(Мир Ириан. Внешние укрепления — Богусхольд).

Известие о поражении, Гений воспринял абсолютно спокойно, без эмоций. Больше всего на свете, он гордился собственным умением, сохранять непроницаемое выражение лица в любой ситуации. Только побелевшие от ярости глаза, да раздувшиеся крылья носа, говорили посвящённым о том, что их хозяин в гневе.

— Какие будут ваши указания? — негромко спросил полковник Райс, командир егерского батальона. Видит бог, он многое отдал бы за то, чтобы не задавать этот вопрос. Самоконтроль — самоконтролем но, находясь в ярости, диктатор иногда принимал весьма… неадекватные решения, способные сильно испортить жизнь, окружающим.

— Отправляйтесь к внешним укреплениям, Отто, — немного подумав, ответил Гений. — Берите с собой всех кого сочтёте нужным — конвойных, техников, дармоедов из штаба… Оставьте мне только штурмовиков, ну и гарнизон замка, конечно. Если сумеете их остановить — станете маршалом. Если нет… впрочем, тогда и без меня, найдутся охотники покарать вас. Идите.

— Слушаюсь! — полковник звонко щёлкнул каблуками и, развернувшись, быстро вышел из кабинета.

— Все вон! — рявкнул Гений на адъютантов. — Когда будет нужно, позову, а пока, брысь отсюда!

Оставшись один, диктатор быстро подошёл к телефону, снял трубку, крутанул рукоять.

— Соедините с двенадцатым, — сказал он. — Клаус, действуй, как договаривались. Через час, проводники должны быть здесь. Рингер больше не нужен. И торопись, у нас осталось мало времени.

Он швырнул трубку на серебряные рычажки и почти подбежал к открытому окну. Было душно. Очень душно. Бешено колотилось сердце. Наверное, стоило принять успокоительную микстуру, но после неё всегда хочется спать, а ему сейчас нужна светлая голова.

Диктатор прижался лбом к холодному стеклу. Он ошибся, боже мой, как он ошибся. Кто бы мог подумать, что магия окажется такой страшной штукой. Надо было действовать по-другому, не так прямолинейно и грубо — методом кнута и пряника. Купить местных феодалов, договориться с попами, склонить на свою сторону крестьян и ремесленников… Сколько возможностей. А они пошли по самому быстрому и, как оказалось самому опасному пути. За что поплатились.

Ладно, это всё лирика. Сейчас штурмовики Клауса, возьмут лабораторию Рингера и приведут сюда всех трёх Проводников. Если Райс не удержит внешний вал, то всегда можно вновь сбежать, и попытаться начать всё сначала. Только бы, безумный профессор, не выкинул напоследок, какую-нибудь глупость. От него поначалу было много пользы, но последнее время, старик стал совершенно невыносим. Пожалуй, надо сказать Клаусу, что его можно убить…

Гений повернулся и сделал шаг к телефону. Внезапно, его голова закружилась, колени задрожали… Диктатор пошатнулся и ничком повалился на ковёр.

— Ну, что у нас тут? — нервно бросил Клаус Патт.

— Он отказывается выходить, — быстро ответил капитан Эльгис.

— Отлично. Это прямой мятеж. Что и следовало доказать. Всё готово?

— Так точно.

— Тогда начинайте.

Эльгис торопливо отдал честь и поднял ракетницу. Зелёная звёздочка быстро пошла в зенит, оставляя за собой пушистый, белый след. Взревел, работающий на холостых оборотах танковый мотор, и тяжёлая машина, резво рванулась вперёд. За ней спешно побежали бойцы штурмовой группы. Приплюснутая башня танка, была развёрнута орудием назад, белая стена часовни стремительно приближалась. Удар! Танк, сокрушив преграду, на треть вкатился внутрь здания, остановился, натужно переключил передачу и выбрался обратно, разбрасывая в разные стороны осколки кирпичей. Штурмовики, резво кинулись в пролом.

Одновременно с этим, рухнула взорванная дверь, и вторая группа ворвалась в здание через главный вход. Оба отряда действовали абсолютно синхронно, на всё ушло не больше минуты.

— Делов то, — кривя губы, фыркнул Клаус. — Чтобы взять за шкирку, этого сукиного сына, хватило бы и одного ветерана из инвалидной команды.

— Действительно, — угодливо поддакнул капитан, — стоило так напрягаться…

Его начальник не успел ответить, так как внутри часовни, началась яростная пальба.

Потом, позже, немногие уцелевшие, почти не могли вспомнить, что же случилось, в какой именно момент, серебряные статуи, неподвижно стоящие вдоль стен, ожили и начали кровавую мясорубку. Биороботы Рингера, были вооружены парными, полуметровыми клинками, бритвенной остроты, которыми владели в совершенстве. Созданные в качестве телохранителей, инженерами мёртвого мира Тенарис, они обладали невероятной скоростью и живучестью, недоступной обычным людям. Штурмовики Гения, тоже были парнями не промах, великолепно подготовленными профессионалами, но против живых машин устоять не смогли. В наступившем хаосе, они палили из всех стволов, пытаясь зацепить юрких противников и часто попадали по своим. А те, безмолвно скользили по залу, сея смерть направо и налево, почти не неся потерь.

В то время, пока, две штурмовые группы, умирали от клинков инопланетных машин, третий отряд, без шума и спецэффектов, проник внутрь часовни, через разбитое окно. Не теряя даром времени, солдаты кинулись вниз по винтовой лестнице, в подвал, где сидели пленники. Их охраняли два биоробота, расположившиеся у дверей камер, в дальнем конце узкого, длинного коридора. Завидев врагов, живые машины, стремительно рванулись вперёд, но в данном случае, штурмовики оказались на высоте. Они не рассуждая, открыли шквальный автоматный огонь, стремительно опустошая сдвоенные магазины. Нечеловеческая скорость не спасла роботов — узкий коридор, не давал свободы для манёвра. Оба стража оказались почти мгновенно уничтожены.

Размозжив им для верности головы, солдаты, вскрыли камеры и вывели пленников. Рингер, скрытый аурой невидимости, слишком увлёкся резнёй в зале и просто не заметил их бегства. А когда спохватился, было уже поздно. Проводников затолкали в кузов бронетранспортёра и повезли в замок…

Раскаленная жёлтая пыль клубилась над дорогой, залепляя лобовое стекло, врывалась в кабину грузовика сквозь открытые окна. Марта сидела на водительском месте, сжимая руками баранку, и громко, с выражением проклинала инженеров, которые додумались до атомной бомбы, но так и не удосужились поставить на руль простейший гидроусилитель. Кузов машины, был битком забит королевскими гвардейцами. Бедняги стояли в полном боевом облачении, и старались всеми силами показать насколько им всё по барабану. Получалось плохо, если учесть, что автомобиль они в первый раз увидели только сегодня утром.

Марта, наконец, прекратила ругаться, и посмотрела на Эльзу, тихо сидящую рядом. Девушка, зажмурив глаза и сложив на груди руки, что-то тихо шептала себе под нос.

— Молишься? — поинтересовалась волшебница.

Та утвердительно кивнула.

— Это всё ерунда, представь себе, как счастливы те ребята, которые едут в машине Герды. Она вообще, за рулём сидит второй раз в жизни. Не завидую им.

Эльза вновь кивнула, не открывая глаз. Марта немного помолчала, а потом резко крутанула руль вправо-влево. Грузовик вильнул, Эльза взвизгнула, и ошалело посмотрела по сторонам, из кузова послышался металлический звук рухнувшего тела, похоже, у кого-то сдали нервы.

— Проверка внимательности, — пояснила волшебница. — Чтобы не расслаблялись.

Идея воспользоваться трофейными грузовиками, для броска к внешнему валу, пришла в светлую голову Лёвки. Из всей честной компании магов-землян, он был единственным служившим в армии и потому к его безумному предложению, отнеслись со всей серьёзностью. К сожалению, среди победителей мало кто умел управлять машиной, так что за руль посадили даже яростно сопротивляющуюся Герду. К слову сказать, она и Кай не пострадали, а их бронетранспортёр "Громовержец", после короткого ремонта, вновь вступил в строй. Он по-прежнему являлся единственной боевой машиной в армии — остальные бронетранспортёры оказались сожжены усердными магами, а две уцелевшие "Выхухоли", пришлось бросить, из за отсутствия подготовленных экипажей. На коротком военном совете, Невилл Джардинс, который после гибели короля возглавил армию, поддержал идею марш-броска. Конечно, противник знал о сокрушительном поражении, благодаря радиосвязи, так, что неожиданным наступление быть не могло, но командиры рассчитывали на другое. Основное ядро отряда, составляли боевые маги, включая высших эльфов. Им в помощь придавались стрелки Джардинса и гвардейцы. Потеряв большую часть армии, имперцы не могли выставить на внешних укреплениях достаточно сил для обороны. Предполагалось, что маги, подавят огневые точки, после чего, пехота, при поддержке бронетранспортёра, штурмом возьмёт вал. Ну, а дальнейшее, будет делом техники. Во всяком случае, на это очень надеялись.

Спустя примерно три часа, дорога вынырнула из леса, и вдали показались укрепления противника. Последние двадцать минут, над колонной кружил автожир-разведчик, правда, на такой высоте, что его не смогли достать даже эльфы. Не успел первый грузовик выкатить на равнину, как со стороны вала, начал бить крупнокалиберный пулемёт. Машины одна за другой остановились, пассажиры стали выскакивать наружу. Марта выбрала удобное место и тоже встала. В бой она решила не лезть — её силы еще не восстановились до конца, а магов и так было достаточно.

Разделившись на небольшие отряды, гвардейцы и стрелки, начали расходится в разные стороны, прячась за деревьями, занимая позиции в ожидании сигнала атаки. К этому времени, стрельба началась уже по всей видимой длине вала. Маги, прикрывая друг друга, защитными полями, принялись уничтожать одну огневую точку за другой. Внезапно ударили первые пристрелочные выстрелы, и спрятанная в тылу гаубичная батарея открыла ураганный огонь. Это оказалось неприятным сюрпризом. Маги не могли накрыть её своими дальнобойными заклинаниями, следовало подойти поближе, но в данный момент подобная идея была сродни самоубийству. Снаряды ложились очень точно, спрятавшиеся в лесу солдаты начали нести потери. Среди магов, также появились первые убитые.

— Клянусь гипотенузой, они нас как крыс передавят! — воскликнула Марта и в бессильной ярости, ударила кулаком по ладони. — Парадигму им в печёнку!

Внезапно она сорвалась с места и вскочила в кабину грузовика. Мотор завёлся с пол-оборота. Выкрикнув ещё несколько ругательств, волшебница ринулась вперёд. Она гнала несчастную машину по ухабам, петляя словно бешенный заяц, прямо на позиции имперцев.

— Госпожа Марта, а куда мы едем? — робко поинтересовалась Эльза.

Та повернула голову и в изумлении посмотрела на свою помощницу.

— Ты что здесь делаешь, дурочка?

— Так вы же приказали мне всё время быть рядом, вот я и…

— Идиотка, головой-то надо иногда думать. Впрочем, ладно, вдвоём веселее.

Противник перенёс огонь на одинокую машину, что позволило магам, вновь вступить в дело. Несколько минут, артиллеристы пытались накрыть огнём юркий грузовик, но потом им видимо сообщили, что в кузове никого нет, и они вновь стали лупить по кромке леса. Стрелки также потеряли к машине всяческий интерес, решив, что она не представляет особой опасности. Благодаря этому, Марте удалось подъехать к самому краю рва, где она не остановилась, а покатила дальше, не снижая скорости. Проехав метров триста, вдоль преграды, волшебница неожиданно затормозила, да так, что не ожидавшая этого маневра Эльза, чуть не вылетела через лобовое стекло.

— Выскакивай! — короткая команда прозвучала как выстрел.

Пару секунд спустя, девушки уже лежали на земле, укрывшись за колесом машины.

— Что теперь? — стуча зубами, спросила Эльза.

— Ничего. Лежи, отдыхай, наслаждайся жизнью. Чёрт, этот пулемёт мне мешает.

Их действительно обстреливал, какой-то одинокий пулемётчик. Похоже, все силы, противник стянул, к предполагаемому месту прорыва и на остальных участках вала сидели немногочисленные часовые.

— Вот придурок, чего ему неймётся?

— Погодите, я сейчас! — внезапно храбро воскликнула Эльза и, поражаясь собственному мужеству, выскочила из укрытия.

За то время, что она ходила в помощницах у Марты, та успела обучить её нескольким боевым заклинаниям, правда ещё ни разу у девушки не было возможности применить их на деле.

Выбросив вперёд правую руку, Эльза метнула огненный шар. Он получился, какой-то слабый и невыразительный, словно оголодавший колобок. Но и этого оказалось достаточно. Яркий сгусток, влетел в бойницу блиндажа. Вспышка, грохот, крики, и проклятый пулемет, наконец замолчал.

— У меня получилось! Получилось! — завопила девушка, подпрыгивая от избытка чувств.

— Получилось — молодец, — ответила Марта. — Но если ты сейчас же не спрячешься в укрытие, то этот успех будет последним в твоей жизни.

Слова произвели должный эффект, и Эльза юркнула обратно за грузовик.

— Значит теперь, я настоящая магичка, да? — восторженно спросила она.

Волшебница громко фыркнула.

— Не говори ерунды, тебе ещё учиться и учится. Хотя ничего не скажу, ты всё сделала просто отлично. А теперь будь добра, помолчи немного, мне надо сосредоточится.

Марта прислонилась спиной к колесу и, опустив голову, принялась внимательно разглядывать пряжку ремня.

— Этому заклинанию, меня научила одна умная ведьма. Оно очень эффективно, но требует много сил.

Эльза отодвинулась в некотором испуге. Ещё бы, будешь тут спокойной, в то время когда рядом с тобой вершится заклинание высшего порядка. Воздух стал вибрировать, потянуло промозглым холодом, затем, над головой у Марты начал раскручиваться полупрозрачный, чёрный смерч. Время от времени, его пронизывали яркие молнии. Внезапно, Эльза почувствовала себя очень неуютно.

Минуты две ничего особенного не происходило, Марта сидела по-прежнему неподвижно, смерч продолжал крутится. Потом он превратился в небольшую, грозно выглядевшую тучу, которая довольно быстро поплыла над землёй в сторону вражеской батареи. Артиллеристы, занятые стрельбой, не сразу поняли, что происходит. Оглохшие от рева орудий, ослепшие от вспышек выстрелов, бедняги заметили опасность только тогда, когда облако зависло над ними. Никто и глазом не успел моргнуть, как вниз посыпались острые ледяные иглы. Смертоносные сосульки, пронзали людей насквозь. Они падали так часто, что укрыться было невозможно, ледяной дождь выкосил прислугу за несколько секунд. Пушки смолкли. Стрелять стало некому.

— Я удавлю тебя, своими собственными руками! — орал я, тряся Марту за плечи.

— Отвали, — вяло отозвалась она, не открывая глаз. — Что случилось то?

— Что случилось?! Да я чуть не рехнулся, когда увидел, как ты выписываешь кренделя под огнём! Смерти моей хочешь?

— Но ведь всё уже кончилось, со мной всё в порядке, так что можешь не кричать так громко. И вообще, я хочу спать. Спатенькать. Спой лучше колыбельную…

Я отпустил её и повернулся к Эовилю, который разглядывал нас с видом человека наблюдающего за вознёй котят в коробке.

— И вот это безобразие, ты навязал мне в ученицы! Абсолютно неуправляемая, психически неуравновешенная девица, с суицидальными наклонностями.

— Сам такой, — пробормотала Марта, сворачиваясь калачиком на земле. Заботливая Эльза, тут же укрыла её своим плащом.

— Не беспокойся, — посоветовал эльф. — Пусть поспит, хотя бы два часа, последнее заклинание высосало у неё все силы. Кстати, любопытная штука, никогда подобного не видел. Интересно, где она ему научилась? Надо будет узнать, когда проснётся.

— Хорошо, — сдался я и сел на землю рядом с этой безумной авантюристкой. — Но только два часа. Надеюсь, что Невилл справится без моей помощи.

— Разумеется, — ответил Эовиль, присаживаясь рядом. — Он очень умный молодой человек. Умный и амбициозный.

Я искоса посмотрел на него, потом вздохнул.

— Вот, что, можно попросить тебя об одолжении?

— Разумеется.

— Во-первых, боюсь, что двух часов, слишком мало для отдыха. Ты поможешь, вдохнуть жизнь в эту шкурку? — Я непочтительно кивнул в сторону мирно посапывающей Марты.

— Без проблем.

— Спасибо. И второе. Мне нужно будет очень серьёзно поговорить с Джардинсом. Сможешь сделать так, чтобы во время нашей беседы, твои соотечественники, маячили в приделах видимости, бросая на нас внимательные взгляды?

— Запросто. Могу даже сделать так, чтобы они время от времени издавали жуткие, потусторонние звуки.

— Не надо. Пусть уж лучше, выразительно молчат.

— Будет сделано, повелитель. Ещё что-нибудь?

— Да нет, пока всё…