Минуло полтора месяца со дня захвата Там-Тама. Уже три угрожающих письма канули в омут международного почтового оборота, но нигерийские прохиндеи не торопились выручать из беды своего посланца и, похоже, не очень боялись разоблачений, могущих последовать за его передачей Интерполу.
— Надо было захватывать журналиста, — ругался Швеллер, — и прятать его где-нибудь в тайге. Вся Чечня этим кормится, а мы связались с какой-то шушерой.
— Чечены тоже по несколько месяцев ждут выкупа, а ты все хочешь сразу, — успокаивал его Женьшень. — Потерпи, дай им время подумать.
— Что тут думать, платить надо. Если затянем до зимы, Там-Там у нас сдохнет. И деньги упустим, и со жмуриком еще возня.
Разговор происходил все в том же подвале, куда коллеги прибыли поздно вечером с самой что ни на есть гуманной целью: они собирались устроить Там-Таму прогулку на свежем воздухе. В последнее время африканец сильно сдал физически, его лицо осунулось, курчавые волосы свалялись и походили на грязную овечью шерсть, губы потрескались и вывернулись наизнанку до такой степени, что верхняя упиралась в кончик носа, а нижняя почти достигала подбородка. Полагая эти метаморфозы следствием нездорового подвального климата, тюремщики решили изредка в ночные часы выводить Там-Тама на улицу. В этот раз настала очередь Женьшеня и Швеллера, которые приехали на место слишком рано и теперь коротали время за картами. Оба были неестественно трезвы. Там-Тама уже спустили с цепи, и он разминался, гуляя по своей комнате и порой заглядывая через раскрытую дверь на кухню.
— Ты снова дурак, но зато при погонах, — сказал Женьшень, побив последний ход Швеллера и выкладывая на стол две шестерки. — Сыграем еще?
Он оторвал банан от лежавшей на столе грозди и начал снимать кожуру.
— Перестань жрать бананы! — взорвался Швеллер. — Видеть этого не могу! У меня на них аллергия.
— Аллергия? Ты об этом никогда не говорил.
— Мог бы прочесть по моему лицу, раз уж ты такой умный.
— Ничего у тебя на лице не написано. Абсолютно ничего.
— Ты просто не умеешь читать! Ладно, сейчас увидишь. Дай-ка сюда банан.
— Держи. Я люблю эксперименты — особенно на людях.
— Сдавай карты, пока я ем!
К их столу осторожно приблизился Там-Там и промямлил что-то с просительной интонацией.
— Угомонись, приятель, — сказал ему Женьшень. — Не будь таким нахальным.
— Катков! — произнес, громко чавкая, Швеллер и ткнул толстым пальцем в потолок.
— Йе-йе, Каткойф, — закивал нигериец.
— То-то и оно. А теперь отвали. Не видишь, мы играем.
На протяжении следующей партии, в которой Швеллер вновь остался в дураках, он съел один за другим четыре банана.
— Ну и где аллергия? — спросил пытливый Женьшень.
— Пока — тьфу-тьфу-тьфу — пронесло. Но к утру, возможно, начнется.
— Вот свинья! Ты бы хоть Там-Таму оставил.
— Пожалуйста, один остался.
— Ага, самый переспелый.
— Он такие любит. На, Там-Там, кушай, тебе надо поправляться.
— Скоро полночь, — взглянул на часы Женьшень, — можно выходить, в это время здесь на улицах пусто. Прицепи его к себе наручниками.
— На кой он мне сдался, блохастый! Сам к себе цепляй.
— Ты здоровее, да еще и бананов налопался. Может, его на себе придется нести. Смотри, он же еле ходит.
— Тогда зачем вообще эти наручники? Куда он убежит?
— Согласен. Обойдемся без них.
Все трое цепочкой — Женьшень впереди, Швеллер замыкающий — проследовали вверх по лестнице и вышли в темную сырую ночь. Фонарей в переулке не было, а горевшие окна домов не столько освещали путь, сколько мешали глазам приспособиться к темноте. Когда через несколько шагов они остановились, стало слышно, как Там-Там с жадным присвистом заглатывает воздух.
— Куда пойдем? — спросил Швеллер.
— Там под деревьями должна быть скамеечка. Для начала посидим на ней, пусть он дышит.
Они почти на ощупь отыскали скамейку, но та оказалась мокрой, садиться никто не хотел.
— Может, посидим в машине?
— Чтоб тебя! — рассердился Женьшень. — Человеку нужен свежий воздух, а он со своей машиной! Идем по переулку в тот конец и обратно.
Они двинулись в выбранном направлении, прогулочным темпом дошли до маленькой сосновой рощи, прижатой к шоссе полукругом старых пятиэтажек, и остановились под фонарем у расположенного здесь ночного киоска.
— Сосновый воздух самый полезный, — сказал Швеллер. — В нем есть такие смоляные эфиры…
— Возьмем бутылку, раз уж сюда пришли, — предложил Женьшень.
— Да ну его, это колдырское пойло, оно ацетоном воняет. У меня в машине три ящика хорошей водки — на оптовом сегодня взял и не успел забросить своим.
— А почему раньше не сказал?
— Забыл. Представляешь? Совсем замотался.
— Не огорчайся, бывает, — сказал Женьшень. — Про одну бутылку ты никогда не забудешь, а три ящика — это уже и не выпивка, а так, обычный товар.
В этот миг впервые за все время их прогулки невдалеке послышались голоса, мелькнул сигаретный огонек, и вскоре из темноты к киоску вышли двое парней.
— Ого! — воскликнул, останавливаясь, один из них. — Негритос. Раньше я его здесь не видел.
— Туристы, что ль? — спросил второй, плоховато ворочая языком. — Не подкинете пару баксов рабочему классу на сникерс?
— Гуляйте отсюда, огрызки, — сказал Швеллер беззлобно. — Вы отравляете нам свежий воздух.
— Во дает! — озадачились парни. — Пришел в чужой район со своим негритосом и еще тут командует!
Тот, что был попьянее, принял боксерскую стойку.
— Не спеши, — остановил его второй и, обернувшись, позвал в темноту: — Мужики! Давайте сюда!
— Чего там Фугель разорался? — донеслось не с той стороны, куда он кричал, а правее, из рощи, и на освещенном пространстве перед киоском появились еще четверо.
— Какие-то черножопые нас прогоняют. Гуляйте, говорят, отсюда.
— Что, прямо так и говорят?! Дожили! Дальше некуда! — искренне возмутились туземцы.
— Предлагаем обмен, — вновь обратился Фугель к чужакам, приосанившись и уже выступая от имени всего коллектива, — вы сейчас берете нам три пузыря водки и еще по пиву на брата, а мы за это вас не будем бить. Даже пальцем не тронем.
— Четыре пузыря! — крикнул кто-то позади него.
— Да, четыре, — поправился Фугель, не оставив без внимания алчущий глас народа.
— Это потянет за сотню, — вслух прикинул расчетливый Женьшень, вытаскивая из-под куртки пистолет. — А патроны идут у нас по десятке. Итого на всех шестьдесят. Сэкономим?
— Неплохо бы, — сказал Швеллер и последовал его примеру. Дуплетом клацнули передернутые затворы.
Туземцы стушевались. Огнестрельным оружием они в данную минуту не располагали.
— Э-эх! — досадливо выдохнул тот же голос из задних рядов.
— Ладно, хрен с вами, отложим сделку, — сказал после паузы Фугель. — Останетесь должны.
С показной медлительностью, лениво приволакивая ноги, давая друг другу прикурить, обмениваясь натянутыми шутками и по мере сил стараясь не терять достоинства, представители местной общественности сгинули в ночи.
— Хе-хе-хе, — сказал Швеллер им вслед.
— А где Там-Там? — спросил его напарник.
Они огляделись по сторонам. Там-Там исчез.
Напрасны были призывные крики, блуждания меж редких сосен и попытки разглядеть что-либо в кустах у фасадов домов.
— Кончай орать, он не объявится, — сказал наконец Женьшень охрипшему Швеллеру. — Этот сученыш решил сделать ноги.
Швеллер был крайне возмущен коварством и неблагодарностью африканца, но он уже устал ругаться и только махнул рукой.
— В такой темноте его не найдешь, — продолжил Женьшень. — Хотя, если поездить вокруг на машине…
Они быстрым шагом вернулись назад, сели в джип и начали объезд окрестностей. Швеллер любил всяческие «навороты», и его машина была увешана таким количеством фар, что их хватило бы на оснащение целой автоколонны. Заливая слепящим светом пустынные улицы, они обогнули квартал, потыкались во дворы, просветили насквозь сосновую рощу и, выехав на магистральное шоссе, остановились.
— Дохлый номер его искать, — сказал Швеллер. — Забился в какую-нибудь дыру.
— По идее, он должен бы выйти к этой дороге. Здесь есть движение, можно поймать левую тачку.
— Предлагаешь прикинуться левой тачкой, чтобы он нас поймал?
— Я предлагаю еще раз проехать до той рощи. Только не гони и погаси половину фар, чтоб выглядеть приличнее.
— Куда уж приличнее, — проворчал Швеллер, но сделал, как ему было сказано. Они свернули в переулок. Отсюда до того места, где пропал Там-Там, было метров триста.
— Стоп, — сказал вдруг Женьшень. — Давай осмотрим эти бараки.
Он имел в виду группу старых двухэтажных домов, построенных из низкосортного кирпича и окрашенных в изжелта-розовый цвет, почему-то особо любимый безымянными зодчими сталинской эпохи.
— Ты его увидел?
— Нет, но он может прятаться где-нибудь здесь. Мне подсказывает чутье.
Швеллер знал, что у его коллеги действительно есть чутье, подсказками которого тот не брезговал пользоваться в любых жизненных ситуациях, и за несколько лет совместной с Женьшенем работы привык этому чутью доверять. Он притормозил и свернул к обочине. Окна домов были темны.
— Надо проверить задние дворы, — сказал Женьшень.
Они вылезли из машины, обогнули ближайший дом и остановились посреди двора. В темноте смутно угадывались очертания длинных сараев и заброшенной голубятни на крыше одного из них. Женьшень запнулся о пустую картонную коробку, наклонился, оторвал кусок картона, свернул его жгутом и поджег. Они постояли, выжидая, когда разгорится этот факел, а затем направились в угол двора. Покосившийся стол для игры в домино, куча ржавого железа, мусорный бак — и ничего больше.
— А вон там горит свет, — Швеллер указал на выходившее во двор окно первого этажа в соседнем доме.
— Что ж, заглянем на огонек.
Они подошли к окну, расстояние от земли до которого превышало человеческий рост. Женьшень ухватился пальцами за край жестяного подоконника, стал ногой на узкий выступ, шедший вдоль всего здания на высоте полуметра, подтянулся и заглянул внутрь. В следующую секунду послышался его не особо мелодичный — что-то вроде быстрого скрежета лезвия по точильному камню, — но определенно довольный смех.
— Ну? — спросил снизу Швеллер, чья комплекция не располагала к лазанью по вертикальным стенам.
— То, что надо. Картинка — загляденье. Наш Там-Там, два китайца и еще какой-то рыжий викинг. Прямо братство народов. Сидят тихо-мирно, губами шлепают…
— Поют «Интернационал»? — предположил Швеллер.
— Да нет, едят что-то. Наш, однако, не ест.
— Сытый, падла. Мы его закормили.
Женьшень освободил правую руку и, вытащив пистолет, постучал стволом в оконное стекло. Один из участников застолья, в меру упитанный мужчина с длинными волосами и бородой рыжевато-соломенного цвета, поглядел в его сторону, встал и приблизился к окну. Женьшень выразительно повел пистолетом в сторону входной двери. «Рыжий викинг» кивнул и пошел открывать.
— Все о’кей, — сказал Женьшень. — Готовься встречать приблудного сына.
Поднимаясь на крыльцо черного хода, они услышали визг несмазанного засова, дверь осторожно приоткрылась, и изнутри спросили:
— Вам кого?
— Не тебя, — сказал Женьшень. — Отдавай нашего негра.
Щель увеличилась.
— А, так вы за ним? — сказал хозяин. — Ради Бога, берите.
Он исчез в глубине дома и вскоре вернулся вместе с Там-Тамом. Последний был сразу на пороге встречен приветственной оплеухой, на которую не поскупился Швеллер, и, улетев куда-то влево за дверь, загремел там ведрами, швабрами и всякой рухлядью.
— Разбирайтесь, пожалуйста, на улице, — спустя минуту попросил хозяин, вторично выпроваживая полуоглушенного африканца из своих апартаментов.
— А ты больше не воруй чужих негров! — рявкнул Швеллер, у которого сильно чесались руки.
— Принципиально не ворую никого и ничего, — сказал бородач, задетый упреком. — Я не такой человек. Он ко мне пришел, и я его впустил, просто из добрых чувств — вот я какой человек. А если что, забирайте. Больно нужен ваш негр, у меня вон есть два китайца. Хватает за глаза.
Швеллер взял беглеца за шиворот и поволок его к джипу. Женьшень шел за ними, насвистывая бравурный марш и в такт себе помахивая пистолетом, который он все еще держал в руке…
В подвале Там-Там был водворен на привычное место.
— Странный случай, — сказал, разглядывая его при свете, Швеллер. — Я вроде не слабо впечатал, а на роже никаких следов. Как ты думаешь, у негров бывают синяки?
— Должны быть, — уверенно сказал Женьшень. — Они ведь такие же люди, как мы.
— Но я ничего не вижу.
— Синее на черном трудно разглядеть. Да и бил ты неправильно. Чтобы посадить человеку фонарь, надо бить по-другому.
— Кого ты учишь бить?! Да мне…
— Тут главное не сила, а качество битья, культура. Может, проведем эксперимент?
— На ком?
— На Там-Таме, конечно. Других негров у нас нет.
— Ты хочешь снова его побить?
— Самую малость, он не обидится — это ведь не со зла, а для научных целей. Отцепи наручники. Ну-ка, Там-Там, встань здесь, напротив дивана, руки по швам — по швам, придурок! Ты что, в армии не служил? — приготовились… Вот так!
От полученного удара Там-Там приподнялся в воздух и, пролетев метра полтора, упал точно на середину дивана. Глаза его неподвижно уставились в угол комнаты, челюсть медленно отвисала.
— Техничный удар, — оценил Швеллер. — Победа чистым нокаутом.
— Теперь подождем результатов. Фингал будет по высшей категории.
— Что-то он никак не очухается.
— Надо побрызгать водой.
Женьшень отправился на кухню, набрал в кружку воды и начал брызгать на потерпевшего, а Швеллер тем временем принес из машины бутылку водки. Там-Там понемногу приходил в себя.
— Ты на нас не сердись, — сказал ему Женьшень, — наука, видишь ли, требует жертв. Вот стакан, пей, не бойся, это хорошая водка. Анестезия, ферштейн одер нихт?
Там-Там был слишком слаб, чтоб сопротивляться. В него влили полстакана водки, поставили на ноги и переместили на кухню, где все трое уселись за стол.
— Что там у нас есть — колбаса? Отрежь парню колбасы, ему надо подкрепиться, — распоряжался Женьшень.
— За границей все пьют, не закусывая, — заметил Швеллер. — Помнишь, как мы в Германии…
— Далась тебе заграница! Здесь вроде пока что Россия. Если ты хочешь, чтобы человек имел воспоминания о России, он должен пить водку на наш манер — иначе о чем вспоминать?
Жертва науки безропотно приняла внутрь вторую порцию, поперхнулась и зашлась утробным кашлем, который только усугубил засунутый ей в рот кусок колбасы.
— Плохо, Там-Там, очень плохо, — качал головой рассудительный Женьшень. — Тебе надо почаще тренироваться. Взрослый человек, а не умеет пить водку. Ну-ка, еще разок. Выдыхай воздух, а потом — хлоп. Вот так, смотри.
Они со Швеллером хлопнули по стопке.
— А теперь ты. Приготовились, выдыхай…
Тренировка продолжалась. Вскоре Там-Тама совсем развезло — руки безвольно повисли вдоль туловища, голова моталась из стороны в сторону, и он давно уже упал бы с табурета, не поддерживай его крепкие руки друзей.
— Человек человеку в натуре есть друг, товарищ и брат, — просвещал африканца Женьшень. — Мне по большому счету по фиг, какого ты будешь цвета. Будь хоть зеленым, хоть голубым…
— Хе-хе, голубым, — хрюкнул Швеллер.
— Не придирайся к словам… Будь ты хоть всех цветов радуги, но веди себя по-человечески и уважай хорошую компанию. Ты не подумай, мы не изверги и не какие-то злые чечены, мы люди цивилизованные. Если я тебя стукнул слегка, то единственно ради эксперимента — мы ведь должны пополнять свои знания, прогрессировать, идти вперед… Кстати, как там синяк? Покажи… Ну, что я говорил? По высшему разряду, в пол-лица, а ты еще сомневался.
— Это опухоль, а не синяк, — возразил Швеллер.
— Спадет опухоль, и к утру будет чистый синяк. Надо сделать водочную примочку. Молодец, Там-Там, я в тебе не ошибся…
Он хотел похлопать негра по плечу, но как раз в этот момент подпиравший его с другой стороны Швеллер отпустил руку, чтобы наполнить стаканы, и лишенный поддержки друг, товарищ и брат с грохотом свалился на пол.
— Ему больше не наливай, — сказал Женьшень. — Хорошего помаленьку.
Посидев еще с полчаса и обсудив события этой ночи, они засобирались по домам. Пьяного Там-Тама отнесли на диван, прицепили наручниками к трубе и заботливо укрыли одеялом.
— Умаялся, доходяга, — сказал Швеллер. — Сегодня получилась долгая прогулка. Свежий воздух, конечно, полезен, но ему он навряд ли пошел впрок.