День выдался тяжёлым, будто низкое буро-свинцовое небо давило на затылок и плечи. Дагмару пришлось всё утро потратить на урегулирование проблем, связанных со сменой исполнительного директора. Йохан исполнял свои функции отлично, вряд ли его кто-то сможет заменить в полной мере. Назначение его преемника потребовало незапланированного созыва совета директоров, в результате Дагмар подписал приказ о назначении какого-то малознакомого, но отлично зарекомендовавшего себя управленца. Может быть, это даже хорошо, что они толком не знакомы с новым исполнительным директором. Не так горько будет его увольнять в случае чего.

Едва разобравшись с делами, Дагмар сразу же велел подать машину. Может быть, визит к старинному другу поможет немного расслабиться. Вероятность того, что Эрих отдаст Мортэма, ничтожно мала, но разговор об этом зомби будет хотя бы подходящим предлогом для встречи с затворником-Эрихом.

Дагмар не стал брать охрану и отослал шофёра, предпочитая самостоятельно управлять автомобилем и не видеть сейчас никого постороннего — даже безучастных зомби-охранников.

Припарковавшись на заросшей кустарником площадке, Дагмар выбрался из машины и подошёл к кованым воротам. На запущенном газоне сиротливо валялись уже начавшие увядать роскошные букеты. Дива поступал так не только с цветами, но и с чувствами людей, даривших их. Впрочем, до Дивы Дагмару не было никакого дела.

Он нажал кнопку видеофона. Долгое время ему никто не отвечал. Потом экранчик загорелся ярко-синим. Это значит, что видеофон работает односторонне — Дагмара видят, но не позволяют ему видеть собеседника.

— Даг? — послышался из динамиков странно осипший, хриплый голос Эриха. — Пожалуйста, заедь как-нибудь потом. Я плохо себя чувствую.

Экранчик погас. Дагмар хлопнул глазами в недоумении. Эрих никогда не был особенно воспитан, но сейчас казалось, будто он гонит друга. Дагмар настойчиво надавил звонок ещё раз.

— Эрих, я по срочному делу! — быстро проговорил Дагмар, едва экран снова зажёгся синим. — Пожалуйста, открой. Я не отниму у тебя много времени.

Экран погас снова. Но ворота открылись. Дагмар вздохнул, внезапно ощутив что-то вроде опасения, но ступил на вымощенную серым булыжником дорожку, ведущую к высокому крыльцу.

Через несколько минут Дагмар сидел в кабинете Эриха, ожидая его. Слава богу, путь в кабинет прямой. Не то что катакомбы моргов и лабораторий на нижних этажах и в подземной части особняка. Дагмар до клаустрофобических спазмов в горле боялся заблудиться в них.

Эрих сообщил по внутренней связи, что «скоро будет», а «скоро» в представлении Эриха могло значить и полчаса, и час. «Извини, не мог оторваться от работы», — виновато объяснял он обычно. Моргал бесцветными ресницами и улыбался.

Дагмар сидел в удобном кресле в кабинете Эриха, без особого интереса разглядывая привычный интерьер.

Кабинет — своего рода фасад, здесь господин Резугрем ведет переговоры с «чужими», друзья или случайные поставщики химических препаратов — для Эриха все чужие. Строгий тёмно-серый стиль выдержан от обивки стен до ноутбука на столе. Несколько неброских, но дорогих картин намекают на осведомленность хозяина в искусстве, кресла удобны, а в углу даже припрятан небольшой бар.

«Чужие» не замечали подвоха. Дагмар знал Эриха лучше.

Нежилость, вот что выдавало кабинет. На столе, креслах и книжном шкафе чёрного дерева — паутинно-тонкий налёт пыли, жалюзи на высоких окнах задёрнуты чересчур плотно.

Со вкусом обставленная комната фальшива. Она рекламировала Эриха как успешного учёного, лакируя действительность. Правда сквозила из мелочей, словно торчала вата из подстёжки дешёвой куртки.

Эрих изо всех сил старался казаться нормальным. Но Дагмар понимал, его безумие прогрессирует, и однажды, вероятно, придётся что-то сделать с ним. Иначе, он что-нибудь сделает с кем-то…

Дагмар отгонял подобные мысли. Всё-таки он был привязан к Эриху. Когда-то очень давно Дагмар едва не полюбил его; Эрих сам дал понять, что их отношения за гранью дружбы невозможны. Дагмар принял правила.

«Не-чужими» для Эриха были только те, кто закончил путь живых. Хотя бы однажды.

Он появился неожиданно. Дагмар вскочил, приветствуя друга. Никакого рукопожатия: тоже правило.

— Здравствуй, — сказал Эрих, обойдя стол и сев напротив Дагмара. Он всегда так отгораживался, от любого человека, даже единственного друга.

Дагмар вздрогнул. Голос. Что у него с голосом? У входа Дагмар списал приглушённо-сипящий тембр на неисправность аппаратуры, но вживую — то же самое. Так говорят люди с сильной ангиной или травмой голосовых связок.

Плотный свитер закрывал шею Эриха, будто подтверждая догадку о простуде. Да и выглядел он неважно: еще бледнее, чем обычно, под глазами тёмные круги.

— Привет, — нерешительно проговорил Дагмар. — Что-то ты скверно выглядишь. Простудился?

— Я… — Эрих поглядел куда-то мимо собеседника. — Гм… да. Простудился. Внизу холодно.

Дагмар сочувствующе покачал головой:

— Ты слишком много работаешь. Я всё понимаю, любимое дело и так далее, но на твоём месте я бы отлежался пару дней…

— Дагмар, — перебил Эрих, — ты пришёл не осведомиться о моем здоровье. Чего ты хотел?

Владелец «Танатоса» поморщился от неожиданной грубости. Эрих никогда не вёл себя так.

— Прости, — Дагмар невольно вжался в кресло, вцепился в массивные поручни, будто страшась, что оно растает миражом. — Я беспокоюсь о тебе.

— Не надо, Дагмар. Я в порядке, — голос — будто кто-то сыплет песок на пенопласт. Из-за тёмных кругов, похожих на неудачный макияж, глаза Эриха казались яркими. Серебристыми. И пустыми.

Дагмар снова отогнал дурные мысли.

Эрих улыбнулся.

— Правда, Даг, — короткий смешок. Дагмар вздохнул. К новым странностям Эриха привыкать всегда нелегко, и не хочется, но придётся. В который уж раз.

— Как твой Сид? У вас всё хорошо?

Дагмар отзеркалил улыбку:

— Более чем. Лорэлая он не вспоминает, и я думаю, это к лучшему.

— Отлично, — Эрих потянулся к бару. Длинные пальцы коснулись слегка запылённых бутылок. — Тебе как обычно? Мартини?

— Пожалуй, — Дагмар расслабился.

Эрих налил мартини в конусовидный бокал с аккуратностью хирурга: по горлышко. Протянул Дагмару.

— А ты? — удивился тот. Эрих почти не пьёт, но пару глотков за компанию сделать никогда не отказывался.

— У меня ещё много работы, — бутылка мартини нырнула в свою выемку в баре. Дагмар нерешительно пригубил зеленоватый напиток. — Рассказывай, как у вас дела.

— Ну… — Дагмар покраснел. Прежде он с удовольствием рассказывал — трепался, если точнее, — о своих одноразовых любовниках. Эрих внимательно слушал и даже ухмылялся в нужных местах. Про Сида говорить труднее.

— Мне кажется, я люблю его. По-настоящему, Эрих, веришь? — Дагмар залпом допил мартини. — Я не смогу без него, только о нём и думаю. Ради него готов на всё.

— Ничего удивительного, — глубокомысленно изрёк Эрих. — Я заметил твоё отношение к Сиду ещё на концерте. У вас — взаимно?

Дагмар кивнул.

— Счастье — эфемерная величина, как и любовь. Абстрактные категории. Запомни «теперь», потому что неизвестно будет ли «потом», — Эрих задумчиво опустил глаза и едва заметно нахмурился. Отодвинулся, откидываясь на высокую спинку своего кресла и низко склоняя лохматую голову. — Я всегда желал тебе счастья, Дагмар.

Подтекст. Дагмар мог поклясться, что слышит чёртов подтекст — «счастья со мной». Неужели ревнует?!

Дагмар потянулся за второй порцией мартини. Эрих молча налил ему.

— Эрих…

— Не обращай внимания, Даг, — традиционная отсутствующая улыбка. — Я снова «несу заумь», как ты метко окрестил ещё тогда… когда мы были вместе чаще.

«О боже, он точно ревнует!» — Дагмару захотелось сбежать. Учитывая вкусы Эриха — не решит ли прикончить «первую любовь», дабы «сочетаться браком». Смерть не разлучит нас, так он говорил о Лорэлае…

— А как у вас с Лори? — сменил тему Дагмар. Размышляя, как бы подступиться к щекотливой просьбе, — и с Мортэмом?

— Ну… — Эрих пожал плечами, — с Лори — как обычно. Ты же знаешь его.

Дагмар знал. Презрительно поджал губы, но силой воли заставил себя улыбнуться. Эрих любит эту самодовольную эгоистичную падаль, его выбор. Дагмар не вправе советовать, с кем ему встречаться.

— А Мортэм?

— Ничего, — неожиданно резко просипел Эрих, — с Мортэмом — ничего. Я в нём разочарован.

Скрыть радость не вышло. Последовал недоуменный взгляд, и Дагмар поспешно объяснил:

— Эрих, ну… в общем, ты отчасти был прав вначале. Да, у меня опять просьба, — хлопнул глазами. — Касается Мортэма.

— Хочешь демонтировать его? Зачем? Он не причинит тебе вреда, обещаю.

— Нет-нет, — Дагмар придвинулся ближе. Бутылку мартини Эрих на сей раз не убрал в бар, и Дагмар плеснул себе третью порцию. Пара зеленовато-серых капель легла на стол. — Наоборот… хочу выкупить его обратно.

Эрих нахмурился.

— Ох, я понимаю, звучит странно, — Дагмар проглотил мартини и решил, что ему хватит: всё равно нервозность и глупые предчувствия какой-то беды никуда не делись, да ещё начало чудиться, будто Эрих едва заметно скалится, почти как его ненаглядный Лорэлай.

— Кхм… это просьба Сида. То есть, не самого Сида, а одного приятеля… Эрих, ну ты ведь сам сказал, что Мортэм тебе больше не нужен.

— Я не говорил, — густое шипение. Эрих сжал кулаки, вгоняя плоские коротко стриженные ногти в ладони. — Дагмар, ты бизнесмен. Ты должен уважать правила.

Мартини серебристый, думает Дагмар, как всё здесь.

— Я только и делаю, что принимаю твои правила! — воскликнул он. — Мы, чёрт возьми, друзья! Я не так часто достаю тебя просьбами, Эрих!

Эрих напряжён. Краем бокового зрения Дагмар замечает его зубы в чуть заметно приоткрытом рту. Они выглядят острыми.

Эрих отвернулся, пробормотав:

— Уходи, Дагмар. Немедленно. Уходи!

— Ах, вот значит как? — нервы раскалились тонкой проволокой, врезающейся в плоть. Дагмар наклоняется близко-близко к Эриху. Нарушает личное пространство — и плевать. — Ты прогоняешь меня? Я превысил лимит дружеских просьб?

Дагмар решительно схватил Эриха за плечи. Он холодный, мелькает мысль. Как мясо в морозилке.

Такие светлые глаза. Такие бледные десны… И какой-то странный, призрачный запах. Напоминает формальдегид или какие-то лекарства. Что-то неуловимо знакомое. Может быть, он только что занимался любовью со своим вампиром, и это его запах остался на его волосах и коже?

— Послушай, Эрих, не надо этого упрямства. Ты сам сказал, что разочарован в Мортэме. Зачем он тебе? Из принципа?! Но это же глупо! Между прочим, есть человек, которому Мортэм гораздо важнее, чем тебе. Ну что тебе стоит? Если не можешь отдать, хорошо, давай снова совершим сделку. Продай его, давай, Эрих, назначай цену! Ну же!

— Уходи, — сдавленно шипит Эрих, отворачиваясь.

— Эрих… — руки Дагмара чуть поднимаются, слегка поглаживая по шее. Там, где должна биться жилка…

Эрих взвился с такой скоростью, что Дагмар не успел ничего понять. Откуда в движениях нескладного угловатого учёного взялась молниеносность хищника? Он схватил Дагмара и с силой ударил его об стену лбом. Потом запустил пальцы в мягкие пушистые волосы, натянул, перегибая его гладкую шею. Всего один удар — и череп треснет. И на стену брызнет кровь с округлыми жирными капельками мозга. Эта мысль пронеслась вихрем в сознании Эриха, заставив утробно зарычать и почувствовать что-то вроде дикой смеси голода, вожделения, нетерпения.

Но он усилием воли задержал собственные руки.

Дагмар обмяк в его хватке, потеряв сознание от первого удара и неестественно запрокинув голову. Эрих выпустил его и отшатнулся, с омерзением чувствуя, как колотится его мёртвое сердце. Организм приготовился получать питательные вещества и разносить их с током крови по всему телу. Проклятье. Нет. Нет.

— Чёрт, — прохрипел Эрих. — Чёрт. Дагмар. Я чуть не…

Эрих прикрыл дрожащие веки и почти против воли слизнул капельку крови Дагмара, угодившую на его кулак.

Глаза его, должно быть, как сырое яйцо. Солоноватый от слёзного секрета белок…

Эрих мотнул головой, горестно скривив губы и с ненавистью прогоняя гадкие мысли.

— Чёрт! — провыл он снова, едва не плача.

Потом кинулся на колени рядом с Дагмаром, в беспамятстве валяющемуся у его ног. Дрожащей рукой пощупал пульс: жив, слава богу, жив! Возможно, сотрясение мозга.

Инстинкт хищника, вкусившего крови добычи, Эрих усилием воли загнал в самую глубину своей души, прошипев, точно внушая самому себе:

— Я не дикое животное! Я человек! Разумный человек.

Марево тягучего, жаркого голода нехотя улеглось под пластами холодного рассудка. Эрих открыл глаза.

Потом он расторопно поднял Дагмара, аккуратно усадив его в кресло. Вызвал в кабинет одного из своих зомби.

— Сейчас ты отнесёшь его в машину, сядешь за руль и хорошенько врежешься в какой-нибудь столб. Потом посадишь его за руль. После этого вызовешь скорую. Приказ ясен? — чётко проговорил Эрих, глядя в безразличное лицо мертвеца.

— Приказ ясен, — ровным голосом ответил тот.

Эрих проследил за тем, как зомби аккуратно отнёс Дагмара в машину и уехал, и только после этого выключил видеофон и сцепил пальцы в замок, обессиленно рухнув в своё кресло.

Вот, о чём говорил Лорэлай. Именно об ЭТОМ голоде, который не заглушают инъекции. Он говорил, что подождёт. Что ж, Дива. Ты дождался.