Джейсон проснулся с ощущением какого-то смутного беспокойства, он повернулся на другой бок и слегка застонал: все мышцы болели от долгой езды верхом. Впрочем, эта боль его не пугала, скорее ободряла. Раньше он нередко приходил домой после футбола, весь в ушибах и синяках, которые приятно напоминали, как удачно он сыграл. Пожалуй, надо будет научить местных жителей играть в футбол, только сначала придумать, из чего делать мячи. Организовать саму игру будет нетрудно. Можно даже создать команду из бродяг, они ходили бы из одного города в другой и играли с местными командами. Спорт всегда сближал людей…

Джейсон открыл глаза и разглядел в темноте Трента, тот сидел на своей постели с закрытыми глазами и покачивался, руки отбивали на невидимых ударных инструментах какой-то ритм; Джейсону казалось, что он почти слышит его музыку. Юный Маг медленно приподнялся, вглядываясь в лицо приятеля, который явно ничего не замечал, полностью погрузившись в музыку. Внезапно Трент замер, опустив руки на колени, тяжело дыша, как будто только что выступал на сцене. Он медленно открыл глаза и увидел Джейсона.

— Я не буду спрашивать, что это было; мне кажется, я понял, — подбодрил друга Джейсон.

— Иногда чувствуешь, что нужно что-то сделать, чтобы прийти в себя. — Трент дернул головой.

— А иногда кажется, что бы ты ни делал — все неправильно, — продолжил за друга Джейсон.

Трент пожал плечами:

— Слушай, я ни в чем не виню Гэйвена, Томаса и всех остальных. Я достаточно долго водил вас за нос. Так где гарантия, что я не обманываю вас сейчас? — Он взглянул на свой тусклый, мутный кристалл. — Они могли бы сразу обо всем догадаться, когда я взял этот камень. У всех кристаллы прозрачные, а мой… Нельзя направлять энергию через кристалл, в который невозможно заглянуть. Видимо, мы оба с ним бесполезны, — закончил он, откладывая камень в сторону.

Тогда, в летнем лагере, около синего озера Воннамика, ребята подошли к столу, где на подносе лежали кристаллы, и каждый выбрал себе камень. Казалось, это было так давно, хотя прошло всего лишь несколько лет. С тех пор их жизнь круто изменилась.

— Я думаю, дело в том, что ты все видишь не так, как мы, — заметил Джейсон. — Твой кристалл лежал тогда на столе вместе с другими, значит, в нем что-то есть. И старшие Маги это чувствовали, хотя и не могли понять. В конце концов, это всего лишь камни. И что бы ты ни думал, мы чувствуем, что у тебя есть собственный Талант и он усиливается. А вчерашний случай ничего не значит. Гэйвен просто не был способен воспринимать тебя или любого из нас, у него голова была занята другим. Он надеялся отыскать Элеонору.

— То есть в конюшне скаковых лошадей найдется местечко и для мула? — усмехнулся Трент.

— Я ничего такого не говорил! И ты не мул, хотя иногда бываешь таким же упрямым, — Джейсон не знал, как убедить друга.

Трент махнул рукой:

— Слушай, спасибо, что пытаешься меня утешить. Я действительно очень тебе благодарен. Но мы разные, и тебе меня не понять. Я знаю, ты пытаешься, но ты — не я.

— Это так. Я — не ты. Но ты мне нужен. Всем нам. Подумай, тебе несколько месяцев удавалось дурачить всех нас насчет твоего Таланта. Ты очень умен, и очень много знаешь, больше любого из нас, и каждый раз, когда мы чего-то не знали или не понимали про Магию, волшебство и тому подобное, ты нам разъяснял. Это же так круто!

— Но все вы лучше меня, — мрачно заключил Трент. — Каждый из вас. Взять хотя бы тебя.

— Ты хочешь узнать о темных сторонах моей личности? — резко спросил Джейсон.

— Темных сторонах? Как такое возможно? Ты один из лучших Магов, Джейсон. Ты — Хранитель Врат. — Трент пристально взглянул ему в лицо, продолжая отбивать руками неслышимый ритм.

Джейсон пожал плечами:

— Я сгодился на эту роль лишь потому, что пока нет никого более подходящего. Не знаю, что будет дальше. Но я сейчас не об этом, не о том, что я Маг; я о себе самом!

В глазах Трента что-то промелькнуло:

— Ты имеешь в виду, что ты сирота?

— Вроде того.

— Мне казалось, что ты никогда особо не переживал по этому поводу. У тебя хорошие приемные родители. Джоанна так о тебе заботится. И Мак-Интайр тоже мужик что надо. Они позволили тебе переехать сюда, не стали устраивать сцен. Это сильно все облегчило.

— Но они такие со всеми. Любой грязный, ободранный уличный кот мог бы забрести к ним, и они бы его помыли, накормили и куда-нибудь пристроили. Так же они ведут себя и со мной.

— Ну что ты! Конечно же, с тобой все по-другому!

Джейсон покачал головой:

— Возможно. Но я этого никогда не чувствовал. Я не знаю. Джоанна никогда не говорила со мной о моем отце, словно его вообще не было или словно она не хочет говорить о нем что-то неприятное. Я не знаю, каким он был. Я забываю, что у меня был отец. Мать я уже почти забыл, разве что иногда вижу ее во сне. — Джейсон помолчал, тяжело вздохнул. — И вот я взрослею и ничего не знаю о своих родителях, о том, каким я сам могу стать. Да, отчим и мачеха хорошо ко мне относятся. Да, они обо мне заботятся. Но я так и не знаю, кем я могу стать. Я вдруг обнаружил, что могу быть очень вспыльчивым и раздражительным.

— Ты? Вспыльчивым? — удивился Трент.

— Именно. Иногда мной овладевает такая злость, что я стискиваю кулаки, сжимаю зубы так, что они потом болят, меня бросает в пот. Вот как со мной бывает.

— Да-а-а… А ты злишься на меня или на кого-то из нас?

Джейсон отрицательно покачал головой:

— Нет, скорее на себя. Может, иногда и на других. Это происходит как извержение вулкана внутри тебя. И вот я все это чувствую, но не могу пойти к Джоанне и спросить, был ли мой отец тоже вспыльчивым? А если был, как он с этим справлялся? Может, он выходил прогуляться или садился перед телевизором, или кричал на кого-то? Она мне никогда не скажет. Она делает все, чтобы у меня сохранилось исключительно положительное впечатление о моем отце, но в итоге получается, что его словно бы вообще не было. Он перестает быть реальным человеком. Но ведь он был, и я хочу знать о нем, все его черты характера, даже отрицательные.

— Ты никогда не говорил об этом с ней?

— Я пытался. Однажды. Это было после того, как я случайно услышал разговор Мак-Интайра с Джоанной, не предназначавшийся для моих ушей. Мой отец был пьян той ночью, когда попал в аварию. Я попытался Джоанну расспросить. Она мне ничего не сказала по этому поводу, лишь заметила: «Джейсон, ни о чем не волнуйся, с тобой все будет хорошо». Но я хочу знать, я не уверен, что со мной все хорошо. Но в то же время я не могу ее подвести; если я что-то сделаю не так, она очень огорчится. Я не хочу ее разочаровывать, а то она будет смотреть на меня и сравнивать с тем неудачником, о котором она не хочет со мной говорить. Иногда мне словно нечем дышать.

— О, Господи, — пробормотал Трент. — Мне казалось, она просто хочет уберечь тебя от лишних тревог. Ведь так тяжело потерять сначала мать, потом отца. Я думаю, она просто переживает за тебя.

— И все равно я одинок, у меня нет семьи, настоящей семьи.

— Ерунда! Мы — твоя семья! — резко одернул друга Трент.

На губах Джейсона появилась легкая усмешка:

— Если так, то ты должен верить тому, что я тебе говорю, а не раскисать, как капризный ребенок.

Трент удивленно моргнул, потом улыбнулся:

— Это ты решил меня так воспитывать?

Джейсон кивнул:

— Хватит об этом. Сейчас ты отправишься со мной, — решительно заявил он.

— Куда?

— Туда, где ты еще никогда не был.

Джейсон оставил Гэйвену записку, что они отлучились по своим делам и утром их не будет. Ребята взяли провизию, вышли из дома и направились к одному из относительно пологих склонов Железной Горы. Карабкаясь они поднялись на большое, ровное плато.

— Здесь мог бы приземлиться самолет, — сказал Трент, окинув его взглядом.

— Он почти такой же большой, — загадочно заметил Джейсон, глубоко вздохнул, сосредоточился и послал мысленный призыв, хотя и не был уверен, что получит ответ. Он вообще ни в чем не был уверен.

Заслонив солнце на синем небе, появилось темное облако. Раздался пронзительный звук, слегка похожий на крик орла, только исходил он из огромной пасти оранжевого, чешуйчатого чудовища. На ребят пахнуло жаром.

Дракон, примериваясь, сделал несколько кругов, потом резко приземлился. Трент стоял неподвижно, не желая привлекать к себе лишнего внимания. Он и раньше видел дракона, но все равно был поражен его внушительными размерами, мощью и грозным видом. Рептилия выпустила и убрала когти, как огромный кот, и уставилась на них своими сверкающими глазами.

— Приветствую вас, юные Маги. Обратите внимание, что называю вас Магами, а не закуской, — пошутил он.

— Приятно это слышать, — ответил Джейсон, приблизился к дракону и осторожно почесал ему шею; края чешуек у него острые, о них легко можно порезаться. — Я хочу попросить тебя о помощи. Нам с Трентом нужно произвести разведку. Ты нас не прокатишь?

— Двое здоровых парней у меня на спине? — усмехнулся дракон.

— Если ты нам позволишь. — Джейсон ласково улыбнулся ему.

Дракон нахмурился и задумчиво пошевелил усами.

— А куда мы полетим? — в один голос спросили дракон и Трент.

— Куда ты сам захочешь нас прокатить, — неопределенно ответил Джейсон, хотя у него, конечно, были свои планы. Но если дракон вообще согласится взять их в полет, то это уже будет замечательно, куда бы они ни отправились.

Дракон наклонил голову:

— У тебя есть, чем привязаться?

Джейсон достал из-под куртки два длинных, матерчатых пояса, обвязал ими шею дракона, взобрался ему на спину и протянул руку Тренту:

— Залезай, только аккуратно. Края чешуек острые, к тому же если их оттянуть, ему будет больно. Делай все, как я.

Трент глубоко вздохнул, уцепился за руку Джейсона, залез и уселся за ним, обвязавшись поясом.

— Готовы? — спросил дракон.

Джейсон чувствовал, как вибрирует под ним огромное, горячее тело.

— Готовы!

— Отлично. Хороший денек, чтобы полетать.

Дракон сделал короткий разбег, издал рев и взмыл, с края плато в голубое небо. Это был ошеломительный момент мир под ними, казалось, провалился куда-то вниз. Трент охнул, у Джейсона судорожно сжался желудок. Дракон сделал один, второй, третий мощный взмах крыльями, поймал поток воздуха и поплыл по нему, медленно, но верно поднимаясь все выше и выше. Ребята увидели внизу маленькую долину, где располагалась Академия, и Врата Дракона, и маленький лагерь. Тело дракона согревало их снизу, в то время как сверху их обдувал холодный утренний воздух.

Трент вскрикнул от восторга, когда они очень быстро оставили позади Железную Гору и оказались за пределами Убежища. Даже Джейсон никогда не видел этой части нового мира, поскольку до сих пор дракон носил его лишь над долиной, где был их лагерь. Дракон словно читал мысли Джейсона, уносил их все дальше и дальше в неизведанное. Словно кружевные нити струились под ними синие и серебряные реки. Темно-зеленые леса казались непроходимыми. Узкие дороги пересекали местность по явно упорядоченной системе, связывая небольшие селения; квадраты полей и небольших рощ делали местность похожей на лоскутное одеяло, в центре которого располагался город.

Трент тронул подбородком Джейсона за плечо.

— Взгляни на это, — прокричал он, чтобы Джейсон смог его услышать сквозь свист воздуха. — Ты видишь Магию? Я вижу. Она проходит по этому краю местности, словно речной поток.

— Наверно, на земле ты смог бы увидеть больше?

— Конечно. Разные силовые линии. Но это очень мощный поток энергии, такой, что заметен даже отсюда.

Джейсон попытался запомнить его расположение и подумал: имеет ли он какое-то отношение к присутствию здесь Духа старого Властителя и фортам вдоль границы? Однако с такой высоты он не мог точно увидеть, есть ли в этом месте какие-то развалины или нет. Носы и уши ребят, казалось, уже превратились в сосульки, когда дракон скомандовал:

— Держитесь!

Мальчики покрепче вцепились немеющими руками в пояса.

С дерзким криком дракон развернулся и спикировал к огромному озеру, его брюхо буквально скользило по поверхности воды. Мальчики от возбуждения стонали.

— Ты только подумай: из-под облаков в воду! — закричал Трент.

Когтистая лапа дракона скользнула по воде вглубь и вернулась с охапкой крупной, извивающейся рыбы. Дракон проглотил свою добычу, издал довольное урчание, сделал круг над озером и снова взмыл в небо.

Ребята летели словно верхом на ракете все выше и выше, глаза, казалось, вылезали из орбит; но дракон снова нырнул вниз, он явно развлекался, пребывая в хорошем настроении.

— Суши явно пошло ему на пользу, — смеясь, заметил Трент.

Джейсон через силу усмехнулся, но его тут же бросило в дрожь — дракон делал мертвую петлю. «У Трента явно больше Таланта для общения с драконом, — подумал он. — Или, по крайней мере, у него лучше для этого организм приспособлен».

Вскоре они медленно развернулись и направились обратно к Железной Горе. И хотя полет был не слишком продолжительным, Джейсон чувствовал, как у него от холода дрожит все тело, несмотря на разгоряченное туловище дракона. Когда они приземлились, мальчики сползли с дракона и какую-то минуту стояли, прислонившись к нему, дрожали и смеялись.

Дракон слегка накрыл их своим крылом:

— Вам понравилось?

— Это было потрясающе! Совершенно… невероятно! — воскликнул Трент.

— Спасибо, — смог только выговорить Джейсон. Он быстро развязал ремни с шеи дракона и спрятал их под куртку, потом осторожно провел рукой по шее чудовища, проверяя, не потревожил ли он нежную кожу под чешуей, и дракон довольно замурлыкал. А Джейсон скосил глаза на Трента: — Ты видел силовые нити?

— Да.

— Ты искал их?

— Ну… — Трент на минуту задумался, — я думаю, что нет. Они либо присутствуют, либо отсутствуют, разве не так?

— Не обязательно, — ответил дракон гулким голосом. — Но лучше не искать скрытые силы. Они ведь скрываются неспроста, и со многими лучше не иметь дела. Если ты видишь наиболее светлые силы, тебе лучше этим и ограничиться. Я так думаю.

— Что ж, постараюсь следовать твоему совету, — пожал плечами Трент, почувствовав себя неуверенно из-за слов дракона, но тут же его охватил опять восторг: — Это было потрясающе!

— Отлично! Ты можешь стоять здесь и продолжать восхищаться целый день, однако я… мне лучше отправиться туда, где тепло. — Дракон погладил свой ус, невинно глядя на мальчика.

Трент усмехнулся, направился к тропинке, ведущей вниз с плато, и исчез из виду. Джейсон вылез из-под крыла дракона и последовал было за ним, однако сверкающий коготь дракона преградил ему путь.

— Присматривай за ним, — сказал он. — Он слишком много видит и слишком мало знает.

Джейсон закусил губу и кивнул:

— Я запомню это.

Дракон наклонил голову.

— И в следующий раз оденьтесь потеплее. — Он рассмеялся, обдав Джейсона жаром своего дыхания, и убрал коготь, освобождая ему проход.

— Непременно, — ответил Джейсон, потрепав дракона по морде, после чего поспешил за Трентом, надеясь, что внизу, в лагере, еще остался горячий завтрак.