Девчонка на велосипеде

Блестящие рельсы убегали вдаль. Там, далеко-далеко, они сливались в одну точку. И вдруг эта точка дрогнула, стала расти, темнеть. На перроне задвигались пассажиры.

Поднялся с лавочки и высокий мужчина с кудрявой бородкой и коричневым портфелем. Двое мальчиков, сидевших рядом с ним, тоже встали. Один из них был очень похож на человека с портфелем. Такой же смуглый и худощавый, с такими же быстрыми черными глазами. Лишь бородки ему не хватало. Еще бы! Откуда было взяться бородке, ведь мальчишке только тринадцать. Звали смуглого — Эдик. А другого мальчишку — Костя. Зато о Косте никак не подумаешь, что он в каком-то родстве с тем человеком с бородкой. Ничего похожего — коренастый, степенный, а волосы будто соломенные.

Костя дождался, когда на станционных часах минутная стрелка чуть подпрыгнула вверх, и с уважением отметил про себя: «Восемь сорок две. Через минуту как раз и подойдет. Точно, как в аптеке».

А Эдик, увидев приближающуюся электричку, снова вспомнил о спиннинге. «Неужели отец не купит?.. Может и не купить — сердится… Еще хорошо, — подумал Эдик, — что не про все знает. Про соседского кота, например… Как привязали ему к хвосту консервную банку… Он и понесся. Чуть не сбесился. Вот смеху было! И про Данку не знает. Как решили проучить ее. И про то, как лазили к хозяевам на чердак… Хорошо, что отец ничего этого не знает. Иначе о спиннинге и не мечтай…»

А электричка уже рядом. Вот мимо них, снижая скорость, пронесся головной вагон, за ним потише — второй и совсем медленно — третий…

Сейчас отец уедет. Почти на целую неделю, до следующей субботы.

— Пап… — Эдик тронул отца за рукав. — Ну, а если не дорогой спиннинг?.. Самый дешевый, понимаешь…

— Дело, Эдуард, не в цене, — с досадой сказал Николай Петрович. — Огорчаешь ты меня. — Николай Петрович перевел взгляд на Костю. — Хоть ты, Константин, сдерживай его. Ты же серьезный человек.

Костя нахмурился, отчего брови его, белые и широкие, словно зубные щетки, забавно нависли над коротким, забрызганным веснушками носом. Он тряхнул соломенным чубом и баском сказал:

— Мы, дядя Коля… Значит, это… В общем, не беспокойтесь, все будет в порядке.

— Ну-ну, надеюсь, — чуть приметно усмехнулся Николай Петрович и шагнул на площадку вагона. В дверях он обернулся и помахал ребятам рукой.

Поезд тронулся.

— Пап! — крикнул Эдик. — Самый дешевый посмотри… Посмотришь?

Отец погрозил ему пальцем, но тут же улыбнулся и опять помахал рукой.

— Купит, — убежденно проговорил Эдик. — Он всегда так: посердится, поругает, а потом купит. Он добрый.

— А ты и пользуешься, — хмуро заметил Костя. — Фонарик получил, а теперь еще спиннинг подавай.

От удивления Эдик захлопал длинными и загнутыми, как у девчонки, ресницами.

— У-у, провокатор! — Он размахнулся и пнул ногой стаканчик от мороженого. — А кто тогда сказал на речке: «Вот бы спиннинг нам! Вот бы рыбы половили!» Ну, кто это сказал?.. Молчишь!

Косте и в самом деле нечего было ответить: верно, говорил он тогда про спиннинг. Только разве он мог знать, что они потом столько всего натворят! Правильно дядя Коля отругал их.

Электричка уже скрылась из виду. Эдик, а за ним Костя прошли в конец длинного пустого перрона. Там Эдик молча, ничем не обнаруживая страха, спрыгнул с высокой платформы на железнодорожное полотно. Пришлось и Косте прыгать. Можно бы, конечно, и по ступенькам спуститься — они были рядом. Но Эдик-то спрыгнул…

Косте не повезло: неудачно приземлился — на пятку. Больно, точно палкой по ноге треснули.

«Вот всегда так, — сердито подумал Костя. — Он начинает, а я за ним. Как собачонка на поводке».

— Зря мы тогда в сад полезли, — помолчав, ворчливо сказал он. — И толку-то — яблоки по наперстку, а живот целый день крутило!

— Зато, как партизаны, пробирались, по-пластунски! — Эдик разбежался и лихо перемахнул через рельсы.

— Все равно зря, — заупрямился Костя. — И на сосну незачем было взбираться. Только майки перепачкали. — Костя не торопясь перешагнул через один рельс, затем — через другой.

— Майку пожалел! — скривил Эдик губы и принялся насвистывать: «А ведь недаром говорят: солдат — всегда солдат!..»

Костя обиделся про себя: «И пожалел! Да! Тебе-то что — отец научный работник, денег вон сколько получает. Дачу на все лето сняли. Захотел Эдька, чтобы я вместе с ними поехал на дачу — Николай Петрович и слова не сказал против. Что им лишний рот!» О том, что у него, Кости, отца нет, а только мать, которая работает санитаркой и должна экономить каждый рубль, он подумать не успел, потому что Эдик внезапно оборвал свист и воскликнул:

— Смотри, кто едет!

Прямо через луг к станции по тропинке, петлявшей между кочек и кустов шиповника, катила на велосипеде Данка. Ее тонкие загорелые ноги в красных босоножках уверенно крутили педали. На руле мотался пустой бидон.

— За квасом. Окрошку, наверно, будут делать, — вслух подумал Костя.

Возле станционного здания виднелась автоцистерна с квасом. Там уже стояла небольшая очередь — день, как и накануне, обещал быть жарким.

— Эх, окрошечка! — продолжал Костя. — Холодная. С луком! Мы с матерью прошлое лето часто делали…

Эдик, казалось, не слушал его. Прищурив глаза, он наблюдал за Данкой, как она подъехала к цистерне, соскочила с велосипеда и встала в очередь.

— Бежим! — вдруг дернул он Костю за руку.

— Куда? Зачем?

— Узнаешь. Бежим!

Рассуждать было некогда: Эдик, энергично работая локтями, уже несся в направлении первых дачных построек. Ничего не понимая, Костя потопал за ним.

Завернув за угол дачи, Эдик повернул направо. Костя, шумно дыша, старался не отставать. В таком спринтерском темпе они прошли еще не меньше трех стометровок и наконец очутились на противоположной стороне широкого луга, примыкавшего к железной дороге. Шиповник здесь рос часто: не то что цистерны с квасом, но и самой станции за кустами не разглядишь.

Дойдя до тропинки, Эдик опустился на колени и с видом детектива из фильма про шпионов принялся изучать узкую полоску голой земли, выбитую в траве множеством ног дачников и местных жителей.

— Что, двадцать копеек потерял? — засмеялся Костя.

Эдик на его слова — никакого внимания. Через минуту он радостно воскликнул:

— Вот, смотри, — след шины!

«Ну и открытие! — усмехаясь, подумал Костя. — Куда же деваться следу, если только что Данка здесь проехала! Вот Шерлок Холмс!»

— Здесь и встретим противника, — оглядываясь кругом, объявил Эдик.

— Какого противника? — не понял Костя.

— Данку! Кого же еще! Обратно тоже, наверно, этой дорогой поедет. А вот как раз и кусты подходящие. Такую засаду устроим — с двух шагов не заметит… Вообще-то, по правилам, надо было бы завал сделать — дорогу противнику перегородить… Стой! Придумал! — Эдик сунул руку в карман и вытащил спутанный кусок бечевки. — А я, дурак, еще хотел выбросить!.. И крепкая! Не порвешь… Поперек дороги натянем.

— Так и ушибиться может, — засомневался Костя.

— И пусть! Жалко, что ли! Костя нахмурился.

— А что сейчас твоему отцу обещали?

— Во-первых, — пожал плечами Эдик, — я лично не обещал. А во-вторых, решили мы проучить ее или не решили? То-то! Значит, все! Приговор приводим в исполнение.

Костя еще сильнее нахмурился. Пожевал губами. Очень не хотелось ему ввязываться в это дело.

— Нажалуется. Опять шум будет… Знаешь, Эдька, давай плюнем на это. Ну ее!

Эдик засопел от возмущения.

— Наплевать? Да ты что! Такого не прощают, далее женщинам.

— Ну, хоть без веревки, — сдался Костя. — Просто выскочим и закричим. Все равно испугается. Правда, Эдь, давай так. А то знаешь, какой шум может быть…

— Ладно, — в знак согласия холодно кивнул Эдик и стал сматывать бечевку. — Но кричи как следует! Вот здесь занимай позицию. А я спрячусь по другую сторону. Смотри на меня: как третий раз махну рукой — выскакивай и ори во всю мочь… Боевое задание понятно?

— Понятно, — вздохнул Костя и присел за кустом.

Прошло несколько минут, но впереди, на тропе, никто не показывался.

«Может быть, другой дорогой поехала, — с облегчением подумал Костя. — Ей же на велосипеде лишние полкилометра — чепуха! Зато дорога там широкая, прямая. Не то что эта тропинка. Тут с полным бидоном не очень-то наездишься».

Насчет Данки у Кости было свое мнение. Собственное. Тайное. Эдику о нем ничего не было известно… В общем, тут были замешаны Данкины глаза. Ну и глаза у нее! Большущие и карие, словно два коричневых каштана, только что выскочивших из ёжистой скорлупы. Кто видел такие каштаны, знает, какие они чистые и блестящие. И вот что еще поражало в ее глазах: выражение их все время менялось. В самый первый раз Костя увидел их удивленными…

А дело было так. На второй день после приезда на дачу они с Эдиком смастерили луки и устроили состязание — кто выше запустит стрелу. Вначале Эдику не везло. Стрелу он выстругал наспех, и она не долетала даже до верхушек сосен.

Тогда он разозлился и сказал, что все равно побьет Костины рекорды. И верно, здорово Эдик постарался. Стрелу выточил длинную, тонкую и прямую. Да еще стеклышком отшлифовал — гладкая получилась, как проволока.

Тетиву Эдик натянул изо всей силы.

— На старте «Комета-1»! Включаю вторую космическую скорость!

Стрела молнией взмыла вверх, да так высоко, что едва не скрылась из глаз. Но лучше бы она не залетала туда, На высоте дул ветер. «Комету-1» отнесло в сторону. Все же ребята успели заметить: стрела упала возле качелей, на территории противоположной дачи с небольшим голубеньким домом и круглой беседкой у крыльца.

Они помчались через дорогу. На калитке зеленой краской был выведен номер «16».

Прежде чем попытаться открыть калитку или перемахнуть через ограду, Эдик с опаской посмотрел во двор — знакомство с чужими собаками не всегда хорошо кончается. Собаки вроде не видно. И вообще — никого. Хотя нет, в беседке, за тонкими змейками хмеля, он увидел девчонку. На коленях у нее лежала книга. Эдик громко кашлянул и просунул руку между досками, чтобы повернуть медную ручку, торчавшую с другой стороны калитки.

Девочка подняла голову, В глазах ее застыло удивление. Какие-то незнакомые мальчишки собираются отпереть калитку? Что им надо?

Вот тут-то Костя и был поражен ее большущими каштановыми глазами. Да и Эдик отчего-то вдруг выдернул руку и, сделав безразличное лицо, сказал Косте:

— Вон там где-то упала.

Он двинулся вдоль ограды, поближе к качелям, а Костя все стоял и смотрел на девочку. На ней был красный, в мелких цветочках сарафан, открывавший длинную шею и узкие загорелые плечи. Кончик темной косы девочка все еще рассеянно накручивала на палец.

— Ага! — неожиданно воскликнул Эдик. — Вон она торчит. У самых качелей! — Потом он покосился на девчонку и почему-то сердитым голосом позвал: — Эй, королева Марго! Подай стрелу!

Костя заметил, что глаза девочки в один миг стали прищуренными и насмешливыми.

— Очень остроумно! — презрительно фыркнула она и отвернулась. И опять склонилась над книгой.

Эдик покусал губы, с досадой посмотрел на белевшую в траве стрелу. А девчонка как ни в чем не бывало продолжала сидеть, повернувшись к ним спиной. Ясно, она и не думает никуда идти.

— Не слышишь, что ли? — крикнул Эдик, — Расселась!

Отбросив книгу, девчонка вскочила — худенькая, прямая, кулаки сжаты.

— Очень вежливо!

— Ладно, тащи стрелу, Принцесса!

Глаза ее сверкнули. Костя думал, что это только в книгах так пишут о глазах, но у нее, было похоже, они и в самом деле сверкнули. Девочка подбежала к качелям, выдернула из земли стрелу и… переломила ее о колено.

— Ты что наделала! Дура! — в отчаянии завопил Эдик.

Она подошла к калитке и бросила через ограду обломки стрелы.

— В другой раз будешь вежливей. — Мотнув косой, девчонка спокойным шагом направилась к беседке.

Зеленея от злости, Эдик крикнул вслед:

— Да мы тебе за это!.. Ведьма!

Она не удостоила его взглядом. Опять уселась в беседке, взяла книгу…

В тот же день они узнали — девчонку зовут Данка. И полное имя странное — Данута. Так мать ее назвала, когда они проходили по улице. Потом они видели Данку не один раз. То она ехала на велосипеде, то играла у своей беседки в мяч, то просто встречалась им на улице. Казалось, она их совсем не замечает. У Эдика при виде ее на скулах натягивалась кожа и сжимались кулаки. А у Кости всякий раз отчего-то тревожно замирало сердце. В этом, наверно, были виноваты Данкины глаза, ее густые ресницы и темная, будто литая, коса.

Эдик о Костиных чувствах ничего не знал. Эдик считал, что и его друг мечтает о той минуте, когда наконец представится случай хорошенько проучить эту нахалку и задаваку.

А Костя так не считал. Вот и сейчас, прячась за кустом шиповника, он втайне радовался, что Данка, как видно, поехала другой дорогой, где ее не подстерегают никакие опасности.

Однако ошибся Костя, Когда он уже собирался выйти из-за укрытия и сказать, что это, мол, глупо — целый час без толку сидеть в кустах, он вдруг увидел: Эдик предостерегающе поднял руку.

— Едет… — прошептал Эдик. — Смотри на меня. Когда третий раз махну — выскакивай.

До чего же Косте не хотелось пугать Данку! Ну к чему эти глупости!

А время идет. Вот Эдик уже махнул рукой, потом махнул второй раз и опять поднял руку… И уже слышно, как поскрипывает седло, шуршат неподалеку шины… Может, не выскакивать? Пересидеть? А что скажет Эдик? Скажет: трус, слюнтяй! Нет, надо…

И все же Костя замешкался, опоздал. Зато Эдик рассчитал точно. Как только велосипед Данки поравнялся с засадой, он с пронзительным воплем и вытянутыми руками выскочил из-за куста. Нападение было таким неожиданным, что девочка не успела ни затормозить, ни даже испугаться. Только инстинктивно рванула руль в сторону, налетела на куст и вместе с машиной грохнулась на тропу. Бидон с квасом, висевший на руле, отлетел, перевернулся.

Узнав Эдика и Костю, Данка вскочила на ноги, с гневом смотрела своими глазищами на обидчиков.

— Вы… Вы… — Но так и не смогла придумать, как их назвать. Губы ее мелко вздрагивали. — Двое… из-за угла… — Она подобрала пустой бидон, закрыла его крышкой и не удержалась — всхлипнула. Кулаком смахнула со щеки слезу.

Костя чувствовал: и у него в горле что-то щекочет. Ну вот еще, не хватало заплакать! Он сурово нахмурился и, неловко нагнувшись, поднял с земли велосипед.

Данка молча отряхнула перепачканный в пыли сарафан, повесила на руль бидон и почему-то не села на велосипед, а повела его рядом с собою по тропинке. Она шла и не оборачивалась.

Эдик крикнул ей вдогонку:

— Это тебе за стрелу! Воображала! Задавака!

Она не обернулась.

 

Ультиматум

К своей даче подходили с опаской: наябедничала Данка или нет? Наверно, все-таки наябедничала. Ведь квас из-за них пролила. «Если два литра было, то двадцать четыре копейки утекло», — сосчитал Костя. Ну, и ударилась здорово. А вдруг — и восьмерка на колесе?.. Да-а. Неважнецкие их дела — рассказала, конечно. А чего ей щадить их?

— Ладно, переживем, — сказал Эдик и принялся высвистывать: «А ведь недаром, говорят: солдат — всегда солдат!..»

«Тебе-то что, переживешь, — подумал Костя, — Обыкновенное дело: нашкодил — мать отругала, и все. А вот мне…»

И верно, Костино положение было сложней. Хотя мать Эдика, Нина Васильевна, и не будет ругать его, но все равно Косте от этого легче не станет. Ведь как получается? Они его взяли с собой на дачу — заботятся, поят, кормят, а жалобы, значит, и на него тоже. Конечно, Эдька во всем виноват, но этого же не станешь объяснять.

Открывая калитку, Костя украдкой оглянулся через улицу на голубенький дом, где Данка и ее мать снимали комнату. Там, за оградой, виднелся прислоненный к беседке велосипед. Значит, уже приехала. Однако кругом все было тихо и спокойно. Нина Васильевна стирала у веранды белье.

— Проводили? — не вынимая из корыта облепленных пеной рук, спросила она.

По ее тону ребята догадались: Данки здесь еще не было.

— Проводили, тетя Нина. Все в порядке! Поезд точно в восемь сорок три пришел, — охотно ответил Костя и тут же предложил: — Тетя Нина, вам еще воды принести?

— Что ж, сходите. — Нина Васильевна распрямила спину и улыбнулась. Ей было приятно, что и Эдик без лишних разговоров схватил пустое ведро. «Всегда бы так, — подумала она. — А то и не допросишься».

В колонке они набрали воды и пошли обратно.

— Давай много-много наносим воды, — сказал Костя. — И вообще, давай целый день помогать твоей матери. Тогда и не будет очень сердиться, если Данка придет жаловаться.

— Не придет.

— Почему? — усомнился Костя.

— Да потому, что не дура она! Сварила своим котелком: если наябедничает, то ей же хуже будет. Я такое устрою!

Костя недоверчиво посмотрел на друга.

— А что, любоваться на нее! Подумаешь, красавица! Глаза по блюдцу! Пусть только попробует наябедничать! Но будь спокоен — не придет. Поняла, с кем имеет дело.

«Может, и правда так», — с облегчением подумал Костя. Пройдя с десяток шагов, он сказал:

— А воды все-таки наносим. Ладно?

Эдик взял ведро в другую руку. Проволочная дужка больно резала пальцы.

— Отдохнем сначала…

На веранде было хорошо — не душно, чуть продувал ветерок. В открытое окно заглядывали ветки сирени.

Сначала ребята хотели поиграть с новым фонариком, который отец Эдика привез накануне. Но какой от него прок днем! Включаешь, а света почти не видно. Еще бы, кругом такое солнце, что глаза ломит. То ли дело, когда темно. Луч фонарика — яркий, острый. Вчера вечером светили — красота! Далеко бьет. Данкина дача метрах в сорока — запросто достает.

А Пузырька напугали! Умора! Это Митюшку так зовут, с девятой дачи. Смешной малец. Толстый, как пузырек. Когда бежит, на груди жир трясется. Он вечером проходил мимо, и Эдик крикнул ему:

— Пузырек! Иди сюда! Одну вещь покажу.

Эдик не зажигал фонарик, пока Пузырек не подошел вплотную. И вдруг в его глаза ударил яркий свет. Пузырек даже ойкнул от страха. Потом, правда, Эдик дал ему немного посветить фонариком и рассказал, что это не простой фонарик, а особенный — аккумуляторный, от электросети заряжается…

Конечно, и сейчас можно было бы поиграть фонариком. Надо только снова открыть гвоздем замок и залезть на чердак. И хозяйка как раз в магазин ушла. Эдик уже хотел сходить в комнату за гвоздем, но, поглядев в окно, заметил на крыльце противоположного дома Данку. На ней был уже не сарафан, а голубое короткое платье. Она постояла в задумчивости и скрылась в дверях.

О гвозде Эдик забыл. Он придвинул табуретку к столу, да так, чтобы ветки сирени не мешали видеть крыльцо Данкиной дачи, сказал:

— Кость, давай лучше в шашки сыграем.

В шашки Эдик играл лучше Кости. Но на этот раз он почему-то делал зевки, и скоро Косте удалось провести в дамки сразу две шашки.

Новую партию сыграть не удалось. У калитки неожиданно появился Пузырек. В щели между досками торчал его любопытный нос, а круглый, как пуговица, глаз кого-то старательно выглядывал во дворе.

— Тебе чего, Пузырек? — высовываясь в окно, крикнул Эдик.

Вместо ответа Митюшка просунул в щель ладонь и пошевелил пухлыми пальцами. Зовет, что ли?..

Эдик и Костя вышли во двор и открыли калитку. Однако Пузырек заходить не пожелал. Не произнеся ни слова, он вытащил из-за пазухи конверт и подал его Эдику. Конверт был заклеен. На том месте, где пишется адрес, красным карандашом была нарисована рука с растопыренными пальцами.

— Это что за послание? — удивился Эдик.

— Красная рука велел передать, — коротко ответил Пузырек и сомкнул губы. Круглое лицо его с толстыми, словно надутыми, щеками оставалось непроницаемым.

Эдик нетерпеливо надорвал конверт. На листке бумаги корявыми буквами было написано:

«Пора познакомится. Приходите к 12 часам на футбольную площадку и тащите фонарек. Я его законфескую на три дня. Не принисете, вам будит плохо. Точка. Красная рука».

Поперек Эдикова лба пролегли бороздки. И Костя нахмурился. Дело серьезное. Ленька, по прозвищу Красная рука, — это не Данка, которую можно криком напугать. На третий день после приезда в дачный поселок они были свидетелями крутой Ленькиной расправы с игроком своей же команды. Тот в суматохе на штрафной площадке чуть не срезал мяч в собственные ворота. Ругаясь, Ленька подскочил к нему и ударил по лицу. И никто не посмел вступиться за мальчишку. Леньку боялись.

Эдик еще раз прочитал письмо, машинально отметил про себя грамматические ошибки и хмуро произнес:

— А если не принесем?

Пузырек будто нехотя разжал губы:

— Попадет.

— Пишет — на три дня, — хмуро сказал Костя, — а потом и совсем не отдаст, знаем таких!

Пузырек равнодушно пожал плечами: дескать, поручиться за это не могу.

Костя еще сильнее насупил брови-щеточки. Это что же получается — фонарик кучу денег стоит, и вот, пожалуйста, отдай такую вещь!

— А про фонарик ты, конечно, разболтал? — спросил Эдик.

Митюшка только плотнее сжал губы.

— У, шпион! — обругал его Эдик. — Слуга! Тресну вот по башке!

— Попробуй. — Митюшка скосил глаза на Эдика. Он не стал объяснять, какие неприятности ждут в таком случае Эдика. Он вообще считал, что разговор затянулся. Достав из кармана огрызок карандаша. Пузырек ткнул им в Ленькино послание и пробурчал:

— Распишись.

От изумления Эдик разинул рот.

— Что такое?

— Письмо читал? Вот и распишись, — невозмутимо ответил Пузырек.

— Знаешь! — рассвирепел Эдик. — Катись со своей бумажкой куда подальше! Тоже мне — министр почты и телеграфа!

Митюшка подобрал с земли конверт и листок с письмом, которые швырнул Эдик, и, не сказав больше ни слова, вразвалочку пошел прочь.

Ребята хмуро глядели ему вслед.

 

Бегство

К двенадцати часам даже на веранде стало душно. Листья сирени одрябли, поникли. Теперь и ветерок не продувал. Лишь верхушки сосен чуть-чуть шевелились. Но это вверху, у земли была полная неподвижность. Воздух сделался словно бы густым, давящим.

Эта жара отчасти и разрешила их сомнения. А то никак не могли придумать, что делать. Отдать Леньке фонарик было жалко. Тем более, что он и в самом деле может не вернуть. Скажет, потерял — и все. Но и не послушаться, не принести фонарик — тоже было страшно. У него своих ребят сколько хочешь, только свистнет. Да и сам отлупить не постесняется. Здоровый парень, рослый и в драках, видать, не новичок. Конечно, и Эдик с Костей не такие уж слабаки и постоять за себя могут, но все же с Красной рукой им не сравниться.

Что же делать?

Сидели на веранде, думали, думали, и тут жара вконец допекла их. Решили пойти искупаться. А там будет видно.

Дорога на речку проходила почти рядом с футбольным полем. Их разделяла лишь небольшая березовая роща.

Услышав разгоряченные голоса ребят, Эдик и Костя захотели взглянуть, кто там играет. Они осторожно пересекли рощу и притаились за кустами.

На футбольном поле с двумя воротами, сбитыми из жердей, шла игра. Предосторожность друзей оказалась не напрасной: среди кучи ребятишек бегал по полю и Ленька Красная рука. Он был выше всех ростом. С загорелыми до синего блеска плечами и шеей, ловкий, напористый, он успевал всюду. То атаковал с правого края, то с левого, то, расталкивая игроков, несся по центру. Он и кричал громче всех, требуя подавать только на него. И все подчинялись. Угодливо подтасовывали ему и даже из выгодных положений не решались бить по воротам, уступая мяч своему грозному капитану.

Смотреть на это было противно. Особенно Эдику. Он понимал толк в футболе. Забыв обо всем на свете, сам, бывало, часами носился по полю. И у него, конечно, радостно трепетало сердце, когда мяч от его сильного удара летел в девятку. Ах, как приятно забивать голы! И все же Эдик выше всего ценил в игре честность, игру по правилам.

А тут, как видно, о правилах забыли, их просто не существовало. Существовал один только нахальный, наводящий на всех страх и ужас Ленька.

Эдик сердито плюнул.

— Тоже мне Эйсебио, Пеле, Сантос! Идем отсюда! — И, не очень заботясь, что их могут увидеть с поля, Эдик зашагал напрямик через рощу к реке.

Великое дело — река! Зимой она, правда, ни к чему. Зимой без реки жить можно. Разве только любители подледного лова с этим не согласятся. Ну, еще «моржи», — это которые и в мороз не боятся лезть в воду. А все остальные в зимнюю стужу о реке и не вспоминают.

Зато летом… Тут и объяснять ничего не надо, каждому понятно. Хоть и небольшая эта речка, на берегу которой сейчас валялись Эдик и Костя, а удовольствия от нее сколько!

Накупались они вдоволь, нанырялись и — на песок. Песок горячий, сухой и мелкий-премелкий. В кулаке не удержать. Как ни сжимаешь, а он все сыплется и сыплется между пальцев, вытекает струйками.

Эдик придумал соревноваться: кто дольше удержит в кулаке песок. Вроде бы пустяковое занятие — песок держать. Оказывается, интересно. Еще как! Ведь проигравший должен будет ползком тащить на себе чемпиона до самой воды.

Однако определить чемпиона так и не удалось. Невдалеке от них, где высокий берег круто обрывался в воду, появились мальчишки.

Сначала Эдик и Костя не обратили на них внимания — так увлеклись игрой. Да и мало ли мальчишек на берегу! Но когда вдруг раздался громкий голос Леньки, они разом подняли головы.

Вспотевший, с грязными подтеками на лице, Ленька стоял среди недавних футболистов и размахивал рукой.

— Колун ты! Бегемот без шариков! Да если хочешь, я с двадцати метров прыгну! Не веришь?.. Ну, спорим?

Невысокий чубатый парнишка, нисколько не похожий на толстого бегемота, пожал плечами.

— Чего спорить! Все равно вышки нету. Не проверишь.

— То-то, что нету! Радуйся! — хохотнул Ленька. — А то бы пару по шее схлопотал! — Он подошел к краю обрыва, посмотрел вниз и крикнул: — Санчо! Снимай майку!

В следующую минуту Костины пшеничные брови поднялись кверху, а рот раскрылся так широко — хоть яблоко засовывай. Удивляться было чему. К Леньке молча подошел щуплый, узкогрудый мальчишка и, вместо того чтобы снять свою зеленую, порванную у ворота футболку, принялся стаскивать майку с Леньки. Тот лишь поднял руки, наклонил голову и, кривя рот, сердился:

— Бегемот! Куда тянешь? Разорвать хочешь?..

Стянув с потной Ленькиной спины майку, Санчо аккуратно положил ее на траву. Затем расстегнул на руке своего повелителя ремешок от часов, приложил их к уху, послушал и спрятал в карман.

А Ленька, стоя над обрывом, картинно подвигал бронзовыми плечами, поиграл мускулами и замер.

— Приготовиться! — скомандовал он сам себе и раскинул в стороны руки. — Пуск!

Тело его, описав широкую дугу, с шумом расплескало плотную синь воды и ушло в темную глубь.

Теперь и Эдик удивился. Прыжок классный! Конечно, это никакие не двадцать метров, а не больше пяти-шести, но все равно — здорово! Как ракета!.. Здорово-то здорово, да только не убраться ли им с Костей отсюда поскорей… И только Эдик подумал об этом, как понял: беды не миновать. Заметил их Ленька. Точно. Вон вышел из воды и смотрит на них, улыбается. Эх, дураки! Сразу не догадались смыться. Теперь поздно.

Неторопливо, чуть загребая мокрыми ногами песок, Ленька подошел к ним.

— Привет, мальчики!

Ничего не услышав в ответ, он провел ладонью себе по лицу и словно вместе с каплями воды стер и улыбку.

— Почему не на футбольное поле явились, а здесь валяетесь? Ультиматум мой получили?

Эдик ощутил противную дрожь в пальцах. Он сунул руку в песок и, не поднимаясь, не глядя на Леньку, тихо проговорил:

— Ну, получили…

— Хорошо. А еще там было написано, чтоб фонарик принесли к двенадцати часам. А сейчас… — Ленька повернулся к обрыву, где стояли его ребята, и крикнул: — Санчо! Сколько на моих кремлевских?

Санчо вытащил из кармана часы, посмотрел на них, поднес к уху.

— Не идут. Опять остановились…

— Я тебе дам — остановились! Бегемот! Потрясти не можешь? Который, спрашиваю, час?

— Без семи минут два.

Ленька снова повернулся к Эдику и Косте. С укором покачал головой.

— Слышали — сколько?.. Нехорошо. Там же по-русски было написано: к двенадцати часам… Ну, ладно, на первый раз прощаю. Точка. Давайте фонарик!

Костя вздохнул, насупил брови-щеточки.

— А мы не принесли, — приглушенным басом сказал он и посмотрел Леньке прямо в глаза. Чего уж тут изворачиваться, решил Костя. Будь что будет. И добавил: — Ты — хитрый. Отдай тебе на три дня, а потом и не вернешь. А фонарик почти пять рублей стоит…

Ленька стиснул кулаки.

— Значит, я трепач, да?.. — заорал он. — А ну, встань! Бегемот! Я не привык бить лежачих… Кому говорю — вставай!

Ленька толкнул Костю ногой в бок.

Тот сердито засопел. Но послушался. Не ждать же, когда тебя ногой по носу треснут. Подхватив на всякий случай одежду, Костя встал перед Ленькой. И Эдик разом с ним поднялся с земли. Смотрел на Леньку зло, вприщурку, закусив тонкие губы.

Ростом Эдик лишь чуть-чуть уступал Леньке. И грудь у него была широкая, и мускулы вполне приличные. Да и Костя на вид не слабей.

Все это Ленька понял с первого взгляда. «С двумя тяжело придется, — подумал он. — Ладно, тогда так». Сунул в рот пальцы и оглушительно засвистел:

— Санчо! Мишка! Жаба! Окружайте!

Именно этого больше всего боялся Костя. Отступая, он потянул за собой Эдика. Шепнул: «Бежим».

Эдик еще колебался. Но когда увидел, что ребята спускаются с бугра и обходят их, он забыл о всяком мужском достоинстве и вместе с Костей пустился наутек.

Сначала Ленька бежал за ними, потом остановился и крикнул вдогонку:

— Не принесете фонарик — все равно отлупцуем! Так и знайте. Точка!

Домой они возвращались злые и униженные. Вдобавок заблудились. Оттого, что не той дорогой пошли. Как только избавились от погони, сразу попали на какую-то незнакомую улицу. Шли, шли, сворачивали, вроде бы уже и своя улица должна быть, а ее все нет. Опять свернули — не та.

— Улица Андрея Репина, — вслух прочитал Костя на домовом указателе. — Художника, что ли? У кого картина такая — бурлаки тянут по Волге баржу?

У Эдика не было никакого желания вести разговор о картинах.

— Сам ты баржа! Художника Репина Илья Ефимович звали. А этого — Андрей.

Костя не обиделся.

— Кто же тогда этот Репин?

Эдик, мрачно глядя под ноги, не ответил.

— Наверно, какой-нибудь… в войну погиб. Герой, в общем, — высказал предположение Костя.

И Эдик про себя решил, что Андрей Репин — один из погибших в войну героев. Может быть, жил здесь. Герой… Уж он-то бы не испугался мальчишек. Не убежал бы, словно заяц.

 

Жребий

Это было хорошее место для игры в мяч. Очень хорошее. И главное, недалеко от дома. Всего четыреста восемьдесят шагов, как подсчитал Костя. Это в сторону леса, где кончались дома, за неглубоким оврагом, на дне которого журчал чистый и прохладный ручей.

Лужок, облюбованный ребятами, был невелик: если в двое ворот играть, то места не хватит. А в одни ворота — красота! Лучшей площадки не придумаешь. Левая штанга — молодая березка, правая — старая. Высокая-превысокая. И толстая. Ни Эдик, ни Костя не могли ее обхватить.

— Лет пятьдесят будет, — задрав вверх голову, с уважением сказал Костя.

— Много ты знаешь! — возразил Эдик. — Не меньше ста. — И похлопал по тусклой, изрезанной глубокими морщинами коре. — Эта бабушка крепостное право застала.

Костя согласился: пусть будет сто. Так даже лучше.

На зеленой лужайке росли одуванчики, ромашки, на тонких шеях склонили свои головки нежные колокольчики. И всюду звенели кузнечики. Их было много — то и дело выстреливали из-под ног, разлетались в разные стороны.

Замечательное место! И не только Эдику с Костей пришлось оно по душе. На лужайке они застали какого-то дядьку. Он лежал на спине, грыз травинку и смотрел в небо. Он не мешал им. Его почти не было видно в траве.

В первые минуты человек, кажется, не обращал на ребят никакого внимания. А потом их громкие голоса, похоже, вывели его из задумчивости. Подперев рукой голову, он стал наблюдать за игрой. Но время от времени снова принимался кусать травинку и тогда смотрел куда-то вдаль, мимо ребят.

А они не обращали внимания на дядьку. Лежит себе человек и лежит. Отдыхает. Чего тут особенного? Если бы Эдик и Костя знали, что будет наперед, они бы, конечно, как следует рассмотрели его, все бы приметили. Однако ребята ничего знать не могли и продолжали с увлечением забивать друг другу голы. По очереди били, по десять раз. Эдик стоит между березами — Костя бьет. Затем Костя защищает ворота, а уж Эдик изо всех сил старается — в девятку целит.

До дядьки ли было ребятам!

Всего только раз Костя более внимательно посмотрел на него. Это когда мяч случайно укатился прямо к дядьке. Костя побежал туда, а человек, привстав на колено и уже собираясь бросить мяч, неожиданно спросил:

— Тебе сколько лет?

— Четырнадцатый, — ответил Костя.

— Так, так… — задумчиво проговорил дядька и вроде бы вздохнул. — Ну, держи. — И легонько бросил мяч Косте.

А Косте и невдомек — чего это незнакомый дядька поинтересовался его годами. Все же невольно про себя Костя отметил: силен дядька. Плечищи — во, чуть рубаха не трещит, а на лбу — шрам, возле виска.

Но некогда было рассматривать. Эдик как раз крикнул:

— Тебе три удара осталось! 17:12 в мою пользу!

Костя и побежал ставить мяч на отметку. Надо догонять. Пять голов — не шутка!

Через час, уставшие и пропотевшие, ребята отправились домой. Костя так и не смог догнать своего друга. Эдик победил с запасом в девять голов. У него и удар был сильней, и в воротах он стоял лучше.

А человек остался на полянке. Все лежал на прогретой солнцем земле, среди одуванчиков и ромашек, среди бесконечного стрекота кузнечиков.

Уходя, они даже не посмотрели на него. Конечно, если бы они знали…

После такой тренировки — самое лучшее пойти окунуться. Но разве это возможно? Жара — Ленька со своей компанией наверняка торчит на речке… И друзьям ничего другого не оставалось, как лезть под железный бак. Это домашний душ. Укреплен бак над кабиной, сбитой из досок. Такие кабины на пляжах стоят. Те, на пляжах, — среди золотого песка, а эта примостилась между курятником и старой, высохшей яблоней. Доски, когда-то выкрашенные зеленой краской, облезли, потемнели от времени и дождей. Из бака, по резиновому шлангу, льется водичка. Вот и все удовольствие. Конечно, с речкой не сравнить. Ни поплавать, ни понырять. Но что поделаешь? Вчера вот тоже пришлось стоять под этим ржавым баком и смывать речной песок. Из-за проклятого Леньки даже обмыться не успели.

Вчера, сегодня… Сколько так может продолжаться? Называется, приехали на дачу! Отдыхать!

Больше Эдик сердился. Он стоял под струей и морщился:

— Будто чай, теплая. И вонючая какая-то…

Да только вдруг и такой не стало. Утончилась струйка, покапало сверху, и все. Оказывается, помылись вчера, а бак наполнить не догадались.

Пока Костя бегал к колонке, Эдик растирал на груди высохшую мыльную пену и все раздумывал — как быть с Ленькой? Отдавать фонарик уже не хотелось из принципа. А все время скрываться и бегать от его ребят — тоже обидно и глупо.

Костя принес воды. Он залез с ведром на лестницу, чтобы наполнить бак. Сверху хорошо был виден Эдик. Темные потеки из мыла и грязи на плечах друга рассмешили его.

— Весело, да? — сверкнул Эдик черными глазами.

— А что, посмеяться нельзя?

— Нечему! — отрезал Эдик. — Драться буду с Ленькой.

— Драться? — переспросил Костя, и рука его, державшая ведро, опустилась. — Да ведь отлупят.

— Ну, отлупят, — согласился Эдик. — А что делать? Другого выхода нет.

— Да-а, — пожевав губами, проговорил Костя, — фонарик отдавать нельзя. Почти пять рублей…

— Не в деньгах дело. В принципе.

— И в принципе, конечно… — Костя вздохнул и стал выливать в бак воду.

Из шланга вновь потекла струйка. Теперь уже холодная, бодрящая. Эдик смыл с плеч мыло, освежил лицо.

— Сегодня пойдем на речку. Если опять пристанет, будем драться. Ты как? — ощупывая на руке свои мускулы, спросил Эдик.

— Так пообедать сначала надо. — Костя потер нос и нерешительно добавил: — Еще собирался письмо матери написать.

— Письмо потом успеешь…

Но все же и сам Эдик, как видно, не очень спешил испробовать свои кулаки. После обеда они и в шашки поиграли, и Костя написал матери письмо. И почему-то длинное на этот раз получилось. Первое письмо и странички не заняло, а тут целых два листа исписал — четыре страницы. Даже о том сообщил, что сегодня забил Эдику столько-то голов и пропустил столько-то. Будто маму это должно очень интересовать!

А потом они пошли на станцию. Надо же отправить письмо! Правда, недалеко за углом висит синий почтовый ящик, но ведь всем известно, что с железнодорожных станций письма уходят быстрей.

На речку собрались лишь в седьмом часу. И правильно! Самая хорошая вода — именно к вечеру. Это тоже каждому известно.

Только многие купальщики почему-то забыли об этом — народу на речке оставалось совсем немного. И Леньки с его компанией нигде не было видно.

Эдик и Костя не спеша, с удовольствием искупались, даже повалялись на песке. Но долго лежать уже не хотелось. Песок остывал; большое красноватое солнце повисло над горизонтом; тени от их фигур вытянулись к самой воде, словно телеграфные столбы.

Вечерело. Берег был пустынен. Ребята оделись и отправились домой. Проходя высоким берегом, с которого вчера бесстрашно нырял Ленька, Эдик остановился и с минуту смотрел вниз, на воду. Как это Ленька нырял отсюда?..

— Что, сигануть хочешь? — засмеялся Костя.

— Если бы очень захотел — нырнул бы, — помолчав, серьезно сказал Эдик.

Костя недоверчиво взглянул на друга. Говорит так, будто и правда может прыгнуть с такой высоты. «Рисуется», — подумал Костя.

— Не свисти, Эдька, тут не меньше шести метров.

— Ну и что? Валера Кучин с десятиметровки прыгает.

— Еще бы, у него второй разряд! В секции занимается.

— Но здесь не десять, а всего каких-то шесть метров!

Костя подошел ближе к обрыву. Вода лежала внизу неподвижная, темная, страшная.

— Идем, Эдька.

Но Эдик не трогался. Лицо его было бледно.

— Так что, — глухо сказал он, — ты не веришь, что я прыгну?.. Не веришь? Тогда смотри!

Эдик решительно расстегнул пуговицу и принялся стаскивать рубаху. И вдруг он почти с ужасом подумал, что сейчас должен будет прыгнуть в эту темную и, почему-то казалось, холодную пучину. Зачем? И кому хочет доказать? Костьке? Да тот сам до смерти боится. Вон стоит, губы дрожат.

— Не надо, Эдя, — как бы в подтверждение его мыслей, жалобно попросил Костя. — Ну, слышишь, идем отсюда. Завтра прыгнешь. А то сейчас и не обсохнешь.

Эдик посмотрел на розовый закат — солнца уже не было видно. И людей — ни души. Пустынно. Только где-то играют на гармошке, да в поселке брешет собака. От воды потянуло сыростью.

— Ладно, — согласился Эдик. — Все равно потом прыгну. Увидишь!

Он снова натянул на себя рубаху, и они пошли. Молчали. Теперь и собака затихла.

«Все-таки испугался, — подумал про себя Эдик. — Ведь не прыгнул. Значит, я трус? Неужели — трус?»

— А ты бы ночью пошел в лес? — вдруг спросил он Костю.

— Один?

— Конечно.

— Не знаю.

— А я пойду. Сегодня встану ночью и пойду на то место, где играли в футбол.

— Где березы? — Костя фыркнул. — Тоже мне — лес! Это и я бы мог пойти.

— Но ведь ночью.

— И что такого? — ответил Костя. — Там же сто шагов — и дача. Если бы настоящий лес, далеко…

— Ну, хорошо, — сказал Эдик. — Тогда кинем жребий — кому идти?

— А давай вдвоем? Вдвоем веселей.

— Предложение, достойное Наполеона! Ты долго думал?

— Да хватит! — буркнул Костя. — Лучше крути монету. Не испугаюсь.

— Тогда договоримся так: кто проиграет, тот идет в два часа ночи на лужайку и прикалывает к толстой березе записку: «Я был здесь ночью и ничего не боялся». Согласен?

— Согласен, — почему-то шепотом ответил Костя. — Крути. Мой орел.

Подвел Костю «орел». Испытать в эту ночь свою смелость и силу воли по жребию выпало ему.

 

Ночью

Упросить Нину Васильевну постелить им на веранде удалось без труда. В самом деле, что она могла возразить, если в комнате действительно очень душно. Пожалуйста, пусть спят на веранде. Пусть даже откроют все окна. Если комаров не боятся.

Довольные ребята притащили на веранду раскладушки, поставили их, сами все постелили. Спать они улеглись рано, даже не стали дожидаться в последних известиях сообщения о розыгрыше первенства страны по футболу.

Нина Васильевна выключила на веранде свет, пожелала ребятам спокойной ночи и ушла в комнату.

Теперь оставалось самое главное: не проспать назначенного срока. Будильник, который они обследовали, помочь им не мог. У него не действовал звонок — наверно, лопнула пружина.

Оставалось одно: не спать до двух часов ночи.

— Так даже лучше, — не растерялся Эдик, — дополнительное испытание воли. Что-нибудь рассказывать будем.

Раскладушки их стояли рядом. На полу лениво постукивал будильник, за открытыми окнами трещал сверчок, откуда-то доносилось дружное кваканье лягушек. Временами все кругом заполнял отчетливо слышный вечером шум электрички или товарного поезда. Но скоро Костя перестал замечать эти звуки: Эдик, шепча в самое его ухо, понес про такие чудеса, что у Кости дух захватило. Будто они уже не мальчишки, а космонавты. И будто поручили им первыми добраться до Марса. Это держали в секрете, но шпионы все-таки узнали про полет и ухитрились подложить в ракету, в отсек с продовольствием, ядовитое вещество, которое при испарении должно отравить продукты…

Костя решил, что им уже крышка, но Эдик ловко придумал: мышь спасла их. Обыкновенная мышь, которую они взяли для проведения опытов. Мышь захотела есть, выбралась из клетки, нашла тот яд и съела его.

И вот — новое приключение: на экране локатора появилось изображение метеорного облака…

Все же к часу ночи, благополучно избежав всяческих опасностей, они подлетели к Марсу. Эдик устал. От шепота першило и болело в горле. Может, хватит? Он нащупал под матрасом фонарик. Посветил. Будильник не торопился отсчитывать время — без шести минут час.

— В общем, прилетели, — зевнув, сказал Эдик. — Выполнили задание.

Лягушки, закончив ночную перебранку, угомонились. И поездов давно не было слышно. Хотелось спать. Глаза не слушались, закрывались сами собой. Эдик поморгал ресницами, подергал себя за нос. Не помогло — сон одолевал. И Костя, кажется, начал засыпать. Задышал глубоко, ровно.

«Эх, балда! — ругал себя Эдик. — Надо бы на час назначить». Но поздно: записка написана. И договорились — на два. А уговор дороже денег.

Эдик поднялся и сел на раскладушке. Помотал головой. Хотел потрясти Костю, но раздумал. «Раз ему досталось идти в лес, то я хоть спать не буду. Не буду, и все! Чем не испытание воли!»

Чтобы отогнать сон, Эдик стал угадывать: что первое услышит… Поезд пойдет… Нет, не угадал — пискнуло что-то. Должно быть, мышь… А сейчас залает собака. И опять не то — вдалеке сипло прокричал петух. С ума сошел! Эдик снова посветил фонариком. Девять минут второго. Это, видно, спросонья он перепутал все. Так, наверное, и было. Беспокойному собрату соседские петухи не ответили… А сейчас залает собака. И точно: где-то простуженно, словно в пустую бочку, забрехал пес. Эдик обрадовался: как угадал здорово! Даже сон у него пропал…

Когда стрелки показали без пяти минут два, Эдик потряс Костю за плечо. Но тот даже не шевельнулся. А потом Эдик тряс его обеими руками, светил в глаза ярким лучом фонаря, пытался перевернуть на спину. Все было напрасно. Наконец Эдик догадался, что сделать. Он вытащил из подушки перо и принялся щекотать им Косте в носу. Костя мычал, морщился. В конце концов он чихнул и открыл глаза.

— Вставай. Третий час. Вставай!

Костя поднимался с неохотой. Зевал так, что хрустело в скулах. Эдик даже пожалел его.

— Слушай, — зашептал он. — Как только вернешься — я пойду к березе.

— Зачем? — надевая тапочки, спросил Костя.

— Ну, чтобы не обижался. Оторву половину записки и принесу. Вот увидишь!

— Как хочешь, — сказал Костя. — Мое дело приколоть. Где записка?.. Посвети…

Из окна Костя вылез бесшумно. Потом Эдик слышал его осторожные шаги, видел, как он дошел до калитки, тихо отворил ее и пропал в темноте.

«Хорошо, хоть луна немного светит», — подумал Эдик. Он снова лег на раскладушку и попытался представить, как сейчас вдоль улицы крадется Костя…

А потом он уснул. Сколько можно бороться со сном!..

Разбудил Эдика свистящий, взволнованный Костин шепот:

— Проснись, проснись! Слышишь?

— А? Чего?.. — Эдик испуганно вытаращил глаза. — Это ты? Уже пришел?.. Ну, сейчас я…

— Слушай, — перебил Костя. — Там человек. Что-то копает. Я дальше не пошел.

Сон у Эдика как рукой сняло.

— Копает? А тебе не приснилось? Чего ему ночью копать?

— Откуда я знаю… Вот твоя записка. Хватит!.. Я еще в овраг не спустился — слышу, какие-то звуки. Потом присмотрелся — человек копает. Наверно, бандит или вор. Украл и прячет.

— А может, шпион. Парашют закапывает?

— Зачем же ты ушел? Надо было спрятаться и следить.

— Ага! Одному страшно.

— Идем вместе! — Эдик торопливо поднялся. — Надо проследить, что это, за птица. Может быть, сумеем задержать. Или предупредим. Идем.

Костя недовольно засопел. Но Эдик так решительно натягивал на себя рубаху, что Костя не посмел возражать. «Так и быть, посмотрим издали».

Они шли осторожно, бесшумно. Поминутно останавливались. Слушали. Потом снова двигались вперед.

Наступающий рассвет уже спорил с блеклым светом луны. Как рано рассветает. Еще трех нет… Вот и последняя дача. Дальше — овраг. Прислушались… Что-то вроде звякнуло?.. Да, вот опять… Держась ближе к кустам, едва дыша, ребята прошли еще десяток метров. Спускаться в овраг было опасно…

Ага, если встать за теми кустами, будет видна лужайка.

— Ползи за мной, — шепнул Эдик.

Наконец они увидели человека. Он размеренно, лопата за лопатой, выкидывал из неглубокой ямы землю. Работал почти не разгибаясь. Прошло минут пять — семь. Становилось светлей. Уже не выделялась сплошной черной громадой береза на лужайке. Теперь можно было различить ветви, листья.

А человек продолжал копать. Его несуетливые движения озадачивали Эдика. На вора вроде не похож. И не закапывает, а будто ищет. Вот только что?.. И сколько еще будет копать?.. Что-то холодно стало. И сыро. Роса на траве…

Вдруг Костя потянул Эдика за рукав.

— А это не тот дядька, что вчера лежал здесь?

Эдик пожал плечами.

— Кажется, он… — Костя до боли в глазах вглядывался в человека. — Он. Точно.

Это сбивало с толку. На диверсанта или бандита вчерашний дядька похож не был… Хотя разве узнаешь…

«Что он все-таки ищет? — недоумевал Эдик. — А вдруг не ищет, а просто дерево думает посадить? Но летом не сажают. И почему ночью?..»

Ничего не могли понять ребята. Тем временем, воткнув в землю лопату, человек устало разогнул спину и огляделся. На деревья посмотрел, на дорогу, на небо. Достал папиросы. Курил он долго и все о чем-то думал. Потом снова взял лопату и принялся сгребать кучи выкопанной земли в яму. Вот тебе и раз! Копал, копал, а теперь снова все засыпает. Яма наполнилась доверху. Человек притоптал землю и укрыл ее кусками дерна. Издали совсем не было заметно, что здесь только что чернела длинная, похожая на канаву яма.

После этого человек вновь медленно огляделся кругом, будто прощаясь с чем-то, вскинул на плечо лопату и крупно зашагал вниз, через овраг, к дороге.

Ребята сидели за кустами, как мыши. Он прошел от них в нескольких шагах и скрылся за поворотом.

— Стой здесь! — Эдик сжал Костино плечо. — Я прослежу.

Незаметно следуя за неизвестным, Эдик увидел, как тот остановился возле дома № 16.

Если бы об этом рассказал Костя, Эдик, наверно, и не поверил бы. Но не поверить самому себе он не мог — человек с лопатой скрылся за калиткой Данкиной дачи!

 

Новая политика

В девять часов утра Нина Васильевна заглянула на веранду и удивилась: Эдик и Костя еще спали. «Вот что значит, когда открыты все окна и много воздуха, — подумала Нина Васильевна. — Ну, пусть поспят. Каникулы… В магазин пока схожу…»

Прошло полчаса, час, а ребята все спали. Еще бы! Они легли только в шестом часу. Пока Эдик бегал за Костей к оврагу да пока вернулись и залезли в окно, а потом совещались, что и как дальше делать, — время шло. Сначала вообще решили не ложиться спать: чтобы ни на минуту не прекращать наблюдения за Данкиной дачей. Но когда первое возбуждение прошло, когда увидели, что объект, взятый под наблюдение, не подает никаких признаков жизни, они как-то неожиданно почувствовали, что смертельно хотят спать. Тут Эдик кстати вспомнил вычитанное в какой-то книге, что без еды человек может прожить несколько недель, без воды — лишь несколько дней, а без сна — и того меньше. Это был серьезный довод, и друзья с чистой совестью повалились на раскладушки.

Если бы Нина Васильевна не ушла в магазин, она бы, конечно, подняла лежебок. Куда это годится: одиннадцатый час — они еще спят! Но ее дома не было, а хозяйка дачи, Софья Егоровна, — худенькая, нешумливая старушка — готова была на цыпочках ходить, только бы не разбудить этих сорванцов.

Софья Егоровна жила вдвоем с мужем: сын и дочка уже давно стали самостоятельными, уехали. Жили старики тихо, спокойно, и как-то получилось, что в прошлые годы и от квартирантов беспокойства было не так уж много. Люди попадались степенные, и дети были у них воспитанные. А нынче с этими двумя разбойниками — никакого сладу. Спасибо, в последние дни вроде бы чуть поутихли.

Софья Егоровна глянула с крыльца на веранду: «Слава тебе господи, спят еще». Она вошла в коридор и, держась за перила крутой лестницы, поднялась по скрипучим ступенькам на чердак — взять сапку. Сохнет земля, окучивать надо картошку.

Уже сойдя с лестницы, старушка вдруг вспомнила: «Господи, память стала дырявая! Еще грабли хотела взять… Ладно уж, и замок заперла. Ужо схожу…»

С улицы в двери вошла Нина Васильевна. Несла сумку с продуктами.

— Что-то орлов моих не видно? — спросила она с порога. — Убежали куда-нибудь?

— Где там! — вполголоса, словно боясь разбудить мальчиков, сказала Софья Егоровна. — Еще не вставали.

— С ума сойти! Вот я их сейчас водой!

Однако обошлось без воды. Шум распахнувшейся двери и громкий голос Нины Васильевны заставили ребят мигом проснуться.

Не слушая мать, Эдик вскочил и первым делом выставился в окно — на Данкиной даче никого не было видно.

— Ну, чего ты? — обернувшись к матери, сказал Эдик. — Ну, заспались немного… Просто вчера вечером долго разговаривали. Кость, правда, долго разговаривали?

— Ага, — глядя на сучок в полу, басом подтвердил Костя.

— Что ж, раз вместе не можете уснуть, придется расселить вас. Одного в комнату, другого на веранду. — Успокоенная таким мудрым решением, Нина Васильевна пошла на кухню — разогревать ребятам завтрак.

— Вот так храпанули! — свертывая одеяло, с беспокойством сказал Костя. — Проспали, наверно, все на свете.

— Это мы скоро выясним. — Эдик занял место у окна и в раздумье застучал пальцами по раме. — А знаешь, через минуту проговорил он, — может, дядька потому бросил искать, что просто побоялся, как бы его не увидели. Ведь светло уже было. Потому все и замаскировал. А потом снова вернется.

— Неужели клад искал?

— Все может быть, — отозвался Эдик. — Вот почему только он оказался на Данкиной даче?..

— Может быть, это ее отец?

— Но ведь раньше мы его не видели.

— Не видели, — согласился Костя. — Только ведь он мог приехать в эти дни.

— Н-да, задачка… Ладно, ты иди умывайся, а я пока подежурю…

Вскоре Эдик понял, что веранда — не самое удачное место для наблюдения. Кусты сирени, росшие под окнами, скрывали от глаз часть территории Данкиной дачи. А видеть надо все. Это обязательно. Из комнаты обзор оказался тоже не лучше. Может, выйти на улицу и затеять с Костей какую-нибудь игру, а самим следить?.. Нет, нельзя. Неизвестный может заподозрить их. Вчера, подумает, вертелись на лужайке и сегодня те же мальчишки перед домом торчат. А если на чердак залезть? Наверняка оттуда будет все хорошо видно…

С завтраком ребята справились в пять минут. Боялись, как бы чего не проглядеть: окно из кухни выходило не на улицу.

— Я все продумал, — дожевывая на ходу бутерброд, с таинственным видом объявил Эдик. — Я сейчас бегу к оврагу — обследую место, где он копал, а ты лезь на чердак. Наблюдай.

— А хозяйка? Она же на огороде. Может увидеть.

— Не увидит, — сказал Эдик. — Чего ей на чердаке делать?.. В общем, не теряй времени. Лезь. Что заметишь интересного, записывай в дневник. Возьми будильник — время будешь отмечать.

Не мешкая, Эдик тут же поднялся по лестнице наверх, отомкнул гвоздем замок и через минуту возвратился радостный и возбужденный.

— Порядок! Обзор — лучше не надо! Занимай позицию у окна и наблюдай… А я мигом слетаю… Часы не забудь и тетрадку…

Вот так «порядок»! Чтобы смотреть в узенькое, плоское окошко, придется лечь на пыльный глиняный пол. Да еще под самой крышей. А крыша железная и накалилась на солнце, как сковородка. Ну и жарища! Лопнуть можно. Костя кое-как вытер куском пакли пол, улегся возле окошка, а перед собой положил чистую тетрадь. Сначала он не хотел брать тетрадь — мало ли что Эдька выдумает! А потом решил, что с дневником и в самом деле интересней. И будильник захватил.

Что верно, то верно: Данкина дача была видна как на ладони. И дом, и беседка с прислоненным велосипедом, и качели, и крыльцо. А вот людей — ни души.

Костя терпеливо обождал минут пять — никого. Он зевнул, снял карандашом паутину в верхнем углу окошка. Проворный серый паучок стремглав метнулся вниз и тотчас пропал… Стало совсем скучно. Костя подумал и аккуратно вывел на листке: «Разведданные». А строчкой ниже написал: «11.21. Ничего подозрительного пока не замечено».

На улице показался Митюшка Пузырек. При каждом шаге жир на его толстых ногах и груди подрагивал. А ему все мало: уплетает краюху хлеба, намазанную вареньем. И Косте захотелось. Но пост есть пост, отлучаться нельзя… Куда же толстячок топает? Опять, наверно, к Леньке. Во царь-повелитель! Как зажал всех! Собственного слугу имеет. «Санчо! Снимай майку!»

Курица с выводком желтеньких цыплят, показавшаяся возле Данкиной беседки, заставила Костю улыбнуться: «Возьму и напишу: «Внимание! Приготовиться. Замечена наседка с цыплятами!»

Про курицу он, конечно, писать не стал, однако через минуту в тетрадке появилась запись, уже представлявшая интерес: «11.32. Данка закрыла окно».

Косте это показалось подозрительным. Закрыла окно… А зачем? Ветра на улице нет. И не холодно. Странно.

Теперь Костя не спускал глаз с дачи напротив. Но опять потекли минуты, а чего-нибудь стоящего он не замечал. Костя посмотрел на свои записи. Всего две строчки. Не густо. В кинофильмах про шпионов — там иначе. Разведчики и телефонные разговоры подслушивают, и засекают шпионские радиопередатчики. А фотоаппараты в пуговицах, карманные магнитофоны… Здорово! Не то что у них — лежи и цыплят считай…

Неожиданно до Кости донесся легкий скрип ступенек. Он замер. Кто это?.. Дверь тихонько отворилась. На чердак проскользнул Эдик. Он вытащил из-за пазухи завязанный носовой платок и лег рядом с Костей.

Трофеи Эдика оказались невелики: две спички, окурок сигареты и кусок засохшей земли с уголком ребристого отпечатка каблука. Но Эдик, видимо, считал свои находки очень важными. Он с большой осторожностью снова завязал в платок «вещественные доказательства».

— Здорово могут пригодиться. Этот неизвестный — птица не простая. Так все замаскировал, что с дороги никогда не заметишь. Видно, и в эту ночь будет искать. Последим.

— Думаешь, будет? — недоверчиво спросил Костя.

— Должен. Раз сегодня не нашел — значит, снова придет.

— Опять, выходит, ночь не спать?

— А ты как думал! Если трудная операция, то настоящие разведчики, может, и не один месяц выслеживают… Ну, а что у тебя? Покажи тетрадь.

Вторая запись и Эдика заинтересовала.

— Какое окно? Как она его закрывала?

Окно — второе справа, а как закрывала, Костя объяснить не смог. Закрыла, и все.

— Эх ты! — сказал Эдик. — Надо все замечать. Вот смотри: из трубы идет дымок сиреневого цвета. Значит, топят печь, варят обед? А почему не на керосинке или примусе? Видишь, это загадка!

— Вон наседка и двенадцать цыплят, — подсказал Костя.

Эдик пощурился, покусал губу, но ничего подозрительного ни в курице, ни в цыплятах не нашел. Он посмотрел на будильник и вытер со лба капли пота.

— Уф-ф! Как в Асуане. Водички бы попить…

Однако в следующую секунду они забыли и о жаре, и о том, что хочется пить. Внизу, на лестнице, послышались чьи-то неторопливые шаги, заскрипели деревянные ступени.

— Хозяйка! — шепнул Эдик. — Скорей!

Едва они спрятались за широким основанием трубы, как услышали растерянный, почти испуганный голос Софьи Егоровны:

— Господи помилуй! Замок отпертый! Ведь запирала… Или не заперла?.. Совсем памяти нету.

Костя, не шевелясь, стоял за трубой и обеими руками прижимал к животу будильник, чтоб не было слышно, как тикает.

Софья Егоровна взяла грабли и, охая, приговаривая, пошла с чердака. Скрипнула дверь, а потом щелкнул замок, и опять заскрипели ступеньки.

— Мышеловка захлопнулась. — У Эдика еще хватило самообладания пошутить. А Косте было не до шуток.

— Это все ты, ты! — зашипел он. — Лезь на чердак, лезь! Что теперь будем делать?

— Без паники. Из всякого положения должен быть выход. — Эдик хлопнул Костю по плечу. — По-моему, начинается самое интересное. У разведчиков такие препятствия — обыкновенное дело. Только нюни не распускать! Продолжаем наблюдение.

Костя сокрушенно помотал головой: пропадешь с этим фантазером! Опять в историю влипли. А Николай Петрович тогда сказал: ты, Костя, человек серьезный, надеюсь на тебя. Вот и понадеялся! Опять придется теперь краснеть. Это уж точно. Из этой мышеловки без шума и не выберешься.

А пока Косте ничего другого не оставалось, как снова ложиться у окошка и обливаться соленым потом. Его уже мало интересовали и Данкина дача, и сам таинственный незнакомец.

Зато Эдик держался молодцом. Осложнение с запертой дверью будто придало ему новые силы. Словно пистолет, сжимая в руке карандаш, он не сводил взгляда с противоположного дома. И наконец Эдик дождался.

— Внимание! В крайнем левом окне вижу мужчину… Пропал… Снова вижу… Снова пропал…

Минуту спустя он начал было записывать в тетрадь про мужчину, но вдруг Костя взволнованно выдохнул:

— Смотри!

По дорожке, от дома к калитке, шли Данка и тот самый человек, что ночью копал у оврага. На нем был серый костюм, в руке он нес желтый портфель с застежкой-молнией. А у Данки в руках ничего не было. Шла в своем красном сарафанчике, в косе — капроновая лента.

Они свернули направо и пошли вдоль улицы.

Эдик старался ничего не упускать — из окошка высунулся едва не по самую грудь. Однако ничего особенного не увидел. Шли, о чем-то разговаривали, Данка чему-то засмеялась. Вот и все. Потом они скрылись за деревьями.

Только тут Эдик по-настоящему понял, в какой ловушке они оказались. Надо же проследить, куда идут, зачем. Обязательно проследить! А они заперты. Как в мышеловке! Эдик заметался по чердаку. Вылезть на крышу, к трубе. А выдержит труба? Вряд ли — поржавела вся и костыль из кирпичей вылез… А если спуститься по веревке?.. Вон и веревка бельевая между стропил протянута. Новая, крепкая веревка. На всякий случай Эдик попробовал повиснуть на ней. Выдержала. Только стропила заскрипели.

— Эдя! — взмолился Костя. — Что ты выдумал? Хозяйка увидит.

— Не бойся. Развязывай!

Когда спешишь, все не ладится. С узлами провозились не меньше минуты. Легче бы обрезать, да чем? К тому же не своя веревка — хозяйская.

Закрепив конец веревки на балке, Эдик выглянул в окошко — вот досада! Хозяйка окучивает картошку. Вдруг увидит?.. Эх, ладно, ждать некогда. Те, наверно, метров триста уже отшагали. Эдик спустил вниз свободный конец веревки и стал осторожно, ногами вперед, вылезать из окошка. Вот уже висит на руках. Теперь спускаться… Тихонько… Перехватился. Ах, как режет кожу… Ну, еще раз. Еще… А как там хозяйка?.. Эдик взглянул через плечо, и… пальцы его чуть не разжались. Открыв рот, с поднятой в руке сапкой, старушка в ужасе смотрела прямо на него. И вдруг закричала противным, визгливым голосом:

— Ты что же, басурман, делаешь?!

Она еще что-то кричала, но Эдик уже не слышал ее. Он только чувствовал: пальцы разжимаются. Упадет? Но еще высоко… Он стиснул зубы и, не разнимая рук, чуть отпустил пальцы. Ладони обожгло, и в ту же секунду ноги его ударились о землю. Потирая ладони, сердитый и насупленный, он стоял возле куста сирени. Бежать было поздно. Размахивая сапкой, к нему спешила хозяйка, на крыльце показалась мать…

Костя все слышал: и как закричала хозяйка, и как ругала сына Нина Васильевна, и как Эдик оправдывался, неся всякую околесицу, что они, мол, играют в разведчиков; он зашел на чердак, а Софья Егоровна заперла его. А сейчас он должен бежать на речку, где его дожидается Костя.

Женщины, наверное, не скоро бы успокоились, ругая и стыдя Эдика, но он не стал слушать — убежал. А Костя, оставшийся на чердаке, еще долго со страхом прислушивался к каждому шороху, ожидая, что вот сейчас здесь снова появится хозяйка. Однако никто не приходил. Костя немного успокоился. Чтобы не так чувствовать жар раскалившейся железной крыши, он снова примостился у окошка: там чуточку продувало.

А Эдик тем временем сбегал на лужайку, побывал на речке, на станции, заходил по пути в магазины. Но ни человека с портфелем, ни Данки нигде не было… Может быть, они уже вернулись? Эдик поспешил домой. И Костю надо выручать. Совсем, наверно, запарился. Если его, конечно, не обнаружили.

Нет, не обнаружили — с чердачного окошка по-прежнему свисала веревка.

С лицом покорным и виноватым Эдик подошел к Софье Егоровне, которая все еще окучивала картошку, постоял минуту и сказал, что они с Костей могут вечером полить ей всю картошку и помидоры. А потом добавил:

— Можно, Софья Егоровна, я привяжу на чердаке веревку? Все, как было, сделаю?

— Ну-ну, сходи, — сразу подобрев, ответила хозяйка и достала из глубокого кармана ключ.

Поднимаясь на чердак, Эдик нарочно насвистывал, чтобы Костя не перепугался.

— Ну, как ты? Не сварился в этой термокамере?

— А ты дольше ходить не мог? — сердито сказал Костя и, отдуваясь, словно пьяный, полез с чердака.

В коридоре он первым делом подошел к ведру и одну за другой выпил три кружки воды.

— Совсем, думал, обалдею. А тебя нет и нет…

— Я весь поселок обегал. Данку и этого дядьку искал.

— Чего ее искать! Уж давно дома сидит.

— А дядька?

— Откуда я знаю? Одна вернулась… Ну, я пойду — освежусь под душем…

«Куда же он девался? — снова поднявшись на чердак, мучительно размышлял Эдик. — Неужели уехал?.. Тогда этой ночью мы… А если не уехал?»

Приладив на место веревку, Эдик захватил оставленный Костей будильник, тетрадь «разведданных» и свой узелок с «трофеями». В тетради он нашел еще одну пометку, сделанную Костиной рукой: «12.56. Возвращается Данка. Одна. В руке несет газету».

Эдик задумался. «Газета… А когда вышла с тем человеком из дому, никакой газеты у нее не было… Да, я хорошо помню. Значит, газету она купила. А газетный киоск только на станции. Выходит, она была на станции. А зачем — это ясно: провожала дядьку. Может быть, и правда он — ее отец? Интересно… Что же теперь делать?..»

Пока его верный друг стонал и фыркал от удовольствия под железным баком, Эдик, поглядывая через улицу на голубенькую дачу, все думал, решал. Он разрабатывал план дальнейших действий.

Когда Костя, вымытый и подобревший, с зачесанным соломенным чубом, появился на веранде, Эдик долгим взглядом посмотрел на него и, словно подводя итог своим мыслям, проговорил:

— Вот что, Константин Сомов, будем менять политику.

— Какую политику? — не понял Костя.

— А такую: Данке объявим перемирие. Временно, конечно, — поспешил добавить Эдик. — Да, надо сделать так, чтобы она считала нас своими друзьями… Ничего не поделаешь, — вздохнул Эдик, словно это ему было очень неприятно. — Иначе нам ничего не узнать. Понимаешь?

— Ага, — кивнул Костя. По его лицу не было заметно, что он огорчен неожиданным «изменением политики».

 

Вежливые мальчики

До чего ж въедлива эта пыль! Всего какой-то час покаталась вчера на велосипеде, а грязи на колесах — будто месяц не вытирала. Хоть бы дождик прошел. Просто дышать нечем.

Данка потерла тряпочкой обод — из-под бурого слоя пыли заблестел голубой никель. Еще потерла — каплей огня сверкнуло солнце. Данка улыбнулась. Она любила яркое и красивое…

Через несколько минут переднее колесо уже сияло, как новенькое. Она принялась за второе, когда на улице послышались удары по мячу. Рядом с забором играли в волейбол двое мальчишек, что жили напротив. Данка, вытирая спицу, лишь на секунду взглянула на них. Эти мальчишки были ей противны. Особенно высокий. С виду он, правда, интересный — смуглый, глаза черные. Но как бывает обманчива внешность! Он же наверняка эгоист, злой и высокомерный…

Но что это? Кажется, сюда залетел мяч?.. Данка посмотрела в угол двора, где высоко поднимались длинные шеи крапивы. Да, вот и мальчишки подошли к забору, смотрят в ту сторону. Данка бросила тряпку: «Ну, я им сейчас покажу королеву Марго!»

И вдруг у забора послышался тихий, жалобный голос:

— Девочка, извини, пожалуйста, мы очень просим — подай нам мяч.

Она не поверила своим ушам. Те ли это мальчишки?.. Нет, правильно — те. И смуглый, в синей рубашке, и другой — пониже, с соломенными волосами. Это он и говорил сейчас. Ну, если так вежливо просят, тогда другое дело.

— А куда упал мяч? — привстав на цыпочки и вытянув тонкую шею, спросила Данка.

— Кажется, он в крапиву укатился, — ответил смуглый. — Разреши, пожалуйста, мы сами достанем. А то ты можешь обжечься.

Она совсем растерялась. И это говорит тот нахальный, высокомерный мальчишка?! Да что с ними сделалось?

— Пожалуйста. — Она чуть наклонила голову. — Входите. Дверь не заперта.

— Спасибо, — поблагодарил Эдик, входя во двор.

А дальше произошло такое, что даже Костя, готовый, кажется, ко всему, разинул от удивления рот.

— Мяч вон там, — Эдик показал рукой в самую гущу крапивы и, не раздумывая, решительно зашагал туда. А на ногах у него — только тапочки. Короткие штаны выше колен.

— Куда ты? — испуганно закричала Данка. — Я палку принесу.

Эдик будто не слышал. Сотни мельчайших иголочек впились в его кожу, но он не отступил. А потом, держа мяч в руке, он так же спокойно вышел из крапивы.

Данка смотрела на него изумленно, с ужасом.

— Зачем ты?.. Очень больно?

— Терпимо, — чуть покривив губы, ответил Эдик.

На самом деле терпеть уже не было сил. Ноги покрылись пятнами, их пекло, как огнем. Эдик наклонился, потер обожженную кожу руками и с улыбкой проговорил:

— По крайней мере, ревматизмом не заболею.

Глаза у Данки были все еще широко открыты.

— Но все равно — из-за мяча лезть в крапиву…

Пора было переводить разговор на другое. А то получается так: мяч достали, вроде и оставаться больше незачем. Это в расчеты Эдика не входило. Не для того он старался так точно забросить мяч в крапиву.

— Какие у вас хорошие качели, — сказал Эдик. — Разреши, пожалуйста, немного покачаться?

— Пожалуйста. Только они так противно скрипят. Я совсем не качаюсь.

Действительно, пересохшие железные петли издавали неприятный, пронзительный скрип.

— Это легко поправить, — осмотрев петли, сказал Эдик. — Разреши, я сделаю?.. Минуточку, сейчас вернусь.

Выбежав за калитку, он кинулся через улицу к дому. На террасе, скрипя от боли зубами, он всласть начесал ноги, а потом обмыл их холодной водой, Стало чуть легче. На кухне Эдик зачерпнул из банки маргарина и побежал обратно.

«Вылечить» качели оказалось делом одной минуты. Смазанные жиром, петли теперь не издавали ни звука.

— Садись, — Эдик приветливо улыбался, предлагая Дакке покачаться.

— Но ты сам хотел.

— Ну… — замялся Эдик. — Я могу и потом… Ты же — девочка.

Данка опустила ресницы и, подобрав сарафан, уселась на доску.

— Не будешь возражать, если мы тебя раскачаем? — спросил Эдик.

— Не буду, — чуть кокетливо ответила она.

А Костя все не мог справиться со смущением. Он завидовал Эдику — как тот легко и непринужденно разговаривает с ней! А своим героическим поступком он, конечно, просто поразил ее. Еще бы, чуть ли не босиком отправиться в крапиву! «Сейчас я тоже скажу ей что-нибудь приятное», — думал Костя.

А Эдик, раскачивая качели, лихорадочно соображал в эту минуту, как приступить к главному, ради чего они сюда пришли. И вдруг у крыльца он увидел прислоненную к стене лопату. «Та самая лопата!» — с волнением подумал он.

— Этот столб немного расшатался, — сказал Эдик. — Можно, я возьму лопату и укреплю его?

Он не стал ожидать разрешения — поспешил к крыльцу.

Лезвие лопаты было гладким, блестящим. Да, именно этой лопатой сегодня ночью копал тот человек.

— Какая блестящая лопата, — вернувшись к качелям, проговорил Эдик. — Вы, наверно, ею огород вскапывали?

— Мы? — удивилась Данка, взлетев высоко вперед. — И не думали, — добавила она, взлетев так же высоко назад. — Ой, хватит! У меня голова закружилась.

Это Костя перестарался. Он все смотрел на ее такое раскрасневшееся сейчас и задорное лицо, на смеющиеся глаза и готов был хоть целый день раскачивать качели.

А Эдик даром времени не терял. Поцарапал полированное лезвие лопаты ногтем и хитровато подмигнул:

— Неправда, копали. Видно же.

— Да что ты! — засмеялась она. — Зачем мне обманывать?.. Возможно, наша хозяйка копала, но она уже неделю как уехала.

— Возможно, — нарочно согласился Эдик и выразительно взглянул на Костю: видишь, какое дело, — девчонка ничего не знает.

Но Костя, наверное, не понял его взгляда. «Какие у нее прямые и тонкие пальцы», — думал он.

— А скажи, пожалуйста, — Эдик продолжал гнуть свою линию, — чего это у вас окна закрыты? Такая духота, а вы закупорились. Забавно!

— Ничего не забавно! — Данка склонила набок голову. — Это потому, что мама варила варенье… Что, не понимаете?.. — Глаза ее смотрели насмешливо. — Эх, недогадливые! Очень просто: на сладкое летят пчелы. Вот мы и закрыли окна… Хотите, пенками угощу? — сказала она. — Вкусные! Клубничные. Я ела, ела — больше не могу… Сейчас принесу.

Она ловко спрыгнула с качелей и убежала в дом.

— Все атаки отбила, — мрачно произнес Эдик. — Надо что-то другое придумать… — Он уставился в одну точку и вдруг улыбнулся, воскликнул: — Колоссально! Вспоминай какого-нибудь знаменитого человека. Ну, артиста, писателя…

— Михалков, — сказал Костя.

— Не подойдет. Его все знают. Надо, чтобы не очень известного.

— Штепсель.

— Мал ростом. И тоже известный. Сто раз по телевизору выступал… Ага, порядок! Чухрай.

— А кто это?

— Ты не знаешь Чухрая? — удивился Эдик. — Хотя правильно: режиссеров плохо знают. Это не артисты…

— Мальчики! — выпорхнула из дверей Данка. В руках она держала тарелку, полную розовых пенок. — Из одной тарелки будете есть?

— Спасибо, мы не хотим, — покраснел Костя.

— Никаких спасибо! Ешьте, и все! Увидите, какие вкусные. Идемте в беседку…

«Пока все отлично, — подумал Эдик, почесывая на ходу под коленками. — Только бы ноги так не пекло… Ну, ничего, переживем. Сейчас я ее куплю…»

Эдик уселся на скамейке, взял ложку и, помявшись, сказал:

— Как-то неудобно получается. Ты вареньем нас угощаешь, а мы даже не знакомы… В общем, это мой друг Костя, я — Эдик. Ну, а тебя мы знаем, как звать, — Дана. А фамилия — Чухрай.

Данка фыркнула.

— Абсолютно все правильно, за исключением того, что моя фамилия не Чухрай, а Деревянко.

Эдик хорошо разыграл роль: на его лице было и удивление, и недоверие.

— Извини, но меня не так легко провести. Твоя фамилия — Чухрай. И пожалуйста, не отказывайся. Сегодня собственными глазами видел его с тобой. Ага, попалась! Сразу бы и говорила, что твой папа — знаменитый кинорежиссер Чухрай. Лауреат Ленинской премии. Он поставил «Балладу о солдате», «Чистое небо»… Я его сразу сегодня узнал. Совсем недавно я видел его в парке культуры, он рассказывал о своей работе.

Только тут Эдик перевел дух и замолчал. Он сказал все, что должен был сказать. Данка задумчиво шевельнула на плече косу.

— Возможно, это был и Чухрай, — сказала она. — Но он вовсе не мой папа.

— Но вы же вместе вышли из дому.

— Ну и что же! Я этого человека даже не знаю. Он приехал вчера утром к нашей хозяйке. А ее уже неделю нет дома. Она у своей дочери гостит. А сегодня он уехал. Мы вместе шли до станции.

— И ты купила там газету?

— Да. Две Газеты. Меня мама просила… А откуда ты знаешь?

— Откуда?.. — Эдик слегка смутился. — Да нет, простоя видел, как ты возвращалась с газетой, и подумал, что ты была на станции. Но это неважно… А скажи, почему он не сразу уехал, а пробыл целые сутки?

— Не знаю… Он говорил, что когда-то жил здесь. Вчера ходил купаться. Сегодня утром читал какие-то книги. А потом побрился электрической бритвой, как у моего папы, и уехал.

— И не сказал, когда вернется?

— Ничего не сказал. Оставил хозяйке письмо и уехал… Так это действительно кинорежиссер Чухрай? Я слышала о нем. Вот интересно… Может быть, он хотел какой-нибудь фильм здесь снимать?

— А он ночью никуда не ходил? — без лишних дипломатических тонкостей спросил Костя.

Эдик сердито наступил ему на ногу.

— Я спала. Не знаю… А вы видели, что он куда-то ходил?

— Да ну, скажешь тоже! — поспешил вмешаться Эдик. — Ничего мы не видели. Просто интересно узнать — может, он и ночью куда-нибудь ходил. Ведь режиссерам все надо изучать. А ночные съемки самые трудные… Значит, письмо, говоришь, он оставил?

— Оставил… А почему ты не ешь? Не нравится?

— Мм! — промычал Эдик и зачерпнул полную ложку пенок. — Пища богов!.. А письмо запечатано?

— Что ты! Я даже и не смотрела.

— А я бы посмотрел, — вздохнул Эдик. — Вдруг в этом письме он пишет, что и в самом деле собирается снимать здесь фильм, А чего бы ему приезжать сюда?.. Верно, Кость?

— Конечно, — поддержал тот.

— Тогда бы мы упросили его дать нам какие-нибудь роли. Ну хоть самые маленькие.

Хитрый был Эдик. Он посмотрел на Данку и спросил:

— Ты бы тоже не отказалась сыграть. Правда?

Она улыбнулась, а потом серьезно сказала:

— Это очень трудно. Я бы, наверно, не смогла.

Эдик небрежно облизал ложку.

— Чепуха! Хорошенько потренироваться — еще как бы сыграла! Не хуже Брижитт Бардо. Видела «Бабетта идет на войну»? Она там играет. Ты на нее похожа. Верно, Кость?

— По-моему, больше на артистку Кириенко, — тихо проговорил Костя.

— Это которая в «Сороке-воровке» играла?.. Правильно, и на нее похожа… Так посмотришь?

— Что посмотришь? — спросила она.

— Ну, я о письме говорю.

— Чужое письмо посмотреть?! — Данка, словно очнувшись, с удивлением уставилась на Эдика. Глаза большущие и, верно, как у артистки Кириенко.

Эдик понял, что дело, кажется, проиграно. Надо отступать.

— Я не спорю, примирительно сказал он, — это нехорошо — смотреть чужие письма… Но, понимаешь, если бы узнать его режиссерские планы…

— Ни за что! — Она мотнула головой, кинула за спину косу.

— И я считаю — нельзя, — искренне поддакнул Костя.

Эдик искоса взглянул на него: друг, называется! Поддержал! Он аккуратно положил на край тарелки ложку и сказал:

— Очень вкусно. Большое спасибо… Костя, нам пора. Я сегодня обещал хозяйке полить картошку и помидоры.

Косте не хотелось уходить. И вкусных пенок он бы еще поел. Но Эдик уже поднялся. И Косте пришлось подниматься. Он жалобно, будто извиняясь, посмотрел на Данку.

— Приходи к нам, — выговорил Костя. — Правда, приходи… В мяч поиграем.

— Спасибо, — сказала Данка. — И вы приходите.

 

Тайна

Данка стояла перед зеркалом, висевшим на стене, и рассматривала свое лицо. Рассматривала с интересом, точно никогда раньше не видела его. Улыбнувшись, она насмешливо подумала: «Благодарю за комплимент, но относительно Брижитт Бардо вы, милостивый государь, безусловно преувеличили… А вот с Кириенко… — Данка перестала улыбаться. — С ней, пожалуй, сходство какое-то есть… Может быть, глаза… Ну, еще шея. Такая же длинная… А нос? Нет, носы у нас разные… Интересно, — скосив глаза и пытаясь посмотреть на себя в профиль, подумала Данка, — смогла бы я играть? По-настоящему, как артисты в кино… Что бы такое попробовать?..»

Она тронула пальцами пухлые губы, прошлась по комнате. «Ну, вот так. Допустим, раздается стук в дверь и…»

Данка подошла к двери, поправила на шее воображаемый галстук и негромко постучала.

— Да, пожалуйста, — сказала она.

И тут же надвинула на лоб волосы, подняла брови и уже другим, словно мужским, голосом торопливо проговорила:

— Здравствуйте, милая девушка! Разрешите войти?

— Пожалуйста. — Она сделала легкий реверанс.

— Прежде всего, разрешите представиться. Я — Аркадий Райкин.

— Ой! — Данка от изумления захлопала ресницами. — И правда! Вы — Райкин! Я вас узнала.

А он быстро и внимательно взглянул и, чуть растягивая последние слова фраз, заговорил:

— Я к вам по важному делу. Очень важному. Я видел вашу игру на школьной сцене. И что вы думаете? Я поражен. Вы играли пре-вос-ходно.

— Ой, что вы! — От смущения она закрыла лицо рукой. — Я играю совсем посредственно…

— Нет-нет, милая девушка! — с жаром перебил Аркадий Райкин. — Вы заблуждаетесь! Конечно, вы еще не Кириенко и не Доронина, но у вас все впереди. А что впереди? Популярно поясню: все-на-род-ный успех. Короче говоря, предлагаю вам поступить в мой театр миниатюр.

— Ой, спасибо! Я просто не знаю…

В это время в дверях появилась Ольга Николаевна. Она с удивлением оглядела комнату.

— Кого это ты благодаришь? И с кем разговариваешь?

— Ой, мамочка! — Данка бросилась к матери на шею. — Я играла роль. И знаешь, мне кажется, выходило неплохо. Да, я совсем забыла! Ты знаешь, кто у нас сегодня ночевал?

— Кто ночевал?.. — Ольга Николаевна на секунду задумалась. — Право, не знаю… Впрочем, он же тебе представился: дядя Вася.

— Но в том-то и дело — кто этот дядя Вася? Ты ни за что не угадаешь!.. Ладно, не буду мучать. Это очень известный кинорежиссер Чухрай. Лауреат. Который поставил «Балладу о солдате», «Чистое небо»…

— Фантазерка ты моя! — рассмеялась Ольга Николаевна. — Откуда ты это взяла? Твой сегодняшний дядя Вася такой же кинорежиссер Чухрай, как, допустим, я премьер-министр Индии Индира Ганди… Да-да, моя милая, не думай возражать. Во-первых, режиссера Чухрая зовут не Василий, а Григорий. Во-вторых, он носит усы. Небольшие, правда, но вполне заметные темные усы. Да ты сама вспомни — он в «Кинопанораме» выступал по телевидению.

Не верить маме Данка не могла. Уж кто-кто, а мама знает. Она преподает в старших классах литературу, читает множество книг, а к ним домой, на городскую квартиру, приносят четыре газеты и шесть разных журналов. И мама всегда внимательно прочитывает их.

Ольга Николаевна расспросила дочь о ее новых знакомых и, собираясь уходить, сказала:

— Видимо, эти хорошие, вежливые мальчики просто ошиблись.

— Но, мамочка, Эдик сказал, что совсем недавно видел Чухрая в парке культуры. Он там рассказывал о своей работе. Как же Эдик мог спутать?

— Вот ты и узнай у него…

Как Данка ни верила своей маме, а все же, проходя мимо письменного стола, на котором под чернильницей лежал белый конверт, она всякий раз невольно взглядывала на него. Это письмо оставил для хозяйки сегодняшний таинственный гость. «А может быть, он сбрил усы? — подумала. Данка. — И Эдик видел его без усов…» Наконец она не выдержала и взяла конверт в руки. На нем ничего не было написано.

«А если взглянуть на подпись? — спросила себя Данка. — На одну только подпись. Ну что здесь такого? Это же не значит, что я прочитала чужое письмо… И конверт не заклеен… Посмотрю. Ведь это никакое не преступление». Она быстро вынула из конверта письмо и, свернув его пополам, чтобы не видеть написанного вверху, чуть сдвинула половинку листа. И внизу открылась строка: «С сердечным приветом, Василий Белов». Буквы были четкие, ровные, даже подпись читалась без всякого труда.

Вот тебе и Чухрай! Кинорежиссер! Лауреат! Данка снова засунула письмо в конверт.

Весь вечер ее не оставляло чувство какого-то смутного беспокойства. И, лежа в кровати, она продолжала думать о ребятах, о том, что, пожалуй, они вели себя все-таки странно. Вдруг сделались такими вежливыми. «Может быть, из-за кинорежиссера начали подлизываться?.. Но мог ли Эдик ошибиться?.. А если не ошибся? Что тогда? Нарочно придумал? Но зачем?.. И какие-то задавали странные вопросы о лопате, о закрытых окнах. И почему Эдик сказал, что я купила на станции газеты? Будто следил за мной. Или за Беловым следил?.. А кто в самом деле Белов? Зачем он приезжал? Спрашивал, как учусь, отдыхаю, первый ли раз снимаем здесь комнату. На станции купил мне мороженое… Вообще он, кажется, хороший. Глаза добрые, любит шутить… Неужели Эдик и Костя за ним следили? И чего они добивались от меня?..»

С этими беспокойными мыслями она и уснула.

А утром все это ей показалось не таким тревожным и таинственным, — скорее забавным.

Было около восьми часов. С улицы заглядывало солнце. Теплый лучик его упал Данке на руку, наполнил алым светом тонкие пальцы. Во дворе, за окном, нетерпеливо попискивали проголодавшиеся за ночь цыплята.

Данка сбросила с себя одеяло и включила репродуктор. Девочка и мальчик, наверное из какого-то детского сада, звонкими голосами старательно выводили:

И так у них получалось задорно, весело, что и Данка подтянула:

Голос у нее был сильный и сочный. Ей самой понравился свой голос. Она допела песню и побежала на кухню — варить цыплятам кашу.

Из кухонного окна был виден дом ее новых друзей. Данка с усмешкой подумала: «Захотели перехитрить меня? Мы еще посмотрим — кто кого!»

Покормив цыплят и позавтракав, Данка села к письменному столу и взяла чистый листок бумаги. Она долго кусала кончик ручки, что-то писала, зачеркивала, потом снова задумывалась и снова торопливо макала в чернила перо. Наконец, переписав все крупным, размашистым почерком начисто, она вложила листок в конверт и побежала на улицу.

Калитка дачи напротив, где жили Костя и Эдик, оказалась открытой. Данка вошла во двор, но никого из ребят не было видно. Она постояла минутку, раздумывая, что ей делать, как вдруг в густом малиннике заметила что-то белое. Это белое шевельнулось. «Ребята! — догадалась она. — Ну, мальчики, держитесь!»

Данка, осторожно ступая, двинулась к малиннику. «Заодно и напугаю», — улыбаясь, думала она.

Шаг, еще шаг, и послышались голоса, но слов было не разобрать. А когда она оказалась в каких-нибудь пяти метрах от ребят, то ясно услышала:

— До самого рассвета будем копать.

Это сказал Эдик. А Костя, как всегда, усомнился:

— А если не найдем?

— Тогда в следующую ночь продолжим. Но почему обязательно — не найдем? Может, сразу и откопаем…

Данка замерла. Она поняла, что невольно подслушала какую-то тайну. Нехорошо, если они заметят ее. Она повернулась и, так же осторожно ступая, пошла назад.

«О чем они говорили?.. Что хотят искать ночью?..»

Минуты две она стояла по другую сторону калитки и все думала об услышанном. Но что она могла придумать? «Ладно, — решила Данка, — может быть, потом удастся узнать».

Она застучала в калитку и крикнула, не заходя во двор:

— Мальчики! Где вы там?

Из малинника вышел Эдик. За ним тотчас показался и Костя.

— Здравствуй, — без особой радости сказал Эдик. — Ты нас ищешь?

— Да. У меня очень важное дело к вам.

— Важное дело? — Эдик насторожился. — Ну, тогда иди сюда… Говори.

— Ой, мальчики, дайте сесть! — Данка опустилась возле куста малины на деревянную колоду и огляделась. — Нас никто здесь не услышит?

— Место надежное, — сказал Эдик. — Ну, что у тебя за дело? — Увидев в ее руке конверт, он совсем потерял терпение. — Ну, что, говори!.. Это его письмо? Вашего гостя?

— Да. Я не выдержала сегодня и посмотрела. Ой, мальчики! Что в нем написано! Я сначала не хотела вам говорить, а потом подумала — надо сказать…

— Но что, что там в письме? — Эдик готов был выхватить у нее конверт.

— Читайте сами. — Данка вынула листок и подала Эдику.

Тот впился в него глазами. Сзади в плечо Эдика дышал Костя. Вот что они прочитали на листке:

«Уважаемая Марья Антоновна!

Очень сожалею, что не застал Вас дома. Хотел повидать, проститься. Через несколько дней я отправляюсь в далекий полет. Куда — сообщить не могу. Но смею Вас уверить: человек туда еще не летал.

До свидания, Марья Антоновна. Пожелайте мне счастливого старта и возвращения на родную Землю. С сердечным приветом, космонавт, полковник Василий Белов».

Данке стоило большого труда не расхохотаться, глядя на обалдевшие лица ребят.

— Ух, ты! — протянул Костя. А Эдик вдруг схватил его за плечи и стал трясти.

— Да понимаешь, что это такое?! Он же на Марс полетит! На самый Марс! Американцы от зависти лопнут!

— А когда он полетит? — все еще растерянно хлопая ресницами, спросил Костя.

Эдик ткнул пальцем в письмо.

— Когда! Тут ясно написано: через несколько дней! Вчера он, значит, уехал. А сегодня, может, уже на космодроме! А завтра, может, по радио объявят на весь мир: «Внимание, внимание! Говорит Москва!..»

— Т-с-с! — Костя приложил палец к губам. — Раскричался! Это же секрет.

Эдик испуганно огляделся по сторонам.

— Верно, — прошептал он, — это секрет. Секрет большой государственной важности!

У него были такие вытаращенные глаза, что Данка уже никак не могла больше сдерживаться. Она отвернулась и прыснула в кулак.

Эдик подозрительно уставился на нее.

— Ты чего?

— Ничего, — ответила Данка и лукаво добавила: — Я тоже думаю, что полковник Белов полетит на Марс и будет снимать там фильм. Жаль только, что без нашего участия.

Румянец медленно растекался по смуглым щекам Эдика. Раздувая ноздри, он, не мигая, смотрел на девочку. С трудом выговорил:

— Значит, ты… нас надула?

Данка хитровато сощурила глаза и вдруг высунула язык.

— Это за то, чтобы больше не разыгрывали меня. К тому же твой знаменитый Чухрай носит усы. И зовут его Григорий. Вот так! И пожалуйста, поменьше ври. А то расхвастался: «Я видел его! Он выступал, рассказывал о своей работе!»

— Правда, видел. Не обманываю, — усталым и безразличным голосом сказал Эдик.

— А усов не заметил?

Эдик промолчал. Об усах он действительно как-то забыл. Эдик обиделся, отвернулся. Сидел хмурый, насупленный. Зато Костя нисколько не обижался на Данку. «Вот это девчонка! — с восхищением думал он. — Надо же такое сообразить! Самого Эдика перехитрила! Вон сидит надутый, как мышь».

— А теперь, — Данка требовательно посмотрела на ребят, — я хочу знать — для чего вы разыгрывали меня?.. Ну?

«Ого, приказывать начала!» Эдик хотел сказать, что это не ее ума дело, но вовремя остановился. «Лучше не заводиться с ней, — подумал он. — Вредная девчонка».

— И ты, Костя, не скажешь?

Костя растерялся, почесал шею.

— Сам не знаю… Ну, просто так. Пошутили.

«Ясно, — подумала Данка, — сами не скажут. Ничего не вытянешь».

— А как у тебя ноги? — помолчав, спросила она Эдика.

— Ничего. Все в порядке, — не оборачиваясь, ответил Эдик.

Костя обрадовался, что неприятный разговор окончен.

— Какое там ничего! Вчера знаешь как ему досталось! Ругали, ругали. А потом в содовой ванне заставили держать ноги.

— Может быть, в волейбол поиграем? — предложила Данка.

— Мяч у нас, понимаешь, не годится, — торопливо и будто испуганно сказал Эдик. — Футбольный. Тяжелый. Все пальцы отобьешь.

— Можно взять мой — волейбольный.

— Да и ноги у меня, — опять поспешил сказать Эдик, — все-таки болят немного… В другой раз, ладно?

— Хорошо, — покорно согласилась Данка. — До свидания.

Расстроенный Костя проводил ее взглядом до калитки.

— Ну, зачем ты так? Обиделась.

— И пусть! — ответил Эдик. — Некогда развлекать ее. Надо на место идти. Рассчитать все, продумать. И так сегодняшнюю ночь потеряли из-за этой дурацкой ванны!

Нет, дело было не в ванне. Хотя и долго с ней провозились — улеглись только к двенадцати часам ночи, но все же улизнуть на лужайку они могли бы. К счастью, Нина Васильевна слова не сдержала, и мальчики опять лежали на веранде вместе. Просто они устали, не выспались. И еще было опасение: вдруг неизвестный таинственный Белов снова явится копать? Но он не явился. Чуть свет они бегали туда — все оставалось по-прежнему. Наверно, и сегодня не приедет. А раз так — нечего больше терять времени.

Через час после ухода Данки двое друзей уже внимательно изучали место будущих раскопок.

Вот здесь неизвестный кончил копать. Видимо, отсюда и надо начинать. Глубина — сантиметров сорок… Так. А почему он копал именно в этом месте? Может, правей надо или, наоборот, левей?.. Впрочем, раз он копал тут, значит, место как-то замечено. Но как? Костя измерил расстояние до большой березы — 32 шага. Ну и что из этого? Нет, так не определишь. Где кончил копать, оттуда и надо продолжать. Это самое верное…

Осматривая загадочное место, совещаясь и споря, ребята совсем не обращали внимание на заросли кустарника, что тянулись вдоль дороги, за оврагом. А оттуда за ними неотрывно наблюдали большие каштановые, горячие от любопытства глаза девочки.

 

Шаги в ночи

Копать днем — одно удовольствие. Зато темной ночью… Нет, это надо самому испытать, чтобы представить, как трудно дается каждая лопата вырытой земли. Хоть бы луна посветила — и той нет. Еще позавчера узкий серпик ее висел в небе. А сегодня и не показывается, бродит бесполезно где-то по другую сторону земного шара. Ну ничего не видно, хоть глаз выколи. Изо всех сил нажимаешь ногой на лопату, а она еле-еле входит. Отворотить кусок дерна — целая проблема. Его бы подрубить со всех сторон. Да разве подрубишь! Тьма кромешная. А фонариком светить нельзя. Свет фонарика будет виден издалека.

Но если бы мешала только темнота. Каждое движение сковывал страх. Хотя у дороги и дежурил Костя, готовый в случае опасности подать условленный знак — прокуковать кукушкой, страх все равно не оставлял Эдика. Страшно было, когда лопата вдруг со стуком ударялась о камешек. Страшно было оглянуться. Казалось, кто-то крадется из кустов или оврага. Эдик замирал, прислушивался. Он убеждал себя, что кругом никого нет, бояться нечего, и все-таки боялся.

Сняв слой дерна, Эдик принялся копать вглубь. Это было легче. А главное, интересней. Каждую секунду он ожидал: вот сейчас лопата упрется во что-то твердое. Эдик представлял: это будет железный сундук — тяжелый, изъеденный ржавчиной — или просмоленный бочонок с золотыми монетами. А может быть, в нем окажутся какие-то секретные документы, оставшиеся с войны. Или оружие — пистолеты, автомат, гранаты.

Думая о таинственном кладе, Эдик даже забыл на время о страхе. Однако проходили минуты, росла и росла куча земли, лопата в уставших руках становилась тяжелей, начала ныть спина, а заветного сундука или бочонка все не было. Но ведь он где-то тут, рядом! Эдик с еще большим усердием взялся за работу. Ему стало жарко, вытер с лица пот. «А может быть, я ищу совсем не в том месте, где надо?..» Но тут же Эдик вспомнил, что и дядька со шрамом копал в этом направлении. Значит, правильно. Эдик выбросил еще несколько лопат земли. Пусто. Он разогнул затекшую спину. Прислушался к тишине. И снова вернулись страхи. Какая чернота справа… А тихо как… Что там Костя делает? Пожалуй, пора сменяться.

Эдик поцокал языком — тоже условленный знак: иди сюда.

Через минуту послышались тихие шаги.

— Нашел? — шепотом спросил Костя.

— Да нет. Ты теперь копай. Я уж мозоли натер…

Эдик оставил на всякий случай Косте фонарик и осторожно двинулся через овраг к дороге.

Но скоро он пожалел, что сменил друга. Надо бы еще покопать. Наплевать на мозоли! Зато копать интересно. А тут — тоска: холодно и так же страшно. Даже страшней. А хуже всего — неизвестность. Может, Костя уже нашел… Хотя дал бы знать… А если к нему пойти? Какой толк торчать здесь? В случае чего и оттуда услышим. «Ну, досчитаю до трехсот, — вспомнив Костину привычку всему вести счет, решил Эдик, — и пойду».

Вдали зашумел поезд. Потом секунд десять колеса звонко выстукивали по мосту через речку. А потом снова — ровный, удаляющийся шум: товарняки и поезда дальнего следования на этой небольшой дачной станции не останавливались.

На счете 227 ухо Эдика уловило посторонний звук. Это не был звук уходящего поезда. Звук послышался с другой стороны. Словно стукнул камешек. На дороге?.. Кажется, там… А вот вроде шаги… Неужели кто-то идет?.. Да, идет. Холодея от страха, Эдик торопливо приложил ко рту ладоши корзиночкой: «Ку-ку». Это чтобы Костя прекратил работу. Сам Эдик стоял за кустом. Его с дороги увидеть было нельзя, если бы даже осветили фонариком.

Шагов больше не стало слышно. «Почему же не идет? Неужели догадался, что кричала не кукушка?.. И кто это? Вдруг — тот человек со шрамом?.. Успеет Костя: убежать?.. А если ко мне подойдет?.. Нет, не двигается…»

В полной тишине прошла минута, вторая. «Может, я ослышался?» — стал сомневаться Эдик. Но тут снова донесся неясный звук, похожий на вздох. А потом кто-то невидимый тихонько, призывно кашлянул — раз и другой.

Эдика била дрожь. Вспотели ладони. Бежать? А если догонит? Или выстрелит?.. Нет-нет, стоять и не подавать признаков жизни.

— Эдик, Костя… — послышался вдруг тихий, дрожащий от испуга голос.

Этот голос Эдик не мог спутать ни с каким другим. Данка! Черт возьми, что ей здесь надо? В такое время! И почему зовет их?

Эдик неосторожно шевельнулся. Под рукой зашуршала ветка.

— Эдик, Костя… Вы слышите?

Чувствовалось, что Данка вот-вот заплачет.

«Выследила! Ух, и противная девчонка!» Эдик вышел из-за куста и зловеще прошептал:

— Чего тебе здесь надо?

— Ой, ты здесь! — с радостным вздохом сказала Данка. — А я уже хотела уходить.

— И уходи!

— А я хочу с вами. — Данка приблизилась к Эдику. — Можно?

— Что с нами?

— Искать вместе с вами. — Услышав покашливание подходившего Кости, она сказала: — Я и лопату принесла!.. Ну, что ты молчишь? И не думайте от меня ничего скрывать. Я все знаю.

— Что знаешь? — быстро спросил Эдик.

— Что вы клад ищете.

— А откуда знаешь? Он сказал?

— Кто он?

Эдик понял, что проговорился.

— Ладно, — грубовато сказал он, — отправляйся домой!

— И не подумаю! — Данка поставила на дорогу лопату и уперла в бок руку.

Этого решительного жеста девочки Эдик и Костя не могли видеть, однако тон ее не оставлял никакого сомнения: добровольно она не уйдет. Эдик рассердился:

— Гляди! Я и стукнуть могу!

— Нет, не стукнешь! А стукнешь — пожалеешь!

Не бить же в самом деле девчонку! Эдик растерялся, просто не знал, что делать. В этот момент Костя примирительно сказал:

— А может, возьмем ее в компанию? И как раз еще одна лопата. Быстрей дело пойдет…

— Говори! — потребовал Эдик. — Откуда узнала, что мы здесь?

Она призналась, что случайно услышала их разговор в малиннике, а потом видела, как днем они ходили сюда, на лужайку.

Незавидная получилась картина. Конспираторы они оказались никудышные. Девчонка вокруг пальца обвела. Придется, видно, брать в компанию. Иначе таких неприятностей можно ожидать от нее…

— Отступи на семь шагов! — тронув девочку за руку, распорядился Эдик.

Совещались они, в общем, не долго. Условия ей были поставлены жесткие и окончательные: чтоб не совала свой нос, куда не просят, не задавала лишних вопросов и никому ничего не болтала, даже маме. А потом с нее взяли клятву.

— Клянись, — прошептал Эдик, — что эта тайна умрет вместе с тобой!

— Клянусь, — взволнованно повторила Данка, — эта тайна умрет вместе со мной…

Теперь, в две лопаты, работа пошла веселей. И не было уже того противного, сковывающего страха. Как же могут они, храбрые мужчины и разведчики, трястись от страха, когда рядом девчонка! А она смелая — ночью одна не побоялась прийти. И сейчас незаметно, чтобы трусила. Видно, до смерти рада, что добилась своего, что ей доверили такую тайну.

Эдик и Костя копали, а Данка, стоя от них в нескольких шагах, вытягивала шею, прислушивалась. Но долго стоять на месте она не могла. То и дело подбегала к ним.

— Ну, как! Еще нет?

Или доверительным шепотом сообщала:

— Я через окно вылезла. Вы тоже через окно?..

Прошло минут сорок. Небо на востоке чуть посветлело. В первой утренней перекличке принялись пробовать голоса беспокойные поселковые петухи.

Кладоискатели изрядно устали. Копали молча. И Данка уже ни о чем не спрашивала. У каждого невольно закрадывалась тревожная мысль: а не напрасно ли ищут? В самом ли деле здесь что-то спрятано? Но вслух пока не решались говорить об этом.

Однако всему приходит конец. В том числе и надежде. Первым сдался Костя. Бросив лопату, он отряхнул руки.

— Светает… Кончать надо. Ничего мы тут, видно, не найдем.

Эдик и сам готов был произнести эти слова, но все же, поплевав на горевшие ладони, сказал:

— Что-то бугорок этот подозрителен.

Через пять минут они убедились, что и там, кроме рассыпчатых комьев земли, ничего нет.

— А вам не кажется, мальчики, что мы мелко копаем? Ведь со временем земля… ну, как бы утолщается, что ли. Ветер наносит пыль и песок, каждый год наслаиваются травы и листья. Потому археологи и ведут раскопки на глубине нескольких метров.

Убедительно. Но Эдик сразу нашелся, что возразить:

— Этому же кладу не тысяча лет.

— Откуда ты знаешь?.. Ну, пусть не тысяча, а сто, например, или двести.

— И ста не будет, — уверенно заключил Эдик. — Это никакой не курган, а самое обыкновенное место. Твой дядя Вася ни с того ни с сего не стал бы здесь копать. Уж он-то знал, сколько лет этому кладу и на какой глубине он зарыт. Мы хорошо видели: он не в глубину копал, а в ширину. Верно, Кость?

— Точно. Яма всего по колено была.

Все это звучало правдоподобно. Но что толку! Вон сколько выкопали в ширину! Еще и дядя Вася копал. А результат…

Небо светлело все больше. С той стороны, где должно всходить солнце, начинало розоветь. Пора было уходить. А что с ямой? Бросить все, как есть? Кому она помешает? И если уж приходить сюда, то лучше днем. Да и надо ли приходить? Это в мечтах все легко получается. Раз-два — и откопали! Попробуй откопай!..

Возвращались молча. Теперь каждый с беспокойством думал об одном: как бы благополучно добраться до кровати. И Данка волновалась. Может быть, проснулась мама и хватилась ее?..

Но, кажется, все спокойно. В окнах обеих дач света не видно. Данка помахала на прощание мальчишкам рукой и проскользнула в калитку. Не дыша, на цыпочках, она прошла к дому. Окно оставалось распахнутым — все как и было, когда в первом часу ночи она вылезала отсюда. И велосипед на месте. Теперь остается только встать на его раму, ухватиться за подоконник, и она — в комнате.

Удачно! Даже ничем не стукнула. Наконец-то Данка с облегчением вздохнула.

Сняв платье и босоножки, она быстренько забралась под одеяло и улыбнулась. Она была довольна собой. Все удалось на славу… Одно плохо: ничего они пока не нашли.

«Ничего, может, еще найдем», — закрывая глаза, подумала Данка.

 

Победа!

И опять Нина Васильевна не могла поднять утром ребят. Они открывали глаза, когда она входила на веранду и с удивлением восклицала: «Ну и сони-засони! А ну-ка, поднимайтесь. Живо!» Они говорили: «Сейчас», но, едва Нина Васильевна скрывалась за дверью, тотчас вновь закрывали глаза.

Ей это в конце концов надоело. Она набрала в рот воды и, словно простыню перед глажением, разом окатила их прохладной водяной пылью.

Эдик вскочил и сел на кровати. Костя тоже проснулся — испуганно моргал белесыми ресницами. Но сердиться на Нину Васильевну было невозможно. Она так весело, от души хохотала над перепуганными мальчишками, что и они заулыбались.

— Теперь вижу, проснулись! — отсмеявшись, сказала Нина Васильевна и скомандовала: — Ну-ка, марш умываться! Чистить зубы! Засони несчастные!

Наверно, и в самом деле они засони: только Эдик, потягиваясь, вышел во двор, а в калитке уже Данка стоит. И видно: поднялась не сию минуту. Лицо чистое, умытое, в косе — свежий бант.

— Эдик, — быстро помахала ему рукой Данка, — у меня к тебе важное дело.

Он испугался: неужели опять какой-нибудь подвох?

— Да мы только встали. Еще не завтракали.

— Ну, хорошо, как позавтракаете — сразу приходите ко мне. Покажу интересную вещь.

— Без розыгрыша?

— Нет, совершенно серьезно. Скорее приходите…

Данку они застали за необычным для девочки занятием. Она затачивала на камне конец железного прута, толщиной с карандаш.

— Что это ты делаешь? — спросил Эдик.

Вместо ответа Данка принялась рассказывать, как в прошлом году она гостила у бабушки во Львове. Какие там красивые дома, какой замечательный парк со всякими породами деревьев и маленьким прудом. А в пруду — белые и черные лебеди…

Эдик нетерпеливо вздохнул.

— Пока ты все это рассказываешь, из гвоздя иголку можно сделать. Давай поточу.

Она не стала возражать.

— Только, пожалуйста, очень остро не затачивай… А еще я там видела, — продолжала Данка — как рабочие ищут газ, который выходит из трубы. Это когда она почему-то прохудится… Они забивают в тротуар, между плитами, железную палку…

— Стой! — вдруг вскочил Эдик. — И мы железную палку можем забивать. Тогда и копать не надо!

Тут и Костя сообразил, что затеяла хитроумная девчонка.

— Ох, и здорово!

— Пока вы спали, — Данка радостно улыбнулась, — я проволоку разыскала и уже опыт поставила… Смотрите. — Она взяла другую, тонкую проволоку и без особого труда воткнула ее сантиметров на пятнадцать в землю.

Колоссально! И ночи не надо ждать. Колют себе и колют! Может, просто так играют. Никто и не догадается, если увидит. Вот так Данка! Изобретательница!

На этот раз и Эдик не сдержался, одобрительно подмигнул ей:

— Голова у тебя варит! Кибернетическая машина!

— Вот только не пойму, — сказал Костя, — почему пику не сделать острой? Чем острей, тем лучше входить будет.

Данка и это предусмотрела.

— А если клад в железном ящике? И ящик поржавел? Пика проколет его, мы и не услышим.

— Соображать надо! — наставительно сказал Эдик, будто это он сам так убедительно все растолковал.

Скоро пика была готова. Стали испытывать. Сантиметров на двадцать она входила в землю легко. Дальше ее надо было забивать. Но это не трудно. В общем, полметра грунта такой пикой можно прощупывать запросто. А больше и не надо.

Решили, не мешкая, отправиться на лужайку. Для отвода глаз возьмут мяч. Если кто окажется поблизости, будут играть в волейбол. А потом снова — за дело.

— Я за молотком сбегаю, — сказал Эдик. — Хороший у хозяйки молоток. Тяжелый…

Только он выскочил из калитки, как увидел Митюшку Пузырька. Тот стоял к нему спиной у забора их дачи и снова, как в первый раз, кого-то выглядывал во дворе. Эдик не сомневался, кого он выглядывает. Прятаться от Пузырька ему показалось унизительным.

— Эй ты, шпион! — подходя к Митюшке сзади, сказал Эдик. — Опять царскую грамоту принес?

— Принес, — сурово нахмурив мохнатые бровки, ответил Митюшка и полез за пазуху.

Эдика разбирала злость. Снова Ленька! Когда он отстанет? Угнетатель нахальный!

— А теперь катись! Раб и слуга! — забирая письмо, ругнулся Эдик. — Ответа не будет. Так и передай своему повелителю!

— Передам, — пообещал Митюшка.

— Давай-давай! Холуй! Слуга на побегушках!

Эдик сам удивился — как здорово отчитал Ленькиного посланца!

Однако, прочитав очередной «ультиматум» Красной руки, Эдик помрачнел. Даже грамматических ошибок не заметил.

«От меня не спрячитесь! В самый последний раз предупреждаю, принисете или нет? Точка! Красная рука».

К Эдику спешил встревоженный Костя.

— Опять от Леньки приходил? — кивнул Костя на чинно удалявшегося Пузырька.

— В последний раз предупреждает, — буркнул Эдик, засовывая листок в карман.

Ему не хотелось говорить при Данке о Леньке. Но она, подходя к ребятам, сразу заметила что-то неладное, Минуту назад были такие оживленные, а тут стоят у забора, словно побитые. Молчат. И какую-то бумагу Эдик спрятал в карман. Опять тайны?.. И Эдику в конце концов пришлось сказать — от Данки отделаться было нелегко. Потом Эдик даже и Ленькин «ультиматум» показал.

Разумеется, из его слов выходило, что на Ленькины угрозы они чихают, никакого фонарика отдавать не собираются, а с его нахальным посланием поступят вот так. И Эдик небрежно разорвал листок на мелкие части. А потом положил обрывки на ладонь и, улыбаясь, дунул на них.

Бумажки белыми бабочками разлетелись по траве.

Но трудно было обмануть Данку. Она посмотрела на рассыпанные бумажки и сочувственно сказала:

— Не переживайте. Мне кажется, он только пугает.

— Ага, — недоверчиво протянул Костя, — пугает! Знаешь, какая у него компания? Все под его дудку пляшут. Рабы…

Эдик оборвал его:

— Будет тебе страху нагонять. Паникер! Правильно, ничего он нам не сделает… Идемте лучше скорей. Время только теряем… Да. Молоток возьму…

Кроме молотка Эдик захватил и лопату. Вдруг клад найдут — надо же чем-то выкопать.

«Так уж и найдем!» — с сомнением подумал Костя. Но вслух об этом не сказал: опять Эдик паникером обругает…

Грунт на лужайке оказался даже помягче, чем во дворе у Данки. С трех-четырех ударов молотка стальная пика чуть ли не вся уходила в землю.

Эдик никому не хотел доверять этой ответственной работы. Пусть Костя с Данкой играют в мяч, а он будет искать.

Сам бы он попробовал играть в мяч, когда только и ждешь — вот сейчас пика упрется во что-то твердое! Но нет, не упиралась. Проколы в шахматном порядке следовали через каждые десять сантиметров. Костя уже насчитал их сорок, пятьдесят… Никакого толку. А затем и считать перестали.

— Может, с того боку колоть? — посоветовал Костя.

Попробовали — бесполезно.

Время приближалось к обеду. Железный прут, еще недавно бурый от ржавчины, теперь сверкал, как никелированный. Не удивительно: не одну сотню раз пришлось ему глубоко впиваться в сухую землю. Дважды прут на что-то натыкался, но радость была преждевременной: путь стальной пике преграждали обыкновенные камешки. Казалось, все проверили, во второй и третий раз прощупывали одни и те же места.

И все же надежда не покидала их. Снова и снова вбивали они тяжелым молотком отполированное стальное жало. И вот опять — преграда. Очередной камешек? Или, наконец…

Эдик вытащил из земли пику и несильными ударами стал вбивать ее рядом. Ага, есть! Прут на той же глубине вновь уперся в твердое. Это даже по звуку угадывалось — удар уже не глухой, а четкий, звонкий.

— Что? — прошептала Данка. Ее большие глаза с надеждой смотрели на Эдика.

— Кажется, то самое, — также шепотом ответил Эдик.

— Камень, наверно, — боясь поверить в удачу, выдохнул Костя. Но все же схватил лопату.

— Обожди, — Эдик настороженно огляделся по сторонам. Поблизости никого не было. Лишь к крайней даче шли женщины с ведрами, да впереди, по склону оврага, паслась белая коза, привязанная веревкой к дереву.

Эдик облизал сухие губы.

— Дай, я сам. — Он копал торопливо, не останавливаясь; по лицу стекал пот. Скоро лопата звякнула обо что-то металлическое.

— Осторожно, — молила Данка. — Не спеши.

Не спешить Эдик не мог. Припав на колени, он принялся выгребать землю руками. Костя помогал ему. Тускло блеснул кусочек зеленой эмали. Вот уже видна крышка с оббитой дужкой.

— Убери руки. Без лопаты не возьмешь…

Наконец находка — у них в руках. Это старый бидон, пролежавший в земле, видно, немало лет. Железо местами проржавело почти насквозь. Внутри что-то лежит: тяжелый! Да и крышка не зря прикручена проволокой.

Эдик скинул с себя рубаху и завернул в нее драгоценный бидон.

— Пошли!

 

Рабовладелец

Оттопырив губы и щурясь от солнца, Ленька Красная рука лежал на траве в ленивой блаженной позе. Босая грязная нога закинута на ногу, в руке, будто золотую чашу, он держал пустое блюдце с отколотым краем. Нестриженая голова Леньки покоилась на футбольном мяче. Обшарпанная покрышка мяча с одного боку сильно расползлась по шву. Оттуда пузырем выпирала камера.

— Ну, скоро там? — крикнул Ленька. — Пошевеливайся! Все сам, поди, жрешь!

— Ничего я не ем, — обиженно отозвался Санчо.

Все в той же порванной у ворота футболке худенький Санчо старательно ползал среди клубничных кустов. Набрав в кружку десятка два розовых ягод, он подошел к своему повелителю и высыпал ягоды в блюдце.

— Чего такие зеленые? — поморщился Ленька.

— Красные ты вчера поел.

— Ладно, давай работай! — Ленька сел на траве и подтолкнул к Санчо лопнувший мяч.

Санчо шмыгнул носом и принялся расшнуровывать покрышку. Потом он спустил камеру, вытащил ее и пошел было к дому, но Ленька остановил его:

— Куда?

— Иголку принесу и капроновую жилку.

— То-то, что жилку! Дошло! А нитку не бери. Вся работа твоя ни к черту не годится! Утром вчера зашил, а к обеду — готова! Расползлась.

— Так ведь били сильно. Ты и расколотил…

— Помолчал бы! Много понимать стал!

И Санчо молчал. Высунув от усердия кончик языка, он зашивал покрышку. А Ленька в это время, вытягивая губы и облизываясь, ел клубнику. Положив в рот последнюю ягоду, он снова развалился на траве.

— А у вас тут ничего, подходяще, — оглядывая сад, сказал Ленька. — Яблоки, сливы… А там что за дерево?

— Груша.

— Тоже подходит. Груши я люблю.

Вскинув руку, Ленька посмотрел на часы.

— Где это Пузырек пропал? Больше часа таскается! Бегемот!

Ленька повернулся на бок, собираясь вздремнуть, даже и глаза закрыл, но мешала муха, большая, зеленая. Ленька шевельнет большим пальцем ноги — она сядет на пятку. Почешет пятку о траву — снова на пальце усядется. И так щекочет — терпения нету. Ленька собрался было отогнать назойливую муху рукой, но вовремя вспомнил о Санчо.

— Иди сюда. Муху сгони. Видишь, на ноге сидит.

А у Санчо — самый ответственный момент: только нащупал изнутри иголкой дырочку…

— Слышишь, муху сгони!

Санчо вздохнул. Но совсем тихо — Ленька и не услышал. Отложив покрышку, Санчо согнал с ноги «хозяина» муху.

Выручил Санчо Митюшка Пузырек, появившийся во дворе. Ленька сразу про муху забыл.

— Какой принес ответ?

— Никакого.

— Я тебе дам, никакого! Ультиматум передал?

— Передал.

— И что?

— Ничего. — Митюшка поднял толстенькие плечи и добавил: — Он сказал, что ответа не будет. Что так и передай своему повелителю.

— Болван!

— Нет, он сказал, что я слуга и этот… как его… раб.

— Ах, вот, значит, как! — Ленька вскочил на ноги, подбежал к калитке, но остановился. — Ну, ладно! Они у меня теперь не так запоют! Руки-ноги им повыдергиваю! Точка! Кончилось мое терпение!

 

Рассказ старика

Чтобы освободить крышку бидона от проволоки, даже кусачек не потребовалось. Подсунули под ржавую проволоку свой прут, нажали, и готово: крышка свободна!

Что же там внутри? Эдик нетерпеливо сковырнул крышку, и все трое чуть не стукнулись головами — каждому хотелось поскорее заглянуть в бидон. Ни золотых монет, ни бриллиантов не было видно. Какая-то труха, сгнившее сено… Что за ерунда! Эдик перевернул бидон. Вместе с трухой на землю со стуком вывалилась желтая толстого стекла бутылка. Горлышко ее было густо замазано сургучом.

— Вино, — сказал Костя.

Эдик посмотрел желтую бутылку на свет.

— Что-то лежит… Не болтается… Вроде бумага.

— Ну, — разочарованно протянул Костя. — Клад, называется!

— Там же что-нибудь должно быть написано, — возразила Данка.

Эдик поддержал:

— Может, эта записка подороже любых драгоценностей… Ну что, разбивать будем? Через горлышко не достать.

— Бей, — сказала Данка. — Чего бояться!

Эдик цокнул молотком по донышку, и оно, словно отрезанное, отвалилось.

В бутылке лежал пожелтевший листок бумаги. На нем было что-то написано. Чернила от времени поблекли, но разобрать буквы можно было без труда.

Вот что они прочитали на листке, хранившемся в бутылке.

«2 мая 1939 г. — Торжественная клятва.

Мы, Константин Коробко и Василий Белов, принимаем на всю жизнь клятву:

1. Презирать трусость.

2. Не обижать маленьких, слабых и девчонок.

3. Ненавидеть вранье и зазнайство.

4. Любить Родину и людей, как любил наш друг Андрюша Репин.

Это письмо откопаем, когда нашей стране — СССР — будет полвека. Нам исполнится по 42.

Мы верим, что нам не стыдно будет снова прочитать эту клятву.

В чем и расписываемся своей кровью».

Тут же, внизу листка, чуть заметно проступали и сами подписи, выведенные кровью.

В первые минуты ребята как-то и сказать ничего не могли. Лицо у Эдика стало серьезным. Он вновь, строка за строкой, перечитал клятву.

А Костю больше заинтересовали подписи.

— Вот это да! — с уважением сказал он. — Кровью расписались!

— Теперь понятно, — произнес Эдик, — что искал дядька. Он же — Василий Белов, один из тех двоих… Только почему не было второго?

— Второй прийти не мог, — печально сказала Данка.

— Почему?

— Это сын нашей хозяйки, Марьи Антоновны Коробко. Она рассказывала, что ее мужа и сына убили на войне.

Костя снова вгляделся в чуть видимую подпись, выведенную когда-то кровью мальчика. «Константин Коробко». Костя. Тезка… Когда война началась, ему, выходит, всего шестнадцать было…»

— А кто такой Андрей Репин? — спросил Эдик. — Они тут пишут о нем… Это же улица так называется. Помнишь, Костя, ты еще с художником Репиным перепутал?

— Неужели в его честь названа? — удивился Костя. — Но он же пацан тогда был, раз они его своим другом считали.

— Да, лет тринадцать-четырнадцать. Наверно, это однофамилец. Какой-нибудь летчик или танкист.

— А я не согласна, — Данка взяла листок. — Смотрите, что о нем говорится: «Любить Родину и людей, как наш друг Андрюша Репин». Так о человеке пишут, когда он совершит что-то героическое…

— Мальчишка-то!

— Чему ты, Костя, удивляешься? А сколько в войну было пионеров-героев! Или возьми Гайдара. Ему еще пятнадцати не исполнилось, когда командовал ротой. А в семнадцать был командиром полка.

Костя слышал об этом впервые. Кому-то другому он бы не поверил. А Данке поверил — она привирать не станет.

— Так то — Гайдар! — Костя развел руками.

— Знаете, — сказала Данка, — пойдемте на ту улицу и кого-нибудь спросим, чьим названа она именем.

И верно! Чего спорить да гадать. И вообще интересно, кто такой этот Андрей Репин, чем знаменит он…

Улицу Андрея Репина искать долго не пришлось — она была в нескольких минутах ходьбы. Эта улица мало чем отличалась от других. Такая же тихая и зеленая, с синими и желтыми дачами, с неширокой мощеной частью проезжей дороги.

Кого же спросить?.. Вон женщина идет, красный зонтик над головой держит, чтоб солнце не пекло. Но женщина о названии улицы ничего не знала.

— Надо, по всей вероятности, у местных жителей спрашивать, — сказала она. — Я приезжая.

Вскоре они увидели высоченного, в синей рубахе старика с такой же густой бородой, как у Фиделя Кастро. Только была она у него не сплошь черная, а с проседью. Старик чинил забор. Это, без сомнения, был местный житель. Дачник не станет возиться с забором.

— Здравствуйте, дедушка! — задрав голову, сказала Данка.

И Эдик с Костей задрали головы. Вот так старик! Настоящий Гулливер!

Бородатый Гулливер опустил ножовку, которой собирался отпиливать доску, и с улыбкой посмотрел на них сверху.

— Здорово, пионерия! Что скажете?

— Мы, дедушка, не сказать, а спросить хотим, — проговорила Данка.

— Небось интересуетесь, сколько росту во мне? — подмигнул старик. — Два метра да два вершка. Слышали про вершок?.. Четыре сантиметра, да еще с хвостиком. Вот и смекайте — сколько выходит?

— Двести восемь сантиметров, — сосчитал Костя и улыбнулся. — С хвостиком.

— Верно. Как раз с Петра Великого. Теперь-то, понятное дело, не тот рост. Теперь книзу пошел. Годы… — Старик сокрушенно покачал головой. — Никуда от них не схоронишься.

Вот какой разговорчивый оказался старик! Еще ни о чем и не спросили, а уж столько наговорил! «Он-то знает про улицу», — подумал Эдик.

— Дедушка, а вы давно здесь живете?

Старик прищурил ястребиный глаз.

— А вот смекай — в тридцать пятом построился. Сколько выходит? Тридцать лет, да еще и с хвостиком… Бегут годы. Ровно бы недавно и строился…

— Дедушка, — продолжал Эдик, — а раньше эта улица как называлась?

— Раньше Сосновой звалась. Видите, сосна кругом. А по-новому-то улицей Андрея Репина, с тридцать девятого года назвали…

— А кто это — Андрей Репин? — не утерпев, спросил Эдик, хотя было ясно, что старик и без его вопроса не упустил бы случая рассказать, как это вышло, что улице вдруг дали новое название.

— Тут, ребятишки, такая история, что без перекура, как говорится, и не перескажешь… Если интересуетесь, идемте в тенек.

Под высокой сосной стоял врытый в землю стол с двумя скамейками по сторонам. Старик снял кепку и пригладил большой рукой волосы.

— Садитесь… Это вам даже очень полагается знать. А то ходят, живут здесь люди, детишек тыща понародилась, а спроси, отчего улица так зовется, многие и не знают… Так вот с чего история эта начинается. Жили, вон там по соседству, через три дома от меня, Репины. Сейчас-то уж никого их нет. После войны на Урал подались… А тогда большая была семья, одних детей четверо. Ну, и Андрейка — промеж них. Я, сказать по правде, не больно и помню-то его. Мальчонка как мальчонка. Белобрысый да худенький — сколько их тут всегда бегало! Это меня-то они все знали, потому как знаменитый рост имел. Подойдут, рты разинут: «Дядя Сень, а Москву видно?» Потеха! Или змея запускают — далеко уйдет, сразу и не разглядишь. Увидят меня и хвастают: «Дядь Сень, не достанешь!..» Да-а, — улыбаясь воспоминаниям, протянул дедушка Семен. — Мальчишки. Вот и Андрейка, значит, с ними. Это уж я потом узнал, что был он среди них не то чтобы какой-то особенный, не как все, а все-таки чем-то выделялся. Насчет баловства был строг. Этого за ним не водилось. Другие там по садам шастают, окурыши собирают да по закуткам сосут. Андрейка — никогда. И кто послабей его — не обижал… Вот, поди, и все его отличие. А во всем другом — мальчишка как мальчишка.

Так все и шло чередом, да случилась весной беда: угодил в полынью малец. Скатился на санках с берега и — в полынью. Растерялись ребята — не знают, что делать. Лед в том месте в трещинах, вот-вот тронется. Кто-то за доской побежал. А малец тонет, того гляди, скроется. Тут Андрейка и побежал к полынье. Никто не решился, а он побежал. Только руку протянул — мальчонку вытащить, льдина и обломилась. Вдвоем барахтаются. Андрей мальчонку на лед вытолкнул, а сам выбраться не смог. Тяжелый. Лед под ним все обламывался. Так и затянуло течением под лед… Погиб парнишка…

Дедушка Семен помолчал, вздохнул тяжко. Даже рубаха на его широкой груди поднялась.

— Вот оно какое дело, ребятишки… Тогда же и назвали улицу его именем. Чтобы всегда помнили…

— А тот, маленький? — спросил Костя.

— Да что ж с ним, ничего. Вырос, здоров, работает. Слышал, будто помощником капитана где-то плавает. В Ленинграде живет…

Возвращались той же улицей, на каждом доме которой на железных табличках было написано: «Улица Андрея Репина».

Говорить почему-то не хотелось. Лишь свернув на другую улицу, Эдик вспомнил о листке с клятвой, найденной в бутылке, и сказал:

— С письмом что будем делать?

— Действительно, что с ним делать? Можно, конечно, Белову отослать. Он же искал письмо. Но тогда надо все подробно объяснять: как нашли, почему. И удобно ли посылать? А вдруг он совсем не хочет, чтобы кто-то знал об их мальчишеской клятве? Можно, правда, еще отдать хозяйке дачи, где живет Данка. Ведь это ее погибший сын Костя писал клятву своей кровью. Ей это будет дорого. Она и понятия, наверно, не имеет о клятве.

Так ничего определенного и не решив, ребята уже подходили к своей улице, когда из-за угла неожиданно показался Ленька. Рядом с ним, держа зашитый футбольный мяч, шагал Санчо.

— А-а, субчики-голубчики! — злорадно пропел Ленька, преграждая им дорогу. — Вы-то мне и нужны… Ты, глазастая, — кивнул он Данке, — отойди в сторону. У меня с ними мужской разговор!

Данка отойти не захотела. Сказала с вызовом:

— Мне тоже интересно послушать!

А Ленька уже не обращал на нее внимания. Он вплотную подступил к Эдику и взялся двумя пальцами за пуговицу его рубашки, точно собирался оторвать ее. Проговорил; щуря глаза:

— Ты на письма, значит, отвечать не желаешь?

Ленька был выше Эдика. Сейчас, когда они стояли рядом, лицом к лицу, острый Ленькин нос сантиметра на три возвышался над носом Эдика.

— Ну, отвечай! Тебя спрашиваю!

Верхняя губа у Леньки была треснута: виднелись широкие, как лопата, зубы. Эдик с отвращением чувствовал, что боится Леньку. «А если в подбородок его садануть?.. Но он сильней меня…»

— Чего тебе от нас надо? — миролюбиво произнес Костя. — Чего ты пристаешь?

— Молчи, бегемот! — покосился на него Ленька. — В ухо захотел?.. Санчо! Дай ему в ухо!

Санчо, переминаясь с ноги на ногу, виновато шмыгнул носом, но с места не двинулся.

— Не бойся! — подбодрил Ленька. — Чего ждешь?.. Говорю — дай в ухо! Слышишь?

Санчо сделал было робкий шаг к Косте, но тут послышался взволнованный, свистящий голос:

— Не смей!

Это Данка сказала и тотчас обернулась к Леньке. Сверкнула огромными глазами.

— Ты — мелкий и трусливый вымогатель! Ты… — Она не нашла подходящих слов. — Другие подвиги совершают, жизни не жалеют. А ты… Смотреть противно! Вымогатель!

Разинув рот, Ленька уставился на девчонку. Потом отпустил пуговицу Эдика и сильно выдохнул носом.

— А ну, повтори! — хрипло бросил он. — Повтори, гадюка глазастая!

Эдика будто стегнули. Не размахиваясь, он ладонью снизу ударил Леньку в подбородок. Кажется, и не очень сильный был удар, а Ленька уже лежал на земле.

Краснея и наливаясь яростью, Ленька стиснул попавшийся под руку камень и стал подниматься на ноги. Но еще не успел подняться, как обычно медлительный Костя кинулся к забору, где валялась куча битого кирпича…

Перед Ленькой стояли двое мальчишек — решительных, злых, готовых биться до конца, у одного еще и кирпичина в руке.

Ленька посопел раздутыми ноздрями, грязно выругался и отбросил камень в сторону.

— Обождите, я посчитаюсь с вами! — уходя, пригрозил он. — Всю жизнь будете помнить Красную руку!

— Струсил, — словно не веря, проговорил Костя и посмотрел на кирпич, который все еще держал в руке.

— Ну, ты, Эдик, и молодец! — сказала Данка. — Я совсем не ожидала.

— Это специальный такой удар. Меня один парень научил. На ногах не устоишь. Даже подножку не надо ставить… Но ты ему дала жизни — это да! Он таких слов, наверно, никогда и не слышал. «Мелкий и трусливый вымогатель». Колоссально!

— Я думаю, — продолжала Данка о своем, — ты бы справился с ним. Вон у тебя какие мускулы! — И она с уважением посмотрела на его руки.

— Вряд ли, — смутившись, сказал Эдик. — Он все-таки сильней.

А потом, идя к дому, он несколько раз незаметно щупал на своих руках мускулы. Не такие уж крепкие, конечно… Но ничего. «Может, и не поддался бы», — подумал он о Леньке.

 

Турник

Отец Эдика приехал вечерним поездом. На даче он появился с пузатой авоськой, своим коричневым портфелем и еще чем-то длинным, завернутым в бумагу. Эдик, увидев отца с веранды, догадался, что этот длинный предмет — спиннинг. И странно: почему-то не обрадовался. Вчера бы, наверно, прыгал от радости. А сегодня — нет. Будто повзрослел за этот день. Повзрослеешь — столько узнаешь!

После приветствий и поцелуев Николай Петрович принялся выкладывать покупки.

— А это вам, обещанное! — посмотрел он на Костю и Эдика. — Надеюсь, ничего такого сверхъестественного не натворили?

— Да будто бы нет, — не совсем уверенно ответила за мальчиков Нина Васильевна.

— Тогда получайте. На полном законном основании. — И Николай Петрович протянул ребятам длинный сверток.

— Спасибо, папа. — Голос Эдика звучал как-то виновато.

— Ты не рад? — удивился Николай Петрович. — Посмотрите же, разверните!

Спиннинг был хорош: упругий, блестящий, с пробковой ручкой и большой алюминиевой катушкой.

Ребята и в руках его подержали, пробуя, удобен ли, и потрещали катушкой, но все-таки особенного интереса, как ожидал Николай Петрович, у них заметно не было.

— Не нравится?

— Почему! Хороший, — сказал Эдик и добавил: — Только мы на речку сейчас мало ходим. А рыбу, как ты уехал, еще ни разу не ловили.

— Подозреваю, — с веселым коварством в глазах сказал Николай Петрович, — чем-то другим занимались, а? Ну, признавайтесь!

— Какое там! — засмеялась Нина Васильевна. — Спали каждый день до обеда. Такие сони-засони — просто ужас!

— Неправда! — возразил Эдик. — Не каждый день. Верно, Кость?

— Только два раза, — уточнил его друг. — И не до обеда, тетя Нина. А всего до одиннадцати часов.

— Если бы мы все время спали, у нас бы мускулы одрябли… А вот на, пап, пощупай… — Эдик согнул в локте руку и что есть силы напряг ее — далее вздулись жилы на шее.

— Ай-яй-яй! — потрогав бугорок мускула, притворно изумился Николай Петрович. — Железобетон!

— При чем тут железобетон! — обиделся Эдик.

— Да правду говорю: дело мое труба. Ну, давай все-таки рискнем, поборемся? — Николай Петрович снял пиджак и встал в борцовскую позу. — Только не очень увлекайся, чтобы руки-ноги у меня целы остались. Как-никак отец я тебе.

Эдик видел: отец просто шутит и дурачится. Вот он присел, руки полусогнуты, курчавая бородка воинственно торчит. Эдик тоже присел, сделал ложное движение влево, вправо и вдруг кинулся на отца.

Со стороны казалось, что Эдик одолевает — он и наскакивал проворней, и хватал за руки, за шею, гнул к полу. А вот изловчился и крепко захватил голову отца под локоть.

— А-а!.. Не вырвешься!

И только Эдик успел это крикнуть, как ноги его описали в воздухе дугу и он очутился на диване, прижатый к нему лопатками.

Костя захохотал — до того смешно все вышло! А Нина Васильевна даже перепугалась. Но ничего страшного: Эдик был жив и здоров, только растерянно моргал.

— Конечно! — обиженно сказал он. — Приемчиком!

— А что мне остается делать? — развел руками Николай Петрович. — Раз силы не хватает, надо хитростью брать. Это раньше, в институте, кое-что умел. Гимнаст второго разряда, лыжник…

— Так ты и сейчас на лыжах ходишь — ого! Я не могу угнаться, — сказал Эдик.

— Нет, теперь уже не то, не в форме. Старею, тридцать восемь.

Костя усмехнулся про себя: «Вот так старик! Хоть бороду и отпустил, а все равно видно, что молодой. Представляется».

А Эдик просто рассердился:

— Знаешь, папка, ты такое говоришь — слушать смешно!.. А вообще мы с Костей решили турник сделать. Хочешь, вместе с нами будешь заниматься?

Насчет Кости Эдик присочинил. Никакого разговора с ним о турнике не было. Но ведь ясно, что Костя не станет возражать! Турник — замечательная вещь! За неделю мускулы нарастут!

— Это как понимать, — спросил отец, — в свою секцию записываете?

Эдик принял шутку.

— Так и быть, запишем. — И хитровато взглянул на Костю. — Только мы тебя за это поэксплуатируем. Все ямы для турника выкопаешь.

Николай Петрович щелкнул каблуками остроносых ботинок, взял под козырек.

— Когда прикажете начинать?..

К работе приступили на другой день с утра.

Муж хозяйки, такой же добрый и тихий человек, как сама Софья Егоровна, без труда разыскал в сараюшке столбы и отрезок водопроводной трубы.

Хотя Эдик и обещал «поэксплуатировать» отца, но лопаты Николай Петрович не получил. Ямы Эдик и Костя выкопали сами — в земляных работах у них был уже немалый опыт! Николай Петрович понадобился, когда вкапывали столбы. Укрепить столбы надо было надежно. А как же! На них не белье сушить. Нагрузка будет такая — только держись!

И столбы держались! Они не дрогнули даже под напором мощных махов Николая Петровича, бросавшего свои пять пудов упругого тела и вперед, и вверх, и назад.

— А ты говорил — не в форме! — завистливо вздохнул Эдик.

— Посмотрел бы на меня лет пятнадцать назад! Какое «солнце» крутил!

— Дядя Коля, — спросил Костя, — а долго надо тренироваться, чтобы научиться, как вы?

— Все зависит от желания. И через месяц можно немалого достичь. Основное — научиться управлять телом…

Николай Петрович подробно объяснил ребятам, как тренироваться, с чего начинать, как развивать брюшной пресс. Много насоветовал всякого. Он, конечно, правильно говорил, но уж очень долог путь этих тренировок.

— Пап, а через неделю можно почувствовать силу?

— Тебе зачем так спешно надо? — Николай Петрович с любопытством взглянул на сына.

Эдик, разумеется, не стал объяснять, что скоро придется ему по-настоящему столкнуться с Ленькой. Никуда, видно, от этого не уйдешь. Не простит Ленька того удара.

Посмотреть на новый турник пришла и Данка.

Как это ни удивительно, но на турнике Данка чувствовала себя уверенней, чем Эдик и Костя. Ноги она закидывала на перекладину совершенно свободно, несколько секунд могла держать их под прямым углом, а мах у нее получался просто отличный. Впрочем, удивляться нечему. Оказывается, в школе она уже два года занималась в гимнастической секции.

 

Последнее письмо

В этот раз Николая Петровича на станции провожали трое — Эдик, Костя и Данка. Утром Данка вышла, чтобы бросить в почтовый ящик письмо, но по дороге заглянула во двор к ребятам и увидела их вместе с Николаем Петровичем. Они собирались на станцию. Тогда и Данка пошла с ними за компанию. Да и письмо со станции уйдет быстрей. А ей очень хотелось, чтобы оно отправилось скорее. Ему предстоял немалый путь — на Камчатку.

Когда последний вагон электрички, увозившей Николая Петровича, с шумом промчался мимо ребят, они отправились домой. Пошли ближней дорогой, через луг, по которому недавно катила Данка на велосипеде за квасом.

— Неужели через неделю письмо уже будет на Камчатке? — недоверчиво спросил Костя.

— Удивился! — фыркнул Эдик. — Это же самолет! Тысяча километров в час. Соображать надо!

Данка недовольно скосила на Эдика глаза.

— Ребята, — сказала она, — не помните третий пункт?

— Какой пункт?

— А в клятве: «Ненавидеть вранье и зазнайство».

Теперь уже Эдик подозрительно покосился на нее.

— Ты это к чему?

— Как!? — изумилась Данка. — Не догадываешься?

Эдик догадывался. Закусив губу, он помрачнел, умолк.

— А что твой отец делает на Камчатке? — не обратив внимания на их перепалку, снова спросил Костя.

— Папа энергетик. Они там строят геотермальную электростанцию. Не слышал? Она должна работать на природных горячих источниках… Я так соскучилась! Скоро год, как он уехал… А знаете, мальчики… — Данка таинственно взглянула на Эдика, потом на Костю, — знаете, что я ему написала? Вот не угадаете!

Продолжать дуться на Данку Эдику сразу расхотелось.

— Догадываюсь, — еще не разрешая себе улыбнуться, сказал Эдик. — Написала, как мы искали клад.

— Что ты! Я же клятву дала! Нет, не об этом… В общем, я написала, что подружилась с двумя мальчиками. И еще написала, что… они, по-моему, ребята ничего.

— А сама критикуешь! — усмехнулся Эдик.

— Ах, бедные, несчастные! — притворно пожалела Данка.

Широкая луговина, словно бородавками усеянная кочками, как-то сразу кончилась — пошли кусты да редкие березки, осинки. Данка шагала по узкой тропинке впереди. За ней — Эдик.

И вдруг Данка резко остановилась — так что Эдик едва не наткнулся на нее — и, подняв руки, закричала. От неожиданности Эдик опешил. Но тут же, завидев ее смеющееся лицо, все понял. Да, именно где-то здесь, в кустах, неделю назад они устроили ей засаду.

— Почему вы раньше были такие вредные? — тихо спросила она, внимательно разглядывая ребят.

Что было ответить? И как объяснить? Оттого, что у нее глаза похожи на два больших, только что выпавших из скорлупы каштана? А маленький нос чуть-чуть вздернут?.. Но разве из-за этого они грубили и обижали ее? Кто его знает, может быть, как раз из-за этого…

Их молчание отчего-то смутило Данку. Она быстро повернулась и пошла дальше.

Где-то на березке свистала иволга. В траве стрекотали кузнечики. Солнечные пятна прыгали по лицам, рукам, по коротенькому платьицу Данки. Но вот веселые зайчики на ее платье замерли: Данка опять остановилась. Она задумчиво посмотрела на тонкую березку, росшую у тропинки, и сказала:

— Костя, кем ты хочешь быть?

— Не знаю… — Костя поднял плечи. — Машинистом электровоза мне нравится. На экскаваторе тоже.

— А ты, Эдик?

— Первое, — Эдик загнул палец, — космонавтом. Второе — командиром подлодки. Третье — кинорежиссером. Пока хватит.

— И я тоже всем-всем хочу быть, — доверительно засмеялась Данка. — И артисткой, и врачом, и геологом, и переводчицей, и на мотороллере ездить, и стать олимпийской чемпионкой по гимнастике…

— Ого! — Костя восторженно округлил рот. — Олимпийской!

— Ребята, — тоном заговорщика сказала Данка и оглянулась по сторонам. — Давайте тоже дадим клятву и закопаем ее. А когда станем взрослыми — выроем…

— А что в клятве будет? — спросил Костя. — Снова про честность, чтобы не врать, не трусить, да?

— Конечно, — ответила Данка. — Как же можно без этого? Но мы составим по-своему… Эдик, что скажешь?

Эдик шевельнул бровью.

— Серьезное дело. Надо подумать… Вам-то, девчонкам, что! И учитесь прилично, и не балуетесь, и вообще… А нам… Пожалуйста, с Ленькой надо драться.

— Но ведь разные бывают драки, — сказала Данка. — Слабого бить, верно, нельзя, а с таким, как Ленька, чего же не драться! Вот в нашем классе есть мальчик — Валера Зуев. Он все знает, как профессор. А такой скромный, стеснительный! Так он тоже дрался. Наша Ириночка только первый год преподает географию. Мы в нее все влюблены. А Шурка Лесницкий у нас — жуткий хам и себялюбец. Он выискивает в энциклопедии всякие вопросы и нарочно задает их на уроке. Один раз он так довел Ириночку, что она заплакала и ушла с урока. Тогда Валера сказал Лесницкому, что он дрянь и фашист. И они начали драться. Чуть не до крови дрались. Я после этого так уважать его стала! Вот парень! А вообще спокойный, ни на кого не кричит. Очень хороший человек…

Чем больше Данка расхваливала своего замечательного Валеру, тем мрачнее становился Костя.

— Хороший, хороший! — не выдержал он. — А потом — жулик, пьяница!

— Что ты, Костя! Ты неправ. Ну, совершенно неправ!

Прав ли он? Костя не думал об этом. Просто ему было неприятно слышать, что у Данки в классе есть какой-то Валера, который так нравится ей. Упрямо наклонив голову, Костя сказал:

— И с клятвой тоже. Напишем-распишем, а потом… — Он безнадежно махнул рукой. — Вот пришел этот Василий Белов. А что толку? Копнул и бросил. Может, стыдно стало.

— Ну, что ты чепуху говоришь! — возмутился Эдик. — При чем тут стыдно? Тогда бы и не приезжал. Копал, да не нашел, вот и все.

— Почему же днем не копал? — не сдавался Костя. — Потому что стыдно было. И мало ли обещаний дают мальчишки! Все и выполнять?..

— Но это никакие не обещания — клятва. Понимаешь, что такое клятва?

— Все равно. У нас сосед, дядя Гриша, — пьяница. Сколько раз клялся, что бросит. Как же, бросил! Чуть не каждый день пьяный приходит. А у Валерки из шестой квартиры отец. Такой важный ходил, с портфелем. А весной судили — проворовался на работе.

— А я верю, что Белов — хороший человек, — с вызовом сказала Данка. — Да, верю. Он мне сразу понравился.

— У тебя все хорошие, — буркнул Костя.

— Можешь спросить у нашей хозяйки, — обиделась Данка. — Она сегодня или завтра должна вернуться. А вообще ты, Костя, что-то не то говоришь. Будто ни у кого из людей нет ничего дорогого, никакой мечты…

Хозяйка дачи, где жила Данка, приехала на следующее утро. Данка нарочно не сразу показала ей письмо, оставленное Беловым. Она пошла за Эдиком и Костей, привела их и познакомила с хозяйкой.

Марья Антоновна сидела за столом и пила чай. Была она сутулая, с бледными щеками, иссеченными морщинами, и совершенно седой головой.

Письму она удивилась, сначала даже не могла понять, от кого оно. И лишь прочитав, вспомнила, печально закивала головой.

— Костюши моего дружок был, Вася. Как же, помню теперь. После войны, году в сорок шестом, заходил к нам. О Костюше расспрашивал, письма его читал… На инженера тогда собирался поступать. А теперь, видно, ученый. Пишет, в Новосибирске работает, в институте… Ученый стал… А вот Костюше не пришлось… — Губы Марьи Антоновны дрогнули. — В сорок третьем под Курском остался… Только девятнадцатый пошел. Всего три письма и успел написать… Последнее перед тем боем писал.

Марья Антоновна взяла с буфета старенькую резную шкатулку, достала вытертый на сгибах и, видимо, много раз читанный листок. Подержала его в руках, смахнула слезу.

— На-ка, дочка, почитай… Глаза застилает. — Марьи Антоновна подала Данке письмо.

— Вслух читать? — растерянно спросила Данка.

— Читай… — Старушка вытерла глаза. — Я-то на память помню.

«Дорогая мамуська! — тихо начала Данка. — Вот я и вполне обстрелянный боец! В шести боях побывал и, как видишь, жив, бодр. Вчера даже под гармошку плясали. Война. Люди гибнут. А все равно, бывает, шутим, смеемся. А то совсем бы трудно было. Никак нельзя солдату без шутки да песни.

Мамуська, я тут курить пристрастился. Ты не ругай меня. Ладно? Как Гитлера разобьем — опять брошу. Честное слово, мамуська! Ты же знаешь, что я тебя никогда не обманывал.

Кончаю писать. Снова постреливать начали. Что там батя пишет? Как воюет? Мамусь, не забудь щелкнуть по носу мою вредную Маричку-сестричку.

Обнимаю. Твой сын Костя».

Данка умолкла.

— Все, — тихо сказала она.

— Все, дочка, — подтвердила Марья Антоновна. — Не писал больше… Это последнее… Потом мне похоронку прислали. Пал смертью храбрых. Танк подбил.

— Марья Антоновна, можно посмотреть на письмо? — попросил Эдик.

Он держал на ладони ветхий листок, смотрел на торопливые, закруглявшиеся в конце строчки, и ему не хотелось верить, что этот веселый парень погиб. Что его больше нет на свете. Это же он клялся через двадцать восемь лет прийти на лужайку и откопать бутылку… И вышло так, что не пришел, не откопал…

Молчание затянулось. Данка взглянула на письмо Белова, лежавшее на столе, и сказала:

— А дядя Вася тут целый день пробыл. Ночевал. Так и не дождался вас.

— Зачем же он приезжал-то? — встрепенувшись, сказала Марья Антоновна и придвинула письмо Белова. — Вот пишет тут — хотел повидать. А зачем?

Данка вопросительно посмотрела на ребят, но промолчала.

— Скажите, Марья Антоновна, — проговорила она наконец, — Белов в этом письме сообщил вам свой новосибирский адрес?

— Да, тут есть: и улица и дом. Вот соберусь, напишу ему. Друзьями они были с Костюшей.

 

Подготовка к бою

Утром в среду Эдик сделал передний выжим. Еще накануне вечером сколько он ни старался — ничего не получалось. Ему уже стало казаться, что он никогда не сможет сделать этого упражнения. И вот — чудо! Подошел утром к турнику, поднял ноги и вдруг почувствовал, что руки легко подтягивают вверх тело. Еще секунда, и прямые ноги перевалились через перекладину. Ура!

Эдик влетел в комнату.

— Костя! Победа!

А вот Косте до Эдика было далеко. Он даже подтянуться мог только четыре раза, а Эдик — вдвое больше. Но и мозоли Эдика не сравнить с Костиными. У Кости лишь чуточку покраснели, а у Эдика кожа под пальцами вспухла и побелела, того гляди, прорвется. За три дня, как соорудили турник, Эдик почти не отходил от него. Вот и навертел мозоли. Зато своего добился. Скоро уже так освоил передний выжим, что Данка похвалила его:

— С такими темпами через год мастером спорта станешь.

Но лучше бы она не хвалила. Эдик загорелся: сегодня же научиться делать и задний выжим. Однако переусердствовал: под указательным пальцем лопнула водянка.

Ах, досада! Теперь, пока не подсохнет, к турнику нечего и подходить. А спортивный азарт уже целиком захватил Эдика. Бокс! Точно! Это даже нужней, чем турник. Но как тренироваться? Он не раз видел выступления боксеров по телевизору. Только одно дело сидеть у телевизора, другое — вести бой самому. Надо знать тактику, приемы. «В книжках обязательно что-нибудь найду», — подумал Эдик и тут же помчался в библиотеку.

Возвратился он часа через три. Причем с таким видом, будто имел за плечами уже десяток международных побед на ринге.

— Порядок! — бодро объявил он и, приняв боксерскую стойку, стал наносить воображаемому противнику короткие удары левой, длинные, молниеносные — правой. — Теперь я из Леньки сделаю отбивную! Знаешь, что главное для боксера? — И, не дожидаясь, пока Костя соберется с ответом, Эдик, словно таблицу умножения, выпалил: — Главное не сила, а точность, стремительность и слитность ударов. И не надо ждать выгодных моментов, надо самому создавать их, ошеломлять противника серией атакующих и встречных ударов.

Брошюрку Эдик проштудировал на совесть. Как-то получится на практике?

Но и на практике получалось. Мешок, в который Эдик насыпал песку и привесил к турнику на веревке, он колотил с такой яростью, так прыгал возле него, что, будь это не тяжелый мешок, а Ленька, — худо бы ему пришлось.

Эдик взмок. Да и кулаки болели. Дома он скинул рубаху, намотал на руки тряпки — как боксерские перчатки получились — и снова принялся вытанцовывать вокруг мешка.

Костя и Данка стояли тут же.

— Хватит! Пожалей его! — смеялась Данка. — Он уже дух испустил.

— Нет, еще нет! — словно уклоняясь от встречного удара, присел Эдик. — Еще держится… Сейчас я его… — Он, как тугая пружина, разогнулся и сильно ударил мешок снизу. — Готов! Нокаут! — И, взмахивая рукой, стал отсчитывать секунды: — Раз, два, три…

В это время Костя тихо сказал:

— Гляньте — Пузырек!

И верно, по другую сторону забора стоял и во все глаза смотрел на них Митюшка.

«Опять ультиматум?» — подумал Эдик. Но не испугался. Чего было пугаться, когда он только что поверг противника наземь! А посмотреть Пузырьку полезно.

Эдик вытер с лица «перчаткой» пот и, чуть переваливаясь, утомленный боем, подошел к забору.

— Ну, что надо? Опять письмо принес?

— Нет, — с уважением рассматривая Эдика, сказал Митюшка.

— Чего же тогда стоишь?

— Просто смотрю.

— Ну, катай отсюда! А то врежу раз!

Митюшка послушался. Но, уходя, несколько раз оглядывался на забор Эдиковой дачи, словно еще надеялся увидеть продолжение интересного зрелища.

А Эдик, удовлетворенно посмотрев ему вслед, снова подошел к турнику. Данка встретила его насмешливой улыбкой.

— Мешок — достойный противник. Но зачем ты собирался «врезать» этому толстячку, не понимаю.

— Да ну, зачем он мне нужен, — сказал Эдик. — Это я нарочно, чтобы нагнать панику на противника. Он же — Ленькин посланец. Обязательно обо всем доложит…

А после обеда Эдик ни читать не хотел, ни играть в шашки: ему не терпелось отработать «нырок под руку» да еще «нижний и боковой крюк».

Не успел Костя облизать сладкие от киселя губы, как Эдик потянул его за руку:

— Ты защищайся, а я буду атаковывать прямыми ударами левой в голову. Защищайся уклоном влево.

Так Костя и уклонялся. Да, видно, не очень проворно: кулак Эдика, обмотанный тряпкой, дважды зацепил его ухо.

— Потише ты! — сердился Костя.

— А ты не зевай!..

Тренировку закончили вымотанные и мокрые от пота. Был пятый час. Солнце еще стояло высоко. Ветерок, перебиравший листву, не приносил желанной прохлады.

— Идем купаться, — сказал Эдик и решительно добавил: — Буду с обрыва прыгать!..

Недалеко от речки, за рощицей, они услышали крики мальчишек и стук мяча. На футбольном поле шло очередное сражение. Эдика так и потянуло туда. Да и у кого из мальчишек не екнет сердце при этих волнующих звуках? Из-за проклятого Леньки совсем дикарями сделались. В футбол ни разу не сыграли. Ну, ничего, еще сыграют. Может, теперь и притихнет Ленька. Почувствовал, что не на тех нарвался. Ладно, в футбол еще успеют. А сейчас на речку. С высокого берега прыгать.

Действительно, высок был берег. Страшновато с него нырять.

Но Эдик ни одним движением не показал, что боится. Он не спеша разделся и встал над обрывом.

«Ну, что тут страшного? — сказал он сам себе. — Ведь Ленька прыгает».

Не помогло. Решимость не приходила. Тень от берега широкой полосой делила реку надвое: дальнюю — голубую и светлую и ближнюю — мрачноватую, темную, куда через минуту врежется его тело.

Высоко… Интересно, а те ребята — Белов, Костя Коробко — прыгали отсюда? Наверно, прыгали. Смелые ребята. Костя Коробко в последнем бою подбил танк. Может быть, это был громадный «тигр». Палил из всех своих пулеметов, из пушки. Как же Костя подбил его? Из противотанкового ружья? Или пополз навстречу со связкой гранат?.. А может, бросил бутылку с горючей смесью?..

Эдик отступил на два шага и понял, что сейчас будет прыгать. Он подобрался, напружинил мускулы и, торопливо шагнув вперед, оттолкнулся. Секунда, и голова его рассекла упругую воду, он ушел в прохладную глубину. Эдик открыл глаза. Почти темно. А его распирала радость. Хотелось открыть рот и кричать, смеяться. Эдик лихорадочно заработал руками — над головой посветлело. И тут же он увидел синее небо, отвесный берег и Костю, во все глаза смотревшего на него. Как приятно заполняет грудь чистый воздух, как легко вылетают из воды руки!

А затем Эдик прыгнул второй раз, третий. Тогда и Костя раззадорился. Долго примеривался, отходил, разбегался, снова примеривался. И наконец прыгнул. Правда, не вниз головой, а солдатиком, но все-таки прыгнул, не испугался высоты.

С речки возвращались счастливые и гордые. И не домой сразу пошли, а к Данке.

Как ни старался Эдик сдерживаться, все же по их лицам Данка поняла, что произошло какое-то важное событие.

— Ну, что такое? Говорите! — потребовала она. — Вижу: что-то случилось.

— На речке была? — спросил Эдик.

— Конечно. И сегодня ходила.

— Высокий берег видела?

— Да. Высокий-высокий.

— Правильно! — очень довольный, подтвердил Эдик. — А тебе известно, что, кроме Леньки, оттуда никто не ныряет?

— Так вы…

Костя счастливо засмеялся.

— Ага, сиганули!

Они ожидали, что Данка изумится, но странно — она лишь улыбнулась.

— Ты не веришь? — спросил Эдик.

— Почему не поверить, — ответила она и вроде бы смутилась отчего-то. — Ведь я тоже прыгаю. С десятиметровки. И сальто делаю.

Эдик и Костя стояли, будто пораженные громом.

 

Сальто

Проснувшись, Эдик побежал к Данке. Накануне они договорились, что с утра пойдут на речку. Он обязательно хотел видеть, как она делает сальто.

— Сейчас позавтракаю, — сказала Данка, — и пойдем… А ты чего так торопишься? — Она лукаво взглянула на него. — Тоже хочешь сальто попробовать?

— А может получиться? — с надеждой спросил Эдик.

— Посмотрим, какие у тебя способности, — улыбнулась Данка.

Народу на реке в этот ранний час было еще немного. На пляже загорали две девушки в одинаковых рыжих купальниках, а между кустами маячило несколько неподвижных фигур рыболовов с удочками.

— Будто настоящая вышка, — заглянув с обрыва вниз, сказала Данка. — Сальто крутить можно.

Вода была тихая, спокойная и вся голубая, словно пропитанная небом.

Данка сняла красный, на лямочках сарафан и осталась в голубом, как само небо, купальнике. На голову натянула резиновую шапочку, аккуратно упрятала под нее косу. Ловкая, тоненькая, уже успевшая хорошо загореть, она сбежала к воде.

— А сальто? — спросил сверху Эдик.

— Сразу сальто! — удивилась она. — Смешной! Иди сюда.

Эдик нехотя спустился вниз.

— А я думал, сразу.

— Что ты! Можно разбиться. Прежде попробуй на земле сделать сальто. Вот смотри.

Данка разбежалась, подпрыгнув, перевернулась в воздухе и точно приземлилась на ноги.

— Прямо как в цирке. У меня так не получится, — вздохнул Эдик.

— А ты попробуй. Приземляйся в воду. Не расшибешься. Только резче делай рывок.

Уговаривать Эдика не нужно было. Скинув штаны и рубаху, он разбежался и у самой кромки воды изо всей силы подпрыгнул. Он и оттолкнулся правильно — сразу двумя ногами, как и Данка, однако полного переворота не получилось. В воду плюхнулся спиной.

Смущенный и растерянный, готовый услышать смех Данки, Эдик поднялся на ноги. Но она не смеялась. Наоборот, сказала, что сальто он не дотянул всего чуть-чуть.

Эдик обрадовался. Значит, не так уж плохо у него вышло! Что ж, тогда он дотянет. Обязательно! И, как заведенный, он разбегался и прыгал, разбегался и прыгал.

— Руки прижимай к себе, — поправляла Данка. — Коленки больше сгибай…

И наконец вышло: приземлился на ноги, как вкопанный. Не упал.

— Может, теперь с обрыва пойдем? — нетерпеливо сказал он.

— Не побоишься?

— Попробую, — ответил Эдик. — Не разобьюсь же.

Все-таки Данка заставила его несколько раз повторить сальто на земле. И только потом они поднялись на высокий берег.

— Здесь нужно хорошо рассчитать силу толчка. Вот смотри, — Данка вытянула перед собой тонкие руки и замерла. Лицо ее было сосредоточенно, большие глаза смотрели внимательно и напряженно. Она постояла секунду и длинным, пружинистым шагом пробежав несколько метров, полетела с обрыва. С раскинутыми в стороны руками, она сделала полный оборот и метрах в трех от берега, почти без всплеска, вошла в воду.

Девушки в рыжих купальниках, лежавшие неподалеку, даже поднялись с песка. Не часто такое увидишь — девочке лет тринадцать, а прыгает, как настоящая спортсменка!

Костя от восторга, похоже, потерял дар речи. Только смотрел и смотрел на нее, как зачарованный. А Эдику и восторгаться некогда было: сейчас ему самому предстоит повторить такой прыжок. Удастся ли? Сумеет ли рассчитать толчок?..

Данка, поднявшаяся на берег, — мокрая, вся в блестящих бусинках воды, сразу прочла на лице Эдика и тревогу, и страх, и сомнение. А еще она увидела какой-то лихорадочный блеск в его черных глазах и отчаянную решимость, когда человек уже не может остановиться.

— Эдик, — тихо сказала она, — не надо пока крутить сальто. Ладно? Успокойся… На меня не смотри — ведь я тренировалась, в секцию ходила. Вот и ты потренируешься еще и прыгнешь… Слышишь, Эдик? — еще тише сказала Данка. — Не прыгай пока. Не надо… Я боюсь.

Эдик кивнул. Он был благодарен ей: эта славная, красивая и смелая девочка боится за него, переживает. Наверно, она права: сальто сложный прыжок, не надо горячиться, лучше сначала отработать хорошенько.

— Идемте полежим на песке, — предложила Данка. — Утром лучше всего загорать…

Народу на реке прибывало. Становилось шумно. На мелководье со своими резиновыми кругами, надутыми крокодилами и лебедями уже барахтались голопузые малыши. Мамаши их, прячась под разноцветными зонтиками, читали, судачили, раскладывали свертки и бутылки с морсом. Неподалеку от Данки, Эдика и Кости расположилась компания бронзовых парней и девушек. Оттуда доносились голоса, смех, свист транзистора.

А в синем небе, среди редких пятен легких облачков, черными точками скользили ласточки.

Чудесный день! И солнце, и прозрачно-голубая вода, и оживленное лицо Данки.

— Мальчики, — следя за полетом ласточек, вдруг проговорила Данка, — вчера я написала письмо. И отправила…

— И что же? — обождав, не скажет ли она еще чего, спросил Эдик. — Опять своему отцу про нас написала?

— Не отцу…

Эдик приподнялся на локте.

— Я в Новосибирск написала. Вы не сердитесь, что сама, без вас, это сделала? Просто я думала, думала, и решила написать. Совсем коротко. Что случайно нашли бутылку с клятвой. И нам хотелось бы узнать, кем он теперь работает, вспоминал ли когда-нибудь о клятве… Ну, — виноватым голосом спросила Данка, — не ругаете меня?

— За что же ругать, — сказал Эдик. — Очень правильно сделала. Я и сам хотел написать. По крайней мере, будем знать правду.

— Вот и меня мучает это и мучает… Значит, хорошо, что я написала? — Данка радостно улыбнулась и вскочила. — Бежим купаться!

А потом они снова загорали, смеялись, разговаривали. Данка рассказывала о школе, где она училась. И Эдик с Костей рассказывали о своей школе. Перебивая друг друга, вспоминали всякие забавные случаи и проделки ребят.

Они уже несколько часов пробыли на реке. Трижды купались и трижды обсыхали, валяясь на горячем песке. Время было подумать и про обед.

Однако случилось так, что про еду они вспомнили не скоро. Как и в прошлый раз, на высоком берегу неожиданно появилась вся Ленькина ватага мальчишек во главе со своим предводителем. Затем повторилась и вся церемония Ленькиного раздевания.

— Это его слуга, холуй! — с презрением сказал Эдик, показывая на безмолвного и покорного Санчо.

— Ух, я бы с удовольствием отхлестала этого колонизатора по щекам! — сказала Данка. — Угнетатель бессовестный!

А когда Ленька, с победным видом оглядев ребят и картинно поиграв мускулами, прыгнул головой вниз с обрыва, Данка схватила Эдика за руку:

— Эдик, ведь и ты можешь так! Правда?.. Ну, что он задирает нос! Хвастун! Эдик, идем туда! Прыгни. Пусть не задается!

Эдик испуганно уставился на нее. А Костя с беспокойством сказал:

— Придумала! Их там целая компания. Смываться надо поскорей, вот что.

Тем временем Ленька взобрался на берег и, словно нарочно, принялся важно расхаживать между ребятами.

— Ох, и гусь! — сердито усмехнулась Данка и снова затормошила Эдика. — Ну, идем! Пожалуйста! Ведь должен этот нахал почувствовать, что он не самый ловкий и смелый! Ну, Эдик… — Данка нахмурила брови. — Не хочешь? Я сама пойду!

Это уж слишком! А чего, в самом деле, бояться! Все равно надо когда-то драться. Эдик решительно поднялся.

— Вы не ходите. Я сам…

— Нет, я с тобой! — Данка сказала таким тоном, что спорить с ней не имело смысла…

От удивления Ленькина нижняя губа отвалилась, как калоша. Этот упрямый малый, с которым давно пора за все рассчитаться, сам идет к нему! «Уж не с повинной ли?.. И девчонка? Это же та, глазастая! Ну да! Он тогда из-за нее и драться полез. Защитник… Что же им надо? Ишь, не боятся, идут».

А Эдик, подходя к притихшим от любопытства Ленькиным ребятам, с волнением твердил про себя: «Только спокойно, только держаться!».

Поэтому на Ленькины злорадные слова: «А-а, голубчик! Привет! На поклон явился?» — он ответил не горячась, даже насмешливо:

— В семнадцатом году перестали кланяться… А иду — на тебя посмотреть. Что за герой ты — с такой верхотуры сигаешь.

— Высота — будь здоров! — глянув вниз, самодовольно сказал Ленька. — Не для слабых нервишек! — И он засмеялся Данке в лицо. — Верно, глазастая?

— И хвастун ты! — брезгливо обронила Данка.

— А чего ж не похвастать! — показав крепкие зубы, снова засмеялся Ленька. В упор разглядывая красивую девчонку, он добавил: — Так-то вот, глазастенькая!

Это его «глазастенькая» взбесило Эдика. Подойдя к краю обрыва, он небрежно сказал:

— Впрочем, какая это высота! Семечки!

Ленька перестал рассматривать Данку и обернулся к Эдику.

— Бегемот! Таблицу умножения выучи! Семечки! Ну скажи мне, кто еще может отсюда нырнуть?

Эдик почувствовал на своем локте крепкие пальцы Данки. «Пора», — словно сказала она ему.

— Давай попробую, — чуть побледнев, сказал Эдик. Отступив на несколько шагов, он вытянул вперед руки, замер. «Только бы точно рассчитать…»

В последнюю секунду Данка поняла, что он собрался делать. Она испугалась, хотела задержать Эдика, но было уже поздно. Загорелые ноги его разом оттолкнулись, пошли вкруговую и перед самой водой снова оказались наверху. Эдик исчез в глубине.

— Придирчивые судьи наверняка усмотрели бы в его прыжке недостатки. Но ребята, видевшие это смелое сальто, не были судьями. Сальто что надо! Законное!

С мокрыми волосами, налипшими на лоб, и смеющимися от счастья глазами Эдик подплыл к берегу.

Ленька, слыша восторженные ребячьи восклицания и похвалы, побелел от злости. Обернувшись, крикнул:

— Раскудахтались! Бегемоты! Думаете, я не могу?

Он разбежался, кинулся к краю обрыва, но в последний миг остановился, куснул губы. Страшно.

На пляже громко засмеялись. Ленька затравленным зверьком метнул туда взгляд, пятясь, отошел назад.

— Давай! — подбодрил невысокий чубатый парнишка.

— Что давай?! — заорал на него Ленька. — В ухо захотел? Бегемот без шариков!

Но не время было ругаться. Ленька понимал: не крика ждут от него, а сальто. Первоклассного сальто! У Леньки вспотел затылок.

Больше тянуть нельзя. Сейчас опять кто-нибудь засмеется. Собрав все мужество, Ленька скомандовал себе:

— Приготовиться… Пуск!

Но в последний момент струсил Ленька, и вместо сальто получился обыкновенный нырок. Правда, спину он немного завалил. Но лучше бы не делал этого. По звучному всплеску и фонтану брызг можно было определить, что Ленька здорово «приложился». Так оно и было. Скривившись от боли, он с трудом подплыл к берегу и, пошатываясь, вылез из воды. Эдику даже жалко его сделалось.

Ленька вскарабкался на берег, взглянул на ребят.

— Чего выставились?

Окончательно свою злость он сорвал на Санчо.

— Чего стоишь? Бегемот! — Ленька, будто футбольный мяч, шлепнул его ногой. — Забирай вещи!

И тут выскочила вперед Данка. Сжала кулаки:

— Как ты смеешь, бессовестный!.. Слушай! — подбежала она к Санчо. — Брось его вещи. Брось!

Санчо хмуро смотрел то на Леньку, то на девчонку.

— Я тебе брошу! Бегемот! — Ленькин кулак замаячил перед носом худенького Санчо. — Пошли!

Санчо торопливо подобрал с земли Ленькины ботинки и поспешил вслед за «хозяином».

 

Первая проба

Вот и наступил конец мучениям. Теперь они могут идти куда угодно. Страшный и, казалось, всесильный Ленька перестал быть страшным.

Прежде всего надо побывать на футбольном поле. Они придут туда открыто, как равноправные. А чем не равноправные? Даже футбольный мяч у них есть. И не какая-то обшарпанная развалина, а почти новенький кожаный мяч.

Для пущей важности Костя еще и гуталином его намазал да суконкой растер. Совсем заблестел мяч, будто только из магазина.

Одно смущало ребят. Сами, значит, пойдут играть в футбол, а Данка?

— Ничего, идите, — сказала она. — Я потом приеду. Поболею за вас.

Все-таки нехорошо получается: столько дней были вместе, делали все вместе, подружились, а теперь — порознь. И почему бы девчонкам не играть в футбол? Уж ее-то с радостью приняли бы в команду. Вчера, после того как Ленька с позором удалился с речки, Данка продемонстрировала, как надо крутить настоящее сальто. Она три раза прыгала. Столько народу собралось посмотреть! В общем, Данка сразу стала популярной среди мальчишек.

По дороге они гадали: пришел Ленька на футбольное поле или не пришел?

— А в общем, нам на это наплевать! — в конце концов заметил Эдик.

Но, еще не миновав березовой рощи, они услышали Ленькин крик:

— Бегемот! Паснуть как следует не можешь!

— Все командует. — Костя невесело усмехнулся.

Игру еще не начинали. В воротах стоял Генка, чубатый парнишка в старой, вытертой на локтях фуфайке. Ему бил по воротам сам Ленька. Несколько мальчишек паслось позади ворот — ожидали случая подать Леньке мяч.

Увидев Эдика и Костю, Ленька засопел носом, как перед дракой. Однако новенький желтый мяч в руках Эдика заставил Леньку забыть о вчерашних неприятностях.

— А ну покажь! — сказал он, забирая у Эдика мяч. Повертел его в руках, звонко пощелкал по тугой покрышке. — Законный шарик! — Подкинув мяч, Ленька с лету пробил по воротам.

Ловко у него вышло. Чубатый Генка и моргнуть не успел, как мяч влетел в верхний угол. Ленька гордо посмотрел на новеньких. Выходило, что бить по воротам — теперь очередь Эдика. «Только бы не промазать, — аккуратно устанавливая мяч на земле, с беспокойством подумал Эдик. — Лучше не сильно ударить, но поточней. В нижний угол попасть. Такие почти не берутся». Но не удержался Эдик: разбежавшись, он изо всей силы треснул по мячу. Напрасно он волновался. Отличный удар! Наверно, и самому Льву Яшину с трудом удалось бы его отпарировать.

Ленька скривился:

— Это каждый дурак может! Ты с лету забей.

— Забьем! — уверенно сказал Эдик и посмотрел на ребят, — Давайте начинать? Девять человек уже.

— Успеешь! Может, еще и не приму тебя.

— Почему?

— Мое дело! — Ленька явно не хотел разговаривать с Эдиком. Крикнул скуластому, большеротому мальчишке в клетчатой рубахе: — Жаба! Пасуй!..

Скоро подошли еще трое ребят. Теперь уж надо было начинать игру. Ленька отобрал себе четырех человек, потом, взглянув на высокого, крепкого Эдика, сказал:

— Тоже у меня будешь. В защите.

— Я в твоей команде играть не хочу, — подумав, сказал Эдик. — Я с ними. — И он отошел к другой кучке ребят, которые и ростом были пониже и на вид послабей.

Ленька нахмурился — он привык распоряжаться сам, а этот… «Черт с ним», — решил Ленька и усмехнулся:

— Не пожалей, смотри!.. — И приказал: — Веник! Тогда ты иди ко мне!

От группы Эдика отделился худой и веснушчатый Славик. Волосы на его голове росли ежиком.

Эдик с ребятами побежал к дальним воротам. На ходу он спросил у скуластого мальчишки в клетчатой рубашке:

— Тебя как звать?

— Петька, — ответил тот. — Еще Жабой Ленька прозвал.

— Кто же у нас в воротах встанет?

— Мне придется, — сказал Петька и обреченно добавил: — Все равно продуем. Ленька лучших ребят отобрал… Ты в нападение пойдешь?

— В нападение.

— А дружок твой?

— Костя в защите будет…

С центра начал Ленька. Он сразу ринулся вперед. Бег у него был отличный. Ленька прошел почти до самых ворот. В последний миг Костя как-то ухитрился выбить мяч у него из-под ног на угловой. Но легче не стало. В свалке на штрафной площадке Ленька вытолкнул Петьку из ворот и лишь случайно не забил гол.

— А вратаря зачем толкать? — угрюмо заметил Эдик.

— Очки надень! — окрысился Ленька. — Ты видел — толкал я его? Бегемот!

И никто не поддержал Эдика. Даже потерпевший Петька промолчал.

Теперь от ворот повел Эдик. Он еще был на своей половине поля, когда наперерез ему кинулся Ленька. Но отобрать у Эдика мяч не просто. Обманное движение, и Ленька проскочил мимо. Эдик отпасовал мяч быстрому Игорьку, а сам рванулся вперед. Игорек понял его маневр: длинный пас, и Эдик — один на один с чубатым Генкой.

Недаром Генка напялил фуфайку. Как тигр, бросился он на нижний угловой мяч. Только и это не помогло.

— Дырка! — подбежав к нему, заорал Ленька. — Стоять не можешь? Калека!

— Сам бы попробовал взять! — огрызнулся Генка.

«Молодец, — подумал Эдик. — Не боится Леньку».

Все же игроки Ленькиной команды минут через десять сквитали гол, а потом и второй затолкали. По правилам, второй гол нельзя было защитывать: Ленька двух игроков сбил с ног, но судьи же не было.

— Хоть игру бросай, — прихрамывая, сказал Костя.

А время шло. Все устали, взмокли, давно пора была кончать игру, но Леньку ничейный счет 3:3 не устраивал. «Ничья с этими слабаками? Хоть один еще забить».

А как забьешь? Вон этот новенький опять в атаку пошел. Одного обмотал, второго… Ленька во весь дух понесся на Эдика. И опять тот перехитрил. Мяч уже у Кости. Эх, и хорошо ему накинул! Успеет ударить?.. И Костя успел. Мяч летит в ворота. И наверняка влетел бы, да Ленька успел подставить руку.

— Рука!!! — завопили ребята. — Пеналь!

Эдик схватил мяч и побежал отсчитывать одиннадцать шагов, но Ленька с перекошенным от злобы лицом загородил дорогу.

— Какой пеналь! Бегемот! Правила сначала узнай…

— Не хуже тебя знаю!

— Не знаешь! Рука не всякая судится. Если мяч коснулся случайно…

— Если случайно! — закричал Эдик. — А ты нарочно руку подставил! Пусти! Пенальти будем бить!

Никто из Ленькиной команды не оспаривал права соперников на штрафной. Один Ленька ничего не желал признавать.

— Не дам бить!

— Как это не дашь? Сам руку подставил…

— Хватит! — рявкнул Ленька и оттолкнул Эдика. — Бегемот! Правила будешь устанавливать! Я тебе сейчас установлю правила!

Красные, взъерошенные, они стояли друг перед другом. Ребята расступились, образовали круг.

— Драться хочешь? — отрывисто спросил Эдик.

— Я с тобой, бегемот, за все рассчитаюсь! — Ленька сжал кулаки.

 

Рождение команды

Данка захлопнула книгу и выбежала во двор. Хозяйка дома обрывала на кустах крыжовника ягоды.

— Марья Антоновна, — крикнула Данка, — почтальон не приходила?

— Была. Принесла газету. А писем нет.

Данка выкатила на улицу велосипед, вскочила в седло и помчалась на футбольное поле.

Приехала она в самый критический момент. Еще издали увидела, что мяч ребята почему-то не гоняют — все столпились возле ворот. Почувствовав недоброе, она сильней нажала на педали и прямо через футбольное поле помчалась к ребятам.

В центре живого круга, точно петухи перед дракой, стояли Эдик и Ленька.

— Сейчас я тебе покажу! — зловещим голосом прошипел Ленька.

Но дальше этого дело почему-то не пошло. Может быть, от решительных действий Леньку удерживал пронзительный взгляд Эдика или его характерная боксерская стойка? Левый кулак — возле черного, блестящего глаза, правый — ниже, наполовину закрывает подбородок. Стоит чуть боком, плечо — вперед.

— Что это они? — соскочив с велосипеда, с испугом спросила Данка у Кости.

— Не видишь, что ли? — сказал кто-то. — Драться будут.

Эдик услышал ее голос. «Она уже здесь! Ну, что ж, пусть посмотрит, как буду драться. До конца драться!.. Главное, не забывать о защите. А что же Ленька, совсем не защищает лицо? Разиня! Вполне можно провести серию… Нет, пусть первый начинает. Не я затеял…»

Но открытое Ленькино лицо не давало Эдику покоя. Ух, как можно врезать!

— Скулу прикрой — не выдержал он. — Зубы выкрошу!

Ленька не посмел пренебречь советом. Прикрылся кулаком. С этим парнем ухо надо держать востро. Как саданул тогда! «Неужели и правда здорово боксирует? — подумал Ленька. — Вот и Пузырек рассказывал, что он тренируется во дворе…» Ленька почувствовал, как возле губы прокатилось что-то мокрое. Облизнул языком. Соленое. Пот… И солнце это жарит! Так и бьет в затылок… Сейчас бы на речку, в воду… И пить хочется.

— Санчо! — прохрипел он. — Подай воду!

Санчо подошел к воротам, посмотрел возле штанги.

— Нету, — сказал он. — Кто-то бутылку опрокинул…

— Бегемот! Поставить как следует не мог?..

И уже нельзя было понять, собирается Ленька драться или решил заняться проработкой нерасторопного слуги.

— Я что тебе говорил? — шумел он на Санчо. — Заткни бутылку пробкой и поставь в холодок. Тупица! Бегемот без шариков!..

Эдик опустил кулаки.

— Так будешь драться или нет?

— Заткнись! Боксер! — Ленька сплюнул себе под ноги. — Я сам сто приемов знаю! Радуйся, что до смерти пить хочу, во рту пересохло. Я бы тебе показал! Разукрасил бы, как бог черепаху!

Но напрасно Ленька напускал на себя важность: все догадывались, что он просто струсил.

— Больно нужен ты мне, огрызок черномазый! — продолжал хорохориться Ленька. — Руки не хочу об тебя марать!.. Лучше пойду искупаюсь.

Он утер подолом майки потное, красное лицо, посмотрел на часы и повторил:

— Лучше пойду искупаюсь.

Все молчали. Ленька подождал немного и пошел с поля. Он уже миновал выбитую в сухой траве плешивину, обозначавшую центр футбольного поля, когда Данка, тихонько засмеявшись, проговорила:

— Его величество удалился!

— Без него-то лучше будет, — сказал кто-то из ребят.

А Ленька замедлил шаг и остановился. Оглянувшись, он крикнул:

— Чего стоите? Пошли купаться.

— Успеем, — ответил за всех Эдик. — Иди, иди.

Ленька, видно, не ожидал такого. Стоят и не думают двигаться. Даже его верный слуга не пошел за ним. Ленька обождал несколько секунд и вдруг рявкнул:

— Санчо! Пошли!.. Кому говорю!

Санчо не знал, что делать. Ему не хотелось идти с Ленькой, но и ослушаться было страшно.

— Плюнь ты на него, — сказал Эдик.

А Ленька снова закричал, чтобы Санчо сейчас же шел с ним. Иначе голову ему, бегемоту, открутит!

Санчо жалобно сморщился, взял свой старый, не раз чиненный футбольный мяч, подобрал пустую бутылку и поплелся за повелителем.

Когда они скрылись за деревьями, Данка сказала, подняв плечи:

— Ничего не понимаю! Что он, в самом деле, слуга ему, раб?

— В американку Ленька у него выиграл, — объяснил чубатый Генка. — Все какую-нибудь чепуху загадывают, а Ленька сказал, чтобы Витька все каникулы был ему слугой. И прозвище придумал, как в «Дон Кихоте», — Санчо.

— Да, порядочки, — вздохнул Эдик.

— Что же мы будем делать? — растерянно спросил большеротый Петька. — Ленька ушел…

— А ты сам, без него, думать можешь? — спросил Эдик. — Ленька, Ленька! Ушел, и хорошо.

— Обойдемся и без Леньки! — заправляя в трусы свисавшую бахромой фуфайку, сказал Генка. — Орет, шумит, кулаками машет! Надоело! Не футбол, а бой быков.

— Что ж, давайте настоящую команду организуем, — предложил Эдик. — Без Леньки.

— Так он и даст! — Петька безнадежно махнул рукой.

— А мы спрашивать будем, да? — Эдика злила Петькина покорность и страх перед Ленькой. — Ничего он никому не сделает. Сами убедились — трус ваш Ленька.

А ведь верно говорит. Ребята заулыбались. Разве не струсил Ленька? Струсил. И вчера, и сегодня струсил.

— Это было бы здорово — собрать настоящую команду! — проговорил Генка.

— Ну и давайте соберем, — сказал Эдик. — У каждого будет свое место, номер. Тренироваться начнем. По бразильской системе — четыре нападающих, двое в полузащите и четыре защитника. Все европейские команды сейчас играют по этой системе.

Сразу было видно, что появился понимающий человек!

Генка весело потер нос.

— Без Леньки мы развернемся!

— Надо название придумать команде. — Это подал голос, похожий на комариный писк, юркий Игорек.

— Обязательно!

— «Динамо», — сказал кто-то.

— В каждом городе сто «Динамо». Лучше — «Отважные».

— А, ерунда! Надо так: «Медведи» или «Зубры».

— Звери мы или футболисты?.. Во, железно придумал: футбольная команда «Дружба».

Наверно, и это бы название отвергли, если бы не Данка. Она всех убедила, что лучшего названия не придумаешь.

— Ведь дружба, — сказала Данка, — главное. Будет у вас дружная команда — вы всех победите.

Капитаном выбрали Генку. Ребята его уважали. Парень он самостоятельный, даже перед Ленькой не очень-то спину гнул. И справедливый. В воротах стоит классно. В технике футбола разбирается. Капитан получится что надо!

А потом Эдик сказал, что на поле обязательно должен быть судья, и предложил выбрать Данку.

Ребята растерялись. Девчонку? Судьей?

— Гы-ы… — засмеялся кто-то, но тут же замолчал.

— А что, — сказал Генка. — Это дело! Далее футболисты есть женщины. Сам видел в киножурнале. Водят, пасуют, а по воротам как бьют!

— Чего агитируешь? Мировой судья будет. Правильно?

— Правильно! — закричали ребята. — Данку! Данку!

— Но я правил не знаю, — смутилась она. — И разве я смогу?

— Чепуха! Какие там правила! Не хватай мяч рукой, не делай подножку, не лезь в офсайд. Чепуха! Соглашайся. Самый мировой судья у нас будет!

В общем, сагитировали Данку.

— А будете меня слушаться? — спросила она.

— Пусть кто попробует не послушаться!

— И не станете кричать «судью на мыло»?

— Да что ты! Раз Леньки нет — все будет тихо.

— Я еще про майки хочу сказать, — снова пропищал Игорь. — Чтобы у всех были одинаковые, И номера пришить.

— Это само собой, — сказал капитан команды.

Вперед выступил один из мальчиков в желтой майке.

— Видите, какую мне вчера купили. В нашем магазине продаются. А цена смешная: один рубль и одна копейка.

 

Стадион

Когда в магазин влетает куча мальчишек, продавцы настораживаются. Не любят они мальчишек. Кричат, без толку у прилавков толкаются. И вообще посматривать надо за ними. Кто их знает, зачем пришли. Если бы это был магазин школьных принадлежностей или спорттоваров — тогда понятно. А здесь ни тетрадок, ни мячей не продают. Здесь — галантерейные и трикотажные товары.

Но эти мальчишки, похоже, явились сюда не ради праздного любопытства.

— Скажите, пожалуйста, — спросил один из них, смуглый и черноглазый, — майки есть?

— Только такие. — Молоденькая продавщица взяла с полки майку и развернула перед Эдиком.

— Ага! — радостно зашумели ребята. — Желтая! Эта.

— Рубль и одна копейка стоит? — спросил Эдик.

— Правильно.

— Костя, отсчитывай!

— Все уже посчитано, — сказал Костя и высыпал на прилавок кучу медяков и серебра. — Можете проверить: двенадцать рублей и двенадцать копеек. Нам нужно для команды двенадцать маек.

— Оптовые покупатели! — улыбнулась продавщица. — Может, и трусов столько требуется?

— Обойдемся пока, — сказал Гена. — Главное — майки…

В тот же день, после обеда, на футбольном поле появились игроки в одинаковых желтых майках. И у каждого на спине красовался большой белый номер.

Ребята не ошиблись, избрав капитаном Гену. Без шума и крика он сумел быстро расставить всех по местам. С ним как-то и спорить никто не спорил.

— Начнем тренироваться, — говорил Гена, — сразу увидим, кому на каком месте играть.

— Вот как хорошо без Леньки! — натягивая майку с номером «6», проговорил Веник. — Тихо, мирно и никто не ругается.

— Еще придет, обожди! — невесело сказал Петька. — Наведет порядок!..

Разделившись на группы по шесть человек, ребята приготовились к игре. Тем, кому по жребию достались ворота справа, пришлось снять майки.

На первых порах не обошлось без курьезов. Это строгий судья развеселил всех. Данка то и дело принималась дуть в свой судейский свисток. Свисток ей Гена принес — у старшего брата выпросил. Данка штрафовала за все. Столкнулись игроки — свисток. Упал кто-то — свисток.

Пришлось остановить встречу и объяснить ей, что не всякий толчок считается грубостью. Это не кружок бальных танцев, а футбол, игра атлетическая, без борьбы не обойдешься.

— Хорошо, — согласилась Данка. — Только все-таки поменьше толкайтесь.

— Правильно, — сказал Эдик. — Техники у нас нет. Носимся всей кучей за мячом. А надо комбинировать, пасовать, игроков на поле видеть.

Да, играли ребята неважно. Еще вчера как-то не замечали этого, а сегодня, когда на них надеты майки с номерами, когда рядом бегает судья со свистком, они поняли, что вся их бестолковая беготня и толкучка мало схожа с настоящим футболом.

Потом дело чуть-чуть наладилось. Это Генка принялся из ворот командовать:

— Сашка, не водись! Передай Игорю!

— Шурка! Куда понесся? Ты защита! Эдьку стереги…

Играли около часа. Устали здорово, но все же не как вчера. Эдик, сумевший забить Генке два гола, удовлетворенно сказал:

— Ничего, пойдет дело!

А капитан, расстроенный из-за этих пропущенных голов, пожаловался:

— Пойдет, да не очень. С такой защитой двадцать голов пропустишь. Шурка должен был тебя стеречь, а он крутится, носится без толку. Никакого порядка. У Веника рывок слабый. Пока разбежится…

— Каждый день станем тренироваться — научимся! — сказал Эдик. — Вот надо бы стометровку разметить да еще яму для прыжков. Футболист всеми видами спорта должен заниматься.

— Стометровка — это дело, — согласился капитан команды. — Завтра попрошу у брата рулетку. Надо лопат побольше принести.

— А у моего папы настоящий секундомер есть! — похвастал Игорек.

— И турник можно здесь поставить, — потрогав на ладони присохшую болячку, сказал Эдик. — Замечательная вещь — турник! Мускулы, как на дрожжах, растут!

Недаром новую команду назвали «Дружба». На другой день к девяти часам все были на месте. Лопат притащили штук десять. А Генка, как и обещал, принес рулетку. Этой штуковиной сразу же завладел Костя. Отмерить десять раз по десять метров — это Косте ничего не стоило. Да еще столько помощников было! На старте вырыли ямки, чтобы ногой было удобнее упираться. А на финише вбили два кола — ленточку натягивать. Как в Москве, на Центральном стадионе!

Затем той же рулеткой Костя промерил футбольное поле. Границы поля решили обозначить бровкой. Сразу будет видно, когда мяч на аут ушел, откуда подавать угловые.

С этой бровкой повозились немало. Еще бы, выкопать ровик в двести с лишним метров! Хорошо, что много лопат принесли.

В разгар работы на поле появился Ленька. Засунув руки в карманы и презрительно поплевывая, он с минуту смотрел на ребят, усердно ковырявших лопатами, на их желтые майки с нашитыми номерами.

«Вырядились, бегемоты!» — подумал Ленька. Его разбирала злость: что-то делают, решают, суетятся! И все без него. Похоже, команду организовали. А ему ни слова! Молчок! Будто его и нет… Ну, и черт с ними! Бегемоты! Изменники! Леньке так и хотелось кого-нибудь садануть посильней. Но, встретившись взглядом с Эдиком, он лишь оттопырил губы.

— Эй, работяги! Что делаете?

— Не видишь? — сказал Эдик. — Копаем.

— А я думал, чай пьете! — Ленька деланно засмеялся.

— Может, поработать хочешь? — спросил Эдик, заранее уверенный, что Ленька откажется.

И не ошибся.

— Пошел ты!.. Работать! — Ленька сплюнул и глубже засунул руки в карманы. — От работы кони дохнут! Слыхал?.. То-то! Привет, мальчики! — И, покачиваясь на каблуках, Ленька не спеша зашагал прочь.

— Тунеядец, — поглядев ему вслед, сказал Эдик.

Солнце было в зените, когда они закончили работу. Все поле окопали ровной бровкой, а позади ворот вырыли неглубокую яму для прыжков. Сначала думали наносить в яму песку, но Игорек сказал, что лучше засыпать мелкой стружкой. Этой стружки у него во дворе целая гора. Три машины недавно привезли с лесопилки.

 

Полный раскол

Три дня Ленька выдерживал характер — не показывался на футбольном поле. Он все ждал, что за ним наконец придут и станут упрашивать вернуться. Придут! Где еще такого игрока отыщут? Но так просто он не вернется. Нет! Вот его условие: капитаном команды должен стать он. И только он! А не какой-то сопливый Генка! Иначе плевал он и на ребят, и на их футбольное поле!

Но день проходил за днем, а от его бывших футболистов — ни привета, ни ответа.

Ленька мрачнел все больше и больше. Бедный Санчо боялся подходить к нему. Ленька ко всему придирался. Почему в яблоке червь? Почему крыжовник кислый?.. А какой же он кислый! Санчо все кусты облазил в саду. Самые лучшие, самые спелые ягоды рвал для него.

Ленька лежал на траве, в саду своего безропотного слуги. Он мрачно смотрел на белые сугробы плывших по небу облаков. Еще и погода, как назло, испортилась. Пять минут посветит солнце, а потом снова облака закрывают его.

Время от времени Ленька поглядывал на часы. Секундная стрелка исправно, круг за кругом, отсчитывала минуты. Даже это раздражало Леньку. Иной раз трясешь, трясешь, пока разойдутся. А тут бегает и бегает. Вот сколько набегала! Девяносто минут! Целых два футбольных тайма! А Пузырька все нет и нет.

Митюшку Ленька ожидал с нетерпением. Полтора часа назад он послал его на разведку. Чтобы тот разнюхал обстановку. Что ребята собираются делать? Как, мол, без Красной руки будут играть?

— Но смотри, — предупредил Ленька, — не сболтни, что я тебя послал! И поскорей возвращайся. Чтобы через час здесь был. Ясно?

— Ясно! — гордый ответственным поручением, бодро заверил Митюшка. — Через час буду.

Вот тебе и буду! Полтора часа где-то болтается!

Митюшка не приходил еще минут сорок. Ленька уже тысячу проклятий успел послать на его голову. Едва завидев в калитке Пузырька, он сделал свирепое лицо.

— Так выполняешь приказ! — тыча пальцем в часы, зашипел Ленька. Но, увидев, как жалко заморгал провинившийся посланец, плюнул. — Ладно, рассказывай! Что узнал?

— Ничего не узнал.

— Что же ты столько времени делал?

— Смотрел.

— Ну и что?

— На турнике подтягиваются. В футбол играют. Бегают. Игорь настоящий секундомер принес. Я тоже побежал. Сто метров. Двадцать три секунды, сказали…

— Ну, а про меня не расспрашивал?

— Не расспрашивал.

— Что же ты?

— Так они сами про тебя говорили.

— Что говорили?

— Вот, говорят, здорово, что Леньки нет.

— Это кто же так сказал? — процедил Ленька.

— Все. И Веник, и Игорь, и этот, у которого фонарик. А еще Игорь хвастался, что их команда «Дружба» скоро любую команду обыграет.

— Так и сказал?

— Да… А еще у них яма такая есть. Прыгать. Я тоже прыгал. Через веревочки. А в яме — стружки. Я упал, и ничего, не больно.

— Ладно, — сказал Ленька. — Иди.

Давно уже Митюшка пасся в кустах крыжовника, а Ленька все лежал на траве. Лицо его было мрачно, как грозовая туча. Да, невеселые принес Пузырек новости. Ребята, значит, рады, что он не приходит. Вот как. Не рано ли радуются? Не заплакали бы…

Чего только не передумал Ленька! Много планов рождалось в его голове. То говорил себе, что надо прийти к ним и навести порядок, проучить как следует! Но потом решил, что лучше не ходить. Вряд ли что из этого получится. То ему приходила мысль сломать их турник, повыдергивать все колья, а может, и повалить ворота. То он вдруг придумал, что напишет и пошлет им грозный ультиматум, чтобы не смели больше собираться на футбольном поле!.. Но разве послушают! Этот упрямый бегемот Эдька всех настроил против него…

Что же сделать? Что придумать? Надо обязательно отомстить. Чтобы кусали от зависти локти. Лишиться такого игрока! Идиоты! Да кто больше голов забьет, чем он? Никто. А кто пробьется через любую защиту?.. Команду организовали! Обыграют всех! Трепачи! Название придумали — «Дружба»! Калеки они — вот кто! Только три-четыре человека и могут играть. Остальные — трупы! «Да если захочу, — хвастливо подумал Ленька, — соберу таких ребят, что десять сухих мячей им вколотим! Сто лет будут помнить!»

И пошел, и поехал! До того размечтался Ленька, что улыбаться начал. Едва не до ушей рот растянул. Порядок! Великая идея! Сегодня же соберет других ребят — настоящих ребят, а не этих хлюпиков! — и организует свою собственную команду. А назовет ее «Черные стрелы». Сила! Железно! И чихал он на их паршивый стадион! Возле станции футбольное поле еще получше!

«Я покажу этим калекам, как надо играть в футбол! Бегемоты! Думают, если турник да яму сделали, так чемпионами станут!.. Яма… яма…» — Ленька перестал улыбаться. Задумался. В узком прищуре холодно блеснули глаза.

— Пузырек! — крикнул Ленька. — Подойди сюда.

— Чего? — Аппетитно чмокая толстыми губами, Митюшка предстал перед Ленькой.

— Говоришь, через веревку прыгал?

— Прыгал. Два раза. Веревка вот так была. — Митюшка на полметра от земли показал рукой.

— Говоришь, стружка в яме?

— Стружка. Я упал, и совсем не больно было…

— А какая стружка?

— Маленькая.

— Эх, и бестолковый! — поморщился Ленька. — Маленькая! Как опилки, что ли?

— Не как опилки…

— Ну, ладно, проваливай! — рассердился Ленька.

Он еще полежал немного, затем поднялся, сел на траве. Отыскал глазами Санчо. Тот что-то пропалывал на грядке. Услышав, что его зовет «хозяин», Санчо торопливо положил сапку и поспешил к нему.

— Принеси бутылку! — приказал Ленька.

— Пить хочешь?

— Не твое дело!

— Сейчас воды налью…

— Не надо. Тащи так.

Когда бутылка оказалась у Леньки в руках, он осмотрел ее, постукал по стеклу костяшкой согнутого пальца, словно пытаясь определить, крепкое ли.

Санчо с интересом наблюдал: что он делает? И зачем ему понадобилась бутылка? Подняв голову, Ленька взглянул на стоявшего рядом Санчо и нахмурился:

— Чего выставился? Иди работай!

 

Вызов принят

Теперь и Костя чувствовал себя на турнике уверенно. И передний выжим делал, и задний. И подтягиваться здорово наловчился. Девять раз — не шутка! Он и внешне изменился: неуклюжесть исчезла, голову стал выше держать.

Наверное, турник был тому не последней причиной. Занимались каждый день. Утром встанут — у себя на турнике крутятся, на футбольное поле придут — тоже не забывают потренироваться. Когда на стадионе соорудили этот нехитрый спортивный снаряд, то железная труба была желтая от ржавчины. А сейчас сияет. Конечно, не только Костины руки полировали ее. Но он был не из последних.

Майка с номером «3» прочно закрепилась за Костей. Он был отличным защитником — хладнокровным, внимательным и надежным, как стена.

И вот лучший защитник неожиданно вышел из строя.

Случилось это так. Пришли ребята утром на стадион и начали обычные тренировки. Кто на стометровке бегает, кто облюбовал турник, кто отрабатывает удар по мячу головой. Костя решил размяться на яме для прыжков. Он издали разбежался, перемахнул через шнур и… тут же ощутил резкую боль. Костя быстро отдернул ногу. Стружки в этом месте тотчас покрылись алыми пятнами. Костя сел, схватил ногу. Из глубокой раны возле большого пальца текла кровь.

Через минуту к нему сбежались все ребята. Одни советовали скрутить ногу веревочным жгутом, чтобы остановить кровотечение, другие говорили, что ногу надо поднять повыше и держать так.

Данка оказалась самой предприимчивой. Она сорвала листок подорожника, залепила рану и перевязала ее капроновой лентой, которую сняла с косы. Потом велела Косте лечь на спину и держать ногу кверху. Костя безропотно выполнял ее распоряжения.

— Я побегу домой за йодом, — сказала Данка.

Она убежала, а ребята остались возле пострадавшего.

— На что ты напоролся? — проговорил Эдик, рассматривая пятна крови на стружках.

— Не знаю, — разжав губы, ответил Костя. — Кажется, на стекло.

Эдик пощупал стружки рукой и действительно вытащил большой осколок стекла.

— От бутылки, — осмотрев осколок, заключил он. — Странно: раньше сколько прыгали и никто не ранился.

— И когда набивали стружки в мешки, тоже никаких стекол не было.

Это худенький Игорек сказал. И, словно оправдываясь, посмотрел на ребят.

— Ведь правда, не было?

— Что мы, каждую стружечку щупали? — возразил Петька. — Может, и были.

Игорек совсем расстроился. Получается, будто из-за него пострадал Костя. А чем он виноват? Хотел как лучше…

— Смотрите! — вдруг воскликнул Эдик. — Еще стекло!

И верно, рядом с первым осколком он разыскал другой.

— А ну поищем еще.

Тщательные поиски оказались не напрасными. Кроме двух прежних обнаружили еще пять острых бутылочных осколков. Самым странным было то, что все они лежали у поверхности, чуть притрушенные стружками.

— Похоже на диверсию, — быстро входя в роль следователя, сказал Эдик и прищурил черный глаз.

— Кто это мог сделать?

— Неужели Ленька? — спросил капитан команды.

— Он, он! Конечно! — запищал Игорек и радостно посмотрел на Костю, будто от этой новости тому сделается легче.

И все же не верилось: ну, драчун Ленька, грубиян, нахал, но чтобы до такого дойти!.. Не верилось.

— Помните, — сказал Игорек, — у Витьки Санчо была бутылка? Такого же цвета.

— Это не доказательство, — рассудительно сказал Гена. — Этим к стене не припрешь. Если и насовал стекол — откажется. Никто не видел, не поймали.

— Да, верно, — задумчиво покивал Эдик. — Никто не видел… Если бы оставил следы… — Он внимательно оглядел блеклую траву возле ямы. Но что увидишь на ней? Столько топталось народу.

Пока отыскивали стекла, нога у Кости чуть успокоилась, кровь уже не шла. А тут и Данка показалась — изо всей силы крутила педали.

— Скорая помощь едет! — улыбнулся Веник.

И точно — скорая помощь: на руле велосипеда болтался прозрачный мешочек. В мешочке у Данки оказался бинт, пузырек йода и маленькие ножницы.

Йод и новую перевязку Костя вынес стойко, с улыбкой, как и подобает мужчине. Даже пошутил, глядя на Данку, — она ловко обматывала его ногу бинтом:

— Теперь и бутсы не нужны. Как ахну култыкой!..

Шутил Костя. А ребятам было не до шуток: лучший защитник команды выбыл из строя…

И десять дней спустя Костя еще не мог играть… Что там играть — ботинки надеть не мог!

А как бы он теперь понадобился! На Генкино имя пришло письмо от капитана футбольной команды «Черные стрелы». Ленька вызывал игроков «Дружбы» помериться силами с его командой.

День поединка Генка должен был выбрать сам.

Письмо заканчивалось так:

«Только не тяните. Вам же все ровно когда праигрывать! За атветом Пузырек придет сегодня, в 18.00».

Это письмо Митюшка принес на стадион часов в двенадцать. Достаточно времени, чтобы хорошенько все обдумать. Принимать или не принимать вызов «Черных стрел», — об этом не спорили. Принимать! Ведь их отказ Ленька расценил бы как трусость. А вот о том, когда встречаться, стоило подумать.

— Как поправится Костя, тогда и сыграем, — предложил Петька. — А то и правда продуем.

— Ты всегда всего боишься, — сказал Эдик. Но тут же взглянул на Костю. — Через неделю сможешь играть?

Костя, наступавший пока только на пятку, попробовал встать на полную ступню. Сморщился.

— Не знаю… Болит.

Конечно, замена Косте найдется. Но не легко будет удержать Леньку ослабленной обороной. Да и остальные нападающие в его команде — сильные игроки. Ребята из «Дружбы» ходили смотреть на них. Выиграть у «Черных стрел» будет совсем не просто.

— Но смотрите, как уверен в победе! — глядя в письмо, сказал Генка. — «Вам же все ровно когда праигрывать!» — выделяя голосом ошибки, прочитал он.

— Психическая атака, — сказал Эдик. — Главное, техники у них нет. Мы же видели: опять почти все на Леньку пасуют. Царь и бог! Я считаю: нечего затягивать.

Генка с минуту молчал. Ему, капитану команды, не полагалось говорить необдуманных вещей. Наконец он сказал, пожевав губами:

— А чего, в общем, бояться? Играть мы стали лучше — водить научились, немножко комбинировать. И не бегаем без толку, как ненормальные. Ведь верно?

Чего спрашивать! Каждому ясно, что их игру не сравнить с прежней. Вот теперь и выяснится, чего стоят их тренировки, не напрасно ли покупали одинаковые желтые майки.

— Матч предлагаю назначить на воскресенье, — сказал капитан команды.

— Правильно! — поддержал Эдик. — Остается четыре дня. Поднажмем на тренировки и — в бой!

В бой так в бой! Бодрость Эдика вселяла уверенность.

Митюшке, пришедшему в 18.00 на стадион, был вручен ответ, подписанный всеми членами команды «Дружба».

«Вызов принимаем. День матча — воскресенье, 2 августа. Начало в 15.00 на нашем стадионе «Дружба».

 

Матч

Одно объявление висело на зеленной лавке, второе — на станции у газетного киоска, третье — на заборе одной из дач на улице Андрея Репина. Объявления были написаны на больших листах, яркими буквами.

В них сообщалось о футбольном матче, когда и где он состоится и кто с кем встречается. А в конце стояло: «Судит встречу Д. Деревянко».

Данку смущала эта приписка. Ни фамилий капитанов команд не указано, ни игроков, а ее фамилия — пожалуйста!

Это Костя удружил. Когда ему, не занятому в тренировках, поручали написать объявления, то о судье и речи не было. Обрадовался! Данка до того рассердилась, увидев на зеленной лавке объявление, что готова была сорвать его. И досталось Косте! Спасибо Эдику — вступился.

— Никакого культа Костя не развел. Правильно написал. Кто главное лицо на футбольном матче? Судья. Матч судить — ого, какая ответственность! Сама знаешь, из кого болельщики грозятся сварить мыло.

Это, называется, успокоил! Она и без того волнуется, все думает, как бы не подвести ребят, а он такое говорит!

А тут еще пришло письмо с Камчатки. Отец сообщал, что в отпуск приехать никак не сможет. Это не явилось новостью — отец и раньше намекал на такую возможность. Но все же они с мамой надеялись на скорую встречу. И вот… Однако больше всего Данку угнетало молчание Белова. Почему не отвечает? Почти месяц прошел с того дня, когда она послала ему письмо. Неужели не захотел написать? Неужели Костя все-таки оказался прав и Белов сильно изменился? Оставалась одна надежда, что у него отпуск, он где-то отдыхает.

Между тем наступило воскресенье, а с ним пришли новые волнения и заботы. Как выглядит судья? Данка принялась было шить себе на рукав синюю повязку (однажды видела такую на судье), но раздумала. То был не футбольный судья. «Лучше надену просто пионерский галстук», — решила Данка. Она повязала перед зеркалом галстук, расправила его на белой блузке. Подбоченилась, посмотрела на себя. «Вид у судьи внушительный, — подумала Данка и опустила брови. — И строгий». Это ее развеселило. Она взяла свисток и, округлив щеки, подула в него.

— Уже штрафуешь? — послышался со двора голос Эдика.

Данка встретила его на пороге.

— Как нравится новый судья? — спросила она, чуть вздернув короткий нос.

— Колоссально! — Эдик замер в почтительной позе.

Они расхохотались.

— Нет, правда, Эдик, без шуток, — вздохнула Данка. — Будут меня слушаться Ленькины игроки? Может, скажут: «Подумаешь, девчонка! Чего ее слушать!»

— Пусть попробуют! Ты имеешь право сделать предупреждение. Если опять нарушит правила — удалить с поля.

Данка сделала строгое лицо и подула в свисток. Потом лукаво улыбнулась, взглянув на Эдика.

— Но не думай, что стану вам подсуживать. Если ты нарушишь правила, тоже удалю с поля.

Шутки шутками; а уже почти двенадцать. Эдик побежал домой…

К двум часам дня команда «Дружба» в полном составе собралась на стадионе. Все в желтых майках, белых трусах. А на Генке надета синяя хорошая фуфайка, на руках — братовы кожаные перчатки. Красная повязка на рукаве напоминала о его капитанском звании.

Погода выдалась нежаркая. Небо чуть хмурилось, время от времени на зеленое поле стадиона набегали тени.

— Самая футбольная погода, — сказал Генка. — Народ должен собраться. На речке сегодня делать нечего.

Капитан не ошибся: скоро со стороны поселка стали подходить ребятишки, взрослые. Костины красочные объявления не оставили жителей равнодушными.

Среди болельщиков Эдик увидел и отца с матерью и Ольгу Николаевну. На стадион их привела Данка. Эдик помахал рукой. Отец тоже помахал ему в ответ, но тут же погрозил пальцем: не подведи, дескать, центральный форвард, держись!

Тревожился Николай Петрович не напрасно. На поле показались игроки команды «Черные стрелы». На них были красные майки, и на груди каждого чернела стрела наподобие молнии. Зато сзади никаких номеров не было.

Необычная форма «Черных стрел» вызвала оживление в рядах зрителей. А ребята из команды «Дружба» даже растерялись.

— Спокойно, — сказал Эдик. — Знаем такие штучки — психическая атака! Это слабонервных пугать. У нас нервы в порядке.

— А почему номеров нет? — спросил Петька.

— К чему им номера? Все же на Леньку играют…

Над полем разнесся судейский свисток.

— Приготовиться, ребята, — сказал Генка. — Сейчас начнем. А какие они стрелы — в игре посмотрим…

Дальше все происходило как на обычном футбольном матче. Данка поставила мяч посреди поля, на выбитой в траве плешивинке, а игроки команд, по ее сигналу, выбежали двумя цепочками к центральному кругу. Капитаны команд подошли к судье, и Данка поочередно пожала руку Генке, а потом и Леньке. Тот усмехнулся, подавая свою широкую лапу, но Данка сделала вид, что не заметила этого. Перед тем как разыграть ворота, она обвела взглядом игроков и, стараясь, чтобы голос не дрожал, сказала:

— Игра должна быть корректной. Предупреждаю: за грубость буду делать замечания, а если станете продолжать свое, то имею право удалить с поля. Всем понятно? — спросила она и выразительно взглянула на Леньку.

Данка не знала: должен ли настоящий судья обращаться к игрокам с таким предостережением, но посчитала своим долгом сказать это. Пусть сразу почувствуют ее твердую руку.

Началась игра. О строгом предупреждении судьи капитан команды «Черные стрелы» помнил недолго. Как только мяч попал к нему, он рванулся вперед и, не утруждая себя хитрой обводкой игроков противника, понесся к воротам. Легко ли было худощавому, слабому Венику сдержать его натиск! Он подскочил к Леньке сбоку, но в ту же секунду удар локтя сбил его на землю.

Данка была начеку: прозвучал резкий свисток. Но Ленька не понимал, кому свистят и почему свистят. Он продолжал нестись к воротам, где стоял Генка. Однако новый свисток и расслабленная поза вратаря привели его в чувство.

— Ты разве не слышишь свистка? — подбежала к нему Данка.

— А что такое? — ошалело спросил Ленька.

— А вон посмотри, — Данка показала на Славика, все еще лежавшего на траве. — Разве так играют? Хамство! Делаю предупреждение!

Ленька хотел обругать ее, но сдержался. Уж больно твердо и решительно было ее лицо.

«Ладно, — подумал он. — Все равно сейчас гол вколочу!»

И гол влетел. Только не в ворота «Дружбы», а наоборот. И кто забил: Игорешка — слабак, комар, пискун! Начиная с центра поля, Ленька кусал от злости губы. Но только он снова, набирая скорость, устремился к воротам — свисток. Да такой длинный, пронзительный — кого угодно остановит. Опять, оказывается, нарушил правила.

— Ох, и язва! — прошипел Ленька Данке в лицо. — Своим подыгрываешь!

— На судью не вали! — сердито сказал ему Эдик. — Играй по-человечески. Это футбол, а не штурм Бастилии!..

Не давали Леньке развернуться. Раньше несется себе, как автобус, и никто его не останавливал. А тут… Игра у «Черных стрел» не клеилась. Они то и дело теряли мяч, не понимали друг друга.

К исходу первого тайма счет был 2:0 в пользу футболистов «Дружбы».

Во втором тайме преимущество ребят в желтых майках стало совершенно очевидным. Их соперники, беспорядочно носившиеся по полю, выглядели жалко и беспомощно.

А счет увеличивался. Третий гол забил Эдик, затем юркий, успевающий всюду Игорек доводит счет до 4:0. Но болельщики, увлеченные игрой, требуют нового гола:

— Шайбу! Шайбу!

Костя восторженно хлопает в ладоши и вместе со всеми орет: «Шайбу!» Ах, если бы не нога! И он бы сейчас штурмовал ворота этих хвастунов с черными стрелами!

Пятый гол назревал неотвратимо. «Черные стрелы» оборонялись всей командой. Ленька, порывисто и шумно дыша, носился по штрафной площадке, пытаясь отобрать мяч. А отобрать нужно! Если Генкины ребята забьют еще гол, это — конец, полный разгром! Эх, не было бы этой девчонки со свистком! Никогда бы не допустил такого позора! А тут ничего не получается, хоть тресни! Девчонка, будто привязанная, бегает рядом. Так и смотрит за ним, вот-вот засвистит. В который раз! Эх, садануть бы ее хорошенько! Да только нельзя, никак нельзя — болельщики кругом, ребята. Э!..

— Жорка! — кричит Ленька рыжеволосому, как апельсин, мальчишке. — Бей ко мне! Бей!

Но вездесущий Игорек забирает у Жорки мяч и пасует Эдику. Тот в выгодной позиции… Удар! Неточно. Мяч застревает в ногах у Санчо.

— Пасуй! — возмущенно кричит Ленька. — На меня!

Санчо не смел ослушаться. Он размахнулся ногой, чтобы передать Леньке мяч. Но что случилось? Мяч летит не к капитану команды, а в угол своих же ворот. Санчо похолодел от ужаса. Что он наделал?! Мяч от его удара срезался в собственные ворота. Пятый гол!..

Сильный удар в лицо валит Санчо на землю. Перед глазами — разноцветные круги, в голове — шум. Сквозь шум он слышит:

— Бегемот! Мазила! Кости переломаю!..

Это кричит Ленька. А это кто кричит?

— Не смей бить! Слышишь? Не смей!..

А, это девчонка. Судья.

А теперь уже не разобрать, кто и что кричит, все слилось в сплошной гам. Санчо открыл глаза. Перед опешившим Ленькой стоят и размахивают руками ребята в желтых майках.

— Как ты смеешь!..

— Колонизатор!..

— Хватит, поиздевался!..

— Хоть тронешь пальцем!..

— И стекла, скажешь, не ты насовал?..

Санчо с трудом проглатывает подступивший к горлу комок. Отнимает руку от носа — пальцы в крови.

А на поле, будто в какой-нибудь Аргентине или Перу, со всех сторон сбегаются люди. И все кричат на Леньку, и все жалеют Санчо.

Он поднимается на ноги, рассматривает свою окровавленную ладонь: «Ага, дрожишь! Со мной так храбрый был! Вредитель!» В глазах Санчо вспыхивает ненависть. Он разжимает губы и громко произносит слова, которые ему кажутся самыми страшными для Леньки:

— Шпион! Вредитель! — А потом добавляет: — Это он набросал стекла!

— Что болтаешь! — Ленька рванулся к нему, но тут же обмяк.

— Не болтаю! Взял у меня бутылку и разбил. Я потом много маленьких осколков нашел. А больших не было.

Негодующий гул словно вдавил Ленькину голову в плечи. Он ни на кого не смотрит. Он хочет поскорее уйти, спрятаться. И перед ним в конце концов расступаются.

Провожаемый холодными и презрительными взглядами, Ленька, мелко семеня ногами, уходит.

Витька, который с этой минуты перестал быть Санчо, остается вместе с ребятами.

Продолжать футбольную встречу не имело смысла. Исход и так ясен. Пятый гол забит за восемь минут до конца матча. К тому же капитан команды «Черные стрелы» трусливо и бесславно бежал с поля.

 

Какими мы будем

Вот и кончаются каникулы. Завтра уезжать в город.

Завтра начнется новая жизнь, новые дела и заботы. Немножко грустно. Все-таки славно провели лето. Жаль расставаться.

А может, еще и потому грустно, что скоро осень. Ее первые признаки уже видны. Вон, на березе, среди зеленых листьев, золотится желтый лист. И не такая вода в реке. Не манит желанной прохладой. Хоть солнце и вовсю светит, но, как раньше, уже не греет.

Данка, Эдик и Костя шли берегом реки. У обрыва остановились. Эдик посмотрел на отливающую голубым воду, грустно пошутил:

— Может, сальто напоследок покрутим?

— Нет уж, — покачала головой Данка, — оставим до будущего лета.

— А верно, почему бы нам не приехать сюда на следующее лето? — Эта мысль показалась Эдику просто замечательной. Сразу и грусть рассеялась.

— И напишем Василию Николаевичу письмо, — добавила Данка. — Может быть, приедет хоть на неделю. И пусть покажет пленку. Интересно, как получились…

Василий Николаевич — это Белов. Письма от него они так и не дождались. Зато повидали его самого.

Встреча произошла дней через пять после знаменитого футбольного матча. В тот день они все трое с утра были на речке. Вернувшись с купания, Костя и Эдик расстались с Данкой, чтобы пойти пообедать. Не успели они еще вымыть рук, как в калитку влетела Данка.

— Мальчики! Дядя Вася приехал! Уже два часа у нашей хозяйки сидит. Пошли скорей!

Они его сразу узнали — плечистый, русые волосы зачесаны назад, на лбу, возле виска, шрам.

— А-а, — поднимаясь навстречу ребятам, сказал Белов. — Как же, помню: футболисты. Какой тогда был счет — 300 на 200?

— Что вы, — смущенно ответил Костя. — Всего 28:19. В его пользу, — и показал на Эдика.

Белов был человеком веселым, то и дело шутил, улыбался. Лишь когда в руках у него оказался пожелтевший листок с клятвой, он посерьезнел, высокий лоб отчетливо перерезали три морщины.

— Да, та самая, — вздохнув, проговорил он.

Потом листок с клятвой долго рассматривала Марья Антоновна, и все вытирала украдкой слезы. Неизвестно, сколько бы она просидела так, вглядываясь в знакомые буквы, написанные рукой сына, да вспомнила, что пора накрывать на стол.

Костю и Эдика усадили обедать с ними.

За обедом Белов вспоминал всякие эпизоды из времен далекого детства, и выходило, что они с Костей Коробко и Андрейкой Репиным были самыми обыкновенными мальчишками и ничего геройского в них не замечалось. А когда Белов со смехом рассказал о себе, как однажды, убегая от дворняжки, он во всей одежде растянулся в луже, то Эдик, смеясь вместе со всеми, невольно подумал, что он-то не побежал бы от уличной собачонки. Не испугался бы.

И Данке как-то странно было слышать эти забавные рассказы. Мысленно она давно нарисовала себе его образ: человек решительный, смелый, преодолевающий любые трудности. А тут: убегал от собаки, бултыхнулся в лужу…

«Что же клятва? — думала Данка. — Так и забыта? Ничего не дала в жизни?»

Но за обедом она так и не решилась задать эти вопросы.

Допив чашку киселя, Белов поблагодарил хозяйку и взглянул на часы:

— В моем распоряжении — час сорок минут. Ну, молодые люди, как мы используем это время?

— Идемте на ту лужайку? — предложила Данка.

— Правильно, — закивали Эдик и Костя.

— Великолепно! Наши желания совпадают. Кстати, я с удовольствием истрачу на вас пять метров пленки. — С этими словами Белов достал из портфеля кинокамеру.

Ребята оторопели. А лицо Эдика расплылось в улыбке. «Видали, — словно говорил он, — я не ошибся. Пусть Белов не Чухрай, но все-таки снимает фильмы».

— Моя давняя страсть, — сказал Белов. — Особенно когда приходится бывать за границей. Всегда беру с собой.

Эдик, конечно, сразу поинтересовался, где он бывал за границей.

— Да кое-где был, — ответил Белов.

Во дворе он принялся снимать Марью Антоновну. Смущаясь, она отмахивалась рукой и говорила: «Да будет, полно». А он не слушал и снимал.

— Спасибо, Марья Антоновна, — опуская аппарат, сказал Белов. — Отличные должны получиться кадры. — Затем он обнял старушку, расцеловался с ней и пообещал непременно как-нибудь побывать у нее снова…

На лужайке, у берез, Белов осмотрел комья копаной земли, уже поросшие травой, и, хитровато щуря глаза, спросил:

— Значит, бутылку нашли случайно?

И такое у него было понимающее, лукавое выражение лица, что сразу стало ясно: запираться бесполезно. Пришлось рассказать о всех своих приключениях, таинственных ночных слежках, о том, как оказались на чердаке в плену.

Белов хохотал до слез. А потом попросил показать, где и как нашли они бутылку.

Эдик увлекся. Начал тыкать воображаемой стальной пикой в землю и только тут заметил, что Белов снимает их на пленку.

— Отлично, продолжайте, — сказал Белов.

Эдик принялся было снова изображать, как они искали, но все уже получалось не так — искусственно, натянуто. Он нахмурился. А Белов, смеясь, сказал:

— Спасибо, достаточно. А то бы всю пленку пришлось расходовать.

И тут Данка наконец решилась спросить о том, что ей так давно хотелось знать.

— Видишь ли, — согнав с лица улыбку, ответил Белов. — Когда я теперь думаю о своей жизни, то понимаю, что результат, пожалуй, был. Ну, хотя бы такое: мальчишкой я не отличался храбростью. Прямо сказать, труслив был. Это уж точно. Куда денешься! В общем, с тех пор я, помню, всегда боролся с этим.

Белов опустился на траву, закурил.

— И не без успеха. Научился драться с мальчишками. Вступил в секцию бокса. Даже заставил себя переходить по трубе через широкую канаву. Впрочем, мало ли чего я заставлял себя делать… Да, — словно подводя итог мыслям, проговорил Белов, — самое главное, я научился заставлять себя.

— И вам это пригодилось? — обождав несколько секунд, спросила Данка.

Белов посмотрел на березу; тонкие нижние ветви ее спускались до самой земли.

— Меня в сорок втором ранило. Только попал на фронт, и вот такая петрушка: пулевая рана навылет, лежу почти без сознания. Немцы наступали. Попал в плен. Германия. Лагерь. Житье — вспоминать не хочется. Либо от голода помирай, либо от болезней. Четыре побега было при мне из лагеря. Ни одному смельчаку не удалось уйти. Вылавливали, приводили в лагерь, и на глазах у всех затравливали собаками. Потом пристреливали, если еще оставался жив. Я все-таки решился бежать. Со мной еще двое. О них до сих пор ничего не знаю. Рассыпались мы в разные стороны. Часов через шесть, когда, обессиленный, прилег у болота, услышал лай собаки. Я даже палки не успел найти. Овчарка была специально тренирована. Видите, след клыка, — Белов показал на шрам у виска. — Но мне повезло: я успел схватить ее за шею. И задушил.

— Вот страшно-то было! — изумленно подняв щеточки бровей, сказал Костя.

— Некогда было бояться… Вот так, Данушка, решай теперь: почему я до сих пор живу на свете.

— Я так и думала, — сказала она.

— А потом что было? — спросил Эдик. — После побега, после войны.

— Потом учился, работал. В школе мне трудно давалась химия. И только, пожалуй, потому заставил себя изучать ее. А потом полюбил. В Ленинградский политехнический институт поступил на химический факультет… Однако заговорились мы. Время, ребятки, поджимает. Не хотите ли проводить меня до станции?

Зачем спрашивать? Конечно, проводят! Обязательно!

По дороге Белов рассказал, что целый месяц не был дома и о письме Данки узнал лишь недавно. Отвечать не стал, потому что представилась возможность самому заехать сюда. Сейчас он отправляется на конференцию химиков.

Уже на станции Эдик спросил Белова, почему он тогда ночью бросил поиски. Они ожидали, что он вернется, и очень боялись.

— Я решил, что уже не смогу найти бидон с бутылкой. Мне стало казаться, что кто-то случайно выкопал ее. Помню еще — мне вдруг сделалось до слез больно, что я занимаюсь этими поисками один, без Кости Коробко. Он был лучшим моим другом. И Андрейка тоже. — Белов с теплотой посмотрел на ребят. — Я бы и вам пожелал такой крепкой дружбы… Нам пришлось очень тяжело. А вам будет, видимо, легче. Да, вам должно быть легче. Иначе зачем были наши труды и жертвы?

Эдик еще хотел спросить Белова, кем он сейчас работает, но так и не успел. Они узнали об этом дома, от матери Данки.

— Разве он не сказал вам, куда едет? — удивилась Ольга Николаевна. — Он едет в Женеву, на международную конференцию химиков. Белов — профессор, руководит кафедрой в одном из научных институтов Новосибирского академгородка…

Ребятам, в общем, было уже вполне ясно, кто и что за человек Белов. Данка несколько дней щадила Костино самолюбие, не напоминала об их споре. А потом как-то все же не выдержала. К слову пришлось.

— Ну что? — сказала она. — Пророк! Кто из нас был прав?

Костя смутился и не стал объяснять ей, что в том споре сам Белов мало волновал его. Просто он злился, что она так расхваливала своего одноклассника. Но про это Данке совсем не обязательно знать. Мало ли что он чувствует! Это его дело личное. Это тайна. Возможно, в книжках такие вещи называются любовью… Только об этом он ей никогда не скажет. Никогда… Правда, может быть, потом когда-нибудь…

А сейчас они прощаются с речкой. Стоят на крутом берегу. Костя тоже заглядывает вниз с обрыва.

— А меня так и не научила делать сальто.

Он весь замер, ожидая, что она ответит. Ему так хочется, чтобы Данка вновь повторила о своем намерении приехать сюда на будущий год. И очень обрадовался, когда она сказала смеясь:

— Не горюй! На следующее лето мы с Эдиком научим тебя.

И Эдик обрадовался ее словам.

— Конечно! Такое сальто будешь крутить, что Леньку от зависти на сто частей разорвет.

Нет, хоть это и день расставаний, но совсем не грустный он. И разве расстаются они? В самом деле, могут приехать сюда на будущий год. А живут в одном городе. Почему им не встречаться, раз так подружились! И Белов советовал крепко дружить.

— Мальчики, — сказала Данка. — Мы еще на нашей полянке не были.

Большая, старая береза встретила их задумчивым шепотом листвы. Пройдет какое-то время, и холодные ветры сорвут с нее листья. Сколько раз на своем долгом веку сбрасывала она по осени золотую шубу, а весной вновь наряжалась в зеленый наряд! А вон там, где темнеет трухлявый пень, тоже когда-то стояла зеленая красавица. Ее уж нет. Падет и эта береза. То ли от старости рухнет, то ли душной летней ночью сразит ее молния, и она упадет. Но это ничего. Ведь рядом растет новая, молодая березка.

Такие думы навевали на Данку эта зеленая полянка, березы. А еще думалось о том, что вот так же, как они сейчас, стояли здесь много лет назад двое мальчиков, Костя и Вася, и мечтали о будущем. Пусть одного из них нет — взяла война, но мечте они не изменили.

Наверное, об этом же думали и Эдик с Костей. Поэтому они не удивились, когда Данка тихо спросила:

— Мальчики, ну а теперь можем дать клятву?

Эдик, помолчав, ответил:

— Мне кажется, можем.

— Да, — сказал Костя. — Это здорово: встретиться здесь, например, в двухтысячном году.

— Но это очень долго ждать, — сказала Данка. — Давайте установим срок поменьше? Возьмите Лермонтова. Ведь всего двадцать семь лет прожил.

И самому Косте не хотелось так долго ждать. Конечно, Лермонтов — человек исключительный. Но неужели они к своим двадцати семи годам ничего полезного не успеют сделать? Наверняка успеют.

— Тогда давайте откопаем в восьмидесятом году.

— Ой, правильно! — обрадовалась Данка. — Ты, Костя, тогда будешь вот такой. — Данка состроила на лице важную гримасу, а руки развела в стороны, показывая ширину Костиных плеч. — А ты, Эдик, будешь вот такой. — Она подняла вверх руку, прищурила глаза и низким голосом проговорила: — Итак, отправляем первую космическую экспедицию в район созвездия Гончих Псов.

— Извините, сударыня, — увлекаясь игрой, сказал Эдик, — но теперь я должен нарисовать ваш портрет. — Он сложил губы сердечком, опустил ресницы и, жеманно ступая на носках, прошелся перед Данкой.

— И неправда, неправда! — Данка даже топнула ногой. — Никогда такой не буду. Ненавижу кривляк!

— Не сердись, — сказал Эдик. Я же пошутил. Не верю, чтобы ты могла стать такой.

— А какой? — спросила Данка.

— Не знаю… — замялся Эдик.

А Костя сказал:

— Если бы все девчонки были как ты, то, наверно, и все мальчишки стали бы другими…

К вечеру на листке плотной бумаги аккуратным почерком Данки клятва была написана.

Вот ее текст:

«Смелость, отвага — наш первый девиз.

А еще клянемся быть честными, не зазнаваться и не обижать слабых.

Всю жизнь посвятим делу коммунизма.

Кто изменит этой клятве, тот изменит себе и нашей дружбе.

Клятву откопаем в августе 1980 года. Эдуард Губин, Данута Деревянко, Константин Сомов».

Листок с клятвой положили в толстую надежную бутылку. А саму бутылку — в полиэтиленовый мешочек. Может быть, этого и не стоило бы делать, но Эдик настоял:

— Химия! Сто лет пролежит!

Закопали бутылку с клятвой поздно вечером, когда на землю опустилась августовская ночь. Найти бутылку не составит труда. Ее спрятали рядом с молодой березкой.

— Хорошее место, — сказал Костя, ощупав гладкий стволик дерева. — И от дождя укроет, и от снега.

В вышине мерцали звезды. Словно большой ласковой рукой, ветерок перебирал листву. Вдалеке стихал шум поезда.

Данка, Эдик и Костя стояли молча. Думали о себе, о жизни. Какими они будут? Настоящими или не совсем? До конца верными клятве или в чем-то отступят от нее?..

Нет, только настоящими!

— Данка, где твоя рука? — сказал Эдик. — И твоя, Костя…

Их пальцы слились в рукопожатии.