— Восстановительные работы идут полным ходом, — обратился Ренарт к Пире, натягивая поводья и останавливая тележку.

В Авенху они въехали через новые ворота и с удовольствием наблюдали, как повсюду кипит строительство.

Ренарт спрыгнул на землю, повернулся подать руку Пире, но оказалось, что она уже шла к дому отца.

— Много рук! — крикнула она, исчезая в воротах.

Свежие бревна сияли в лучах полуденного солнца. Запах гари и смерти выветрился и смылся дождями, жители города строили свое будущее.

Ренарт не спешил в дом, хотел дать Пире время поделиться с отцом печальными новостями.

Он стоял и гладил лошадь, успокаивая ее. Поведение лошади вызывало недоумение. Всю дорогу это прекрасное животное вело себя очень пугливо, словно кто-то шел по их следу. Несколько раз Ренарту показалось, что он видел, как кто-то отпрыгнул в сторону от дороги позади них, однако немногие животные могли бы долго поспевать за размеренной рысью лошадей гильдии, которые отличались отменной выносливостью. Остановившись на ночь, Ренарт развел большой костер для того, чтобы успокоить животное, оно всю ночь волновалось и нервно вздрагивало. Утром пришлось ехать медленнее, потому что лошадь явно утомилась. Теперь же она косила на хозяина глазом, потом успокоилась и перестала вздрагивать.

К Ренарту подошла девушка из конюшни, он дал ей поводья и монету. Она кивнула и повела запряженную в тележку лошадь, что-то ласково приговаривая. Было видно, что девушка умеет обращаться с животными, и лошадь в знак признательности терлась носом о ее рукав.

Пира во время поездки, судя по всему, не замечала ни волнения Ренарта, ни беспокойства лошади, поглощенная горем. Мантор и Фламег были очень близкими друзьями. Ее отец, можно сказать, потерял брата. И, что еще хуже, она, дочь Мантора, даже не смогла привезти домой тело Фламега, чтобы достойно, по обычаю, похоронить его и оплакать.

Ренарт оправил одежду и пошел к дому вождя.

Входя в ворота, он услышал, как Мантор издал какой-то горловой звук, как это делают мужчины, которые сдерживают желание зарыдать. Ренарт приостановился, чувствуя, как и у него тоже свело горло. Все когда-нибудь сталкиваются с потерями, но с некоторыми невозможно примириться. Так устроена жизнь, и от понимания ее ничуть не легче.

Ренарт еще раз одернул куртку и переступил порог.

Вождь Мантор сидел, держа в своих больших, покрытых шрамами руках кожаный мешок с единственными оставшимися от его друга вещами. Он поднялся:

— Что случилось — то случилось. Он жил хорошо и умер славной смертью. Мы торжественно сожжем то, что от него осталось, и предадим земле, чтобы он вернулся к жизни. Дух знает его имя и не забудет его.

Пира молча уставилась в пол. Ее плечи подрагивали. Ренарт подошел к ней и осторожно коснулся ее руки. Мантор взглянул на него:

— Благодарю, что привез ее домой.

— Это малая толика того, что я мог сделать.

Уголки рта вождя слегка дрогнули, пока он разглядывал Ренарта, и того бросило в пот, словно отец Пиры видел насквозь и знал о его чувствах к Пире. Мантор, однако, ничего не сказал, лишь проходя мимо, добродушно хлопнул его по плечу. «Интересно, дочь вождя такая же восприимчивая?» — подумал Ренарт.

Тем временем Пира взяла себя в руки и перестала плакать:

— Ты переночуешь в городе?.. Хотя бы для того, чтобы лошадь отдохнула.

— Конечно. — Ренарт склонил голову.

— Решено. На закате мы отдадим последние почести Фламегу. Будет… — Пира сделала паузу, словно подыскивая слова, — будет хорошо, если ты придешь.

Душа Ренарта воспарила ввысь. Не оторвались ли его ноги от земли? Он надеялся, что нет. Пира не любила демонстративных проявлений чувств, и Ренарт сдержался, чтобы не отпугнуть ее, хотя готов был кричать от радости.

— Пойдем, покажу, где ты можешь отдохнуть, — сказала девушка.

Когда они выходили из комнаты, Пира взглянула на него, и в ее глазах появились лукавые искорки.

— Ты такой красный, Ренарт. Тебе надо носить шляпу, а то ты совсем сгоришь на солнце. — С этими словами Пира развернулась и оставила его.

Ренарту показалось, что он услышал смешок, а может быть, нет?

После обеда Ренарт подремал, хотя и не собирался этого делать. Сказалась предыдущая ночь, когда он караулил лошадь. Проснулся Ренарт от голоса, окликавшего его, и увидел лицо Джейсона.

— Эй, соня! Пира сказала, что я найду тебя здесь.

— Джейсон! Значит, с тобой все в порядке? — Ренарт торопливо сел, натягивая башмаки.

— У нас все прекрасно. Мы вернули Элеонору и ФайрЭнн.

Торговец расплылся в улыбке:

— Потрясающие новости! А я думал, наше предприятие не удалось.

— Не все шло гладко, но мы так просто не сдаемся.

Ренарт подошел к Джейсону и заметил, что парень еще больше вырос. Тот протянул ему левую руку.

— Что с рукой? — удивился торговец.

— Ничего страшного. Заживает, хотя еще побаливает. Томас хочет, чтобы я привел тебя к Мантору переговорить.

— О! И о чем? — Ренарт был заинтригован.

— Увидишь.

Томас сидел напротив Мантора. Теперь на его лице было обычное сдержанное выражение. Пира раздавала кружки с холодным сидром. От него в воздухе царил бодрящий, горьковато-сладкий запах, и Ренарт охотно принял от нее чашку. Было ли это воображение или ее пальцы действительно слегка задержались в его руке? Он был весь поглощен этим вопросом, когда занял место с другого конца стола, как бы не присоединяясь ни к одной стороне. Таким образом его навыки торговца срабатывали раньше, чем его сознание.

— Ты много просишь у нас, хотя и оказываешь нам этим честь, — сказал Мантор. — Этой ночью мы должны вернуть Фламега земле, которая родила его.

Томас опустил голову:

— Нам это известно. Словами невозможно выразить нашу благодарность за то, что ты прислал нам его в помощь, как и смягчить горечь твоей потери.

Джейсон проскользнул к столу и тихо сел рядом со старшим Магом, цепким взглядом быстро оглядел всех, оценил и взвесил. У Ренарта мелькнула мысль, что из мальчика получился бы отличный торговец, однако размышлять на эту тему было некогда, и он переключил свое внимание на переговоры.

— Томас попросил нас спрятать людей в безопасное место, — пояснил Ренарту Мантор.

— Кого именно?

— Спасенных от Черной Руки заложников и тех, кто будет за ними ухаживать, что, конечно, можно сделать. Однако это не скроешь от жителей селения. В такой ситуации каждый житель Авенхи окажется врагом Черной Руки. Это огромный риск для всех. Он и так нас обобрал, а если узнает, что мы кого-то прячем, жди нового нападения Черной Руки.

— Мы бы не просили, Мантор, но мы уверены, что главной целью для него будет наша Академия. Элеонора и ФайрЭнн должны выздороветь и восстановить свои силы, не подвергаясь такой опасности, — объяснил Томас.

Джейсон беспокойно огляделся и потер своей правой рукой левую, видимо, неосознанно. Ренарт, приученный подмечать все, что происходит во время переговоров, обратил на это внимание, хотя это не имело никакого отношения к предмету разговора.

— Какова будет компенсация за такой риск? — спросил он.

— Мы можем предложить светильники, для них не нужно топлива. Нашу помощь в случае необходимости. Обучение некоторым технологиям, которые будут полезны для вас.

Мантор взглянул на Томаса, потом на Ренарта, прежде чем ответить:

— Ваша помощь понадобилась нам лишь из-за вашего присутствия в нашем мире.

— У вас здесь не было бандитов до появления Черной Руки?

— В мире всегда есть бандиты, — вождь сухо улыбнулся, показывая, что понимает довод Томаса. — Я не склонен говорить «да» или «нет», поймите это. Я всего лишь спрашиваю: есть ли способ скрыть этот поступок, чтобы мой народ не пострадал?

Томас нервно постучал пальцами по столу:

— Черная Рука ничего не узнает. Я об этом позабочусь.

— Шпионы и жадность — существуют всегда, как и бандиты, — глухо рассмеялся Мантор. — Ты не сможешь заставить молчать все селение.

— Я мог бы, — наклонившись вперед, мягко сказал Томас, — но не хочу прибегать к тем презренным методам, которыми пользуются наши противники, поэтому не буду. А какие у тебя предложения?

— Я мог бы найти родичей, живущих на отшибе фермеров и пастухов, которые не проболтаются и обеспечат безопасность вашим людям.

Джейсон снова вздрогнул и машинально почесал руку.

— Хм, — Томас провел большим пальцем по подбородку, — это вариант.

Джейсон открыл рот и закрыл. Ренарт взглянул на него:

— Хочешь что-то добавить?

— Вроде того. Мне кажется, я знаю, где их можно спрятать, но потребуется помощь Авенхи.

— Выкладывай.

— Их могут взять к себе бродяги, правда, в зимнее время лишние люди могут оказаться обузой. Нужны продукты и все такое, в общем, помощь.

— Бродяги выбрали свой собственный путь, — взглянул на Джейсона Мантор.

— Да, я знаю, понимаю. Но при этом они хорошие люди, и им нужны светильники и другие вещи. Я уверен, что Черная Рука не будет знать, где искать наших.

— Кстати, а где будем их искать мы? — спросила Пира, ставя свою кружку с сидром и с любопытством глядя на Магов.

— Я могу найти их, — уверенно заявил Джейсон.

Если бы речь шла о ком-то другом, Ренарт решил бы, что все это лишь уловка со стороны Пиры с целью пристыдить жителей Авенхи и таким образом заставить их принять к себе Магов. Однако от Джейсона он знал, что такая связь возможна. Между тем Мантор откинулся назад и хмурил брови, размышляя.

— Это можно сделать.

— Отец! — воскликнула Пира.

— Это можно сделать, — повторил вождь, — не нарушая изгнания, на которое они сами себя обрекли. Бродяги тут ни при чем, — Мантор взглянул на дочь, — просто мы должны помогать другим. Дух всегда направляет нас на оказание помощи, если это в наших силах. Этот мир как большой корабль, и все мы пассажиры на нем. Отказать в помощи, значит, сделать путешествие более трудным для всех.

— Правильно. Значит, договорились? — торопливо спросил Джейсон.

Ренарт кашлянул. Томас, наклонившись, слегка толкнул плечом Джейсона, сдерживая его торопливость.

— Предстоит еще многое уточнить, — было видно, что Ренарт в уме перебирает все детали дела, — и, в частности, надо выяснить, согласится ли на это Докр.

Голова Джейсона дернулась в сторону, он нахмурился, словно впервые заметил собственное беспокойство, и вскочил.

— Я не уверен, что у нас много времени.

— В чем дело? — Ренарт посмотрел на мальчика.

— Что-то… приближается.

— Покажи мне! — крикнула Пира.

Она схватила лук, стоявший у стены, и вместе с Джейсоном выскочила из комнаты. Мужчины быстро последовали за ними. Ренарт был последним, поскольку не имел боевых навыков, как остальные, из-за своей профессии торговца.

Раздался резкий предупреждающий свисток часового, жители Авенхи встрепенулись и побежали к воротам, чтобы закрыть их, в то время как Пира повела Джейсона на стену, с которой они могли осмотреть долину и подходы к селению.

Пира наложила стрелу на тетиву. Скоро к ним присоединились все, кто был в комнате на переговорах.

— Что-нибудь видите? — спросил Мантор дочь и Джейсона.

— Пока ничего, — ответила Пира.

Мантор оперся руками о край стены, окружавшей Авенху. Его ноздри слегка раздувались, как будто он хотел уловить запах вторгшегося неприятеля, и с сомнением покачал головой.

— Это ничего не значит, — решительно возразил Джейсон. — Я знаю, они приближаются.

Томас потер свой кристалл.

— И между прочим, они уже недалеко, — заметил он.

Словно в ответ на эти слова в небе от края леса появились две вороны, своим карканьем привлекая их внимание. Подлетев, Миднайт и Сноухарт спикировали и уселись на воротах.

— Вон, — указал Джейсон на какие-то тени в роще.

Что-то остановилось и спряталось за дерево, но все заметили движение.

— Дикое животное? — с надеждой предположил Ренарт.

— По крайней мере, не волкошакал. Похоже, оно передвигается на двух ногах, — прокомментировал Джейсон.

— Бандиты были бы верхом, ведь так? — сказала Пира, беря под прицел деревья; для выстрела расстояние слишком большое, но лучше быть наготове.

— Да, дочка, — подтвердил Мантор. — Быстро напасть, разрушить, награбить, что можно, и быстро ускакать верхом.

— Тогда что это? — задала вопрос Пира.

Никто не ответил. Мантор приготовил для стрельбы свой лук, остальные не спускали глаз с открытой местности перед селением и дороги. Время тянулось. Наконец, какая-то тень вышла из-за дерева и начала двигаться к Авенхе, за ней группой шли другие тени.

— Не стрелять! — крикнул Мантор. — Не стрелять!

— Это Фламег, — недоверчиво предположила Пира, чуть охнув.

Пораженный Ренарт смотрел, как кто-то двигался к ним какой-то странной, развинченной походкой.

— Нет, это не он, — заявил Джейсон.

— Помолчи, парень. Я знаю этого человека, он мне все равно, что брат. Он сумел добраться до дому. — Мантор повернулся и отдал приказ: — Открыть ворота!

Джейсон схватил Томаса за руку:

— Это не он! Поверь мне! Тот мертв! Не впускайте этого!

Томас взглянул на Джейсона, но в это время Ренарт уже добежал до ворот и отодвинул засов. Ворота начали медленно открываться.

Джейсон спрыгнул на землю, в его руках вспыхнул белый огонь.

— Не впускайте его внутрь! — отчаянно закричал юный Маг.

Ренарт услышал рычание и увидел, как… это… неслось на него. Если когда-то это и был Фламег, то сейчас он им уже не был. Живой мертвец! Сердце у Ренарта застыло.

Джейсон подбежал и оттолкнул Ренарта в сторону. Воздух задрожал от нестерпимого жара, существо споткнулось, упало на колени, однако с рычанием поднялось и двинулось вперед.

— Это Левкатор! Или… что-то еще! — еще громче закричал Джейсон.

Люди толкались вокруг него, спеша закрыть ворота, в то время как ужасная тварь бросилась на них, а из леса с воем выскочили точно такие же твари.

Ворота удалось закрыть. И со стен на нападавших полетели стрелы. У некоторых тварей была плоть, у других не было ничего, кроме костей с запекшейся на них кровью. С воем и стонами они бились о стены. Стрелы на них не действовали. Лишь огонь сдерживал их. Когда трех Левкаторов уничтожил огонь кристаллов, остальные отступили и скрылись в лесу.

До позднего вечера Ренарт стоял в карауле, однако нападавшие не вернулись.

После смены караула Ренарт присоединился ко всем жителям Авенхи, которые отдавали последние почести Фламегу. Его лук сожгли и смешали с землей. И никто не был уверен, покоится ли он в мире, ведь существо, которое походило на Фламега, убежало.

Когда все было закончено, Мантор повернулся к Томасу:

— Все, что нужно сделать, будет сделано. Если бродяги согласятся, — и ушел, не дожидаясь ответа, скорбно опустив плечи.