Голые пески кончились, и беглецам все чаще стали попадаться небольшие кустики верблюжьей колючки, а иногда и мелкий кустарник. Словно предчувствуя приближающуюся цель побега, они повеселели и ощутили новый прилив сил.

Неожиданно Савелий весело и громко рассмеялся. Капитан встревожено взглянул на него: не двинулся ли сержант?

— Что с тобой, Рэкс? — участливо спросил он.

— Да… афганку вдруг вспомнил. Ха-ха-ха!

— Какую афганку? — не понял капитан.

— Ну, ту. Ха-ха-ка… С автоматом.

— Под паранджей, что ли? — вспомнил капитан и тоже весело рассмеялся.

Мирные афганцы часто наведывались к русским солдатам, чтобы совершать различные коммерческие сделки: то поделки принесут, даже из серебра и золота, то еще что-нибудь, пытаясь выпросить либо патроны, либо оружие. Иногда, узнав о том, что они испытывают трудности с водой, доставляли и воду.

Тот случай, о котором вспомнил капитан, был действительно смешным и необычным. К ним пришла молодая афганка, не знавшая ни слова по-русски и только нескольких фраз по-английски. Она долго показывала что-то на пальцах, но никто не мог ничего понять. И руки прикладывала к губам, показывая что-то. Наконец к ним подсел Савелий и с грехом пополам сумел выяснить, что она может доставить им несколько ящиков шотландского виски.

Савелий долго не мог понять, что же эта афганка хочет взамен, а когда решил, что речь идет об оружии, то указал на свой автомат, и тут она вытащила изпод подола спрятанный «Узи», давая понять, что это у них есть. В конце концов выяснилось, что ящики с виски она хочет обменять на бронетранспортер.

Афганка долго и непонимающе смотрела на ржущих вокруг советских солдат, не понимая, что смешного она сказала.

— Действительно, смешно. Ха-ха-ха! — заливисто смеялся капитан. — БТР на виски! Спятила баба!

— БТР на виски? Ха-ха-ха!.. — снова рассмеялся Савелий. — Тоже смешной случай. Однако я не про эту афганку вспомнил, а про ту, что тебе за пару патронов вместо воды мочу подсунула! Ха-ха-ха! — Савелий чуть не захлебнулся от смеха.

Но капитан резко оборвал смех и с обидой взглянул на Савелия:

— Тоже, нашел над чем смеяться! — он махнул рукой и даже перешел на ходьбу.

— Не обижайся, капитан, лично я сейчас и мочи бы выпил, — он похлопал его по плечу, хотел еще что-то добавить, но Воронов вдруг схватила его за руку и притянул к земле.

— Тихо!

Они замолчали и прислушались: где-то вдалеке слышался шум мотора. Капитан жестом приказал оставаться на месте и стал подниматься на гребень бархана, поросшего травой и кустарником.

Савелий перекинул автомат на грудь и с тревогой следил за капитаном, ожидая его команд, Вскоре тот махнул рукой, и Савелий, с опаской прижимаясь к земле, поспешил к нему.

— Трасса, — скорее почувствовал, чем услышала он шепот капитана. Савелий выглянул из-за кустика и действительно увидел черную ленту трассы, извивающуюся среди песков.

Трасса была пустынной, и только далеко-далеко были видны точки машин, двигающихся по трассе, словно мухи по черной ленте.

Они хотели уже спуститься вниз, как вдруг из-за поворота вымочила груженная сеном машина, проскочила мимо и вскоре стала утопать в висящем над дорогой мареве. Казалось, что машина погрузилась в прозрачную воду. Искажение было таким сильным, что машина выглядела фантастической и как бы ожившей.

Они выскочили она трассу, и капитан махнул рукой вправо:

— Это самый короткий путь до ближайшего нам населенного пункта!

Теперь они побежали по трассе, внимательно прислушиваясь, не раздастся ли шум мотора.

— На всякий случай нужно рассредоточиться: вдруг они сумели нас вычислить, — со вздохом поморщился капитан. — Ты иди на ту сторону трассы и чуть приотстань.

— А ты уверен, что в эту сторону нужно двигаться? — спросил вдруг Савелий. — Лично у меня такое впечатление, что меня везли с той стороны, — указал он назад.

— Вполне возможно, что ты и прав! — неожиданно согласился капитан.

— Давай так, бежать не будем, но будем идти — это как-то стимулирует, а ловить машину будем в любую сторону! От тебя идет — ты голосуешь, от меня — я. — Он дружески похлопал его по плечу и подтолкнул на другую сторону трассы.

— Работаем, капитан! — подмигнул Савелий и перебежал на другую сторону. Он чуть приотстал от капитана и еще раз проверил свой автомат.

Через несколько минут за их спинами послышался шум мотора, и Савелий поднял руку, пытаясь остановить автофургон. Водитель, сидящий в кабине один, начал притормаживать машину, но вдруг заметил у Савелия автомат и тут же дал газу.

Точно так же поступила и коричневая «девятка» — лихо взвизгнув шинами, не жалея резины, машина рванулась вперед и едва не задела капитана.

Через некоторое время около них остановился старенький «Москвич», непрерывно чихавший на жаре. Он остановился, и обрадованный Савелий подскочил к нему, но тут же огорченно вздохнул: в кабине сидела беременная женщина и трое маленьких ребятишек.

— Что, сынки, никак учения? — с улыбкой спросил пожилой мужчина, сидевший за рулем.

— Ну, батя, от тебя ничего не скроешь! — в тон ему ответил капитан и улыбнулся.

— А как же! — Он был доволен. — У самого двое детей служат, один — офицером, другой — вернется скоро. А это внуки мои! — с гордостью кивнул он на трех бесенят, которые во все глаза смотрели на автомат Савелия. — Сноху вот везу: еще одного внука хочу. Чем могу быть вам полезен? — спохватился он.

— Водичкой, если есть. Хотя бы по глоточку! — проговорил Савелий, надеясь, что у мужчины не возникнет желания задавать лишние вопросы.

— Ой! — всплеснула руками черноокая красавица, обрадовавшись. — Вот, угощайтесь, пожалуйста! — Она вытащила из-под ног эмалированный бидончик, из сумки достала стакан. — Мы кваску по дороге купили: не успел еще нагреться.

Савелий с капитаном выпили по стаканчику прохладного квасу и пожелали этим обходительным людям счастливого пути, а женщине легких родов. «Москвич», продолжая чихать и кашлять, вскоре скрылся из виду, а беглецы почувствовали себя намного свежее.

Они успели пройти еще около километра, когда впереди показалась последняя марка «Жигулей». Можно было подумать что эта машина только что сошла с конвейера, настолько новой она выглядела.

В кабине сидело только двое, и капитан решительно вышел на середину трассы, решив остановить ее во что бы то ни стало и спрятав, на всякий случай, автомат за спину.

Взвизгнув тормозами, «Жигули» остановились метрах в десяти от капитана. Савелий чуть пригнулся в кювете и приготовил свой автомат, сняв его с предохранителя.

Тот, что сидел рядом с водителем, вышел из машины и спокойно пошел к капитану.

Он был одет в ярко-красную куртку и руки держал в карманах. При такой жаре это было так странно, что Савелий направил в него свой автомат.

Когда между парнем и капиталом было метра три, капитан дружелюбно воскликнул — Послушай, приятель, не добросишь нас до… Договорить ему не удалось: парень выхватил пистолет.

Капитан моментально наклонился, инстинктивно пытаясь уйти от выстрела, скорее всего, это и спасло ему жизнь: пуля вскользь задела голову, он откинулся на спину.

Савелий дал очередь, и она прошила парня в нескольких местах; он упал на асфальт и больше не двигался.

Из машины выскочил длинноногий водитель и бросил в Савелия гранату, которая разорвалась и окутала его облаком дыма, песка и пыли.

Когда дым рассеялся, водитель осторожно высунулся из-за машины и поглядел в сторону взрыва: Савелий лежал неподвижно, его автомат валялся в нескольких метрах от него.

Боевик одобрительно усмехнулся и повернулся к стонущему капитану, который тщетно пытался вытащить из-за спины автомат. Водитель вышел из-за машины и уже открыто, не торопясь пошел к нему.

Глядя на него, капитан все еще пытался вытащить автомат, но боевик с ехидной улыбкой покачал отрицательно головой:

— Нет, Одиннадцатый, не сможешь! — он был спокоен, уверен в своем превосходстве и не скрывал этого: не торопясь полез в карман, вытащил пистолет. — Мне приказано было Тридцатого взять живым, но… А ты мне не нужен! — он взвел затвор и стал медленно поднимать его, испытывая удовольствие от этого издевательства. И вдруг он коротко вскрикнул, сделал два шага вперед, удивляясь, почему ему так больно? Получить ответ на свой вопрос он так и не успел — штык-кинжал пробил его куртку, кожу и вонзился в молодое, полное сил, здоровое сердце, навсегда прервав его работу. ОН упал не капитана и навсегда успокоился, придавив его своим телом.

Побежал Савелий, оттащил убитого в сторону, потом второго и помог капитану подняться на ноги.

— Что так долго тянул? — пробурчал капитан, постанывая от боли. — Думал, уже конец пришел.

— Оглушило взрывом малость, — смущенно ответил Савелий. — Пока в себя пришел, пока нож вынул, — говоря, он внимательно осматривал рану на голове капитана; она была неглубокой — пуля прошла вскользь.

— Чуть ниже и… А сейчас только кожу попортила, — заметил Савелий.

— Чуть не считается, а кожа новая нарастет! — хмыкнул капитан и тут же поморщился: Башка гудит, просто жуть!

— Коль гудит, значит живой! — в том ему ответил Савелий и помог подойти к машине. Я за руль! — предложил он.

— Нет, Рэкс! — решительно запротестовал капитан. — За руль лучше сесть мне! И башку свою отвлеку, да и тебе лучше будет по сторонам глядеть. Сподручнее. После взрыва, небось, оглох?! — хихикнул капитан.

— Есть немного, — согласился он, не понимая, какое отношение имеет его временная глухота к глазению по сторонам, но выяснять не хотелось.

— Работаем, капитан! — весело крикнул он и, когда машина рванулась вперед, оглянулся на заднее сиденье: там звякнуло стекло.

На заднем сиденье стоял ящик с несколькими бутылками «боржоми». Савелий подхватил две бутылки:

— Хоть водичкой нас обеспечили! — улыбнулся он и ловко откупорил бутылку зубами. Одну протянул капитану, ко второй приложился сам. — «И за борт ее бросает в набежавшую волну!» — во весь голос неожиданно пропел он и снова припал к бутылке, оглядывая салон машины. Бархатная обивка кресел, магнитофон, стереоколонки, на заднем сиденье лежало несколько гранат. — За такую тачку нам с тобой обоим нужно лет пять не пить, не есть и пахать, как В Афгане.

— Не завидуй, Рэкс, ты на танке лучше смотришься! — весело проговорил капитан, выворачивая «девятку» на резкий поворот, после которого, метрах в двухстах впереди, был виден небольшой придорожный ресторанчик.

— А говорил, есть не придется! — с улыбкой воскликнул Савелий.

Капитан не отозвался на шутку, отпустил газ, и машина резко сбавила скорость. Савелию передалась его тревога и они стали всматриваться вперед.

Слева от трассы была построена небольшая площадка, на которой и размещался этот ресторанчик. Возле него останавливались водители, заезжая, чтобы не мешать движению по трассе. В этом месте на протяжении нескольких километров трасса была немного уже обычного и машины с трудом могли разъехаться.

Вполне можно было предположить и такой вариант: какой-то умник, с целью экономии или в экспериментальных целях, сделал этот участок трассы намного уже. В для того чтобы могли разъехаться большегрузные машины, соорудили этот аппендикс, но какой-то предприимчивый хозяин, нарождающийся бизнесмен, построил на ней свою забегаловку с веселью и громким названием «Эх, заскочу!»

Это была небольшая постройка с огромными стеклянными витражами, разрисованными художником в восточном стиле. Даже на крыше стояли столики, над которыми был натянут тент от солнца.

Перед входом был расположен мангал, за которым пожилой шашлычник в национальной одежде жарил шашлыки и весело выкрикивал свои прибаутки.

Вокруг него стояло несколько столиков и небольшой достархан для любителей местных обычаев.

А чтобы удовлетворить вкусы всех посетителей, хозяин старался даже музыку, звучавшую через усилитель, чередовать равномерно — от народных восточных напевов до тяжелого рока. Казалось, что нет такой мелодии, которой бы не оказалось в его фонотеке.

До ресторана оставалось метров пятьдесят, когда капитан заметил странно стоящую на трассе черную «Волгу». Она стояла, сужая и без того узкую проезжую часть. Внутри машины никого не было, и вполне возможно, что водитель на секунду остановился, чтобы выпить водички или купить в дорогу поесть. Но вдруг из-за машины выскочил молодой парень с гранатометом на плече и, пригибаясь, устремился к ресторану.

— Да, сейчас нас накормят! — зло процедил капитан и быстро переключил скорость, прибавив газу.

В этот момент, когда было достаточно нескольких секунд, чтобы проскочить мимо, черная «Волга» двинулась влево и перегородила им трассу. Чтобы избежать столкновения, капитану пришлось резко вывернуть руль влево и направить «девятку» на площадку перед рестораном.

Они переглянулись, поняв, что попали в самую настоящую ловушку.

— Работаем, сержант! — крикнул капитан, и Савелий, сунув ему в руки автомат, подхватил свой, открыл дверцу и выпрыгнул из машины.

Теперь они уже могли рассмотреть, что посетители не просто случайные водители и пассажиры, заехавшие «на огонек» у многих были автоматы. Их было человек пятнадцать, и все стали поспешно выскакивать из-за столиков, поняв, что они уже обнаружены.

Воронову некогда было размышлять — скорость была большой, и пытаться остановить машину было уже поздно. По пути он сбил мотоцикл, который почему-то взорвался от удара.

Растерянный и ничего не соображающий шашлычник испуганно застыл у мангала, не в силах двинуться с места, и в самый последний момент с огромным трудом сиганул в сторону от несущейся на него машины.

Капитан выпрыгнул из нее, сделал кувырок и распластался в сторону боевиков, приготовившись к отражению атаки.

«Жигули» сбили огнедышащий мангал, и сноп горячих углей взметнулся вверх.

Перед входом в ресторан, широко расставив ноги, стоял парень с гранатометом на плече и готовился выстрелить по машине, но она в этот момент сбила столик, и один из боевиков, пытаясь перепрыгнуть через нее, задел ногой за крышу, ударился позвоночником о бампер и в предсмертном крике упал на асфальт.

Гранатометчик уже собирался нажать на спуск, но в этот момент ему за шиворот упал горящий уголек от мангала, он дернулся и инстинктивно нажал на спусковой крючок гранатомета.

Снаряд-ракета с воем пронесся мимо «девятки» и, никого не задев, попал в стоящую на трассе черную «Волгу». Машина взорвалась, сдвинулась на несколько метров в сторону, а крышка капота подлетела метров на двадцать вверх. Тем временем не управляемая никем «девятка» сбила не успевшего отскочить гранатометчика и вместе с ним, проломив часть стенки и дверей ресторана, ворвалась внутрь, почти сразу же мощный взрыв потряс не очень прочное зданьице, и оно развалилось, как карточный домик, погребая под собой дико орущих боевиков, притаившихся наверху. Каким-то чудом осталась стоять только передняя стенка, на которой приткнулся боевик поливал сверху из автомата. Его очереди прижали Савелия к земле, не давая приподняться.

Капитан воспользовался тем, что боевик отвлекся на Савелия, подскочил к ресторану с уцелевшей передней стенкой и частью вывески «Эх… Ловким ударом он сбил выскочившего на него боевика, тот упал на землю и ударился головой о мангал.

Капитан сорвал с его пояса гранату и бросил ее на уцелевшую часть крыши, где засел стреляющий в Савелия боевик Взрывом его подкинуло в воздух, и он, оглашая воплем все вокруг, упал на асфальтовую площадку и сломал себе позвоночник.

Несколько пуль вдребезги разбили стеклянный витраж, матовый плафон, неизвестно как до сих пор уцелевший, и едва не задели капитана. Он успел заметить, откуда ведется огонь. Его вели два боевика, которые укрылись за брезентом «УАЗика», Капитан бросил в них вторую гранату она разорвалась совсем рядом с ними и разбросала их, оторвав одному ноги, другому голову.

Быстро перемещаясь короткими перебежками, Савелий продвигался к капитану. Он едва не столкнулся с шашлычником, который продолжал окаменело стоять на месте, держа, как букет, три шампура с «шашлыками». Савелий выхватил из его рук шашлыки:

— Ты себе еще нажаришь! — крикнул он с веселой злостью.

Внезапно пули вгрызлись в столик в нескольких сантиметрах от старика, попали в стойку зонтика, который едва не накрыл его с головой.

— Ложись, старик! — крикнул он и дал ответную очередь.

Шашлычник наконец пригнулся и в шоке устремился в сторону уцелевшей передней стойки, где висел телефон-автомат.

Вокруг стоял такой плотный огонь, что казалось нет спасения ничему живому — лопались стекла на машинах, взрывались шины, с диким воем выпуская сжатый воздух. Вдребезги разлетелась фара, и осколок отлетел одному из боевике, прямо в глаз, и тот на мгновение вскочил от боли из-за своего укрытия. Точная очередь капитана сразила его, избавляя от боли навсегда.

Это дало капитану несколько секунд передышки. Он уже давно заметил белые «Жигули», стоящие несколько в стороне от остальных машин. Важно было, что эта машина располагалась так, что можно было сразу же ехать вперед. Открыв яростный огонь из автомата, заставляя оставшихся в живых боевика, спрятаться, капитан крикнул:

— Прикрой, Рэкс! — Это оказалось как нельзя кстати — его автомат замолк, и он отбросил его. Затем устремился к белым «Жигулям», успев на ходу подхватить с трупа гранату. Вскочив в машину, он едва не закричал от радости: ключи оказались на месте, он мгновенно завел мотор.

Савелий внимательно следил за боевиками, не давая им вести прицельный огонь. Он заменил уже третий автомат, забирая их у мертвых.

От него до машины, захваченной капитаном, было метров десять, десять смертельно опасных метров. Савелий бросился вперед, не прекращая огня из своего автомата, а когда кончились патроны и ему пришлось отбросить его, чтобы не мешал, его поддержал капитан, который бросил гранату, взорвавшуюся не только рядом с боевиками, но и задевшую бензобак. Один из боевиков, облитый горящим бензином, в ужасе стал метаться между машинами, пока случайная пуля не прекратила его страдания.

Этот взрыв позволил Савелию добежать до машины и юркнуть в раскрытую капитаном дверь. «Жигули» тут же сорвались с места чудом проскочили между горящей черной «Волгой» и кюветом и устремились по трассе.

Шашлычник добрался наконец до телефона-автомата, В шоке не заметив, что провода все порваны, он подхватил дрожащими руками телефонную трубку и быстро набрал «02».

— Алло! Милиция! Милиция? — всхлипывая, выкрикивал он, не обращая внимания на то, что трубка не издает привычных гудков. — Милиция! Здеся цельная война идет! Скорее! Скорее! Помогите! — взывал он о помощи.

В этот момент из-за остатков ресторана выехала «Волга», а за ней открытый джип. Обе машины были наполнены боевиками.

Услыхав, как шашлычник вызывает милицию, боевик, сидящий на переднем сиденье джипа, зло усмехнулся:

— Вот сволочь: сколько денег получил, а туда же.

— Много убитых. Автоматы… Гранаты… Пушки… — всхлипывая, перечислял старый шашлычник.

— Сука! — бросил боевик и дал по нему очередь из автомата.

Пули впились в спину шашлычника, а одна вдребезги разорвала телефонную трубку. Шашлычник повернулся, удивленно посмотрел вслед джипу и медленно сполз по стене своего ресторана.

Уцелевшая было стенка, словно не выдержав его веса, медленно повалилась и накрыла старого шашлычника.