В столице было опасно.
Император Велиар превратил некогда полный жизни Октополис в холодный город кукол и умирающих киборгов — тех, кто не перешёл на службу правительству по тем или иным причинам; тех, кто обречён медленно гнить от Топлива.
Да, в столице было опасно, но именно в столице обитало больше всего потенциальных пациентов. Поэтому Мартин Ретто, известный также как Магистр, и его произведение генетического искусства, Донор, тоже жили в столице.
Когда-то Магистр работал на Мастера Жиштава. Занимался химерами, причём прославился тем, что его образцы на основе кроличьего генома способны были разгрызать зубами листы железа. «Ещё бы плодились как кролики», — шутил Жиштав, хлопая Ретто по плечу; но тонкие губы Магистра никогда не растягивались в улыбке, и его невыразительные, похожие на птичьи, круглые глаза оставались серьёзными.
Ретто не умел выслуживаться. Поэтому, несмотря на талант, будущее его ждало незавидное — Мастера не любят тех, кто не желает лизать им задницу. К тому же Ретто и сам не хотел долго оставаться в услужении. У него был свой проект. Намного лучше дурацких химер-«кроликов».
Проект Ретто был почти человеком.
Модифицированный гомункулус, мечта средневековых алхимиков, был создан в лаборатории Жиштава тайно от всех. Потребовалось несколько лет, чтобы эксперименты завершились успехом.
Ретто почти полюбил своё «дитя» и нарёк его Эдвардом, совсем как настоящего человека. С другой стороны, разве отличался Эдвард от людей? Только в лучшую сторону. Он мог исцелить от всех болезней и даже избавить киборга от Топливной зависимости. Его кровь можно переливать любому представителю белковой жизни, его органы можно пересаживать кому угодно — он легко восстановит ресурсы своего необычного организма. Идеальный, универсальный Донор.
К сожалению, он не справлялся более чем с двумя-тремя «тяжёлыми» пациентами в сутки. Ретто счёл это своей недоработкой, но «исправлять» Эдварда не стал.
В паре со своим творением Ретто организовал вполне доходный бизнес — сам перестраивал стабилизаторы, чтобы те работали на обычной водке, а не на Топливе, а Донор очищал организм пациентов от последствий многолетней интоксикации.
Вести о Магистре и Доноре распространились из Октополиса во многие города, но уж больно незаконным был промысел, приходилось прятаться и скрываться. Ретто надеялся, что их не обнаружат как можно дольше, и что они успеют вовремя убраться из города в случае чего.
Не успели.
В то утро Ретто проснулся как обычно, в объятиях своего создания. Разбудило навязчивое, хотя и негромкое пиканье датчика у входной двери.
Магистр поднялся, натянул брюки из грубой ткани, похожие на довоенные джинсы. Эта одежда невыгодно подчёркивала его худобу и угловатость фигуры. Даже сучки в борделях неохотно обслуживали его. Эдвард же любил его всей душой, хотя Ретто не верил ни в любовь, ни в душу.
Зевая, учёный подошёл к монитору видеофона. Клиенты, целых трое. Эдди придётся нелегко.
— Сейчас, одну минуту! — отозвался Ретто. Потом вернулся в спальню, толкнул спящего Донора под бок. — Эдди, просыпайся. Пора за работу.
Пока Донор одевался, Магистр успел набрать код разблокировки дверей.
И сразу же в дом вломились куклы, жуткие стражи города. Чёрт! Так глупо попасться! Ведь он знал, чёрт подери, что стражи способны передавать на экран видеофона любые изображения из баз данных Сети. Полиция не гнушается обычным хакерством…
Куклы начали стрелять.
Эдвард ринулся вперёд и принял заряд боевого лазера. Плечо прожгло насквозь, но Донор даже не обратил внимания на боль.
— Чёрный ход! Скорее! — заорал Ретто. Эдвард схватил его в охапку, потащил к потайному выходу. По пути Магистр успел врубить защитные системы — это остановит «кукол». Очень ненадолго.
* * *
Вин Форас чувствовал, что скоро его снова скрутит очередным приступом непереносимой боли и тяжким, тягучим желанием вырвать собственный позвоночник собственными же руками. Достать очередную дозу возможность была — после того, как киборг разделался с нелегальными хирургами и торговцами органами в том Притоне, у него в кармане оказалось несколько «теневых» кредиток. Где достать в Октополисе Топливо, он знал.
Но его путь лежал сейчас совсем в другую сторону.
До того как Вин Форас сунулся за Периметр и обрёк себя на вечную игру в прятки с куклами, он частенько имел дело с различными нелегалами и знал от них об одном человеке. Какой-то биолог или кибер-инженер, или сикеробиолог. Не важно. Этот учёный, по слухам, изобрёл безотказное средство против Топливной зависимости.
Теперь, начав новую жизнь с новым лицом, Вин хотел получить и новое тело. Чистое от Топлива.
Нору нелегала он нашёл довольно быстро — даже не пришлось синтезировать новую порцию горючего для трофейного аэробайка. На всякий случай Вин приладил лицо куклы к своему лицу как маску. И, как оказалось, не напрасно. Его несколько раз пеленговали, но не трогали, принимая за своего. Так что никакие неприятные приключения не задержали его в дороге.
За пару десятков метров до места назначения киборг увидел несколько аэробайков и кукол. Байков было больше, чем полицаев. И судя по шуму внутри полузаброшенного здания, в котором все окна выше третьего этажа были заложены кирпичом, к нелегалу, способному излечить от Топливной зависимости, пожаловали другие гости. Совсем не дружелюбно настроенные…
Киборг сурово поджал губы и спрыгнул с аэробайка. Затем как ни в чём ни бывало приблизился к полицаям. Стандартные лица из плотного белого пластика повернулись к нему. И сразу же отвернулись — куклы увидели собрата.
Это было их ошибкой.
Вин в два молниеносных удара располосовал врагов своими титановыми когтями, подобрал их лазерные плети и ринулся в здание. Ему этот нелегал уж точно нужнее, чем полицаям…
* * *
Скрываясь от властей, Ретто чувствовал себя героем, который борется со злом и несёт добро. Однако удирать загнанной крысой — определённо не геройство. Но что остаётся?
Ретто и его создание выскочили через чёрный ход. Сработала система защиты помещения, одну куклу вырубило сильным электромагнитным разрядом, и она, словно пустая консервная банка, с лязгом повалилась на грязный пол. Ретто торжествующе ухмыльнулся.
— Быстрее! — поторопил он Эдварда. Сквозная рана в плече не причиняла тому неудобств, казалось, он вообще не замечал её; но двигаться быстро всё же не мог. Попросту не был приспособлен. В конце концов, Ретто создавал донора, а не спринтера.
Куклы настигали. А из оружия у беглецов — только устаревшие модели шокеров, какими сучки избавляются от чересчур надоедливых ухажёров.
Одна кукла оказалась уже совсем близко и замахнулась лазерной плетью. Ретто знал, что от удара этой штуки с него лоскутами сойдёт мясо до самых костей…
Эдвард опять рванулся защитить хозяина, инстинкт самосохранения у Донора был практически не предусмотрен.
И вдруг Ретто увидел, как одна из кукол, непохожая на прочих габаритами и покрытием, вдруг напала на своих собратьев, появившись словно из ниоткуда. Те мигом переключились на прямую опасность, справедливо полагая, что нелегалам некуда бежать.
Блеск лазерных плетей ослепил учёного. Ретто зажмурился, а когда открыл глаза, кукла осталась одна. Та самая, крупнее прочих. И она почему-то не нападала. В обеих её руках переливались холодным сине-оранжевым сиянием плети. Человек и гомункулус одновременно направили на неё шокеры.
— Ни с места! Расплавлю к чёртовой матери! — рявкнул Ретто.
Сущий блеф. Куклу не напугаешь угрозами — у них с инстинктом самосохранения ещё хуже, чем у Донора. А электромагнитный удар такой малой силы не причинит ей вреда, даже если немного оплавит покрытие.
Внезапно кукла усмехнулась и сняла пластиковую маску, под которой оказалось самое обыкновенное человеческое лицо. Точнее, лицо киборга, судя по чёрной полоске на нижней губе.
— Если бы я был куклой, может, вы и успели бы выстрелить… Опустите оружие.
Он подождал, пока к его словам прислушаются, и сообщил:
— Я наслышан о вас. Вы исцеляете от Топливной зависимости.
Киборг. Киборг, который каким-то образом раздобыл маску куклы, и явился их… спасать?
В голове Мартина Ретто пронеслись тысячи вариантов. По самому оптимистичному киборг действительно хотел только лечения, действительно спас их. Вариант «этот тип работает на правительство» Ретто нравился меньше. Впрочем, если бы киборг хотел их убить, он бы уже попытался.
— Пускай так, — Ретто выступил вперёд, не опуская оружия; Эдвард не шевелился, держа киборга на прицеле и улыбаясь немного растерянной улыбкой, будто чувствовал себя не в своей тарелке. — Откуда я знаю, что ты не распотрошишь нас, как только процедура будет закончена?
— А зачем мне вас потрошить? — пожал плечами киборг. — Я просто хочу вылечиться.
Он старался выглядеть как можно более дружелюбно.
— Кстати, вам не кажется, что лучше было бы поскорее убраться отсюда?
Киборг кивнул на груду металлолома, в которую превратились стражи города.
Наверняка куклы подали сигнал об опасности. В любом случае, «нора» раскрыта…
Ретто не хотелось покидать обжитое место и бежать куда-то в обществе незнакомого, да ещё и Топливозависимого киборга. Но разве был выбор?
— Ты прав, надо убираться. И поскорее, — учёный вернулся в квартиру и принялся складывать необходимые инструменты и некоторые личные вещи в небольшой кейс.
Эдвард всё так же стоял с шокером в почти зажившей руке.
— Ты вылечишься, — внезапно сказал он киборгу.
Тот кривовато улыбнулся. Дождавшись, пока нелегал и его приятель, а может быть, ассистент или любовник, будут готовы, киборг махнул рукой куда-то в сторону:
— Моя машина там, за углом. Поспешим!
Он быстро зашагал в сторону трофейного полицейского аэробайка.
— Держи его, наблюдай, понял? Если что… — на всякий случай шепнул Ретто своему творению. Сам он тоже не собирался расслабляться в обществе этого киборга.
У аэробайка валялись останки кукол. Ретто переступил их со смесью отвращения, страха и интереса. Жаль, что нельзя забрать с собой хотя бы одну — так хотелось покопаться внутри! Он всегда мечтал узнать, как устроены Велиаровы «игрушки».
Все трое разместились в длинном седле аэробайка. При определённой сноровке на нём могли разместиться даже четверо. Ретто сел сразу за киборгом, обхватив руками его торс.
— Надеюсь, ты знаешь, куда ехать. Кстати, меня зовут Мартин Ретто.
— Да-да, я знаю, Магистр, — ответил киборг.
— А это Донор. То есть Эдвард, — добавил Ретто. — А тебя как называть?
— Бехард Зильбер. Держитесь крепче.
Аэробайк тронулся удивительно плавно, хоть и сорвался с места сразу на огромной скорости. Машины кукол заметно превосходили по техническим параметрам все известные киборгу модели байков, мотоциклов, квадрациклов и аэробайков.
— Вам нужны какие-либо инструменты и приспособления для работы? — крикнул он через плечо. — Я знаю несколько Притонов, где можно достать любое медицинское и прочее оборудование.
Бехард Зильбер. Где-то Ретто слышал это имя, то ли из хроник, то ли ещё Жиштав поминал. То, что имя показалось знакомым, позволяло предположить, что оно настоящее, а не выдуманное. Значит, помыслы киборга вполне чисты, он действительно хочет просто избавиться от зависимости.
— Сгодится любой Притон, — ответил Ретто. — Вези куда хочешь, у меня с собой всё необходимое. Времени потребуется немного, часа три. Процедура очищения займёт от силы десять-пятнадцать минут, плюс ещё полчаса на перестройку стабилизаторов. Остальное время нужно на восстановление сил Донора.
Киборг обернулся:
— Больше двух часов?!
— Зато нам не придётся искать убежища от кукол на более длительный срок! — возразил Ретто.
Киборг недоверчиво прищурился. Не дали ли ему наводку на шарлатанов? Но ничего не сказал больше и прибавил ходу.
Даже на скоростном аэробайке ехать до окраин столицы пришлось почти два часа. Летающая машина легко преодолевала многочисленные «слои» города, уходя всё глубже и глубже к подножию Столпов. Становилось темнее, воздух словно сгущался, а влажность поднималась. Казалось, будто машина с тремя пассажирами ныряет в невидимое зловонное болото.
Пока они ехали, Ретто поглядывал по сторонам. Ему не приходилось быть так близко к корням города. Эдди озирался вокруг с любопытством ребёнка.
— Здесь по-другому, чем было там, — сказал он, указав вверх.
— Это нижние уровни, — пояснил Ретто. — Я тебе рассказывал. Город ведь не парит в воздухе. Он стоит на земле.
— И скоро вы её увидите, — добавил Бехард.
Он замолчал, полностью сосредоточившись на маневрировании между толстенными кабелями с такой силой напряжения, что, стоит врезаться в них — от троих седоков и аэробайка останется небольшая кучка пепла.
Но вот он снизился, и машина с шипением села на растрескавшийся бетон, в щелях которого проросла скользкая, непрестанно шевелящаяся трава, похожая то ли на червей, толи на щупальца. Снега здесь не бывало никогда.
— Приехали. Дальше пешком. Аэробайк не пройдёт. Вон туда…
Киборг указал рукой в сторону громадного мрачного завода, безнадёжно устаревшего и заброшенного лет тридцать назад. Но здесь всё же теплилась жизнь — несколько Притонов, жутких и дешёвых клубов, жилые отсеки для самых бедных жителей блистательной и грозной столицы.
Ретто спрыгнул на землю, прижимая к груди кейс, и нервно оглянулся по сторонам. Не очень-то хочется гулять по нижним уровням. Впрочем, здесь не опаснее, чем наверху, среди кукол. К тому же этот тип, Бехард или как его там, в случае чего защитит их. В конце концов, это его единственный шанс на излечение.
Эдвард тем временем слез с аэробайка, сел на корточки, тронул пальцами траву-щупальца.
— Эй, поторопись, — прикрикнул на него Ретто. — Нам лучше поскорее заняться делом.
Учёный переключил внимание на киборга:
— Нужна комната. Часа на три, как я и говорил, но лучше на четыре. Желательно с кроватью, ещё лучше с двумя. И какая-нибудь белковая пища.
— Здесь снять комнату не проблема, — сказал Бехард. — Пойдёмте.
Он зашагал к громаде бывшего завода, освещённого кое-где электрическими фонарями, кое-где неоновыми вывесками, а кое-где и обыкновенными факелами и бочками, набитыми промасленным тряпьём.
Киборг то и дело оглядывался, идут ли за ним эти двое.
— Не отставайте.