Каким бы солидным ни казался рабочий кабинет, какая бы дорогая и серьезная табличка ни висела у дверей, сколько бы посетителей ни толпилось в приемной, главное в таком кабинете — не внутренние объемы, не дороговизна и стильность мебели, не количество подлинников великих мастеров на стенах и даже не длина ног секретарш, фильтрующих визитеров у входа.

Главное, как ни странно, — вид из окна.

Этот кабинет, расположенный на последнем этаже 14–го корпуса Кремля, мог бы дать фору и залу заседаний правления самого влиятельного российского банка, и офису транснациональной компании по продаже нефти и газа, и даже приемной министра внутренних дел: из всех четырех окон кабинета виднелись зубцы Кремлевской стены, притом с внутренней стороны.

Попасть даже в приемную этого кабинета могли очень немногие: во всяком случае, ни принадлежность к генералитету МВД и ФСБ, ни значок депутата Государственной Думы, ни служба в администрации Президента формально не давали такого права…

Знаменитый 14–й корпус, еше сравнительно недавно принадлежавший привилегированному 9–му главному управлению КГБ — «девятке», вот уже несколько лет занимала организация куда более серьезная и влиятельная, чем управление, в обязанности которого некогда входила охрана партийных бонз и членов правительства. Во всяком случае, в кремлевских коридорах организацию эту предпочитали не называть вслух, а если и называли, то лишь в кулуарах, да и то шепотом. На последнем этаже элитного спецкорпуса и находился кабинет руководителя этой загадочной властной структуры.

Тут не было ни пояснительной таблички на двери, ни улыбчивых секретарш, а подлинники Малевича и Кандинского, висевшие слева от стола хозяина, могли привлечь внимание разве что редких ценителей. Вместо длинноногих секретуток — плечистые мужчины с удивительно не запоминающейся внешностью, в одинаковых серых костюмах; вместо громоздких видеокамер наружного наблюдения — скрытая система сканирования.

Что действительно впечатляло, так это рабочий стол — главный атрибут любого кабинета. Добротный, крытый благородным зеленым сукном, он помещал на себе компьютер, факс–модем, принтер, письменный прибор тяжелой старинной бронзы с чернильницами, пресс–папье и великое множество телефонов, среди которых была и пресловутая правительственная «вертушка» с гербом уже несуществующего СССР на наборном диске.

Портрет Президента над столом и российский триколор в углу придавали кабинету вид весьма солидный и официальный, но огромные стеллажи с книгами несколько сглаживали атмосферу казенной строгости.

За столом восседал человек, известный как Прокурор — под таким устрашающим псевдонимом его знал лишь узкий круг высшего политического истеблишмента России, близкого к Совету безопасности. Среднестатистическому российскому налогоплательщику фамилия, имя и отчество этого человека практически не были известны, потому что почти никогда не упоминались в официальной газетной хронике, не звучали с экранов телевизоров, но тем весомей казалось место, занимаемое им в системе государственной власти. Впрочем, структура, во главе которой стоял Прокурор, никогда не стремилась к рекламе: о существовании спецслужбы КР даже тут, в Кремле, знали лишь единицы.

Сфера интересов этой загадочной структуры была всеобъемлющей и определялась простым, но весомым словосочетанием — «государственная безопасность». В любой уважающей себя стране существуют подобные службы, глубоко законспирированные, вынужденные действовать во вне конституционных рамках, ведь те, кто угрожает безопасности государства, изначально не придерживаются никаких законов! Противозаконные методы допустимы и даже желательны — особенно теперь в России, когда всеобщая продажность перестала удивлять даже наиболее наивных, когда законы не работают, а те, кто их принимает, зачастую далеки от самой элементарной порядочности!

Именно потому КР и получила карт–бланш, именно потому Прокурору и были даны сверхполномочия, притом на самом высоком уровне.

Несмотря на пожилой возраст, хозяин кабинета выглядел моложаво: спортивно–стройная фигура, отсутствие резких морщин, мягкая размеренность движений. Старомодные, как у покойного Андропова, очки в легкой золотой оправе, тонкие бескровные губы, доброжелательное интеллигентное лицо. Но больше всего обращал на себя внимание его взгляд: ощупывающий, пронизывающий и чуть–чуть ироничный. Тот, кто хоть однажды ощутил этот взгляд на себе, невольно утверждался в мысли, что глаза эти, подобно сканеру мозга, буквально прощупывают, пронизывают твою черепную коробку.

Рабочий день руководителя секретной службы, как правило, начинался с изучения свежей прессы. Вот и теперь, потянувшись к последнему номеру «Московского комсомольца», Прокурор сразу же обратил внимание на броскую шапку заголовка: БОЛЬШАЯ КРИМИНАЛЬНАЯ ВОЙНА! В холодных голубых глазах мелькнула неподдельная заинтересованность: организованная преступность и все, с ней связанное, входили в круг первостепенных интересов КР. Впрочем, ничего удивительного в этом не было: бандиты давно уже превратились в силу, угрожающую самим основам государственности. Теневые структуры, чаще именуемые мафией, имеют все: огромные деньги, современное оружие из арсеналов спецназов, целую армию наемников–профессионалов, доступ к конфиденциальной информации. Растущее влияние российского криминалитета, как ничто иное, тревожило руководителя КР.

Обладатель старомодных золотых очков чуть заметно улыбнулся — кто‑кто, а он‑то отлично знал, из‑за чего именно началась эта война. Придвинув пепельницу, он закурил.

«Обе стороны понесли серьезные потери. Со стороны очаковской группировки — шестеро убитых и трое тяжело раненных, со стороны коньковской — десять убитых. Сотрудники РУОПа, прекратившие этот вооруженный беспредел, не пострадали…»

— М–да… «Сотрудники РУОПа, прекратившие этот вооруженный беспредел, не пострадали», — вполголоса процитировал Прокурор и, отложив газету, иронично улыбнулся.

Удивительно, но ни региональное управление по борьбе с организованной преступностью, созданное в 1993 году, ни многочисленные милицейские спецназы, ни ФСБ, ни новый Уголовный кодекс, принятый недавно, ни даже мощнейшая пенитенциарная система не смогли кардинально изменить криминальную ситуацию в России. На самом деле силы правопорядка проводили большой объем работ — об этом свидетельствовали и победные рапорты об арестах авторитетов, и громкие судебные процессы, и кадры оперативных видеосъемок, то и дело появлявшиеся в программе «Время» (для успокоения населения). Увы, по большому счету, все было без толку: места арестованных лидеров организованной преступности автоматически занимали другие, а разгром какой‑нибудь одной группировки лишь умножал шансы их конкурентов.

Прокурор, циник и прагматик, осознавал очевидное — преступность как явление неискоренима, так же, как неискоренимы людские пороки: жадность, корыстолюбие, злоба, зависть. И все эти аресты, судебные процессы и победные рапорты милиции — не более чем популярный общегосударственный спектакль, который называется «борьба с организованной преступностью». Но понимал он и другое: если преступность нельзя уничтожить как явление, то следует хотя бы попытаться максимально ее регулировать.

Теперешняя криминальная ситуация внушала самые худшие опасения: положение в стране стремительно выходило из‑под контроля. Реальная власть, даже в Кремле, ощущала острое соперничество власти теневой.

Вся Москва, если не вся Россия, являла собой огромную теневую структуру крыш, бригад и общаков, притом одни крыши в большинстве случаев перекрывали другие; это чем‑то напоминало китайскую пагоду с кровлями — «блинами», уложенными друг на друга. Общаки — как вольные, так и зоновские — незримо связывались между собой на манер сообщающихся сосудов, а авторитеты, возглавлявшие бригады, как могли, регулировали этот нехитрый процесс. На самом верху пирамиды стояли воры в законе — несомненная элита российского криминалитета. Носители преступной идеологии, они держали в руках все нити, ведущие к бригадам, крышам и общакам.

Но и среди группировок часто возникали противоречия, перераставшие в настоящие войны, вроде той, что разгорелась ныне между коньковскими и очаковскими.

Хозяин высокого кабинета знал: по статистике, организованная преступность несет куда больший урон от межклановой борьбы, чем от действий РУОПа, МУРа и ФСБ, вместе взятых. Вывод выглядел столь же парадоксально, сколь и естественно: организованную преступность проще и выгодней всего ликвидировать силами самих бандитов.

Но как это сделать?

Поднявшись из‑за стола, Прокурор подошел к окну, привычно скользя взглядом по темнобурому кирпичу Кремля. Банальная газетная информация дала импульс, новую, нестандартную мысль, и она невольно захватила его — в мозгу прокручивались возможные варианты действий. Да, уничтожение бандитов руками самих бандитов — оптимальное решение проблемы. И резюме напрашивалось само собой: а что, если создать организованную преступную группировку бандитов–отморозков, которая под видом междоусобных разборок сначала ликвидирует конкурентов, а затем самоликвидируется?

Обладатель золотых очков закурил и задумался.

Ход неновый, но весьма действенный. Подобное уже было в Москве, когда в конце восьмидесятых чеченская группировка сознательно и целенаправленно выводилась из‑под удара в качестве противовеса «славянскому» крылу организованной преступности. А потом РУОП арестовал почти всех «чичиков», как прозвали чеченцев… Но ведь никто, ни Лубянка, ни Петровка, не создавал чеченскую бригаду сознательно. Просто на ее существование временно закрывали глаза. Зато до момента полного разгрома чеченцев преступное сообщество деятельно самоистребляло себя.

Глубоко затянувшись, Прокурор с силой вдавил окурок в пепельницу. Глаза его сузились, как у человека, который хочет рассмотреть нечто невидимое, но тем не менее очень важное.

Картина вырисовывалась перед ним с отчетливостью голографического снимка. Необходимо искусственно создать очень агрессивную бригаду, первое время выводить ее из‑под ударов правоохранительных органов, а когда та подомнет под себя иные оргпреступные группировки, безжалостно ликвидировать. Но во главе такой бригады должен стоять свой человек, в котором бы он, Прокурор, был уверен на все сто процентов.

Но кому он мог довериться?

Такой человек у него был. Правда, теперь Прокурор не мог воздействовать на него напрямую и к тому же не имел права ему приказывать.

Усевшись за стол, хозяин кабинета включил компьютер. На мониторе поплыли ровные ряды строчек, и Прокурор, придвинувшись к нему, погрузился в чтение.

Код 00189/341 «В».

Совершенно секретно.

Нечаев Максим Александрович, 1962 г. р., русский.

Бывший старший лейтенант ФСБ.

Женат с 1985 г., вдов с 1992 г. Супруга — Нечаева (в девичестве — Наровчатова) Марина Андреевна погибла в Подмосковье вместе с сыном Павлом в результате бандитского нападения.

Нечаев М. А. родился в г. Москве.

Отец, Александр Александрович, инженер завода имени Лихачева, скончался в 1991 г.

Мать, Екатерина Матвеевна, урожденная Алейникова, чертежница ВНИИ тяжелого машиностроения, скончалась в 1991 г.

После окончания средней школы № 329 г. Москвы Нечаев М. А. поступил в строительный техникум. Получив специальность водителя большегрузного автомобиля, год работал шофером самосвала в объединении «Мосметрострой».

В 1981 г. призван на срочную службу в армию. Службу проходил в погранвойсках Северо–Западного погранотряда, в Эстонской ССР, в городке Кунда.

В 1982 г. вступил в КПСС.

В 1983 г. с блестящими характеристиками командования поступил в Высшую Краснознаменную школу КГБ при Совете Министров СССР.

В 1987 г. закончил 1–й контрразведывательный факультет по специальности военная контрразведка.

С 1987 по 1990 г. работал оперуполномоченным КГБ в Ленинграде в международном аэропорту Пулково.

В 1990 г. вышел из КПСС.

В 1990 г. предпринял неудачную попытку поступить в аспирантуру Высшей Краснознаменной школы КГБ СССР на 1–ю спецкафедру; специализация — контрразведывательная деятельность.

В 1990 г. присвоено очередное звание — старший лейтенант.

В 1989—1990 гг. — оперуполномоченный оперативно–аналитической службы 2–го главного управления КГБ СССР.

В октябре 1990 г. уволен из КГБ в запас за проступки, несовместимые с моральным обликом офицера спецслужб.

С января 1991 г. по сентябрь 1992 г. по контракту находился в г. Тбилиси, выполняя специальные задания режима Президента Грузинской Республики Звиада Гамсахурдии. После свержения Гамсахурдии перебрался из г. Тбилиси в г. Зугдиди, оттуда — в г. Грозный. В октябре 1992 г. вернулся в Москву.

После этого подвергся прессингу преступной группировки Валерия Атласова (Атаса). С ноября 1992 г. — оперуполномоченный 13–го отдела; оперативный псевдоним — Лютый. После убийства жены и сына перенес тяжелую душевную травму. В составе опергруппы 13–го отдела участвовал в многочисленных операциях по физической ликвидации лидеров организованной преступности.

После упразднения 13–го отдела как антиконституционной организации вошел в тесный контакт с вором в законе Коттоном, он же — Найденко Алексей Николаевич (см. досье). Осужден по ст. 77 УК РФ на пять лет лишения свободы с отбыванием срока в исправительно–трудовом учреждении строгого режима, в мае 1994 г. помилован по ст. 85 УПК РФ со снятием судимости.

Прошел курс специальной подготовки на базе КР № 1.

Нечаев М. А. (Лютый) сыграл решающую роль в ликвидации устойчивой организованной преступной группировки Ивана Сухарева (Сухого — см. досье) и пресечении распространения в России и ближнем зарубежье мощного психотропного наркотика «русский оргазм».

Получив в сентябре 1994 г. в качестве гонорара за блестяще проведенную операцию с досье, где были компрометирующие его сведения, около 1–го млн долларов США и новые документы, временно исчез из поля зрения КР.

В июле — октябре 1995 г. принимал деятельное участие в изучении системы московских подземелий и предотвращении серии террористических актов, подготавливаемых службой безопасности финансово–промышленной группы «Эверест».

Проживает в ближнем Подмосковье, в пос. Строгово.

Среди ближайших контактеров — вор в законе Алексей Николаевич Найденко (уголовная кличка — Коттон) и его племянница Наталья (см. досье).

Источник постоянного существования: банковские счета номера …

Характер в основном мягкий, но временами бывает крайне неуравновешен и склонен к жестокости.

Интеллигентен, начитан, умен.

Обладает хорошими организаторскими способностями.

Проницателен. Способен мгновенно принимать правильные решения…

Тут же имелись сканированные фотографии героя досье.

Худое лицо с сеткой тонких, почти невидимых паутинных морщинок, тяжелый взгляд немного прищуренных серых глаз, тонкие поджа тыс губы, благородный высокий лоб — все это придавало герою компьютерного досье сходство с положительными героями американских вестернов.

Ну что, господин Лютый, — иронично произнес Прокурор, вглядываясь в фотографию героя компьютерного досье, — давно мы с вами не встречались.

Поправив то и дело сползавшие с переносицы очки в золотой оправе, Прокурор потянулся к телефону.

Алло. Необходимо найти и доставить ко мне Максима Александровича Нечаева, оперативный псевдоним — Лютый. Да–да, того самого. — Взглянув на компьютерный монитор, он добавил: — Лютый проходит у нас под кодом 00189/341 «В». Что? Как именно? Придумайте что‑нибудь помягче, без силовых вариантов. Все. Жду.

Положив трубку, Прокурор откинулся в кресле и смежил веки. Он уже знал, каким образом можно воздействовать на Максима Нечаева.

Черная «девятка», вспарывая темноту вечернего шоссе конусами фар, неслась по направлению к столице. За рулем сидел тот самый человек, о котором размышлял хозяин высокого кремлевского кабинета, — Максим Александрович Нечаев, известный также под старым оперативным псевдонимом Лютый.

Компьютерное досье полностью соответствовало действительности: в свои тридцать четыре года Нечаев успел послужить и во 2–м главном управлении КГБ, и в так называемом «13–м отделе», созданном для физического уничтожения лидеров российского криминалитета. За его плечами были и специальная зона под Нижним Тагилом, и спецшкола КР, и исследование московских подземелий, и многое–многое другое. Но, пожалуй, единственное, о чем досье умалчивало, так это о главной черте характера Нечаева: человек сильный, он всегда отличался обостренным чувством справедливости, и качество это скорей мешало, чем помогало, ему в жизни.

Жить иначе он не мог, да и не хотел, — вряд ли Нечаев чувствовал бы себя счастливым, оставаясь равнодушным ко злу и несправедливости.

Судьба немало отняла у Лютого, но та же судьба и дала ему немало: богатый жизненный опыт, осознание собственной силы и знакомство с интересными людьми.

От одного из таких людей Максим и возвращался по вечерней трассе.

Шестидесяти двухлетний Алексей Николаевич Найденко, более известный под прозвищем Коттон, вор в законе босяцкой, нэпманской формации, всегда симпатизировал Нечаеву. И не только потому, что в свое время Максим спас от надругательства его любимую племянницу Наташу, и не только потому, что стараниями Лютого престарелый пахан был выпущен из колымской зоны.

Так часто бывает в жизни: встретятся случайно два совершенно незнакомых, абсолютно разных, но симпатичных друг другу человека и возникнет между ними доверие, появятся какие‑то невидимые невооруженному взгляду флюиды. И уж когда такие люди сойдутся, то это надолго, если не навсегда.

Именно такая, на первый взгляд странная, дружба и завязалась между бывшим комитетчиком и престарелым уркаганом, давно ушедшим на покой.

Максим часто бывал у Алексея Николаевича, и не только из‑за уважения к Коттону. Его племянница Наташа испытывала к Нечаеву нежные чувства. Правда, сам Максим никак не мог определиться со своим отношением к девушке: с одной стороны, он, будучи в два раза старше Я и знавший ее еще малолеткой–школьницей, относился к ней несколько снисходительно, но с другой… Нечаев все чаще и чаще думал о девушке и всякий раз ловил себя на мысли, что его чувства к ней далеки от простой симпатии.

Легко обогнав большегрузную фуру международных перевозок, Лютый взял вправо и, включив дальний свет, притопил педаль газа.

Неожиданно слепые конусы фар выхватили из темноты милицейский «форд» в полной боевой окраске. Рядом с ним, белея портупеей, стоял гаишник с поднятым жезлом.

На скорость пасут, паскуды, — негромко выругался Максим, притормозив и прикидывая, сколько денег он предложит гаишнику в качестве взятки.

Остановился и, приготовив документы и деньги, опустил стекло.

Гаишник — невысокий, с совершенно бесцветным лицом — подошел к машине и, козырнув, взял документы.

Почему из машины не выходите?

Имею полное право, — напомнил владелец черной «девятки». — По закону.

Что везете? — Сотрудник протянул Нечаеву техпаспорт и водительское удостоверение. — Попрошу показать.

Выйдя из салона, Лютый открыл багажник.

Оружие, наркотики?

Не имею, — буркнул Максим.

Будьте любезны еще раз показать ваше водительское удостоверение…

Нечаев молча протянул ему права.

…и проследовать к нам в машину, — неожиданно предложил гаишник.

Зачем? — нахмурился Лютый.

Экспресс–тест на алкоголь.

Максим вздохнул. Он‑то понимал, что тут, на загородной трассе, ему могут инкриминировать все, что угодно.

Сколько? — на выдохе спросил он.

Чего сколько? — не поняв, переспросил сотрудник.

Да сколько денег тебе дать, чтобы отцепился?

Дача взятки должностному лицу, статья двести девяносто первая, — весело прокомментировал гаишник и жестом пригласил Максима пересесть в милицейский автомобиль: — Прошу вас.

Возражать не приходилось. Передернув плечами, Нечаев двинулся в сторону милицейского «опеля». В салоне гаишной машины сидели трое: один — за рулем, другой — рядом с водителем и еще один — позади. Усевшись на заднее сиденье, Максим с нескрываемой ненавистью взглянул на сотрудника с лейтенантскими погонами — зачем весь этот спектакль с алкогольным тестом, неужели сразу нельзя сказать, сколько денег отстегнуть?!

Тем временем гаишник, остановивший Максима, уселся рядом: таким образом Нечаев оказался зажатым между двумя милиционерами.

Максим Александрович, извините, но вам придется проехать с нами, — неожиданно произнес сидевший за рулем и, поймав недоуменный взгляд пленника, пояснил извинительно: — Мы не из Госавтоинспекции. У нас приказ.

Чей? — нахмурился Лютый.

Вы знаете этого человека как Прокурора, а больше, как вы догадываетесь, мы и не скажем.

«Милиционер», сидевший рядом с водителем, перешел в черную «девятку», и машины, съехав с обочины, понеслись в сторону Москвы.

С того времени, как Лютый видел Прокурора в последний раз, высокий кремлевский чиновник, казалось, ничуть не изменился. Все та же ненавязчивая предупредительность истинного интеллигента, все тот же холодный блеск старомодных очков в тонкой золотой оправе, все та же саркастическая улыбка человека, знающего наперед абсолютно все.

Давненько мы с вами не виделись, Максим Александрович. — Хозяин кабинета сделал приглашающий жест: — Присаживайтесь.

Усевшись у края стола, Максим исподлобья настороженно взглянул на Прокурора.

Еще раз извините, что пришлось доставить вас ко мне столь непривычным способом, — мягко улыбнулся обладатель золотых очков. — Но у меня к вам деловой разговор. Точней… м–м-м… предложение.

Что, вновь спускаться в московские подземелья? Сражаться с крысами–мутантами? Благодетельствовать бомжей? — Тон беседы, заданный Прокурором, был слегка ироничным, и Нечаев принял вызов.

Ну зачем же так банально? Загадки и тайны подземелий остались позади, Максим Александрович. — Хозяин кабинета поправил золотые очки, то и дело сползавшие с переносицы, и совершенно неожиданно спросил: — Скажите, что вы думаете о теперешней криминогенной ситуации в России?

Вы распорядились доставить меня в Кремль, чтобы на ночь глядя задать этот вопрос? — хмыкнул Лютый. — Я не министр МВД России и не Генеральный прокурор, как вы знаете, и не могу давать подобных оценок.

Лицо Прокурора в одночасье стало серьезным.

Не надо иронии. Я распорядился доставить вас ко мне не только для того, чтобы узнать ваше мнение об организованной преступности. Тем более что общую картину я представляю несколько лучше вас. Я просто хочу задать вам несколько вопросов, услышать на них ответы. После чего сделать вам некое предложение, а уж примете его или нет — дело ваше.

Нечаев вздохнул. Непонятно почему, но он ощущал дискомфорт.

Вы всегда использовали меня — и когда выдернули из зоны, чтобы ликвидировать наркопроект, и когда упрятали за решетку Алексея Николаевича Найденко, — напомнил он неприязненно. — После ваших предложений, которые я вынужден был принимать, у меня всегда оставалось чувство, будто я не волен в своих действиях… будто марионетка, которую дергают за ниточки.

Возможно. — Прокурор согласно наклонил голову. — Зато конечный результат оправдал все. Или у вас есть какие‑то возражения?

Нечаев не ответил, но молчание его было красноречивей всяких слов.

Я понимаю вас, Максим Александрович. Вы всегда считали меня эдаким кукловодом и потому испытываете ко мне скрытую неприязнь. А ведь для таких людей, как вы, главное — свобода выбора. Вы человек действительно сильный — только не сочтите это за лесть, я говорю искренне! — а сильного человека трудно заставить делать то, что ему не по нутру. Поэтому внимательно выслушайте мое предложение и не спешите с ответом.

Прокурор был немногословен и сух. Обрисовав ситуацию с организованной преступностью, он более всего акцентировал внимание собеседника на том, что традиционные способы борьбы с ней малоэффективны, да и милиция, ответственная за эту борьбу, изначально продажна.

Оптимальный вариант — создание бригады отморозков, чьими руками можно безболезненно уничтожить традиционные московские группировки, после чего ликвидировать и ее. Представляете? Эдакая орда подминает под себя Москву, концентрируя на себе всю, или почти всю, теневую власть. Тем проще будет ее уничтожить. Но во главе такой бригады должен стоять человек, которому бы я всецело доверял. И, по моему глубокому убеждению, лучшей кандидатуры, чем ваша, не найти. Вы отличный организатор, вы расчетливы и проницательны, можете быть жестким и дальновидным, к тому же у вас замечательный жизненный опыт и подготовка, пройденная в спецслужбе.

Лютый слушал внимательно, не перебивая. Закончив говорить, хозяин кабинета выжидающе взглянул на него: мол, ваше слово. Но Максим по–прежнему молчал, лицо его оставалось непроницаемым.

Понимаете, Максим Александрович, — вкрадчиво продолжил Прокурор, — если вы согласитесь, то наконец получите полную свободу выбора.

То есть? — не понял Нечаев.

Вы наконец сможете управлять не только собой, но и другими. Вы хотите власти?

Максим передернул плечами.

Да нет… Зачем она мне? Ведь любой человек властен лишь тогда, когда имеет право выбора.

На этот раз я не отнимаю у вас такого права, а, наоборот, предоставляю право управлять не только собой… И не надо кривить душой. Любой человек, если он не круглый идиот, хочет власти — в той или иной форме. Власть — это, пожалуй, самый сильный наркотик из всех существующих. Так вот, если согласитесь с моим предложением, вы ее получите. Почти полную и бесконтрольную власть, правда временно. Плюс деньги, серьезный вес… м–м-м… в определенных кругах. И все эти удовольствия — к вящей пользе общества, в котором вы вынуждены существовать. — Аргументы хозяина кабинета выглядели неоспоримыми, и он, сознавая собственную правоту, продолжил напористо: — Или вас устраивает теперешняя криминогенная обстановка?

Не устраивает, — честно ответил Нечаев. — Но я, простой обыватель, плачу в бюджет налоги, на которые содержатся все эти МВД, РУОПы и так далее. Вы хотите, чтобы я к тому же взял на себя их функции?

Прокурор сделал вид, что не расслышал вопроса.

Итак, делаю вам совершенно серьезное предложение — встать во главе искусственно созданной преступной группировки, которая будет сражаться с ныне существующими… А потом уничтожится вашими же руками. Все, кроме вас, будут играть втемную — конечная цель известна лишь нам с вами…

Покачав головой, Лютый уточнил с едва различимой иронией:

Предлагаете мне стать бандитом? Заниматься разводами, кидаловом, руководить наездами? Забивать стрелки, ликвидировать людей?

Предлагаю вам принять участие в секретной операции по очистке Москвы от криминалитета. А разводы, кидалово и наезды, как вы изящно выразились, — неизбежный атрибут вашей возможной роли в этой операции. В подобных ситуациях цель, как правило, оправдывает средства. Кому, как не вам, об этом знать!

Максим молча хмурил брови — предложение Прокурора оказалось слишком неожиданным, чтобы ответить на него сразу.

А тот продолжал:

Кстати, знаете предание, как в средние века на судах избавлялись от крыс? Судовая команда отлавливала несколько десятков, и этих грызунов сажали в клетки попарно. Сильнейшая крыса по законам природы побеждала, съедая слабейшую. Победителей вновь рассаживали по клеткам, и вновь сильнейшие пожирали слабейших. И так, пока не оставалось две крысы. Последняя, сожрав соперницу, становилась непобедимой, но не могла питаться ничем, кроме мяса сородичей. Такую называли «крысоловом», или «королем крыс». Ее и запускали на судно и, когда она выполняла свою функцию, уничтожали. Вот вы и создадите такого крысолова, а после того, как он выполнит свою задачу, уничтожите его вчистую. Теперь понимаете, что я вам предлагаю?

Понимаю, — кивнул Нечаев. — Но уж если мы завели разговор о крысах… Скажите, а этот самый «король крыс» никогда не выходил из‑под контроля создателей и не пытался сожрать команду?

Хозяин кабинета сознательно проигнорировал этот вопрос.

Так вы согласны с моим предложением или нет?..

Мне необходимо подумать, — после недолгой паузы ответил Нечаев.

Думать всегда полезно, — улыбнулся Прокурор. — Суток хватит?

Вполне.

Лютый не спал всю ночь. Вставал, курил, заваривал крепкий чай и размышлял, размышлял…

Естественно, он не мог ответить Прокурору сразу — слишком серьезным было предложение, слишком велики были ставки. С одной стороны, вновь поменять нынешнее существование законопослушного гражданина на жизнь, полную тревог, неожиданностей и опасностей, заниматься откровенным бандитизмом, постоянно ходить по лезвию ножа.

Но с другой…

Да, хозяин кабинета в 14–м спецкорпусе Кремля, как всегда, был дьявольски проницателен: Лютый наконец получал ту самую свободу выбора, которой ему зачастую так не хватало. Казалось, что он, приняв предложение, мог ощутить себя действительно свободным. К тому же в этой их с Прокурором операции роли были в определенном смысле равными: руководитель совсекретной силовой структуры КР из кукловода превращался в компаньона.

На следующий день Лютый вновь встретился с Прокурором и, честно изложив свои соображения, дал согласие.

Я не сомневался в таком решении, — кивнул высокий кремлевский чиновник и добавил: — Соблазн не быть чей‑то марионеткой для вас, Максим Александрович, слишком велик, не так ли?

Извините, но я не могу понять: как, каким образом вы создадите бандитскую бригаду? — Максим сразу же перешел к технической стороне операции.

Мои аналитики уже разрабатывают план вашего внедрения в компанию дворовой шпаны с перспективой ее последующего роста. Надеюсь, вы быстро выдвинетесь в лидеры.

Откуда такая уверенность?

Ну, Максим Александрович… Если человек ощущает, что больше не подчиняется ничьей воле, если он больше не чувствует себя марионеткой, то желание подчинить себе других — более чем естественно… Или я ошибаюсь?!

Нечаев пожал плечами.

Не знаю. Я как‑то не думал об этом.

Напомню еще раз, — бесстрастно закончил Прокурор, — конечная цель создания «короля крыс» известна лишь нам с вами. Все остальные играют втемную. Понимаете мою мысль?