На следующее утро после завтрака маркиз, громко откашлявшись, провозгласил:

– Бьянка, Бернадетт от вашей мамы я узнал, что служанка нашла у вас в комнате кости, и сделал вывод, что там живет отвратительный пес. Я абсолютно ясно распорядился, чтобы он носа не казал из кухни, а на прогулку его выводил слуга, но вы меня не послушались.

Колин заметил, каким скорбным стал вид у сестричек.

– О, папочка! – воскликнула Бьянка. – Геркулес пугается грохота кастрюль и котлов. Он тут же делает лужу.

– Лучше на кухне, чем в моей туалетной комнате! – отрезал маркиз.

Колин подумал, что его сестрам хватит таланта пробиться на сцену, хотя, конечно, среди леди не принято выставлять себя на потеху публики. Как бы там ни было, двойняшки вертели отцом как хотели. Колину нужно было бы взять у хитрюг пару уроков по этой части.

– Это еще не все, – продолжил маркиз. – Я заметил следы зубов на ножках стульев. Гадкий пес грызет мебель, которая стоит целое состояние. Либо вы отучите его портить мебель, либо он окажется в мусорной яме.

– Отец шутит, – успокоила сестер маркиза и повернулась к Бернадетт: – Перестань кормить Геркулеса объедками со стола, а то он будет вести себя как невоспитанный пес.

– Тут возникает вопрос, как должен вести себя воспитанный пес, – заметил маркиз.

– Он должен давать лапу, – заявила Бернадетт. – Дай лапу, Геркулес.

Мопс тут же выполнил команду, отчего маркиз закатил глаза, а все остальные рассмеялись. Все, кроме Уайкофа.

Колин вытащил корзину для продуктов и поставил на сервировочный столик.

Маркиз нахмурился.

– А что, есть необходимость каждый день ездить в Сомеролл? Я уверен, что Анджелина предпочла бы немного развлечься, вместо того чтобы гнуть спину как служанка.

Колин посмотрел на нее.

– Прошу прощения. Конечно, тебе лучше прогуляться и порисовать.

– Нет, мне хочется поехать в Сомеролл, – возразила Анджелина. – Сегодня я хотела набросать эскиз отделки гостиной.

– Леди Анджелина, – обратился к ней маркиз. – Я уверен, что вы поступаете так из вежливости, но в этом нет необходимости.

– Нет, вы не правы: мне нравится эта работа и потому я настаиваю.

– Анджелина, – явно в шоке протянула герцогиня.

– Все в порядке, – вмешалась Маргарет. – Я видела кое-какие ее эскизы. У Анджелины большой талант.

– Должна признать, архитектор, который приезжал к нам в Уортингтон, был поражен, – добавила герцогиня.

– Мама, я уверена, что он сделал мне комплимент просто из вежливости, – смутилась Анджелина.

– Не думаю. Он сказал как есть, – объявил Колин. – Ты очень талантлива.

Его слова вогнали ее в краску.

Маркиз повернулся к сыну.

– Пока леди Анджелина будет не покладая рук трудиться над своими эскизами, ты-то чем займешься? Вздремнешь на диване?

Все засмеялись, но Колин совершенно серьезно сказал:

– Джон вытащил приставную лестницу из амбара, поэтому я собираюсь осмотреть все наружные ставни: какие-то из них сломаны, какие-то покосились.

Маргарет поднялась с места.

– Корзину вам собрали, Агнес ждет. Мы отправляемся на прогулку, а Чедвик и Уайкоф опять собираются принимать грязевые ванны.

– Очень смешно, – обиделся маркиз. – Кстати, ты не могла бы потерять эту гнусную собаку где-нибудь во время прогулки?

– Папочка, нет! – закричала Бьянка.

– Отец вас просто дразнит, – сказала ей мать. – Чедвик, достаточно!

Маркиз расхохотался.

– Уайкоф, настало время складывать дичь в ягдташ. Мне скучновато стрелять одному.

– Что-то я не в настроении, – возразил герцог.

Герцогиня положила свою руку поверх его ладони.

– Сходи поохоться, дорогой. Тебе это пойдет на пользу.

Момент неловкости миновал. Уайкоф наконец согласился:

– Хорошо. Пожалуй, ты права.

Колин натолкнулся на взгляд Анджелины. Ее отец пребывал в дурном расположении духа, и Колин очень надеялся, что еще один день, проведенный на охоте, поможет ему справиться с хандрой. Отец тоже попробует растормошить Уайкофа. Хотя все это оставалось под большим вопросом.

Едва карета тронулась с места, Колин пересел к Анджелине.

– Поцелуй меня.

– Пардон, что?

– Мы ведь помолвлены. Пусть и тайно. – Он забрал у нее блокнот для эскизов и отбросил в сторону.

– Это не официальная помолвка, а так, чтобы посмотреть, подойдем ли мы друг другу, – напомнила Анджелина.

Его глаза засветились озорством.

– Ну, если не официальная, а пробная, мы должны проверить, насколько искусно умеем целоваться.

– Не надо. И так понятно, что ты в этом деле мастак.

Лицо Колина расплылось в улыбке.

– Нравится, как я целуюсь, да?

– Ну… сносно.

Он подхватил ее и усадил к себе на колени. Анджелина пискнула.

– Хорошо, что колеса так грохочут, не то Джон и Агнес решили бы, что я обхожусь с тобой самым порочным образом.

– Должна заметить, что на сиденье много свободного места, – заявила Анджелина. – Я этим как раз воспользуюсь.

Он заключил ее в объятия.

– Пожалуйста, можно тебя поцеловать? Один раз?

– Ладно. – Анджелина легко коснулась его губ, понадеявшись, что он отстанет, но явно недооценила его.

Колин впился в ее губы, и она неожиданно для самой себя открыла их ему навстречу. Движение его языка гипнотизировало ее. Слегка осмелев, Анджелина исключительно в экспериментальных целях сама коснулась кончика его языка и, когда он застонал, поняла, что это ему понравилось. От него ей хотелось чего-то большего, но из-за одежды и перчаток они не могли продвинуться дальше. Может, это и к лучшему. Колин залез руками под ее накидку.

– Мы не должны… – запротестовала Анджелина.

– Я знаю, но мне страшно хочется добраться до тебя и чтобы ты – до меня.

Своими ягодицами она явственно ощущала физическое свидетельство его желания.

– Извини, я тебя шокировал?

Жар кинулся ей в лицо.

– Немного.

Он снова обнял ее.

– Я погиб.

Когда Колин вновь завладел ее губами, она их приоткрыла так, будто эта реакция самая естественная в мире. И если быть честной перед собой, она не смогла бы отрицать, что такие интимные поцелуи и ласки его сильных рук помогли ей почувствовать себя желанной. И это было восхитительно!

Его дыхание смешалось с ее дыханием и повисло облачком в холоде кареты.

– Ты замерзла? – забеспокоился Колин.

– Совсем немного.

Он потерся кончиком носа о ее нос. И опять принялся целовать. Она с готовностью впустила его язык в глубину своего рта, и Колин совершал им движения, которые не оставляли сомнения в том, чего он на самом деле хочет от нее. Анджелина чувствовала, насколько он возбужден, и понимала, в чем заключаются его потребности, но ничего не могла с этим поделать.

– Колин, нам лучше остановиться.

Он с трудом оторвался от нее.

– Боже всемогущий, как я тебя хочу!

– Нам нельзя. Не сейчас.

– Понимаю. Не беспокойся, я ведь джентльмен. И кроме того, здесь холодно.

– А я леди, хотя и веду себя не совсем прилично.

– Хочешь, поедем в Гретна-Грин?

Она засмеялась.

– Мне кажется, ты лишился последних остатков разума. Это ведь шутка, да? Мы договорились о трех неделях, что вовсе не так уж много, чтобы тратить их попусту.

– Знаешь, когда мы поженимся, боюсь, дом вспыхнет от нашей вырвавшейся на свободу страсти.

Анджелина развеселилась:

– Мне это нравится!

– Тогда скорее поцелуй меня.

Она потянулась к нему, и для нее перестало существовать все, кроме прикосновения его губ, движений языка, тяжести рук, которые легли ей на грудь.

– Нужно остановиться… Лучше поговорим.

Его дыхание было таким же тяжелым, как у нее.

– Может, нам пожениться, не откладывая в долгий ящик? Я уже не могу ждать.

– Тебе просто хочется уложить меня в постель.

– А тебе лечь со мной. И нечего стесняться – это очень важная часть отношений.

– Именно поэтому мы просто не можем продолжать, хотя, признаюсь, я никого никогда не хотела так, как тебя.

Колин прижался к ней лбом.

– Ты даже не представляешь, что мне хочется сделать с тобой.

– Так расскажи. – Анджелина услышала и свое тяжелое дыхание.

Он взял ее руку и положил себе на грудь.

– Мне хочется, чтобы ты везде меня трогала.

Ему показалось, или она действительно затаила дыхание?

– Не искушай меня.

– На нас слишком много одежды, – заметил он.

– Вот и прекрасно, не то нас потянуло бы заняться неприличным прямо в карете.

– Можно было бы, – согласился Колин. – Но ты девственница.

– Откуда ты знаешь?

– А что, нет?

Она оттолкнула его.

– Конечно, да!

Колин засмеялся и легко обнял ее.

– Тут слишком холодно.

Анджелина уперлась лбом в его плечо и спросила:

– Это всегда так происходит?

– Что именно?

– Когда знаешь, что нельзя, но все равно хочется.

– Нет, не всегда. – Он погладил ее по щеке. – У нас особый случай.

– Ты говоришь это только для того, чтобы я дотронулась до тебя?

Колин без улыбки заглянул ей в глаза.

– Нет.

Когда карета свернула на подъездную дорогу, Анджелина поправила лиф и запахнулась в накидку.

– Надо следить за своим поведением.

– Да провались оно! – возмутился Колин.

Она наградила его недовольным взглядом.

– Отправляйся за лестницей. Я отошлю Агнес на кухню чистить утварь. Меня найдешь в гостиной: хочу сделать несколько эскизов. Приходи, когда проголодаешься, вместе перекусим.

Анджелина вооружившись блокнотом для зарисовок, поднялась наверх и устроилась на софе. Ей тут же представилось, что над буфетом прекрасно смотрелось бы зеркало в золоченой раме. Она подошла к окну и увидела, как Колин внизу что-то прибивает молотком. Ей стало смешно. Он вовсе не денди, поэтому вполне может позволить себе испачкать руки. Оглядевшись, Анджелина подумала, что длинный балкон за французскими окнами – прекрасное место, где можно расставить цветы, а также стулья, чтобы летом гости могли с комфортом любоваться звездным небом. Скрестив ноги, она устроилась прямо на полу и быстро сделала несколько зарисовок. Потом встала, вышла на лестницу и поднялась на самый верх. Ее воображение нарисовало трехъярусную люстру, свет которой льется наружу через высокие палладианские окна. Столь эффектное освещение дома наверняка произведет ошеломляющее впечатление на гостей, которые съедутся на вечерний прием. Делая набросок, Анджелина изобразила также фигурки дам и джентльменов, которые, закинув головы, разглядывают окна особняка.

От возбуждения у нее заколотилось сердце, когда она сбежала по лестнице вниз и направилась в столовую. Огромный обеденный стол и стулья красного дерева, к счастью, отлично сохранились и имели вполне элегантный вид. Их ни в коем случае не надо менять. Но вот стены! Кроме того, в столовой было тесновато. Тут ей в голову пришла дерзкая мысль: надо снести стены и обозначить пространство столовой четырьмя ионическими колоннами, а на пол положить аксминстерский ковер[4] в качестве цветового акцента. Она сделала себе заметку посмотреть проспекты с образцами ковров.

Поднявшись наверх, Анджелина уселась на софу и принялась делать эскизы интерьера столовой. За работой она потеряла счет времени и опомнилась, только когда услышала шаги на лестнице. Оживившись, она заторопилась к дверям, чтобы встретить Колина.

– Давай проходи. Мне не терпится показать, что получилось.

– Ну-ка, ну-ка…

Они уселись на софу.

– Вот эта идея мне нравится больше всего. Ты представляешь, какое впечатление будут производить сверкающие огнями в ночи палладианские окна?

– Грандиозное, должно быть, зрелище, – согласился Колин.

– А вот еще…

– Но тут нет стен.

– Именно. Разве это не смело и элегантно одновременно? Я понимаю, что черно-белая картинка не дает полного представления. О, я еще кое-что придумала: уверена, тебе понравится. Посмотри, это балкон вдоль всего южного фасада. Здесь можно поставить маленькие столики, чтобы гости могли любоваться звездами. Что ты думаешь по этому поводу?

– Я думаю, это будет очень красиво: такого никто не смог бы придумать.

– Не представляю, во что это обойдется, но можно написать мистеру Ротерби… – Анджелина умолкла, осознав свою оплошность. – Извини. У тебя сейчас, конечно, связаны руки, но я абсолютно уверена, что особняк ты унаследуешь.

Колин откашлялся и как-то виновато произнес:

– Я знаю, ты безумно талантлива, но дом пока принадлежит отцу, и может так получиться, что я вообще потеряю его.

– Пожалуйста, прости. – Анджелина захлопнула блокнот. – Меня всегда слегка заносит с моими фантазиями и идеями. Я просто хотела показать тебе свои наброски.

Расправив юбки, она поднялась и нацепила на лицо вежливую улыбку:

– Предлагаю съесть наш ленч в утренней столовой.

– Да, это кстати: я жутко проголодался.

Он предложил ей руку, и они спустились вниз. Рука у нее была ледяной. От их легкого дружелюбия не осталось и следа: она могла говорить о чем угодно, но не о том, что их брак – дело решенное. Хоть сама она пока не до конца осознала это, тем не менее позволила своему энтузиазму вырваться наружу, и теперь ее страшно беспокоило, что Колин почувствует себя обязанным сделать ей предложение.

Как все глупо получилось! Теперь до нее дошло, с какими трудностями связано их решение заключить пробную помолвку. В тот момент это казалось самым лучшим выходом из ситуации. Только проблема заключалась в том, что они оказались в ловушке постоянной неопределенности. Да, они оба умирали от желания. Она с удовольствием садилась к нему на колени и принимала ласки, а в ответ касалась его, как будто они уже женаты или по крайней мере официально помолвлены. Но еще ничего не было решено. Все зависело от каких-то других обстоятельств. Поместье могли продать в любой момент. Все, что они накопали на чердаке, перейдет к слугам и арендаторам, и вполне возможно, что затраченные усилия не принесут никакой пользы.

К концу назначенного ими самими себе срока может получиться так, что они решат разойтись в разные стороны без злобы и оскорбления. Сейчас ей казалось безумно глупым рассчитывать на то, что их планы осуществятся.

Оставалось только надеяться, что еще можно выкрутиться и сделать вид, что ничего особенного не происходит. Она разложила еду по тарелкам, а Колин открыл бутылку кларета, и когда уселся рядом, ее вдруг поразило, что у них уже вырабатываются совместные привычки. Но, как хорошо понимала Анджелина, это была не более чем иллюзия.

Колин протянул ей бокал с вином, она сделала глоток, но к еде едва прикоснулась: на душе было так тревожно, что кусок не лез в горло. Из-за ее оплошности их непринужденные дружеские отношения неожиданно дали трещину. Она ненавидела себя за это, потому что почувствовала, как ее тянет к нему, хотя у него наверняка подобной привязанности еще не возникло. И Анджелина осознала, что должна произнести нужные слова, которые разобьют лед в их отношениях.

– Я должна извиниться за свой дурацкий энтузиазм. Вообще-то я весьма практична, но когда речь заходит о моих проектах, воображение меня захлестывает и я начинаю трещать как сорока.

– У тебя потрясающие идеи, просто уникальные, и извиняться не за что.

– Все это так непрактично. Дай мне волю, так я стала бы переделывать гостиную в Дирфилде каждый год. – «Пожалуйста, не думай, что я вынуждаю тебя сделать мне предложение!»

Он отставил бокал в сторону.

– А кто сказал, что твои проекты должны быть только практичными или какими-нибудь специфическими?

Анджелине чуть полегчало, и она решила сменить тему:

– Наружные ставни в плохом состоянии, да?

Он кивнул:

– Их надо заменить. Джон сказал, что на это уйдет целое состояние, и посоветовал держать ухо востро, чтобы не переплатить лишнего. Меня тут считают Крезом.

Она тихо засмеялась и принялась собирать остатки еды.

– Пойду проверю, чем занимается Агнес.

– Можешь не спешить: девушка не из тех, кто нуждается в понукании.

Анджелина согласно кивнула:

– Она сама видит, чем нужно заняться, и готова даже посоветовать, что и как лучше сделать. Я хотела просто посмотреть, как продвигаются дела.

– Если она закончила, мы можем возвращаться в Дирфилд, – сказал Колин.

– Ну разумеется, – вздохнула Анджелина. – Прошу прощения.

Колин потер виски. Его удивило, насколько ее захватили собственные идеи. Анджелина очень талантлива, однако ее упоминание про письмо архитектору говорило о том, что она будто совершенно забыла или не хотела принимать во внимание, что Сомеролл ему не принадлежит.

Возможно, ей казалось, что сегодня он сделает ей предложение. Но ведь она сказала, что хочет воспользоваться оговоренным ими самими временем, чтобы как следует узнать друг друга, и только потом принять окончательное решение. Стало понятно, что он не оправдал ее надежд, а если сделать это сейчас, то Анджелина может подумать, что он так поступает из чувства долга, и тогда все обрастет еще большими сложностями. И этого ему совсем не хотелось.

Колин встал и отправился на кухню, и когда толкнул дверь, Агнес охнула, а потом, опустив глаза в пол, церемонно присела.

– Прошу прощения, милорд.

– Ни к чему это, Агнес. Извини, что напугал. Анджелина, если ты здесь закончила, мы можем перейти в гостиную?

Она вздернула подбородок.

– Ну разумеется.

Он заметил решительное выражение ее лица и подумал, что Анджелина в замешательстве. Несмотря на то что они были знакомы всю жизнь, он по-настоящему не знал ее до того момента, как начал работать вместе с ней в Сомеролле. Колин вдруг обнаружил, что она гордая и ранимая, но скрывает это за маской высокомерия.

Анджелина не произнесла ни слова, пока они поднимались по лестнице в гостиную. Там она вознамерилась сесть в кресло, но Колин покачал головой:

– Пожалуйста, сядь рядом со мной.

Она пересела, и он взял ее за руку.

– Я отвратительно себя чувствую из-за того, что пришлось остудить твой порыв.

Она лишь пожала плечами:

– Тут не из-за чего переживать.

– Какая-то неловкая ситуация. Я попросил тебя о пробной помолвке, а теперь все, что могу предложить, – это дом, требующий ремонта, которым я не владею и, может, никогда не буду владеть.

Анджелина долго сидела молча, опустив голову, но потом все же взглянула на него.

– Все это время ради твоего же блага мне хотелось придерживаться реальности, но воодушевление взяло верх, и я вдруг поверила в то, что ты унаследуешь поместье. Извини, что поставила тебя в неловкое положение. Теперь я думаю, что мы совершили ошибку.

– То есть?

– Мы действовали, исходя из неправильных предпосылок.

– Еще совсем недавно ты защищала брак по расчету между моим отцом и мачехой. Ты уже хочешь отказаться от нашего уговора?

– Разве может брак основываться на желании завладеть собственностью и стремлении восстановить репутацию?

– Большая часть семейных союзов именно так и создается. Ты и сама знаешь это, но тебе нужен повод, чтобы все остановить. Может, я не прав, но мне кажется, что ты просто боишься, и твое состояние после того, что тебе пришлось пережить, вполне понятно. Я не хочу тебя торопить, даже несмотря на то что мы с тобой кое в чем идеальная пара. – Он слегка улыбнулся. – Мы знаем друг друга целую жизнь, но нам не все еще известно. Мне хочется, чтобы ты была честна со мной, а я, в свою очередь, буду честен с тобой. Если по какой-то причине ты передумала – просто скажи. И наши обязательства тут ни при чем. Для нас это жизненно важный шаг. Ты согласна?

– Да, – ответила она.

– Тогда, если Агнес покончила со своими делами и ты уже готова, возвращаемся в Дирфилд.

Ее молчание по дороге назад выводило его из себя.

– Анджелина, лучше объясни, что тебя волнует, чем всю дорогу дуться. Меня это бесит. Я тебя чем-нибудь обидел?

– Нет, ничем.

– Тогда скажи, в чем дело?

– Я прекрасно осознаю свое положение, и все равно мне хочется изменить ситуацию.

Колин обнял ее. Анджелина попыталась его оттолкнуть, но он прижал ее к себе.

– Послушай, я не отрицаю, что ты оказалась в трудных обстоятельствах, но худшее позади, и все теперь будет хорошо.

– Как ты не понимаешь? Ты попросил быть честной с тобой, я тоже прошу тебя об этом. Что будет хорошо? Мать обманывает себя, думая, что участие в какой-то вечеринке отмоет добела мою репутацию, отец даже не хочет говорить со мной, а у бедной младшей сестренки того и гляди сорвется первый выход в свет – и все из-за меня! Только я ведь ни в чем не виновата и заслуживаю уважения хотя бы за это.

– Я действительно тебя уважаю, – примирительно сказал Колин. – За то, что отказала мерзавцу, который попытался принудить тебя к любовным отношениям; за то, что не склонила головы, когда он предал тебя. Я уважаю тебя, как умную и заботливую женщину. При этом каждое мое слово абсолютно искренне. И, поверь, ты заслуживаешь счастья.

– Пожалуйста, скажи честно, – попросила Анджелина, – ты чувствуешь себя обязанным превратить нашу фиктивную помолвку в настоящую? Только не лги мне.

– Нет, не чувствую. И надеюсь, ты тоже, – заявил Колин. – И если честно, то мне кажется, все это происходит оттого, что ты в замешательстве. Но для этого нет причин. Мы договорились, что я буду ухаживать за тобой три недели и об этом никто не узнает. Если один из нас к концу третьей недели решит, что мы не подходим друг другу, – что же, с этим придется смириться. Ты свободна в любое время положить всему конец, и я – тоже. Если считаешь, что это неприемлемо, давай все закончим прямо сейчас. Я, например, за то, чтобы посмотреть, что в конце концов из этого получится, а ты?

– И я. – Однако ее очень беспокоило, что будет после того, как они поженятся. Если бы не требование его отца и не возникшая перед ней необходимость восстановить свою репутацию, они в жизни не стали бы помышлять о совместной жизни. Анджелину пугало будущее брака, заключенного таким образом, но в то же время она понимала, что это правильный поступок, который она должна совершить ради своей семьи. У нее было два варианта: остаться в старых девах либо выйти замуж по расчету. Последний вариант по крайней мере обеспечивал ей известный уровень респектабельности.

Впереди было еще три недели, чтобы принять решение, но Анджелина даже представить не могла, что вдруг возьмет и передумает, ведь такой шанс вряд ли появится еще раз.

Но решение не зависело от нее одной. Как она себя будет чувствовать, когда Колин скажет, что передумал жениться? Господи, во что они себя втянули?