ВОЗВРАЩЕНИЕ

Наши ребята прославились, даже не попав на Северный полюс и не охотясь на львов и тигров. Они нашли сокровище, когда совсем перестали в это верить, и стали знаменитыми, когда меньше всего ждали этого. Не напрасно Любо и Минчо считали, что родились под счастливой звездой. Египетские газеты напечатали портреты всех троих. Самым подробным образом описывалось бегство болгарских мальчишек: как они спрятались в шлюпке, где их нашел сын капитана Мишель, и даже упоминали о той драке Любо с Мишелем, когда Любо послал его в нокаут; Анис рассказал корреспондентам, как двое его болгарских друзей спасли его, и вообще обо всех приключениях, которые случились с ними в Египте. Так что теперь, при всем желании, Любо и Минчо не могли бы продолжить путешествие вокруг света: они стали так знамениты, что нигде не смогли бы укрыться. Да и пора было возвращаться, потому что приближался учебный год. Они попрощались с Анисом, поклялись никогда не забывать его и пригласили будущим летом погостить у них в Болгарии.

Обратный путь прошел скучно. Они уже знали места, по которым лежал их путь. Они жаждали поскорее вернуться на родину. По родному городу ребята истосковались до слез. Сейчас он казался им самым красивым на свете. И всё в нем было бесконечно дорого и мило. Даже по школе заскучали: как весело там среди приятелей! И об учителях думали, что, в сущности, они милые и добрые люди, которые стремились учить их, а не мучить, как им казалось раньше. А сколько интересного расскажут они ребятам! Давай, пароход, плыви быстрее, капитан, прикажи кочегару подбавить пару, прикажи дать полный вперед!

И вот ранним утром пароход вошел в порт родного города. Густой туман скрывал причал. Но ребята знали, что родители, извещенные об их прибытии, ожидают у большого портового склада. И не только родители, все ребята их квартала тоже там и сразу же увидят их новые костюмы, велосипеды и кожаные чемоданы, набитые подарками. Директор музея щедро вознаградил их. Все будут ими восхищаться, а Прою просто лопнет от зависти…

Не успел пароход причалить и спустить трап, как они стремглав бросились на берег… Увы… никто не ждал их. Что же случилось? Неужели телеграмма, которую болгарский консул в Александрии послал родителям Любо, затерялась в дороге? Ребята в отчаянии смотрели на пустой причал. Вся радость от прибытия к родным берегам испарилась вмиг. Прошли только два таможенника, которые даже не заметили их.

Скоро ребята поняли, почему никто не пришел встречать их: корабль ждали на следующий день. Как будто капитан услышал их молчаливую мольбу, и пароход прибыл на целые сутки раньше. Но странно, почему в будний день закрыты склады? Спросили таможенника.

— Общая стачка, — ответил он коротко.

Стачка! Любо и Минчо знали, что это значит: грузчики, извозчики, биндюжники — все, кто грузил и разгружал пароходы, отказывались, работать, пока им не будут платить больше денег. Они приходили в порт, но празднично одетые, организовывали собрания и слушали речи. Их отцы не раз участвовали в стачках, и ребята ходили с ними на митинги. Иногда случались столкновения между рабочими и стражниками. Конные полицейские пытались разогнать рабочих. Но те не боялись коней и дубинок, выворачивали булыжники из мостовых, строили из них заграждения и, прячась за ними, засыпали стражников камнями. Вот было здорово! Происходили страшные — совсем не похожие на те, что затевали ребята, а настоящие — сражения: рабочие стаскивали полицейских с лошадей, били их, вырывали у них из рук дубинки.

Любо и Минчо взвалили чемоданы на плечи и, толкая велосипеды, покинули пустой порт. Постепенно туман рассеялся, и на небе показалось солнце. Родное болгарское солнышко! Оно лишь слегка пригрело им шеи, словно ласка нежной и теплой материнской руки. Оно не было таким жестоким и безжалостным, как африканское, которое жгло кожу, трижды заставило облезть несчастный нос Любо и из-за которого по десять раз в день приходилось стаскивать мокрые от пота рубахи. Милое, болгарское солнышко, бонжур, добрый день, смотри, какие мы — черные, словно буйволята, с окрепшими мускулами, готовые к новым приключениям!

Они нарочно двинулись по главной улице, чтобы их увидели все знакомые. И, как назло, никого не встретили. Город был все тот же: только листва на деревьях местами пожелтела, напоминая о приближающейся осени, о тетрадках и карандашах, чернилах и перьях, одним словом — о школе.

Они свернули с главного бульвара на кривые улочки, ведущие к их кварталу. Неожиданно откуда-то выскочил Прою. И вздрогнул, увидев их.

— Ты чего вытаращился? — засмеялся Любо.

— Но… когда же вы приехали? Ведь пароход должен прибыть завтра.

— А мы приказали капитану плыть быстрее.

Прою криво усмехнулся.

— А что в чемоданах? А велосипеды эти ваши?

— В чемоданах — шкуры львов, которых мы с Любо убили в Африке, а вот велосипеды — это подарок от египетского царя.

— Дашь мне покататься немного?

— Нет, еще перемажешь его своими грязными штанами, — сказал Минчо.

— Я дам, если станешь моим оруженосцем, — поддразнил его и Любо.

— Кем?

— Оруженосцем, — повторил Любо. — Каждый большой охотник нанимает слугу, чтобы таскать ружья и патроны, как когда-то рыцари нанимали слуг, чтобы те носили их копья и запасные шпаги.

— Нужен мне твой велосипед, коммунист проклятый! — крикнул Прою и отскочил, готовый к бегству.

— Ах ты, гад! Только попадись, я тебе зубы повышибаю! — огрызнулся Любо.

Прою отступил на тротуар.

— Смотри лучше, как бы тебе стражники зубов не вышибли, как твоему папаше, которого в тюрьму посадили!

Минчо бросил чемодан с велосипедом и погнался за ним. Настиг в конце улицы и толкнул изо всех сил. Прою растянулся на булыжнике и заревел.

— Вот тебе!

Любо стал посреди улицы побледневший и растерянный.

— Ты не огорчайся, — сказал ему Минчо, — знаешь ведь, какое это брехло.

Прою поднялся и уже с конца улицы заорал:

— Вас всех посадят! А твоего папашу, Грач, выгнали с работы, так-то вот, лопните от злости!

Какой-то человек, проходя мимо Прою, схватил его за ухо.

— Ну-ка, проваливай отсюда, малец! Кто тебя научил таким глупостям?

Прою исчез за углом, и человек спросил:

— Ребята, кто это?

— Прою, трактирщиков выродок.

Человек усмехнулся.

— Видать птичку, — сказал он. — А вы откуда, такие расфуфыренные?

— Из кругосветного путешествия, — гордо ответил Минчо.

— Ишь ты!

— Мы убежали на корабле в Египет.

— А, так это вы! Слыхал я об этом.

— Мы теперь очень знаменитые, — похвастался Минчо, — про нас писали египетские газеты.

Человек снова усмехнулся.

— А кто из вас сын Ивана Бинева?

— Я… — Любо еще больше побледнел.

— Этот… как его там, сказал тебе что-нибудь?

— Соврал, что его отца арестовали, — ответил Минчо.

— К сожалению, это правда, дружок. Полиция арестовала многих. Не волнуйся, мы освободим твоего отца, ведь он наш депутат, избранник народа. Завтра после обеда на площади перед общиной собирается митинг, будем требовать освобождения арестованных. Так что смелее, друг!

Человек весело махнул им рукой на прощанье. Ребята молча пошли дальше. Не так они представляли себе возвращение в родной город! Они думали, что их будут встречать, как героев, с полковым духовым оркестром, а вышло совсем иначе. Они хорошо знали, что это такое, когда отец арестован или выгнан с работы. В доме нет денег, накапливаются долги у лавочника и булочника, а лавочник пишет в счетах, что захочет. И если мать заикнется об этом, лавочник, сразу же закроет кредит да еще потребует немедленно уплатить старые долги. И матери не осмеливаются возражать.

На их улице не было ни души. Но ребята даже обрадовались, что их возвращение прошло незамеченным. Сейчас им было не до встреч, да и в такой момент меньше всего хотелось рассказывать о своем путешествии. Прежде чем распрощаться, Любо спросил:

— Завтра пойдем на собрание?

— Еще бы! И наберем полные карманы камней, и сделаем новые рогатки!

Любо отворил калитку и вошел во двор. Поставил чемодан и велосипед и с волнением оглядел маленький сад с цветущими хризантемами, разукрашенный веселыми белыми и розовыми воронками душистого табака, который здесь называют «граммофончиком.» Кран во дворе, как всегда, протекал и переполнял ведро, поставленное под него. Он нагнулся и жадно напился прямо из-под крана. Есть ли что-нибудь дороже и милее, чем их старый белый домик, чем всё это, знакомое до боли? Здесь он сделал свои первые неуверенные шаги, здесь прошли его первые беззаботные детские годы. Не эти ли воспоминания затуманили сейчас его взгляд? Почему вдруг его глаза наполнились слезами? Нет, он не променяет их белый домик на всех львов Африки, даже один-единственный «граммофончик», взращенный заботливыми руками матери, не отдаст за все сокровища фараонов. Он сунул в нос нежную воронку «граммофончика» (м-м-м-м!), потом пошел на задний двор посмотреть, созрели или нет крупные синие сливы. Он очень гордился этим деревом. Во всем квартале не было такой развесистой сливы, которая приносила бы такие крупные сине-фиолетовые плоды, крупнее, чем кулачок его братишки Петко. А до чего же они сладкие, когда созреют! Правда, редкая слива задерживалась на дереве до полной спелости. Любо и его приятели обрывали сливы еще зелеными. Однажды он поймал Прою, когда тот лез через забор красть сливы. Ну, и стянул с него штаны, выставил на посмешище всему кварталу. Вспомнив об этом, Любо решил, что сегодня или завтра он должен еще раз поколотить Прою. Чтобы проучить раз и навсегда!

И тут он услышал голос Петко:

— Любо!

Он поднял голову: с дерева, широко раскрыв глаза, на него смотрел его младший братишка.

— Смотри-ка! — обрадовался Любо. — Да ты никак сам взобрался на дерево, Петушок?

— Сам! Я уже вылос, — важно проговорил малыш, спустился с дерева и прыгнул прямо в объятия Любо.

— Ох, ты мой малыш…

Любо держал брата на руках, по его щекам текли слезы, и он только повторял:

— Милый Петушок, как ты вырос.

Потом поставил его на землю рядом с собой и искренне удивился:

— Да ты в самом деле вырос, уже мне по грудь!

Петко приподнялся на цыпочки, чтобы казаться еще больше.

— Батко, а мамы нет, — наконец вспомнил он. — Она в участок ушла, понесла папе поесть. Полицаи плишли и заблали его. Много фалаонов! Знаешь, как стлашно было! Один делжал два пистолета, а длугой полез на челдак. Искали какого-то человека. Лазили и под лавки. И твои тетладки выблосили из сумки.

— А ты плакал? — спросил Любо сквозь стиснутые зубы.

— Не… немножко… папаня велел не плакать, и я пелестал. А зато как его укусил!

— Укусил? Кого?

— А полицейского. Он потащил папку на улицу, а я как наблосился и — хап! — за луку. Смотли, какие у меня остлые зубы, как блитва. — И Петко открыл рот.

— Браво, Петко, ты прямо герой! — засмеялся Любо.

Петко выпятил грудь, страшно гордый похвалой брата.

— Ладно, пойдем посмотришь, что я привез.

Конечно, Петко больше всего обрадовался велосипеду.

— Эх, до чего ж холосый велосипед! Это мне?

Старший брат на мгновенье замялся.

— Да… тебе привез… в подарок. Но ты еще маленький, будешь ездить на нем через год.

— Ну нет, я уже большой, — он взобрался на велосипед, ноги его едва касались педалей.

— Ну, что я говорил, а через год как раз по тебе будет. А сейчас я покатаюсь на нем… — Петко насупился, готовый расплакаться, и Любо поспешил добавить: — Велосипед твой, никто его не тронет. Только я на нем поезжу годок, а после и близко не подойду. Ну, как?

— Ладно, только ты белеги его!

— Клянусь, поберегу!

— А что у тебя в чемодане?

— Идем в дом, там посмотришь.

В доме на него пахнуло родным запахом. Он заметил, что в каждом доме живет свой особый запах. У Минчо всегда пахло приправами, у Велосипеда — яблоками, но самый лучший, самый родной запах из всех, что он знает, — запах их дома, их комнат, сундуков, одежды. Как он истосковался по родному дому! Вот кухня с длинным лежаком вдоль стены, на котором они спали вдвоем с Петушком: их ноги соприкасались, и Петушок всегда щекотал пальчиками его ступени…

Но братишка не позволил ему долго разнеживаться, он хотел побыстрее увидеть, что привез Любо. Его черные глазки просто горели от нетерпения.

Он стал искать в карманах ключ от чемодана, и в этот момент хлопнули двери. Вошла мать. Она застыла на пороге, онемев от изумления. Милая мамочка! Она выглядела похудевшей, в ее роскошных густых каштановых волосах появились серебряные нити, которых не было раньше. Сердце мальчика сжалось от боли, как будто кто-то стиснул его рукой. Не по его ли вине появились эти белые пряди? Как же она, наверное, тревожилась после его бегства… Очень виноват перед тобой, мамочка, твой непутевый сын, прости его!

Он бросился в объятия матери. Она зарыдала, залила слезами его лицо. Любо держался из последних сил, чтобы не расплакаться, потому что сейчас, когда его отец в тюрьме, он остался единственным мужчиной в доме, а настоящие мужчины никогда не плачут…

— Вернулся, сынок мой, вернулся… — шептала мама и прижимала его к себе.

Ласковые материнские объятия! Ему снова захотелось стать маленьким, чтобы по вечерам вот так прижиматься к матери. Но мальчик знал, что он уже вырос и должен держаться мужественно.

— Мама, со мной всё в порядке, я больше никогда тебя не оставлю, не убегу из дому…

— Сынок, отца…

— Знаю, не плачь, его скоро освободят. Его товарищи собираются завтра на площади. Вот увидишь, отца выпустят, — Любо легонько высвободился из ее объятий. — Мама, я привез полный чемодан подарков.

Мать остановила его.

— Подожди, дай я еще на тебя полюбуюсь. Как ты вырос! И какой хороший костюм! А почернел-то как!

— Как челный алап, — крикнул Петко. Он сидел на лежаке, держась руками за чемодан.

Малыш рассмешил их. Мать отпустила Любо и утерла слезы. Наконец он открыл чемодан. Чего только там не было! Ботинки для Петко и грузовичок, который был как настоящий: заведешь моторчик, и он ездит вокруг кухни; матери материя на платье, а отцу — на костюм, рубашки и еще пара ботинок для Любо, и чудесные удочки, и спасательный пояс, и блестящие шарики…

— Кто же купил всё это?

— Мне это подарили, мама.

Любо вынул из чемодана смятую газету.

— Вот, это я на снимке.

— А длугой мальчик, он кто, а, батко?

— Египтянин, его зовут Анис.

— Он алап?

— Батко всё потом тебе расскажет, а сейчас он устал и есть хочет. Мы же ждали тебя завтра, я еще ничего не приготовила. Может, тебе яичницу поджарить, хочешь?

— Пожалуйста, не утруждай себя, мама, я поем, что найдется.

Услышав такие изысканные выражения, мать засмеялась, и лицо ее снова стало красивым и молодым, как раньше.

А он в это время думал, что на свете нет ничего вкуснее яичницы.

Мать разожгла примус и разбила в сковороду целых четыре яйца! Любо с жадностью набросился на еду и еще раз подумал, что никто на свете не умеет вкуснее мамы приготовить глазунью. Он поднял голову и перехватил взгляд братишки. Тот вроде бы играл с грузовичком, но его глаза были в тарелке. Любо стало стыдно. Когда это было, чтобы в их доме жарили по четыре яйца для одного человека? Мать вышла из кухни, и он заставил братишку съесть часть яичницы, наказав молчать. Вернулась мать и поставила на стол миску с персиками. Она заметила желтый ободок вокруг Петкового рта, но ничего не сказала, а только отвернулась, чтобы дети не заметили слез, которые снова навернулись ей на глаза.

 

МАЛЬЧИШКИ СТАНУТ МУЖЧИНАМИ

Его разбудил знакомый сигнал. В кухне было темно. Неужели он проспал целый день? Глянул в окно — Минчо стоял на улице в окружении десятка ребят. Одной рукой он держал велосипед — в свете уличного фонаря его руль блестел, как серебряный. Минчо выпятил грудь и походил на победителя больших велосипедных гонок. Через минуту и Любо вышел на улицу со своим велосипедом.

— Такой же, как у Минчо! — закричали дети.

В сторонке торчал Прою, готовый сбежать в любой миг. Любо сделал вид, что не замечает его. Не до того сейчас было. Он и велосипед-то вытащил только для того, чтоб показать его ребятам. Но ему было совсем не весело. Любо думал об отце. Если его не выпустят, маме будет очень тяжело. Он вернулся во двор, чтобы оставить велосипед, и остановился в тени дома послушать Минчо. Тот рассказывал про их путешествие и врал немилосердно.

— … доплыли мы до середины реки, и вдруг из воды выскочил огромный страшный крокодил. Длинный — десять метров, а пасть — спокойно проглотит целую лодку с пассажирами. Но мы заранее запаслись острыми колышками и крепким канатом. Только крокодил разинул пасть, чтобы сожрать нас, как я — хоп! — и колышек у него в пасти…

Еще опаснее охота на львов. Лев — это тебе не белая лошадь, которую и слепой увидит. Он сливается с травой, и, если у тебя не орлиный глаз, как у меня, его и с двух шагов не заметишь. В Африке меня так и называли: «Минчо — Орлиный глаз»…

Пусть себе рассказывает, если ему верят. Любо не хотелось болтать сегодня. Кто-то сжал ему руку и прошептал в темноте:

— С Прою я поссорилась, не буду больше играть с ним.

Это была Верушка. Любо обернулся, но она убежала. Минчо продолжал рассказывать. Дети молчали — комар пролетит, и то слышно будет. Минчо говорил о мешке с драгоценностями. Рассказывал так, как было, ну, чуть-чуть преувеличивал. Дети чувствовали, что сейчас он говорит правду, и слушали, затаив дыхание. Когда Минчо закончил историю с мешком, Любо крикнул:

— Завтра в три всей банде собраться здесь, на полянке, с рогатками и полными карманами камней. Поможем взрослым в бою со стражниками. А кому страшно, пусть сидит дома!

Откуда-то снова появилась Верушка:

— И я приду.

— Нет, — ответил Любо, — девчонок не берем.

На другой день в условленный час на поляне собралось с десяток мальчишек. Карманы их были набиты камнями. Каждый показывал рогатку, специально сделанную для этого случая. Велосипед, король рогаток и самый меткий стрелок в квартале, был назначен помощником атаманов.

Минчо подошел к Любо — они договорились, что оба будут атаманами банды, — и подал ему новую рогатку.

— Возьми, — сказал он, — мои рогатки лучше и стреляют дальше. Признаешь?

— Признаю.

Минчо недоверчиво глянул на него. Ответ его дружка был неожиданным, и тот даже смутился.

— Знаешь, Любо, твоя рогатка хороша, — сказал он, — но лучше иметь две, потому что, если лопнет резина, сразу можно будет стрелять из другой. И у меня две.

Любо по-дружески хлопнул его по плечу.

— Давай команду трогаться.

— Лучше — ты.

— Я потом. Раз — ты, раз — я, по очереди.

— Стройся! — закричал Минчо. — За нами, шагом марш!

Двинулись пό двое. Прибежала запыхавшаяся Верушка и протянула Любо пригоршню камешков.

— Вот, для тебя собрала, — сказала она и покраснела.

— Отличные! — похвалил он.

Толстая Гина, как всегда, сидела на лавке у калитки. Она покачала головой и проговорила своим смешным тонким голосом:

— Сохрани нас бог, снова что-то задумали эти безобразники!

А безобразники бодро шалагали пό двое в ряд и были похожи на настоящих маленьких солдат.

Они пришли вовремя: площадь почернела от тысяч людей, которые ждали начала митинга. Окружив площадь, словно обручем, торчали верховые жандармы с дубинками в руках, ружьями через плечи и саблями, блестевшими на конских боках. «Большая драка будет!» — подумал Любо и стал высматривать, где расположить свой отряд: и чтобы место было укромное, и чтобы камни долетали до верховых.

Разделились на две группы. Минчо со своими ребятами остался на терраске перед пивнушкой «Синий ангел». Пивнушка находилась в глубине площади, и оттуда всё было отлично видно. С остальными пятью ребятами Любо перешел на противоположную сторону, где, сидя на белом коне, важничал начальник стражи.

Оратор поднялся на трибуну, и люди зашумели, закричали. Стражники натянули поводья и напряглись в седлах. Схватка была неизбежна. Мальчишки ждали, дрожа от нетерпения, с приготовленными рогатками. Любо был очень горд, что сможет помочь отцу. Он смутно чувствовал, что это было последнее лето беззаботных и безобидных детских игр. Надвигалось нечто новое, незнакомое, какие-то события, более важные и интересные, чем все их приключения до сих пор, и, может быть, гораздо более опасные, чем все тигры и львы Африки.

С твердой решимостью в сердце ждал он прихода новых приключений, тех событий, в которых они с отцом станут товарищами.