Как трудно что-то предвидеть: Бывает, одно слово переворачивает все вверх дном! Ведь я по-настоящему радовался, что приехал Зенек. Чего ж я на него так набросился? Через минуту я уже упрекал себя за это, но сказанного не вернешь. Если бы дело было, впрочем, только во мне!

Нам с Эльжбетой долго пришлось дожидаться. Я догадался — они на пруду. Так уж повелось: если кто-то из нас возвращается с каникул и погода сносная, идем купаться. Это как бы встреча с городом. Я уговаривал Эльжбету пойти поискать их, но она заупрямилась:

— Иди сам! А я посижу здесь…

После обеда Эльжбета была не в настроении, грустная какая-то, а может, и злая. Уселась в беседке и принялась молча рассматривать листья дикого винограда, которые свисали со всех сторон, обвивали рейки стенок, ползли под самую крышу.

— Один не пойду… Захотят прийти — придут сами! — ответил я. Так мы их и ждали. Потом Эльжбета ни с того ни с сего стала полоть грядки, а я, вспомнив о просьбе, которую вот уже несколько дней повторяла бабка, принялся рвать крыжовник на компот.

И вдруг в аллейке между садами послышались громкие голоса. Я прислушался. Эльжбета тоже оторвалась от грядок. Голоса приближались со стороны пруда, и мне они показались знакомыми.

— Идут? — спросила Эльжбета. — Вроде бы Збышек, а?

«А он-то зачем тут нужен? — подумал я с досадой. — Надеюсь, в сад не зайдет. Болван…» Но именно Збышек и говорил громче других, ему вторила Ирка. Вскоре они появились у забора. С мокрыми волосами, с планками в руках, веселые. Был там и Толстый и его собака.

Зенек распахнул калитку, стал в проходе и крикнул:

— Что, зятек, не купался сегодня? Сад караулишь?

Если б не Эльжбета, я б и внимания не обратил на «зятька» — он всегда называл так меня в шутку. Но сегодня здесь была Эльжбета, и я заметил, как она повернула голову в их сторону — шутка пришлась ей не по вкусу. Еще бы, при Ирке!.. Сейчас та снова что-нибудь выкинет. Хоть я и обрадовался Зенеку, ответ был не из самых вежливых:

— Кончай со своим «зятьком». Надоело. — И я направился к беседке.

Черный остолбенел от изумления. Но так и не успел ничего сказать, потому что Толстый отстранил его и вошел первым. Он сразу заговорил с Эльжбетой:

— Нет у тебя чего поесть? Голодный как волк. Раньше, когда я с вами ходил, у тебя с собой был хлеб!

— Весь сад готов съесть… Зачем тебе хлеб? Ешь крыжовник!

— Юрек! Надеюсь, ты пригласишь нас войти? — спросила Ирка. Я ничего не ответил. Думал только, как мне загладить неловкость, тем более что Зенек прошел по дорожке, не поздоровавшись ни со мной, ни с Эльжбетой. По примеру Толстого он принялся за крыжовник.

— Вот ты и приехал… — выдавил я наконец из себя. — Привет, Черный!

— Привет, — буркнул он, не оборачиваясь.

Тут я услыхал скрип калитки к подумал, что Збышек вышел, наверно, из сада. Какое там! Он только прикрыл за собой калитку и как ни в чем не бывало направился вместе с Иркой в нашу сторону. Я решил не замечать его и вести себя так, будто его не было. Но от этого ничто не изменилось.

Было неловко и тягостно. Сперва никто ничего не говорил, потом они стали громко переговариваться друг с другом. Меня это раздражало, Эльжбета, я видел, тоже Сила недовольна. Все, впрочем, чувствовали: что-то не в порядке, надо найти выход из положения. Кто б мог подумать, что встреча будет такая!

— Почему ты ни разу не написал? — обратился я к Зенеку, для того чтоб что-то сказать. — Куда пропал после лагеря? Ирка напустила на себя таинственность, говорила, догадывается…

— А ты что, девушка, чтоб я тебе письма писал? — ответил Зенек, и все вокруг рассмеялись, будто это и в самом деле было очень смешно. Все — это значит они, потому что Эльжбета не смеялась.

— Знаешь, где он был? Обалдеешь, когда узнаешь… — заговорил Толстый.

«Выходит, Черный им уже рассказал, — промелькнуло у меня в голове, — я узнаю последним…» А всегда было наоборот. Ведь именно со мной Зенек дружил больше всего. Меня это задело, но, не подавая вида, я стал слушать Толстого. А тот говорил с таким жаром, точно рассказывал о себе, не о Зенеке, он даже не скрывал, что завидует товарищу.

Может, я невнимательно слушал, а может, Толстый говорил бестолково, только понял я все это с пятого на десятое. Ну, после лагеря Черный присоединился к какой-то там компании, ну, прекрасно, проехали автостопом через всю Мазурию. Ну и что из того? А все они меж тем ждут не дождутся, когда это я начну восхищаться.

— Вот это каникулы, а? Сам скажи: ты хотел бы так, а? — допытывался Толстый. — Гитара, две палатки… Вот жизнь!

Я невольно взглянул на Эльжбету. Лицо у нее было такое, точно вся эта история интересовала ее не больше, чем прошлогодний снег, да еще на другом полушарии. Но Ирка и Збышек с таким восхищением уставились на Зенека, что это меня в конце концов рассмешило.

— Черный, на будущий год не будет отбоя от желающих… Ирка первая!

— А ты что думаешь, я бы не поехала? Дома наплела бы матери, что еду к тетке. Пока они спишутся, лето, глядишь, и прошло…

— Я бы тоже поехал, — вылез Збышек, словно кто-то интересовался его мнением.

Эльжбета прыснула со смеху, и Збышек нахмурился, посмотрел на нее исподлобья и отвернулся.

— Те двое были постарше нас, уже после школы, — заявил Черный, словно для того, чтобы дать нам понять, что такое путешествие не для всякого.

— Почему двое? — недоумевал Толстый. — Ты ж говорил, что вас было четверо?

— Да… Четвертой была девушка! Разве я не сказал? — небрежно произнес Зенек и глянул на нас с равнодушным видом. Чуть дольше задержал только взгляд на Эльжбете. — Тоже из Варшавы! — сказал он, подчеркивая слова. — Мы прихватили ее по дороге, кажется в Гижицке…

— Разумеется, это ты ее прихватил, правда? — спокойно спросила Эльжбета.

Только я один и понял, что она смеется над ним в душе. Больше других завелась Ирка.

— Девушка? С тремя парнями? Быть такого не может… Как же вы спали в двух палатках?

Збышек даже шею вытянул, чтоб ничего не пропустить. А Черный ответил:

— Как? Обыкновенно…

«Привирает! — подумал я. — А зачем? Кто ему поверит? Если даже и правда, что один из ребят постарше был с девушкой, то почему он сообщает нам об этом таким образом?» Я знал, Черный любит, чтоб им восхищались, хочет быть лучше всех. Впрочем, из нас четверых он всегда был самой важной персоной. В шестом и седьмом про нас так и говорили: «банда Черного». А кличку он придумал себе еще в то время, когда мы играли в индейцев и всякие такие игры. Иногда Зенека заносило, но нам это даже нравилось.

Любил я его очень, но, может, чуть поменьше, чем Толстого, а может, по-другому. У нас в классе всегда учитывалось, с кем Черный в хороших отношениях, с кем в плохих. И все знали, что самым большим его другом был я. И теперь, видя, как ломается Зенек, я готов был махнуть на это рукой. Пусть себе рассказывает! Пусть Збышек слушает его с красными пятнами на щеках, а Ирка пусть думает, каким образом они в этой поездке спали в двух палатках. Меня это только смешило. Подумаешь!..

— Знаете, я бы, пожалуй, не поехала… Одна с тремя парнями… — принялась вслух рассуждать Ирка вполне серьезно.

Я не удержался:

— Ты? А кто б тебя взял на автостоп? Разве что картошку чистить… Толстый загоготал, а Зенек посмотрел на сестру так, словно собирался сказать то же самое.

— Вот именно!

И тогда заговорила Эльжбета. И напрасно. Что она, защитить хотела Ирку? Какое ей дело до Ирки и до всего этого разговора?

— Твоя шутка с картошкой дурацкая, понятно? — заявила она мне. — Уж наверно, нашлись бы желающие взять ее в такую поездку. Скорей взяли бы ее, чем вас. Не делайте же из нее дуру. Сами знаете, она очень хорошенькая…

Мы все так и разинули рты, даже Ирка посмотрела на Эльжбету с подозрением: обижаться или благодарить? «К чему она клонит? — подумал я. — Ирка хорошенькая! Вот так штука! А потом, какое отношение имеет это к автостопу?» Но промолчал, зато не промолчал Зенек.

— Ты-то уж, наверно, поехала бы с нами, а? — спросил он у Эльжбеты. — Если б мы, скажем, встретили в Гижицке не ту варшавянку, а тебя?

Не нравился мне этот разговор, не нравилась ухмылка Зенека, с которой тот смотрел на Эльжбету. Толстый беспокойно шевельнулся и заговорил, стараясь утихомирить их немного:

— Ну… если б, скажем, кто-то из знакомых предложил тебе такую поездку…

— Отвяжитесь от нее! — буркнул Збышек.

Я пожалел, что это он. Собственно, это должен был сказать я.

— Предлагали мне мои товарищи по клубу. В этом году, в августе… Поездка была интересной, на машине… — холодно ответила Эльжбета.

Я чувствовал, она разозлилась и сдерживает себя с трудом.

— Что-то мы, пожалуй, не в меру хвалимся, — иронически засмеялся Черный.

— Я — нет. Мне хвалиться нечем. А нот ты хвалишься. Хоть тоже нечем!

— Правильно, — поддержала ее Ирка. — Я вообще не верю, что та девочка была с вами. Загибаешь!

— Перестаньте, — сказал Збышек и встал. — Зачем ссориться!

Но Эльжбета молчать не собиралась. Здорово это ее, видно, задело. Теперь она говорила, обращаясь к одному только Зенеку:

— Спрашиваешь, что было бы, если б вы пригласили меня в Гижицке в эти свои две палатки? Смешной ты парень… Можешь быть спокоен, ты бы не прихватил меня ни в Гижицке, ни в Монте-Карло. И нечего так улыбаться…

«Ну и скандал вышел! — подумал я. — И вроде бы из ничего. Теперь добром не кончится…» Зря Эльжбета заговорила, могла бы и не встревать, пусть болтает себе на здоровье. Но теперь поздно, теперь и мне придется влезть в это дело. Полетит кувырком вся моя дружба с Черным…

— Пошли, Юрек, — спокойно сказала Эльжбета, будто ничего не случилось. — Здесь скучновато.

Только теперь Зенек понял, что это он проиграл в схватке, что Эльжбета взяла над ним верх. Я глядел и чувствовал: еще минута, и у Зенека вырвется крепкое словцо, очень крепкое, Збышек стал вдруг о чем-то громко говорить Ирке, все вели себя так, словно хотели как можно скорее замять разговор. Я заметил, как Толстый положил руку Зенеку на плечо и что-то сказал на ухо, И Черный не открыл больше рта. У него на лице появилось вдруг такое выражение, будто ему нет дела до всей нашей компании. Насвистывая сквозь зубы, он сорвал пригоршню смородины, стал есть..

Все вышли из сада.

— Что ты ему сказал? Там, у беседки? — спросил я у Толстого, когда по пути домой мы поотстали от нашей компании.

— Я ему сказал: «Оставь, Черный, ведь это все сопляки! Что они понимают?» Ну, он и отвязался… Ты что, не знаешь, как разговаривать с Зенеком? Он должен чувствовать себя победителем!

Мы оба расхохотались. Где та пора, когда мы играли в индейцев, и Зенек был предводителем, и мальчишки говорили про нас «банда Черного»?

На мосту Эльжбета остановилась, но попрощалась только с Иркой. Я пошел за ней следом, Збышек остался с остальной компанией, и я проводил Эльжбету домой.

— И это твой лучший друг? Столько ты о нем рассказывал! Полудурок какой-то… Вывел меня из себя!

— Хотел похвастаться, да у него не вышло, — пробовал я объяснить Эльжбете. — Впрочем, неважно, не стоит и обижаться!

— Нет, важно. Видеть больше его не хочу! Я вообще не хочу, чтоб мы с ним встречались. Разве что для тебя это имеет значение…

— Не имеет значения. Никакого! — сказал я. И это была правда.