Небо Планеты Собона казалось очень высоким. Далекие звезды не могли осветить ночь, а спутника, отражающего свет дневной звезды, планета не имела. В такой темноте огни столицы Собоны сияли, как драгоценная россыпь кристаллов. Делегация Совета Лиги шла по плавно поднимающейся поверхности закрытого куполом коридора космопорта. По мере продвижения впереди вспыхивали яркие светильники, тогда как сзади они угасали. Милан с двумя представителями планет Сансет и Прит шел в окружении шести стражей Вселенной. Сосредоточенные лица, прикрытые до щелочек глаза, плотно сжатые губы — визит на Планету Собона был явно не из приятных для всех членов делегации.

— Гости Планеты Собона! — обращение на лиринийском раздалось с потолка. — Прошу вас остановиться и приложить ладони к идентификатору личности.

В голосе слышались металлические ноты, и Милан догадался, что говорит робот.

Очередной светильник загорелся впереди, и все увидели перед собой девять круглых пластин, зависших на уровне пояса каждого члена делегации.

Первым приложил руку один из иреносов. Тут же Милан получил информацию об осторожности.

«Князь, это не просто идентификатор, от него исходит излучение, блокирующее передачу мысли».

Мысль иреноса заблокировать невозможно. Она также быстра, как и сильна. Но определить, как повлияет «идентификатор» на способности остальных членов команды, не было возможности. Риск потерять связь друг с другом оказался реальным.

«Как быть?» — не торопясь идентифицироваться, Князь спросил совета у Стражей.

«Ждать».

Князь задумался. Либо это обычная процедура для всех гостей Планеты Собона, либо подобное изобретение предложили именно делегации Совета Лиги. Что ж, ждать тоже не входило в планы Главы Совета, и он решил действовать.

«Продолжаем движение без идентификации. Стражам быть начеку. Остальным не высовываться».

Как только все сделали шаг за линию идентификаторов, завыла сирена, и металлический голос дублирующим эхом пронесся по всей территории космопорта:

— Опасность! Нарушение режима идентификации! Неконтролируемое мыслеобщение! Внимание! Опасность!

— Вот это прием! — сансевец ухмыльнулся. — Как они боятся мыслящих… Да, налицо абсолютизация… — он не успел договорить, как все пространство нескончаемого коридора осветилось, и два ряда роботов, сверкающих металлическими доспехами, гулко стуча, выбежали из боковых дверей.

— Всем стоять и не шевелиться! — сказал Милан, а роботы без лиц окружили строптивых гостей и застыли в ожидании приказа.

Милан просканировал пространство, ища признаки разумного мышления. Как только он наткнулся на такое, сразу раздался знакомый голос:

— Приветствую вас, Князь Лирины! И вас — члены Совета Лиги! Но что ж вы так — на чужую планету со своими правилами…

— Вы не имеете права ограничивать наше мышление, Правитель Собоны, а ваше приветствие после такого приема выглядит лживым! — Милан решил не церемониться, тем более цель его визита была известна Правителю.

Маленький тщедушный на вид собо показался меж рядами своих бездушных стражей.

Он, не спеша, шел к делегации, и Милан издали почувствовал его неприязнь.

— Что ж вы стоите, дорогие гости? Раз уж вы не признаете наших правил, и более того — нарушаете их, то, что ж остановило вас сейчас? Или ваша мысль не может справиться с армией роботов?

— Наша миссия мирная и мы ждем, Правитель, когда вы отзовете свою охрану и дадите нам возможность пройти в помещение, где мы сможем обсудить имеющиеся вопросы.

Правитель подошел ближе; сделав малоприметный знак рукой, он жеманно пригнулся и пригласил:

— Проходите, прошу вас Князь! И вас — члены Совета!

Роботы шумно отошли на шаг к стенам коридора. Спина Правителя замаячила перед гостями. Делегация в том же порядке последовала за ним.

Условия жизни на Планете Собона имели свои отличия от других планет ее уровня. Гравитация превышала средний показатель, а период вращения планеты вокруг своей оси был настолько длинным, что на одной стороне ее, обращенной к дневной звезде, был долгий день, тогда как на другой — такая же долгая ночь. Резиденция правителей планеты, куда и отправилась делегация, как раз пребывала в ночи.

Воздушные кары несли своих пассажиров над городом, сияющим мириадами огней. Милан смотрел вниз и представлял, как живут граждане Собоны, что они делают, как работают, о чем разговаривают. Ему хотелось увидеть мужчин и женщин, их детей, пообщаться с ними, чтобы понять образ их мышления, смысл их жизни. Но визит Главы Совета Лиги имел только одну цель — убедить Правителя Собоны передать девять осколков Кристалла Силы на Планету Лирина. В том, что раритеты на Собоне, уже не было сомнений. Стражи узнали точное место, где их хранят. Но Правитель Собоны не собирался возвращать драгоценные кристаллы: он не ответил на ультиматум и не явился на заседание Совета.

«Не устоял, — с досадой думал Милан, — я ошибся. Что же движет Правителем Собоны? Что? Ведь он откликнулся на просьбу о помощи с исследованием образцов оружия, создаваемого яохами. Специалисты собо разобрались в технологии его изготовления, именно они проявили особую озабоченность в связи с небывалой силой поражения и дальностью расстояния, на которое могло воздействовать почти доведенное до конца оружие. Так в чем же дело?»

Милан нашел всего лишь один ответ: дело в личности самого Правителя. Вряд ли всему народу, пусть и окружившему себя роботами, но живущему простой мирной жизнью, нужно оружие для защиты, когда за их спиной целая плеяда разумных рас, объединенная не только самим фактом жизни, но и взаимными обязательствами о помощи и содействии в трудных ситуациях. Многие жители Собоны отправили своих детей во Флот Лиги, корабли которого патрулируют Вселенную и охраняют покой жителей всех миров. Нет повода бояться за себя, когда дети планеты на страже.

Милан осмелился еще раз пробраться в голову Правителя Собоны, который плыл на своем каре впереди. Блок от проникновения чужого разума оказался слишком слабым. Все же не утруждая себя тренировками в самосовершенствовании, собо теряли способности не только защиты, но и передачи мысли. Милан не стал пробираться сквозь блок, дабы не навлечь на себя совершенно ненужный гнев и так недовольного Правителя. Князь обратился к Ветру:

«Надо действовать. Судя по поведению Правителя, он сам ничего не отдаст. Посылай стражей за кристаллами».

Ветер не ответил, но Милан увидел, как в белом свете города промелькнули три красные полосы: иреносы переместились туда, где были обнаружены кристаллы. Пока кары неспешно плыли к Дворцу Правителя, Стражи Вселенной изъяли драгоценные осколки и вернулись назад. Даже роботы, ведущие машины, не заметили, как отлучились инопланетяне.

— Правитель Собоны, вы должны отдать то, что вам не принадлежит. Девять осколков Кристалла Силы — собственность Лирины.

Милан смотрел прямо в глаза тщедушного собо и все еще надеялся на его добрую волю. Но тот и не думал идти навстречу. Он поддался вперед, сжав подлокотники своего кресла так сильно, что пальцы побледнели.

— Я ничего вам не должен! Народ собо, обладая прогрессивной технической мыслью, в отличие от народов некоторых планет, пренебрегающих ею, разобрался с новейшим изобретением нашего времени. И за эту работу он имеет право получить вознаграждение. Всего восемь кристалликов! Восемь, а не девять, как вы утверждаете.

Милан взглянул на Ветра. Тот подтвердил кивком, что так оно и есть — восемь! А Правитель продолжал:

— Пусть они хранятся на нашей планете. Вам разве не достаточно обладать почти двумя Кристаллами? Зачем вам столько? Хотите вечно жить? А может быть вы тоже, как яохи, тайно разрабатываете оружие? Кто проверял?

— Народ Лирины не нуждается ни в каком виде оружия. Нас, как и народ собо, защищает Объединенный Флот Лиги. И мы доверяем ему, в отличие от вас. В чем причина вашей агрессии? Что лично вы прячете за ней? Страх? Вы получили благодарность от всех народов. Неужели вам этого мало? — Милан наступал, не давая Правителю Собоны времени на нападение.

— Страх?! — это задело его больше всего. — Страх? Да! Страх! Мы маленький народ и нам нужны гарантии безопасности.

— Нет, расе собо не нужны никакие гарантии. Уверен, никто из жителей планеты даже не знает о том, что вы сделали. Это вы, Правитель, именно вы захотели могущества — такого, что выходит за рамки вашей планеты. Вы больны и болезнь ваша разъедает ваш мозг. Низкая самооценка, неуверенность в себе, более того — ощущение неполноценности, как тела, так и разума — вот ваш диагноз.

Милан встал. Правитель сидел, его лицо тоже побелело, как и пальцы. Ветер гасил порыв злобы и гнева, идущий от него и бьющий в Князя, как смерч.

— Нам здесь более делать нечего. Кристаллы мы забрали. Это можно было сделать и без официального визита, но я хотел дать вам шанс. Вы не воспользовались им. На Совете Лиги я предложу народу Собоны переизбрать Правителя. Ваши старейшины получат личные приглашения на ближайшее заседание. И … не советую вам препятствовать этому.

Милан развернулся и направился к выходу из кабинета. Почти у дверей голос Правителя заставил Князя обернуться.

— Тщеславный, самоуверенный отпрыск самозванцев! Думаешь, раз ты получил поддержку этих уродов, которые больше похожи на хищных зверей, выслеживающих добычу, чем на разумных существ, достойных стоять рядом с такими расами, как наша, то ты можешь указывать всем, как жить? Нет! Это я поставлю вопрос на Совете о соответствии тебя званию Главы Совета! Ты хочешь знать, зачем мне эти осколки? Зачем народу собо оружие? Неужели твоего разума не хватает, чтобы понять, что тот, кто имеет оружие, защищен? Оружие — это защита! Скажи, как ты думаешь, с какой целью первые разумные сделали нож или копье? Чтобы добывать пищу? Ха! Да, конечно! Но как? Тот, у кого в руках оказался нож не только убьет зверя, он оградит себя от вора; убив соперника, он получит еды вдвое больше. Ты никогда не задумывался над этим? Нож нужен для устрашения! Ты вот окружил себя иреносами для чего? Для защиты себя? От кого? А? Ты боишься меня! Страх заставил тебя защищаться!

Правитель Собоны двигался на Князя, маленькими осторожными шагами. Иреносы стояли полукругом вокруг Милана. Невидимая стена защиты окружала Князя. Правитель Собоны не был ему страшен, но из его уст лился поток грязи, как последнего средства нападения загнанного зверя. В бессилии он изрыгал проклятия и брызгал слюной, стараясь попасть в сердце, поразить разум, достать до души. Милан слушал его и удивлялся, как народ собо мог выбрать этого жалкого представителя своей расы для управления всей планетой. Слова собо не попали в цель, но показали личину Правителя.

— Теперь я приложу все силы для того, чтобы раса собо обрела истинного лидера, а не жалкого труса, подставившего весь народ без его ведома под сомнение в разумности. Прощайте! И не пытайтесь воспрепятствовать нам! — Милан вышел. Больше его не интересовал Правитель. Князь получил урок и сделал выводы. И дальше размышлять о неприятном эпизоде в своей жизни ему было незачем.

Планета Собона провожала инопланетян сияющим разноцветьем огней. Члены делегации не разговаривали. Каждый размышлял о своем. Неприятный осадок от встречи с Правителем Собоны постепенно таял, размываясь свежей струей новых забот о мире и процветании каждой расы Вселенной. Восемь осколков Кристалла Силы вернулись на Лирину. Мир в содружестве был восстановлен. Но отсутствие одной, хоть и маленькой части Кристалла Силы настораживало. Стражам предстояло продолжать поиск раритета, хотя вероятность успеха сводилась к нулю.

Как только Милан приоткрыл дверь, Кристалл сразу же впитал проникший свет и заиграл бликами, словно приветствуя Князя.

Скелет модели поддерживал части Кристалла Силы в единой форме, которую ему некогда придал первый Хранитель. Свет пробрался внутрь Кристалла, в самое его сердце, оказавшееся пустым из-за потери одного осколка.

«Удивительно, — размышлял Милан, вглядываясь в фиолетовое свечение внутри Кристалла, — словно из живого организма вынули сердце…»

Князь захлопнул дверь и в тот же миг по периметру комнаты, под высокими сводами потолка вспыхнул свет. Кристалл откликнулся феерической игрой, как ребенок, наконец-то получивший долгожданную игрушку.

Посторонний глаз вряд ли смог определить, что в совершенной форме камня есть изъян. Пустота, формой напоминающая ограненное яйцо, острый конец которого был направлен вниз, заполнялась светом. А преломление его на внешних гранях окружало Кристалл феерической вуалью.

Милан прошел в зал и присел на единственное кресло, поставленное в дальнем углу. Князю было что вспомнить, глядя на этот Кристалл. С него началась его история познания мира, его собственных открытий. Он стал причиной душевной боли и обретения настоящей любви. Милан вспоминал свою юность, когда будучи просто Хранителем, он наслаждался жизнью, как любой юноша, купаясь в удовольствиях и развлечениях. Но всему когда-то приходит конец. Потеря Кристалла прямо из-под носа, заставила пылкого юношу задуматься о любви и жизни, другими глазами посмотреть на родную планету, на Вселенную, на своего отца. Благодаря этому Кристаллу он получил возможность побывать на Земле — прекрасной планете человеческой расы, где Милан нашел не только вторую половинку астероида — подарка Вселенной планете Лирина, но и свою вторую половинку — Ири. Но сейчас Кристалл, каждую грань которого Милан знал, как рисунок своей ладони, не дарил силу лиринийцам, а покоился в темноте. И только визит Хранителя и Князя Лирины пробуждали его от спячки.

Милан встал, подошел к Кристаллу вплотную. Не торопясь, поднял ладонь и приблизил ее к сияющему боку. Мириады иголочек вонзились в кожу, словно испытывая ее на прочность. Милан прислонил ладонь к поверхности Кристалла. Иголочки исчезли. Прохлада окутала каждый палец, перебежала на запястье и пробралась по руке к груди. Сердце наполнилось восторгом. Князь закрыл глаза, сливаясь с аурой Кристалла, дарующего ему силу. Но перед мысленным взором одна за другой побежали невиданные ранее картины. Их было много. Так много, что Милан не сразу сориентировался и, сосредоточившись, сумел разглядеть каждую. Вот чьи-то руки, вот расплывчатое лицо… мужское, женское… еще чье-то — страшное с серыми провисающими складками… страх… ужас… скрежет… звук рассыпающихся осколков… тонкая женская рука… полупрозрачная ткань… металл… металл… руки в белых перчатках… свет… яркий свет…

Милан опустил руку. Кристалл пошел всполохами; один за другим, они гонялись по кругу — сиреневые, розовые, золотистые…

— Я тебя понял, — Милан обнял Кристалл.

Тот замер, как женщина, не ожидающая объятий. Милану показалось, что он слышит биение сердца. Своего? Или Кристалла?

Последняя мысль удивила. Как раз там, внутри, где бы могло находиться сердце, была пустота.

— Где же твое сердце, друг мой? — Милан отстранился.

Перед его взором, как наяву, появился желтый бархан. Песок, подгоняемый ветром, переваливался волнами, ежесекундно меняя форму. Сухие ветви корявого дерева сдерживали песок у самого основания бархана. Милан узнал пейзаж. Такого он больше нигде не видел.

— Земля?

Кристалл ответил всполохами.

— Не может быть?! Как это могло случиться? Если только тогда, когда Фани прилетела в пустыню… Это означает, что уже тогда тебя раздробили, и у ведийки был осколок! — Милана осенило. И он не сомневался в своей догадке, ведь Кристалл сиял и свет резвился в нем, как вода горной реки, летящая водопадом.

Князь погладил Кристалл.

— Мне пора! Набирайся сил! Я найду твое сердце!

Кристалл погрузился в дремоту, как только дверь за Князем закрылась.

Беспокойство. Воспоминания породили беспокойство. Но его корни оказались куда более глубокими. Как только Милан спросил о Павле, Ира заволновалась. Почему? Они и раньше разговаривали о прошлом. Но в этот раз Ира уловила в тоне мужа особую заинтересованность, и это насторожило ее.

— Что случилось, Ири? — Милан поднял глаза, вглядываясь в ее лицо.

Сидя на постели, в одной рубахе, он выглядел совсем обычным парнем, только уставшим.

Ира присела рядом. Взяла его руку, прижалась щекой к ладони. От тепла, идущего из нее, стало спокойней. Милан обнял жену, поцеловал в макушку. Легко прикоснулся пальцами к поседевшей пряди волос.

— Что, не нравится?

— Напротив, она придала тебе особый шарм, некую загадочность.

— Да? — Ира вытянула шею, стараясь заглянуть в зеркало, висевшее над кроватью.

Но в матовом свете ночного светильника отражение напоминало туманную фею из сказки.

— Ири, так что тебя встревожило? Почему вопрос о Павле вызвал беспокойство?

Ира улеглась на колени Милана.

— Я сама не знаю. После происшествия с Людочкой я стала нервной. Все, что связанно с Землей, вызывает беспокойство. Может, это какие-то предчувствия, Милан? — она поднялась и с вопросом уставилась в глаза мужа. — Ты же можешь «видеть» будущее, я знаю, тебя учил Ветер. Скажи, что впереди? Какой ты видишь Землю? А нас, нас на Земле ты видишь?

— О, дорогая, сколько вопросов! Иди сюда, — Милан привлек Иру к себе, крепко обнял. — Видеть будущее можешь и ты. Сложность в том, чтобы понять, что ты его видишь. Распознать, что та картинка, что навязчиво или, напротив, мимолетно пролетела в сознании, есть откровение, эпизод будущего.

Они помолчали.

— Я узнал, что последний ненайденный осколок Кристалла находится на Земле.

Ира отодвинулась. В ее глазах застыло удивление.

— Как узнал? Кто сказал тебе? Или ты… видел?

— Я видел, Ири. Видел пустыню. То место, где мы с тобой были, куда тебя привезла Фани.

— Интересно…

— Да, интересно. Тот осколок, о котором мы сегодня знаем, что он из самого сердца Кристалла, взяла именно велийка. Когда она была на Земле, он уже находился у нее. Там, где мы с ней разбирались, она его, скорее всего, потеряла. Другого пути я не вижу. Была еще одна версия, что после пленения осколок у нее забрали Стражи. Но я проверил. При Фани Монигран не было обнаружено никаких кристаллов. Так что остается одна версия — она его выронила в пустыне.

— Теперь понятно, почему тебя заинтересовали наши с Пашей находки.

— Да, Ири. Я помню, конечно, ты мне обо всех рассказывала. Вы находили осколки астероидов, собирали их. Вот я и подумал, возможно, вы могли найти и осколок Кристалла. Он отличается от простых осколков и структурой, и цветом, и формой. Завтра я тебе покажу. Ты увидишь собранный Кристалл и полость внутри него. Тогда тебе легче будет понять, о чем идет речь.

— Я поняла, Милан. Поняла. И я не припоминаю, чтобы подобный мы находили. Согласись, трудно было бы забыть о такой находке. А, скажи, как ты собираешься его искать? Предположим, он так и лежит где-то в Кызылкумах под слоем песка. Невозможно перелопатить все пески пустыни. Ты знаешь, как в ней меняется рельеф? Прошло столько лет… даже, если предположить, что мы правдами и неправдами попадем на то самое место, найдем какие-то объяснения для землян, но как мы его отыщем? Организуем бригаду копателей песка? Нужны будут объяснения. Это дело не одного дня, вряд ли удастся тайно копаться в пустыне.

— Ири, не забегай далеко. Давай идти медленно, твердыми шагами. И вообще, давай спать, родная, я устал, — Милан поцеловал жену в лоб и, опрокинувшись на постель, с удовольствием растянулся во весь рост.

— Ты спи. Тебе, действительно нужен хороший отдых. Обсудим все завтра. Спи, — Ира сжала его ладонь, погладила по груди, — а я еще почитаю. Спокойной ночи, мой Князь!

Милан закрыл глаза, и сразу радужные круги заплясали перед взором, удаляясь куда-то в темноту, зовя за собой. Сон отключил сознание, давая разуму необходимый отдых. Никаких картин, никаких воспоминаний, никакого беспокойства — только спасительная темнота и первозданная тишина. Отдых.

В Хранилище Мудрости Ирина всегда испытывала трепет, прикасаясь к корешкам фолиантов, в которых описывалась история становления рас, входящих в Лигу Разумных Миров. Освоив передачу картин своей памяти, Ира целиком ушла в изучение истории Вселенной. Ее занимал вопрос о причинах, побудивших каждую расу стать членом Лиги. Узнав, как начиналась Лига: с союза двух рас — лиринийцев и иреносов, что, впрочем, не удивило, Ирина пошла дальше. Воспитанная на Земле, Княгиня подсознательно искала подводные камни в решении жителей каждой планеты. Опыт земной жизни подсказывал искать истину вне официальных источников. Но таковых на Лирине не было. Потому Ира вчитывалась между строк, вникая в подстрочный смысл заявлений, описаний, протоколов. Она просмотрела видеозаписи заседаний Совета Лиги, вглядываясь в привычные и необычные лица представителей разумных рас, по несколько раз возвращаясь в те места, где ей вдруг слышалась неуверенность или озабоченность. И, в конце концов, Ира сдалась! Да! Ей осталось только признать, что никакого нажима со стороны Лиги не было, и каждая раса сама принимала решение о вступлении в содружество. Но почему тогда в отношении к Земле Ире слышалось навязывание, настойчивость, подталкивание к тому пути развития, которое Лига Разумных Миров Вселенной большинством голосов признала более прогрессивным? Несмотря на то, что Ирина сама была сторонником ментального пути развития, она считала, что за землянами надо оставить право выбора. К тому же технический прогресс давал огромные возможности в освоении природных богатств, в обустройстве быта, в обучении, да во всем! Ирине гармоничным представлялось сочетание двух направлений развития, что она и видела на Лирине, к примеру. А вот на Земле сторонников технического пути было явно большинство. Постулаты древних, таких, как Гермес Трисмегист, оставивший землянам в наследство семь принципов истины, базирующихся на понятии «мысль», не принимались всерьез. И потому земляне год за годом, век за веком забывали о том, что они высокоразвитые мыслящие существа, а мысль — главный двигатель прогресса. Здесь, на Лирине, Ира будто возродилась. Она впервые со времени своего детства, когда каждая мысль была открытием новой стороны мироздания, осознала себя как разумное существо. Разумное — в смысле «владеющее разумом, владеющее мыслью».

— Не помешаю? — вопрос прозвучал неожиданно, и Ира вздрогнула, услышав голос Лагоса.

— Ой, я так задумалась, что улетела вместе со своими мыслями, добрый день, Лагос! Я всегда рада общению с вами! Присаживайтесь.

Лагос опустился в кресло напротив, скользнул взглядом по названиям книг, что лежали перед Ириной.

— Изучаешь историю Лиги?

Ира вздохнула.

— Скорее пытаюсь разобраться в своих мыслях. И понять, что хочет от меня Совет! — Ира улыбнулась.

Заметив непонимание во взгляде старого Князя, она решила поговорить с ним, напрямую рассказав о своих сомнениях.

— Лагос, вы мудрый, давно живете, многое видели, многое было совершено при вашем правлении, скажите, не считаете ли вы, что Лига активно вмешивается во внутренние дела всех рас?

Лагос удивился вопросу. Но Княгиня продолжила, и он воздержался от ответа.

— Вот, например, Земля. Сейчас Лига пытается склонить нас к союзу. Но, как любой союз, это накладывает ограничения в свободе выбора.

— Какого выбора, Ирина? — не понял Лагос.

— Развития, действий, принятия решений.

Лагос задумался. Ответ казался очевидным. Прежде всего — это вопрос безопасности. Лига гарантировала безопасность всем членам своего сообщества. Объединенные силы Лиги становятся гарантом жизни для тех, кто еще отстает от более продвинутых рас, и своего рода контролером для тех, кто на том или ином пути развития превзошел другие расы. Но Лагос понял, что Ирина говорит о внутренних отношениях жителей планеты.

— Никто не вмешивается во внутренние дела, потому свобода выбора остается за претендентом. Лига может дать рекомендации, советы, на примере других планет показать, к чему может привести то или иное действие в отношении к природе, равно, как и в отношениях в самом обществе. Вот ты сейчас на Лирине. Ты не можешь не сравнивать Землю и нашу планету. Так ведь?

Ира согласилась, кивнув.

— Я вижу, ты основательно поработала с материалом. Потому скажу лишь, что для Земли Лирина может служить примером сочетания свободы каждого и торжества Закона. Лиринийцам пришлось пройти непростые испытания, чтобы достичь того, что мы сейчас имеем — свободу мысли, свободу действий, свободу выбора, — и все в рамках Закона. Казалось бы, звучит абсурдно — свобода и рамки, но именно так на Лирине достигли процветания. Жесткий Закон, пресекающий вред друг другу, природе Лирины, как основы жизни и кормилице, помог выйти на такой виток развития самосознания каждого, что все ощутили свободу.

Лига может указать землянам, например, на опасность неразумного использования природных богатств, и не только указать, но и предложить альтернативу многому из того, без чего, казалось бы, земляне не могут идти по дороге прогресса. Для этого достаточно привезти делегацию землян к нам или на Сансев, или к тем же собо. Ум разумного человека в состоянии проанализировать увиденное и сделать выводы. — Лагос наблюдал за тем, с каким вниманием его слушала эта смелая женщина. Сейчас она одна из всего сообщества землян пыталась найти компромисс между привычной жизнью и той новизной, которая поначалу ошарашила ее саму. Немало времени понадобилось землянкам — как Ире, так и Людмиле, — чтобы почувствовать себя уверенно на чужой и более развитой планете, в обществе, где побеждены старость, бедность, зависть, тщеславие.

— Я понимаю, о чем ты, Лагос, — Ира сама не заметила, как перешла к доверительной форме общения, обратившись к мудрецу на «ты», — наша Земля пока только проходит испытания, которые для вас уже позади. Да, порой, человек оказывается на грани выживания! Да, бездумно уничтожаются уникальные природные богатства! Но мы идем вперед. Без преодоления трудностей не наступает понимание истины. В человеческом сообществе предрассудки одних индивидов боролись и продолжают борьбу с передовыми идеями других. Это осложняет движение вперед, но в то же время и заставляет всех копаться в себе, искать верный путь, учиться верить и главное — мыслить позитивно!

Я опасаюсь того, что Лига ворвется в бурлящий котел страстей земного сообщества и своими передовыми идеями и силой, которой земляне не могут не подчиниться из-за страха, затормозит естественный процесс развития. Тогда может получиться, как у нас говорят: благими намерениями, да к хаосу. Я немного перефразировала, но смысл тот же.

— Мне понятна твоя обеспокоенность, Ири. Но я уверен, что Совет примет верное решение. Ты — ученый, багаж твоих знаний огромен. Нам очень повезло, что ты решилась оставить Землю и прибыть к нам. Это касается не только ваших отношений с моим сыном. Это важно, в первую очередь, для Лиги. Ты смогла не только передать картину современной Земли во всех ее ипостасях, но и представила членам Совета аналитическую модель развития Земли с уходом в разные направления, включая и то, которое предлагает землянам Лига. И я согласен с твоими выводами: Лиге Разумных Миров, уже заявившей о себе, не стоит откровенно и открыто вмешиваться в дела людские. Достаточно наблюдений и готовности оказать помощь в случае, если она понадобиться, и земляне сами озвучат свою просьбу.

— Спасибо, Лагос, за понимание. За то, что выслушал меня! Теперь я как никогда уверена в том, что мы сами должны пройти свой путь, до конца испить чашу страданий, и лишь тогда в умы просвещенных жителей планеты придет озарение. И я не сомневаюсь, что таких людей будет большинство. Нам просто нужно время. Нельзя первобытного без последствий для его психики из пещеры поместить в … этот дворец, к примеру. Разве он станет сразу умнее, красивее, чище, в конце концов?

Лагос улыбнулся.

— Хорошее сравнение. Ты уже освоилась во Дворце?

Ира оценила шутку старого князя и улыбнулась в ответ. А Лагос продолжил:

— Конечно, всему свое время. Но установление контакта Лиги с Землей необходимо. Мы давно наблюдаем за развитием расы людей: она идет вперед стремительно, опережая по времени многие другие расы. Потому, я вижу только плюсы в предложении сотрудничества. Да и для вас с Людмилой установление официального контакта — единственная возможность безо всяких препятствий бывать на родной планете.

— Да, Лагос, это так. Очень хочется побывать дома. Прости, что я так. Лирина стала моим вторым домом, но по родине я скучаю, очень.

— Я понимаю. А как Людмила? Что-то я редко вижу ее, — Лагос перевел тему разговора.

— Я тоже, поверь, — Ира расплылась в улыбке, — она усиленно занимается с Зольдом. Целыми днями!

— Но, может быть, она найдет время и для старого друга? — Лагос встал. — Я собираюсь на Нифиду. Хочу позвать Людмилу с собой. Или ее уже не интересуют «рыбы»?

— На Нифиду… — Ира словно наяву почувствовала влажный воздух планеты-океана. — О! я бы тоже с удовольствием навестила наших друзей… но, увы, у меня Совет… А Людмилку ты найдешь в кабинете…

— Не надо меня искать, — Люда подкралась к бабушке незаметно. А Лагос решил подыграть ей и сделал вид, что не видит, — я уже тут! — Она обняла Иру, целуя в щечку. — Так, рассказывайте, зачем я вам понадобилась? Лагос! Ира!

— Полетишь со мной на Нифиду? — без предисловий спросил Лагос.

— Да! Еще как полечу! — Люда кинулась старому князю на шею. — Мне лекарь рекомендовал — «воды Нифиды благотворно повлияют на ваши глазки!», — она передразнила лекаря. — А когда летим?

— Да прямо сейчас, если ты свободна.

— Я свободна! Идем! — она подмигнула Лагосу. — Бабуля, не сиди долго за книгами, и Князя своего почаще в сад вытаскивай, а то он уже забыл, как выглядят деревья.

Балагуря, Люда ушла с Лагосом. А Ира, проводив их взглядом, уставилась в окно. Наступила осень. Она не была такой холодной, как поздняя осень в Ташкенте, скорее осень Лирины в центре материка Лоран напоминала ташкентский октябрь — тепло, но не жарко, светло, воздух чист и прозрачен. В небе облака устроили пляску, то и дело меняя маски. Вот три облака, похожие на мордочки трех собак — пуделя, мопса и терьера — уставились на бесформенную массу, которая начала принимать очертания дракона. Словно испугавшись его, облака-собаки разбежались в разные стороны, украсив небо перьями всевозможных размеров и очертаний. Ира любовалась небесной феерией и вспоминала, как они с Пашей лежали вдвоем под синим-синим небом на вершине горы и фантазировали, рассматривая, как и она сейчас, воздушные белые шапки облаков.

— Паша… как нам было хорошо вместе…

Ира вернулась к книгам, лежащим на столе, собрала их и понесла к шкафу. Прикрыв застекленную дверцу, она увидела свое отражение в ней. Рассматривая себя, Ирина думала о том, что так она выглядела, когда их сын уже подрос, и они втроем — молодые и счастливые — гуляли в парке, собирая букеты из ржавых листьев платанов, которые были так похожи на ладонь человека с растопыренными пальцами, только ладонь платана оказалась куда больше маленькой ладошки Мишеньки…

Ира заплакала.

— Ох, Боже мой, неужели это уже прошлое! Но я такая же, как была тогда! Как это возможно? Как…

Ира вернулась к окну, распахнула его настежь. В застывший воздух Хранилища Мудрости влетел порыв ветра. Вопреки ожиданиям, он оказался совсем не холодным, но свежим. Ира чувствовала, как щеки приятно охладились. Глаза высохли, и даже внутри стало прохладнее: чувства улеглись.

— Люда права, надо прогуляться!

Ира решительно направилась в кабинет Милана.