(Мир Лиарис, Западная Силесия, безымянный шахтёрский город-призрак, четыре часа спустя).

По всей вероятности, раньше, этот дом принадлежал управляющему шахтой, или местному мэру. Он был большой, добротный, и ещё достаточно крепкий, несмотря на время. Мы, расположились в спальне на втором этаже: сняли с кроватей пыльные брезентовые чехлы, постелили чистое, хоть и очень залежалое бельё обнаруженное в огромном платяном шкафу, растопили небольшую, выложенную красивыми бело-голубыми изразцами печь, и уселись поближе к огню, радуясь теплу.

— Уф, — я вытянул ноги и откинулся на спинку удобного стула. — Хорошо. Мне даже в голову не могло прийти, что в этом пустом, как бутылка пьяницы городишке, можно найти такую роскошь. Ещё бы узнать, как наполнить душевой бак, да нагреть воды…

— Ты всегда был, немного повёрнут на водных процедурах, — лениво отозвалась Марта. — Тебе б не бродягой следовало стать, а тренером в бассейне, или банщиком.

— Уж чья бы корова мычала. Не забывай, это именно я, научил тебя умываться и чистить зубы.

— Тоже мне, нашел, чем хвастаться. Да я, к твоему сведению у себя на болоте в тёплую погоду и так каждый день купалась. И зубы чистила.

— Интересно чем? Порошком из сушёной лягушачьей икры?

— Смешанной с заячьим помётом. А что, гораздо лучше, чем ваши синтетические пасты.

— Ну, ну, тоже мне, нашлась любительница здорового образа жизни и экологически чистых продуктов. Тебя надо по телевизору показывать.

Я повернулся к несколько растерянной Герде и весело сказал:

— Не обращай внимания, Мария-Мирабелла, это мы так шутим.

— Я поняла, — девушка робко улыбнулась. — Надеюсь, вы не подерётесь?

— А кстати, хорошая идея, — оживилась Марта. — Давно хотела дать ему пару подзатыльников.

Я громко фыркнул и демонстративно отвернулся.

— Марта, — неуверенно спросила Герда, — ты там, в трубе, что-то говорила про магию. Это тоже была шутка?

— Нет.

— Но ведь это антинаучно.

— Магия, такая же наука, как математика или горное дело. Просто здесь, в техномирах, ей практически никто не пользуется.

— В каких мирах?

— Техномирах. Олег, если тебе не сложно, прочти ребёнку лекцию об устройстве мира и магии. Можно даже в виде сказки, только обязательно весёлой. Не так, как ты обычно любишь делать.

— Я не ребёнок, — обиженно буркнула Герда, — мне шестнадцать лет.

— То есть тебя уже пускают в кино, на взрослые фильмы? Молодец, — восхитился я. — Ладно, слушай весёлую сказку. Давным-давно… нет, лучше так: Жили-были…

— Прекрати, — недовольно сказала Марта. — Хватит паясничать.

— Ох, обложили со всех сторон, даже слова сказать не дают. Хорошо, не хотите сказку, будет вам суровая правда жизни…

— …Именно по этой причине, мы и оказались здесь. Келлога, удалось найти очень быстро, хотя пришлось попотеть. Этот мерзавец, инсценировал собственную смерть, забрал деньги и смылся в тропики. Купил там бунгало — настоящий дворец, набрал туземную прислугу, в основном состоящую из молоденьких девушек и принялся прожигать жизнь. Но тут появились нехорошие мы и испортили ему всю песню, устроив допрос с пристрастием. Оказалось, что некоторое время назад, на их фирму, вышли представители силесианских спецслужб, и предложили большие деньги, за голову каждого Мастера-Проводника, которого удастся заманить в ловушку. Келлог подумал и согласился, а вот его компаньон, Борис Кацман оказался против, после чего от него избавились. В результате, имперцы получили трёх проводников, ну а предатель — обещанные деньги.

— А что случилось с этими несчастными дальше? — с волнением в голосе, спросила Герда.

— Увы, мы пока не знаем. Известно только, что их перевезли в секретную лабораторию, где-то здесь, в районе Салазарского хребта, которую возглавляет некий профессор Рингер.

— Кто! — Девушка внезапно встрепенулась и села прямо. — Рингер?

— Да. Ты его знаешь?

— Нет, но именно его, я хотела найти в Салазаре.

— Как тесен мир… Но зачем он тебе понадобился?

— Понимаете, у меня был друг… — Герда покраснела. — Очень близкий друг, сын фельдмаршала Эрвина Голдериана.

— Того бедняги, которого обвинили в подготовке покушения на Гения Нации?

— Да. Дядю Эрвина расстреляли, а Кая отправили в лагерь. Мне сказали, что он умер, но это оказалось неправдой. Подслушав однажды разговор, между Гением и моим… и ещё одним человеком я выяснила, что Кай жив, и находится в руках Рингера. Он им, зачем-то очень нужен, Гений даже назвал его "ключом". Не очень, правда, понимаю, что имелось в виду.

Мы с Мартой переглянулись.

— Вот значит как… — протянула она. — И что ты по этому поводу думаешь, мой дорогой?

— Полагаю, что Кай, обладает Даром проводника. Похоже, ваш Гений, решил сбежать в другой Мир, и ему требуется ключ, чтобы отпереть ворота.

— Но если у них есть Кай, зачем похищать других проводников? — испуганно спросила Герда. — Или они его замучили до смерти и теперь ищут замену?

— Не думаю, — ответил я. — Понимаешь, открывание Врат, довольно хлопотное занятие. Одно дело, просто пройти самому и провести за собой пару спутников, другое — держать проход открытым достаточно долго, чтобы успел пройти караван. Среди профессиональных Проводников даже существует правило "двадцати мулов".

— Что за правило?

— В караване не должно быть больше двадцати вьючных животных, иначе они просто не успеют пройти за один раз, и хозяевам придется ждать, пока проводник отдохнёт. В любом случае, больше двух караванов в день, Мастера не проводят, это физически невозможно. Таким образом, если ваша камарилья действительно решила сделать ноги, им для этого будет мало одного Кая. Ведь на ту сторону нужно перебросить массу вещей и людей, чтобы обжиться на первое время.

— Ясно, — сказала сразу повеселевшая Герда. — Вот только почему обязательно мулы? Неужели товары нельзя везти на грузовиках?

— Невозможно в принципе. Понимаешь, существа, некогда создавшие Врата, а Врата, по сути, являются глобальной транспортной сетью, поставили своеобразный барьер, на распространение технологий. Любой механизм, сложнее ножниц, любой электронный прибор, при прохождении сквозь них, полностью выходит из строя. Когда рассыпается в прах, когда превращается в кусок бесполезного металла. Так что грузовики не помогут. Единственный способ провезти товар — использовать вьючных животных.

— Вот оно как…

— Конечно. Иначе техномиры, уже давно подчинили бы миры магические. Сквозь Врата можно провозить лекарства, ткани, холодное оружие, пряности, ювелирные изделия и так далее, но не машины.

— Но зачем они так поступили?

— Хороший вопрос. Знаешь, уже сотни поколений именитых учёных, бьются над этой загадкой. Существуют тысячи теорий, ни одна из которых не даёт полного объяснения. Проще всего, конечно, было бы спросить самих Создателей, но, вот ведь какая досада, для этого их нужно сначала найти. А где искать, никто не знает. Нет даже уверенности в том, что они действительно ещё существуют.

Герда недоверчиво покачала головой.

— Раньше я думала, что прекрасно знаю обо всём вокруг. В сутках — двадцать два часа, птицы летают в небе, рыбы плавают в воде, ночью светят две луны, а когда идёт дождь, то сверху льётся вода. Теперь… даже не знаю.

Я усмехнулся. — В моём мире, луна на небе только одна, зато очень большая. А в мире, где родилась Марта — два солнца, Большое и Малое. Правда, Малое можно увидеть всего четыре раза в году, я правильно говорю да?

— Всё верно, — моя подруга важно кивнула. — Эти дни у нас считаются праздничными. На них, всегда устраиваются самые богатые ярмарки, гуляния с танцами и прочее в таком духе. Как-то раз, когда я была совсем маленькой, мама взяла меня с собой в Гринсдейл, в один из таких дней. Было очень весело и шумно. Она купила мне сахарного петушка и два пряника. Странно, столько всего потом случилось, а я до сих пор помню вкус своих первых сладостей…

— Ладно, — решительно сказал я, поднимаясь на ноги. — Вечер ностальгии устроим как-нибудь потом. Сейчас пора обдумать план дальнейших действий.

— У тебя голова больше, ты и думай, — фыркнула эта нахалка. Я сделал вид, что ничего не заметил и продолжил.

— Ясно одно, где-то здесь недалеко, есть Врата, которые использовали наши враги, для своих тёмных делишек. Найдём их, найдем и пропавших ребят.

— Так чего же ты ждёшь? — ехидно поинтересовалась моя прекрасная ведьма. — Или искать их тоже моя забота?

— Успокойся, лентяйка, — сдержанно ответил я. — Не лезь в дела, в которых ничего не смыслишь. Уступи дорогу профессионалу.

С этими словами, я решительно подошел к кровати и, стянув сапоги, лёг, устроив голову на подушке. Жалобно заскрипели ржавые пружины матраса, в нос ударил запах плесени.

— Смотри, Герда, — фыркнула Марта. — Сейчас этот бездельник, будет делать вид, что работает.

— Цыц, женщина, не отвлекай меня своими жалкими инсинуациями.

Правильно выговорив это сложное слово, я закрыл глаза и расслабился. Прошло несколько долгих минут, прежде чем окружающая тьма внезапно разбилась на множество мелких осколков, и я увидел себя со стороны, неподвижно лежащим на кровати. Марта и Герда, сидели у печки и о чём-то тихо разговаривали. Герда постоянно косилась на моё неподвижное тело и поводила плечами — бедная девочка не привыкла к подобным выкрутасам. Я, ставший маленьким, ослепительно белым облачком усмехнулся, взмыл под потолок, сделал круг по комнате, а потом решительно устремился вверх, сквозь чердак и железную крышу. В моём теперешнем состоянии, материальные предметы, не являлись препятствием.

Никто до сих пор не знает, как именно работает механизм превращения. Некоторые утверждают, что в этот момент, душа, отделяется от тела, другие говорят, что душа остаётся на месте, а в путь пускается её отражение. Признаюсь честно, теоретические споры, меня абсолютно не волнуют. Я просто пользуюсь своим Даром, и всё.

Поднявшись на значительную высоту, облачко остановилось. Мир вокруг кардинально поменялся. Угрюмые, серые скалы, покрытые бурыми пятнами мёртвой растительности, неожиданно стали разноцветными и нарядными, словно на рисунке в детской книжке. Тяжёлый осенний сумрак, окрасился ярко-фиолетовым светом, абсолютно неестественным, но очень красивым. В воздухе медленно танцевали миллионы разноцветных искорок похожих на светлячков. Я подавил в себе желание, немедленно присоединится к этому вечному празднику чистого счастья, и внимательно огляделся по сторонам. Врата, оказались совсем близко, километрах в пятнадцати, если лететь по прямой. Не обращая больше внимания на искорки, я помчался к цели.

Мой стремительный полёт продолжался меньше минуты. Господи, и почему мы можем летать только в виде астрального облачка, а в нормальном состоянии обречены ползать по земле, отягощённые собственным неуклюжим телом?! Как было бы здорово, встать поутру с постели, умыться, позавтракать, а потом, выйдя за порог взмыть вверх, выше облаков и птиц, туда, где в холодной пустоте висит горячее, недосягаемое солнце…

Врата приближались. Я собирался внимательно их осмотреть, а затем заглянуть по ту сторону, и выяснить в какой именно мир они ведут, благо астральная форма позволяла совершать и не такие фокусы. Но, подлетев ближе, мне стало понятно, что с ними происходит, нечто странное. Став белым облачком, люди видят окружающие предметы совсем иными, чем в реальности, причём каждый по-своему. Для меня, Врата всегда выглядят как светло-зелёная полусфера, полупрозрачная, словно гигантский мыльный пузырь, однако сейчас всё оказалось совершенно иначе. Больше всего, они напоминали грязевой вулкан — неопрятный усечённый конус, из кратера которого, постоянно выплёскивалась отвратительная жижа, растекающаяся по окрестностям. Я даже почувствовал удушающий запах сероводорода что, конечно, являлось игрой воображения, правда, очень реалистичной. Я решил подлететь ближе, но получил прямой, болезненный удар и отскочил назад, словно теннисный мячик от стены. Это происшествие, окончательно выходило за рамки объяснимого. Для астральной формы не существует преград, её нельзя остановить или уничтожить. Плюнув на безопасность, я попробовал вновь, и снова получил крепкую оплеуху. Похоже, "вулкан", окружён непроницаемым барьером, сквозь который невозможно просочиться.

Внезапно, я заметил, что ко мне стремительно приближается нечто, похожее на клочок сиреневого тумана. В следующее мгновение, оно подлетело вплотную, и выпустив тысячу тонких словно волосы щупалец, опутало ими моё облачное тело. Ощущения, последовавшие за тем, оказались просто отвратительны — я почувствовал, как энергия, поддерживающая моё существование, начинает стремительно улетучиваться. Наверное, также омерзительно, чувствует себя воздушный шар с дырой в боку. Таинственное существо высасывало из меня жизненную силу как пиявка. Я метнулся из стороны в сторону, пытаясь сбросить тварь, но бесполезно, она держалась крепко. Почувствовав себя абсолютно беспомощным, и охваченный паникой, я всё же понял, что единственным шансом спастись, остаётся немедленное воссоединение с собственным телом. Больше уже не помышляя о разведке, я метнулся назад, к заброшенному шахтёрскому городку. Скорость оказалась значительно ниже, чем раньше — тварь, отнимая жизнь, тормозила полёт. Признаться, никто точно не знает, что случиться, если астральное тело умрет, прежде чем воссоединится с телом материальным. Возможно, я погибну и в реальности, а возможно просто встану с сильнейшей головной болью, отряхнусь и пойду дальше, как ни в чём не бывало.

Моя скорость постоянно падала, кроме того, я начал хуже видеть. Создалось впечатление, что перед лицом, поставили стекло, которое начало быстро запотевать: по краям уже почти ничего не видно, только в центре ещё осталось небольшое окошко, сквозь которое можно с трудом различить блеклые силуэты.

Я едва не пролетел мимо города, но в последний миг сумел, развернулся, спикировал вниз сквозь крышу, снова промахнулся, кое-как затормозил в подвале, затем рванулся вверх, на последнем издыхании, и… открыл глаза.

В комнате было тихо, только стреляли влажные дрова в печи, да негромко смеялась Герда, полагаю над одной из бесчисленных Мартиных баек. Некоторое время, я просто тупо смотрел в потолок, ощущая всем телом, как чья-то холодная, равнодушная рука, медленно разжимаясь, отпускает сердце. Потом заставил себя приподняться и сесть.

— А вот ещё был случай… — Марта внезапно умолкла, вскочила на ноги и метнулась к кровати.

— Что?! — выкрикнула она. — Что случилось?! Твоё лицо!..

В её глазах плескался ужас. Наверное, именно вот так со смесью страха и беспомощности, она смотрела на меня в паскудный день, когда я падал на руки телохранителей сражённый Костяным ножом.

— Успокойся, — прогудносил я одеревеневшими губами, — всё уже позади.

Она сжала горячими руками мою голову и принялась жадно вглядываться в зрачки. Растерянная Герда, топталась рядом, не понимая, что происходит. Наконец, Марта облегчённо выдохнула и опустила руки.

— Ты меня в гроб загонишь, — жалобно произнесла она. — Ты… ты бы хоть видел себя со стороны!

— Всё в порядке, я жив и здоров.

— Ага, как же, вечно влипаешь в неприятности. Можешь рассказать, что случилось?

Я рассказал. Наступило молчание.

— И что же нам теперь делать? — растерянно спросила Марта.

— Следовать плану.

— Но если там тебя снова атакует эта штука?

— Не бойся, пиявка опасна только когда я, нахожусь в астральном теле. В обычном состоянии она не страшна, иначе бы мы не беседовали сейчас с тобой.

— Всё это очень плохо пахнет. Я скажу больше, просто мерзко воняет, — угрюмо сообщила моя спутница. — Похоже, мы влипли.

— Да ладно, что, в первый раз? Расслабься, всё уже кончилось. Сейчас поужинаем, выспимся, а завтра с новыми силами… — Я замолчал, потому, что Марта внезапно замерла, её глаза стали пустыми, словно она вглядывалась во что-то внутри себя. Это могло означать только одно: сработала одна из её многочисленных охранных пирамидок, щедрой рукой разбросанных вокруг дома, и теперь она внимательно смотрит, кто же посмел потревожить наш покой.

— Всё, пикник отменяется, — Марта ожила также внезапно.

— Гости?

— Да. Те самые типы в противогазах. Подъехали на двух грузовиках, сейчас идут к нашему дому.

Герда ойкнула и подбежала к окну.

— Точно, идут.

— Отойди от окна, не маячь, — прикрикнул я. — Насколько понимаю бежать уже поздно?

— Бежать всегда поздно, — усмехнулась Марта. — Ничего, справимся.