Минут через двадцать Алекс вернулся и поставил на столик поднос с двумя тарелками омлета. Маргарет отвела глаза и отодвинулась подальше.

– Ты кого-то ждешь? – спросила она, придав лицу выражение легкой заинтересованности.

– Нет. Просто подумал, вдруг ты проголодалась. – Он пододвинул к ней тарелку и сел напротив.

– Говорю тебе, я не хочу есть.

– Маргарет, так нельзя! Ты и так осунулась. Можно подумать, я морю тебя голодом.

Он протянул ей вилку, и она вяло начини ковыряться в омлете с ветчиной, сыром, помидорами и луком.

– Не бойся, не отравлено, – усмехнулся Алекс и для большей убедительности отправил кусок себе в рот.

– А я и не боюсь.

– Хочешь еще вина?

Маргарет помотала головой и с неохотой последовала его примеру. И тут же почувствовала, что жутко проголодалась. Скоро она опустошила всю тарелку и с виноватым видом опустила вилку.

Алекс улыбнулся и, кивнув на телевизор, спросил:

– Хочешь посмотреть фильм по пятому каналу?

– Мне все равно. – Маргарет откинулась на спинку дивана и почувствовала, что ее клонит в сон. – Включай, если хочешь.

Алекс включил телевизор и сел на другой конец дивана. Маргарет таращила глаза на экран, но вряд ли что видела: перед ее мысленным взором мелькали куда более пикантные сценки из ее собственной семейной жизни. К тому же боковым зрением она видела рядом стройные мощные бедра Алекса. Она заерзала, и он тут же обернулся к ней.

– Если тебе неинтересно, я переключу на другой канал. Хочешь?

– Да нет… Просто я задумалась. – Она смутилась и уставилась себе в колени. – Включай что хочешь.

– Тогда я через полчаса посмотрю новости на третьем, ладно?

Маргарет кивнула. «Ну чем не сцена из сериала!» – усмехнулась она про себя. Образец тихого семейного счастья, да и только! Надо на самом деле заняться сценарием. Вдруг что-нибудь получится? Она вспомнила про Синтию и поморщилась. Нет, на сегодня с нее хватит неприятностей!

Маргарет прикрыла рот ладонью и тихонько зевнула. После омлета и вина ее окончательно разморило. Она устроилась поудобнее и прикрыла глаза. Новости ее не интересовали, а лицезреть Алекса было выше ее сил: ей очень хотелось пододвинуться к нему поближе, положить голову ему на колени и забыть обо всем на свете. Маргарет вздохнула. Как говорится, хотеть не вредно!.. Но она уже большая девочка и понимает: надо терпеть.

Проснувшись, Маргарет с изумлением обнаружила, что лежит щекой на коленях у Алекса, а его ладонь приятно греет ей затылок. Нет, наверное, она еще спит!

Почувствовав, что она шевельнулась, Алекс убрал руку, а Маргарет села и протерла заспанные глаза.

– Извини, – смущенно буркнула она. – Сама не заметила, как уснула.

– Зато теперь с полной уверенностью можно сказать, что ты со мной спала.

– Но ты-то не спал, – заметила Маргарет.

– Не спал. – Он посмотрел на нее и убрал с лица прядку волос. – Ты права.

– Ну и как все закончилось? – спросила она, отодвигаясь от него подальше.

– Что? Фильм?

Она кивнула.

– Как обычно. – Он хмыкнул. – Полный хеппи-энд!

– А ты не романтик?

– Почему ты так решила?

Она повела плечом.

– Интуиция!

– Мэг, а вдруг твоя интуиция тебя подводит? Не суди меня слишком строго. У меня тоже есть чувства.

– А я в этом и не сомневаюсь.

– Но я тебе не нравлюсь, ведь так?

Маргарет растерялась.

– А что, ты должен мне нравиться?

– Ох уж эти феминистки! – сокрушенным тоном произнес Алекс. – Мэг, я не призываю тебя «убояться мужа своего», но мне бы хотелось, чтобы ты меня уважала.

– Уважение нужно заслужить, – резонно заметила Маргарет.

– Да, тебе палец в рот не клади! – ухмыльнулся он и положил руку на спинку дивана.

А потом каким-то непонятным образом его ладонь снова оказалась у нее на затылке. Маргарет замерла, а его пальцы играли с ее волосами, то легонько поглаживая, то наматывая тонкие прядки… Ощущение было таким приятным, что Маргарет расслабилась, обернулась к нему и встретилась взглядом. Его губы дрогнули и улыбке, он опустил руку и, приподняв ее лицо за подбородок, спросил:

– Ну что мне с тобой делать, жена моя?

Маргарет молчала.

– Мэг, когда ты не осыпаешь меня обвинениями, ты такая красивая, – продолжал он, словно размышляя вслух. – А когда спишь, похожа на маленькую девочку. Свернулась клубочком, пристроила щеку у меня на коленях и заснула…

– И распустила слюни во сне, – подсказала Маргарет, стараясь обратить все в шутку.

Алекс опустил глаза на колени и состроил огорченную мину.

– Так и есть!

Он по-прежнему держал ее за подбородок, и она потихоньку отодвинулась в самый уголок дивана.

– Не надо, – тихо сказал Алекс. – Я хочу с тобой поговорить.

– Но для этого совсем необязательно держать меня мертвой хваткой за челюсть.

Алекс отпустил подбородок и тихонько провел пальцем по ее щеке. От его ласкового прикосновения Маргарет порозовела и ее душу захлестнула нежность. Как завороженная она не могла отвести глаз от его лица.

– Хотя ты уверяешь, что терпеть меня не можешь, твои глаза говорят совсем другое.

– Не понимаю, о чем это ты, – пробормотала Маргарет, опуская глаза.

– Не понимаешь? – усмехнулся Алекс. – Ну так я тебе объясню. – Он провел пальцем по ее нижней губе. – Мэг, что бы ты ни говорила, но тебя ко мне тянет, ведь так?

Врать в лицо Маргарет не смогла.

– Ты богат и хорош собой, – уклонилась она от прямого ответа. – А я всего лишь женщина. Но увлечения такого рода недолговечны. Скоро все пройдет.

– Откуда такая уверенность? – спросил Алекс, опуская руку.

– Интуиция. Думаю, через месяц, максимум полтора, новизна ощущений притупится и все сойдет на нет.

– Может, рискнешь проверить? – предложил Алекс, и в его глазах блеснул вызов.

– Что проверить?

– Свою хваленую интуицию. Предлагаю тебе полтора месяца быть мне женой. В полном смысле этого слова.

– Предлагаешь мне полтора месяца стирать и гладить тебе рубашки? – Маргарет фыркнула. – Еще чего! Можно подумать, мне нечем больше заня…

– Нет, – оборвал ее на полуслове Алекс. – Ты прекрасно поняла, что я имею в виду. Я хочу, чтобы ты спала со мной. Была мне любовницей и другом. Словом, настоящей женой, а не только на бумаге.

– Ты что, шутишь? – Маргарет вскочила и принялась мерить шагами гостиную.

– Нет, я серьезно. Спорим, что через полтора месяца я тебе не наскучу? Даю слово.

– А что будет, если ты проиграешь?

– Я не проиграю, – с убеждением произнес он. – Но, если через полтора месяца я тебе надоем, я тебя отпущу.

– На самом деле? – Маргарет остановилась и смотрела на него во все глаза. – И дашь мне развод?

– Дам, если ты захочешь.

– Конечно, захочу. Да и ты вряд ли захочешь остаток жизни терпеть мое присутствие.

– Давай не будем забегать так далеко вперед. Предлагаю сначала прожить вместе полтора месяца. А что будет потом… – Он вздохнул. – Время покажет.

Маргарет прикусила губу. Такого поворота сюжета она не ожидала. Ставки растут. Сначала книга, а теперь на карте ее сердце…

– Имей в виду, готовить и носиться по дому с тряпкой я не стану, – заявила она. – И спать буду только справа. Я люблю спать с краю.

Алекс закинул ногу на ногу и с пристальным вниманием смотрел на ее серьезную физиономию.

– Что-нибудь еще?

Маргарет скрестила на груди руки, решая, стоит ли сказать Алексу, что она не пьет противозачаточные пилюли.

– Мэг?

– Да, и вот еще что. Я настаиваю, чтобы ты все эти полтора месяца пользовался презервативами.

– Хорошо, раз ты так хочешь. Но я в свою очередь даю тебе слово, что в ближайшие полтора месяца я, если можно так выразиться, исключительно в твоем распоряжении.

– Да, я так хочу, – подтвердила Маргарет.

Повисла пауза.

– А ты, Маргарет? – тихо спросил он. – Ты обещаешь в течение этого срока хранить мне верность?

Маргарет подняла на него глаза.

– Естественно.

Алекс встал и, подойдя к ней вплотную, произнес:

– Если ты изменишь мне, ты об этом пожалеешь. Надеюсь, тебе это понятно?

– Мне понятно, что ты мне угрожаешь и сделаешь все возможное и невозможное, лишь бы превратить на эти полтора месяца мою жизнь в сущий ад.

– Да, твое мнение обо мне день ото дня все хуже и хуже! – невесело усмехнулся Алекс. – Кто знает, вдруг через полтора месяца оно изменится к лучшему?

– Я знаю, – процедила Маргарет сквозь зубы. – Я буду все так же презирать тебя, Алекс, потому что терпеть не могу таких мужчин.

– Каких «таких»? – ухмыльнулся Алекс. – Скажи мне, всезнайка ты моя! – И он снова поднял ее лицо за подбородок и заглянул в глаза.

Маргарет стиснула зубы и отодвинулась.

– Ты самовлюбленный, высокомерный и избалованный жизнью тип!

– Если откровенно, то ты, Маргарет, на мой взгляд, тоже весьма далека от идеала, – не моргнув глазом, парировал Алекс. – Ты циничная, бессердечная и корыстолюбивая. Ради хорошей истории ты готова на все. И с успехом доказала это. Сначала вешалась на шею Стивену, а потом бросила его и вышла замуж за меня, решив, что я сведу тебя с Кларой. Однако твой хитроумный план не сработал?

– Какой еще план? – возмутилась Маргарет. – Ты сам предложил мне выйти за тебя замуж.

– Верно, но это было тебе на руку, ведь так? – Алекс с горечью усмехнулся. – Я все время думал, как далеко ты можешь зайти ради достижения своей цели, и теперь вижу: ради денег ты продашь душу. Да-да! Я слышал, как ты сказала Стивену, что вышла замуж за мои деньги.

Маргарет нечего было сказать в свою защиту.

– Что же ты молчишь? – поддразнил ее Алекс. – Вперед, пускай в ход свои неотразимые женские чары! У тебя это так ловко получается.

– Пошел ты к черту! – взорвалась Маргарет. – Знаешь что, да я… да я лучше…

Зазвонил телефон, она осеклась, а Алекс поднял трубку и тут же протянул ей.

– Это тебя.

Маргарет взяла трубку и демонстративно повернулась к нему спиной.

– Алло?

– Маргарет, какого черта! – прорычала на том конце провода Синтия. – У тебя что, крыша от счастья съехала?! Как это ты передумала писать биографию Клары Томпсон?! Так дела не делают, детка!

Маргарет перевела дыхание и тихо, но твердо повторила:

– Синтия, я не буду писать книгу.

– Ты что, шутишь?! Или это очередной трюк? – не могла поверить Синтия. – В таком случае просвети меня. После вашей свадьбы меня издатели достали с вопросами, когда наконец Маргарет Томпсон закончит книгу? В чем дело? Ты должна закончить книгу.

– Синтия, извини, но я не могу.

– Как это не можешь?! Что еще за глупости?! – Синтия нервно хохотнула. – И на черта мне твои извинения?

– Не могу, и все.

– В таком случае я отказываюсь быть твоим агентом! – Синтия перешла на визг. – Неблагодарная дрянь! Я потратила на тебя столько времени и сил! От тебя одни неприятности. Думаешь, мне легко окучивать издателей после провала твоей второй книжонки?! Я в тебя поверила, а ты продалась с потрохами! Надеюсь, детка, ты не продешевила? – Синтия швырнула трубку.

Маргарет вздрогнула. Она так и стояла, прижав к груди трубку и ощущая спиной взгляд Алекса.

Он подошел к ней, положил руку на плечо и тихо, почти нежно, произнес:

– Маргарет, дай мне трубку.

Дрожащими руками она протянула ему трубку, он положил ее на место и обернулся к ней.

– Я понимаю, чего тебе это стоило, но, поверь, так будет лучше.

– Лучше? – эхом повторила она. – Кому лучше? Тебе?

– Кларе.

Маргарет смахнула со щеки слезу, злясь, что Алекс стал свидетелем ее профессионального краха.

– По твоей милости мне до конца дней придется работать официанткой! Теперь ни один издатель не заключит со мной договор.

– Неправда, – возразил он. – Просто тебе надо попробовать себя в другом жанре. Напиши другую книгу.

– Как у тебя все просто! – фыркнула Маргарет. – Ну разумеется, тебе ведь на меня наплевать.

– А чем ты занималась раньше? Пока не занялась писательством.

– Работала стажером в бульварном журнале. Но мне пришлось уволиться. – Маргарет брезгливо поморщилась. – Ко мне начал приставал главный редактор.

– Надо было подать на него в суд. – Алекс подошел к бару и достал бутылку вина.

– У меня не было денег на адвоката. И потом, ну кто бы мне поверил?

– А почему ты решила писать о моей тетке?

Маргарет села на диван и взяла бокал вина.

– Не знаю… Наверное, меня, как и всех, привлекла загадочность ее ухода со сцены. Была актриса, любимица публики, настоящая звезда и все такое… И вдруг ее не стало. Нет – и все. Ведь должна же за этим стоять какая-то причина.

– Разумеется. На все есть свои причины. – Алекс отпил глоток. – Только популярность имеет и обратную сторону. И большинство знаменитостей, к сожалению, несчастные в личной жизни и одинокие люди.

Маргарет молчала, обдумывая его слова, а Алекс продолжил:

– Теперь все думают, будто бы Клара пристрастилась к алкоголю, но, уверяю тебя, это не так.

– Если бы она дала хотя бы одно интервью, это бы положило конец сплетням и…

– Нет, – оборвал ее он. ~ Я этого не допущу.

– Ты? А почему бы не спросить об этом саму Клару?

– Клара тоже так считает. Я с ней постоянно общаюсь и точно знаю, что она думает на этот счет.

Маргарет встала и, поставив бокал с недопитым вином на столик, сказала:

– Пожалуй, я пойду к себе. Я очень устала.

– Я тоже скоро приду. – Алекс допил вино.

– Ты хочешь… – Маргарет запнулась. – Ты на самом деле хочешь, чтобы я… чтобы я пришла к тебе?

– Да, Мэг, – подтвердил он, глядя ей в глаза. – Я хочу тебя.

Маргарет повернулась и на нетвердых ногах вышла в холл. Она поднималась по лестнице, сердце тревожно бухало в ребра, а в голове стучала мысль: зачем она согласилась? И что ее теперь ждет? Полтора месяца плотских радостей, но какой ценой? А что будет с ней потом?

Маргарет свернулась клубочком и лежала, чуть дыша, прислушиваясь к шуму воды в ванной. Вот стало тихо, и через пару минут дверь отворилась, и Алекс лег рядом. Поправил подушку, устроился поудобнее, его нога коснулась ее ноги, и Маргарет замерла в напряжении.

– Расслабься, Мэг! – тихо сказал он и потянул на себя одеяло. – Между прочим, ты лежишь на моей стороне кровати. – Он повернулся на бок. – Ты же уверяла, что хочешь спать справа.

– Я… мне все равно, – пробормотала она, пряча голову в подушку и кутаясь в одеяло.

– Вот и хорошо. Если честно, то я здорово устал, и мне бы не хотелось с тобой драться.

Он выключил ночник и с ухмылкой добавил:

– Но, если бы мне пришлось, я бы тебе не уступил. Ни за что.

Маргарет молчала.

– Спокойной ночи, Мэг! – сонно пробормотал он.

– Спокойной ночи, – еле слышно ответила она, не зная, радоваться ли ей или огорчаться.

Она лежала, прислушиваясь к его ровному дыханию, и возмущалась: ну почему он вот так запросто уснул, а она ворочается без сна в постели?

Маргарет перевернула подушку, прижалась к прохладному полотну, но через пару минут ей снова стало жарко и душно. Может, потихоньку встать и приоткрыть окно? А что, если Алекс проснется?

Она осторожно повернулась на спину и бросила на него взгляд. Шторы в спальне были открыты, и при свете луны лицо Алекса казалось спокойным и безмятежным. Разгладились складки на переносице и в уголках рта… Она смотрела на него, словно видела впервые, и внезапно почувствовала угрызения совести. А ведь она только ругается с ним и всеми силами старается одержать верх! Ей даже не пришло в голову поинтересоваться, как у него дела на работе. С чего она взяла, будто бы он избалованный жизнью тип? Ведь она ничего о нем не знает!

Маргарет тяжко вздохнула и перевела глаза на потолок. Интересно, а сложись все иначе и женись на ней Алекс по любви, а не для того, чтобы оградить тетку, как бы у них все было? Каково это быть любимой? Знать, что ты не одна и есть рядом плечо, на которое всегда можно опереться. И есть с кем поделиться радостью и кому поплакаться…

Она зажмурилась, но по щекам уже потекли слезы. Неужели она хочет от жизни слишком многого? Разве быть любимой это так много? Тем более что она была обделена любовью с раннего детства. Родители развелись, когда ей было четыре года. Мать довольно быстро утешилась, и у Маргарет и ее старшей сестры и брата появился отчим. Потом другой, третий… Мать вымещала обиду на жизнь на детях. В памяти Маргарет детские годы слились в череду безрадостных дней, и она выросла с убеждением, что никому не нужна в жизни.

Верно говорят, все неудачи взрослых уходят корнями в детские годы. Теперь она понимала, что, выйдя замуж за Алекса Томпсона, совершила чудовищную ошибку, но так и не поняла, почему она это сделала. Ведь она привыкла с раннего детства решать все свои проблемы самостоятельно. Но стоило Алексу предложить ей сделку, как она с готовностью согласилась, не подумав о последствиях.

Как она могла быть такой неосмотрительной? Ведь она даже не предохранялась. А что, если она забеременела? Страшно помыслить, что в таком случае подумает о ней Алекс! Да он наверняка решит, что она все подстроила и хочет с помощью ребенка обеспечить себе за его счет безбедную жизнь на ближайшие тридцать лет. Какой ужас!

Маргарет замутило, и она похолодела от ужаса. Неужели она уже забеременела?!

– Может, хватит брыкаться? – раздался голос Алекса, прерывая ее кошмарный сон наяву. – Мы с тобой так не договаривались…

Он повернулся к ней, взял ее за талию, с легкостью приподнял и переложил на правую сторону кровати, согретую его телом.

– Ну что, так получше?

– Да, – еле слышно выдохнула Маргарет, чувствуя рядом его горячее тело.

– Вот и хорошо. – Он придвинулся к ней вплотную, и она ощутила его возбуждение. – Мне тоже так намного лучше.

Их губы слились, и Маргарет забыла про все свои печали. Да и зачем думать о том, что будет через полтора месяца? Не лучше ли прожить их в полную силу? Разве этого мало? Ведь многие женщины проживают жизнь, так и не испытав ни разу полноту счастья, которое она узнала, став любовницей Алекса.

Любовница Алекса… Как странно это звучит!.. «Да, она его любовница, ведь она его любит!» – поняла вдруг Маргарет с пугающей ясностью. Она не могла сказать, когда именно его полюбила. Может, в тот самый вечер, когда он ездил с ней на литературную тусовку, а может, в ночь после свадьбы, когда он держал ее пораненную ладонь с такой нежностью, что она расплакалась. А может, она полюбила его за то короткое время неземного наслаждения, что ощущала в его объятиях?