам, и зал — просторный, высокий, ярко освещенный тридцатью двумя матовыми светильниками, — был открыт взорам во всем своем великолепии.

Девочки, слегка оробев, держались небольшими стайками, и было видно, какие они все чистенькие, красивые, праздничные. Многие надели парадную школьную форму, но некоторые могли похвастаться и собственноручно сшитыми бальными платьями. Это были девочки из восьмого класса и трое — из седьмого «А».

Среди учениц седьмого «Б» лишь Светлана красовалась в таком наряде. Белая кофточка с коротенькими рукавами и маленьким вырезом у шеи и белая же широкая юбка. На груди приколот красный цветок. Никак не скажешь, что это та самая заляпанная мелом девчонка, которую Андрей видел летом.

Через зал, к сцене, прошел директор школы Сергей Иванович в модном коричневом костюме и ярком галстуке. Он легко взбежал по ступенькам.

— Друзья, — сказал Сергей Иванович, — много больших дел предстоит совершить вам в жизни. И чтобы эти дела шли у вас хорошо, работа спорилась, вы должны иметь много настоящих и верных друзей. Мы надеемся, что этот первый школьный бал поможет вам лучше узнать друг друга. А надобность в этом есть. Вот я смотрю на вас, дорогие наши девочки и мальчики, и вижу (Сергей Иванович хитро улыбнулся): не дружно живете. Вы как враждующие лагери — держитесь друг от друга на почтительном расстоянии. Мальчики делают равнодушные лица, дескать, мы люди серьезные. Девочки тоже губы дуют: подумаешь, очень вы нам нужны! Да, не дружно живете. А не лучше ли так? Отношения — самые товарищеские, дружба — крепкая, настоящая! Если радость пришла, то каждому по полной охапке, беда случилась, то все поровну делят! Вот и призываю вас к такой дружбе… А для начала, — совсем по-домашнему предложил Сергей Иванович, давайте потанцуем. Поднимите руку, кто умеет танцевать?.. Э-э, мальчики, что же так мало рук? Ничего, научимся… Екатерина Петровна, — обратился он к учительнице пения, сидевшей у пианино, — прошу вас — «Школьный вальс».

Сойдя со сцены, он подошел к Раисе Павловне, и они быстро и легко заскользили по блестящему паркету.

Сделав круг, директор сказал, обращаясь ко всем:

— Правда же, нетрудно танцевать вальс? А теперь приглашайте друг друга. Начнем разучивать танец.

Удивительная вещь: оказывается, совсем не легкое дело мальчику седьмого класса пригласить на танец девочку, с которой он сегодня, может быть, даже сидел за одной партой. Для этого, оказывается, надо собрать всю свою волю и решимость. Этому, оказывается, предшествует отчаянная борьба с самим собой. С одной стороны, и хочется пригласить, а с другой упрямое самолюбие твердит: «Что? Я должен приглашать девчонку? На виду у всех?..»

Девочки и мальчики из четвертых и пятых классов были не такими самолюбивыми людьми. Они уже стояли парами, а старшеклассники все еще в нерешительности косились друг на друга.

— Мальчики! О, храбрые мальчики! — шутя, восклицала Раиса Павловна. — Приглашайте девочек. Королев, ну пригласи Свету!

Если приказывают — другое дело. Андрей собрался с духом и решительно направился к Светлане. Увидев это, та вдруг упрямо мотнула головой и торопливо сказала:

— Раиса Павловна, можно я с Олегом буду танцевать?

— Пожалуйста. Как хочешь.

Для Андрея это было словно пощечина. За что она сердится? За старое или потому, что у них случилась в спальне кража и она подозревает его? Андрею хотелось уйти, скрыться. Но куда уйдешь? Однако и стоять с дурацким видом тоже неудобно. Андрей подошел к Сонечке.

— С удовольствием, — опустив глаза, жеманно проговорила она и положила невесомую руку на его плечо.

Когда плохое настроение, то никакое дело не ладится. Разучивая вальс, Андрей никак не мог сосредоточиться, без конца сбивался, и Соня, с досадой хмуря бровки, говорила:

— Ах, до чего вы, мальчики, неспособные к танцам.

Потом начались игры. Прыгали в мешках наперегонки. Завязывали двоим глаза, и они кормили друг дружку киселем. В зале стоял хохот. Андрей не смеялся. Стоял в углу мрачный, безучастный и ждал, чтобы скорей все это кончилось…