Вопреки нашей договоренности, совещание через два дня продолжить не удалось.

Петр Янович исчез на следующий день после обеда, а на его месте оказался Валерий Алексеевич. Одновременно с этим в секторе началось мельтешение народа. Появлялись ребята, которых я не видел уже полгода, но рассмотреть их и обменяться впечатлениями я не успевал – они исчезали бесследно, как их шеф. Что-то видимо произошло, и принимались адекватные меры, но нас с Куропаткиным Петр Янович решил оставить в полном неведении. Я обратился к Сюняеву с вопросом, что нам делать. Худшего вопроса задать было нельзя. Валерий Алексеевич с минуту на меня изумленно таращился, а потом ядовито осведомился, не оставил ли Петр Янович для него, Сюняева, каких либо инструкций через наше посредство. Я сказал, что нет.

– Но, надеюсь, вы до этого были чем-нибудь озадачены? – поинтересовался он.

– Ну.., – я смутился, – в общем и целом. Было дано указание заниматься базой данных по отчетам.

– Так в чем же дело?

– Но.., – я пожал плечами. – У нас есть вопросы.

– И вы полагаете, я смогу на них ответить?

– Но тогда, поскольку Петр Янович отсутствует, и нет указаний, есть смысл привлечь нас для оперативных мероприятий. Я вижу, что обстановка напряженная…

– Нет, – отрезал Валерий Алексеевич. – Напротив, было указание стимулировать вас к продолжению архивной деятельности. Вот я бы и хотел понять, в чем, собственно, оная заключается?

– Я могу доложить.

– Нет уж! Петр Янович не велели вас терроризировать. Они обещали по приезде устроить расширенное совещание и расставить точки над "и". Так что работайте согласно ранее полученным указаниям… Впрочем, – он сбавил тон, – ближе к вечеру я заскочу в архив… Как там Валентина?

– Все в порядке, Валерий Алексеевич. Они закончили перестановку мебели и передают приветы.

– Ну… Ты все же войди в мое положение, – извиняющимся тоном произнес он. – Смылся, понимаешь ли, навешал кучу всего, а я сиди, разгребай… Ладно, ближе к вечеру… А то тут меня уже домогаются на связь…

Ближе к вечеру Сюняев действительно появился в архиве. Мы с Васей уже обсудили положение и решили, что покров таинственности в этом деле ни к чему хорошему не приведет. Поэтому я кратко и в деловом ключе доложил Сюняеву о полученных результатах в исследовании орбит аварийных КК, и о том, что хотелось бы получить, по возможности, точную и, главное, официальную информацию от навигационных служб.

– "Точную и официальную", – ядовито процитировал Валерий Алексеевич. – Вот ведь свинья! Он что же и словом не заикнулся? Я, понимаешь, информацию несу ему в горстях, а он тут устроил… Тень на плетень… Таккакацу c ним уже обсуждали?

– Частично. Мы, как и положено, доложили предварительные результаты. А потом полдня сидели, обсуждали, даже чай с халвой пили.

– Просто нет слов! Всю халву, поди, слопали… Нет, это свинство, да и только. Меня-то почему не позвали?

– Да вас, Валерий Алексеевич, наверное, не было поблизости, – предположил Куропаткин.

– Но Петр Янович поручил Василию исполнять ваши обязанности, – успокоил я.

– В части халвы? – живо поинтересовался он.

– Нет, так, вообще…

– И как Куропаткин, соответствовал?

– В целом, весьма посредственно.

– Почему посредственно. Я оппонировал, как умел, – обиделся Вася.

– Ну-ну.., – Валерий Алексеевич развеселился. – А что, правильно. Пора готовиться к обновлению кадрового состава. Вот и господин Таккакацу на это намекал.

– Разве? Что-то мы не припоминаем, да Василий?

– А вы мой кристалл слушали?

– Так по этому поводу и было объявлено совещание. Наши данные столкнулись с вашими, Петр Янович обеспокоился.

– Так-так… Вот, значит, как… Ну, я ему это припомню!.. Весь прослушали, до конца?

– Нет, Петр Янович не дал. Сказал, что там дальше лирика, – наябедничал Куропаткин.

– И на каком пункте вы закончили?

– Да вот как раз на Юпитере и траекториях. Это и толкли.

– В каком ключе?

– Пытались придумать гипотезу методом мозгового штурма.

– Ясно, – Сюняев махнул рукой. – Петр Янович в своем репертуаре. Делается все возможное для воспитания смены. Он у вас нюх вырабатывает. На меня натравливал, а вы не поняли.

– Чего мы не поняли? – не понял я.

– Того, что он хотел, чтобы вы догадались, что на кристалле есть часть, которую вы должны были прослушать с моими комментариями, ибо в чистом виде она может быть недопонята или.., скажем, э-э… понята не вполне.

– Мы совершенно не в курсе, правда, Глеб? – Васина физиономия изобразила крайнюю степень наивности. – Вы бы нас осведомили, что там еще было, тогда на очередном заседании мы не ударим в грязь лицом.

– Хотя, в принципе, Гиря конечно прав, дальше началась лирика, – Сюняев меланхолично пожевал губами.

– И тем не менее, – сказал я вкрадчиво. – Зачем нам эта секретность? Ведь гласность – основное оружие в борьбе с нарушителями правил и уложений. И вы сами не так давно это утверждали.

– Я?! – деланно изумился Сюняев. – Я это утверждал?

– Именно, – подтвердил Василий. – Даже угрожали прибить соответствующий лозунг в кабинете Петра Яновича.

– Ну… Вероятно, э-э… сгоряча… Да, признаю, я тогда погорячился, – Валерий Алексеевич рассеянно глянул на монитор, где красовалась таблица с нашими достижениями. – А вот что касается господина Таккакацу – тут я лозунги вешать не буду. Господин Таккакацу – очень интересный господин. Никогда не знаешь заранее, что он тебе преподнесет в очередной раз. Я не буду дословно, а так, по основным пунктам. Пункт первый. Сей почтенный господин сообщил мне, что уже лет пятнадцать изучает различные аспекты возможного посещения нашей планеты представителями внеземного разума. Он так и сказал: "различные аспекты". А когда я выразил сомнения в целесообразности этого, он, в свою очередь, выразил убеждение, что таковое имело место в промежутке от ста до тридцати тысяч лет тому назад.

– Убеждение? – Куропаткин подпрыгнул на месте. – А факты? Чем он это аргументирует?

– Ну, вы должны понимать, что убежденность не всегда опирается на факты. С другой стороны, какие-то факты имеются, но их трактовки варьируется от полного отрицания до криков восторга. Тут вам и пирамиды, и рисунки КК на скалах, и отпечатки подошв скафандров в горных породах… Все это, в общем, банально, о чем меня уведомил господин Таккакацу, и с чем я согласился без комментариев. Но дело в том, что пришельцы, с точки зрения Таккакацу, никаких материальных следов оставить не могли именно в силу того, что это было для них одной из главных задач. Никаких следов здесь, на Земле и в ее ближайших окрестностях! Но он вполне допускает, что где-то, возможно, в Поясе астероидов, а возможно, за границей Приземелья есть некий объект, весьма похожий на естественный, но, на самом деле, изготовленный или, скажем, э-э… обустроенный для выполнения неких функций. Я, естественно, выразил удивление, на что Господин Таккакацу, предложил оставить сам факт гипотетического посещения на растерзание писателям-фантастам и прочим романтически настроенным личностям, а самим задаться следующим гипотетическим вопросом: что здесь могли делать пришельцы, и какого рода функцию может исполнять упомянутый объект?.. Кстати, с идеями Петра Яновича по этому поводу я знаком, и не выражая своего личного к ним отношения, замечу, что возникли они независимо от Таккакацу, но оформились, так сказать э-э… структурировались в его голове именно под воздействием прослушивания кристалла с нашим разговором. И потом, эта история с Шатиловым…

– Выходит, все уже в курсе, – с ноткой разочарования в голосе произнес Куропаткин.

– Да, – Сюняев хмыкнул. – Надо знать Петра Яновича, чтобы в этом не усомниться ни на секунду. Если в его поле зрения оказываются явления или даже косвенные факты, свидетельствующие о назревании какой-то проблемы, он немедленно ставит об этом в известность всех, кто может предложить что-то дельное и конкретное. Всех прочих он постарается успокоить, и попросит не беспокоиться. Как я понял, основной целью господина Таккакацу было перевести Петра Яновича именно в такое состояние…

Так вот, объект… Господин Таккакацу предложил мне тут же, не сходя с места, попытаться ответить на его вопрос. Я слегка напрягся и предложил несколько вариантов ответа. Среди прочих фигурировал и такой: пришельцы оставили нам, например, под видом одного из малых спутников планет, замаскированный межзвездный корабль. Здесь Таккакацу заметно оживился. Он сказал, что и сам обдумывал такой вариант. И особенно тщательно анализировал следующий аспект: какую цель могли преследовать гипотетические пришельцы, оставляя нам такой роскошный подарок? И какую цель мы должны преследовать, если решимся воспользоваться их любезностью. Я, разумеется, осведомился, кого он обозначает словом "мы"? Подразумевается ли при этом человечество в целом, или… Он сказал, что вовсе не обязательно. Это может быть какая-то группа частных лиц, либо какая-то организация, либо э-э… нечто в этом роде. Прежде всего его интересует аспект цели полета в самой общей постановке. То есть, допустим, улететь можно. Но надо ведь еще куда-то прилететь. Это сложнее. Но еще сложнее придумать цель такого полета. И тут я с ним полностью согласился. Дело в том, что вернуться, скорее всего, возможности не представится. А безвозвратный полет смысла не имеет.

– Это вам Таккакацу сказал?

– Нет, это я сам констатировал.

– А он что же?

– Он сказал, что мы, наконец, проникли в область философии, куда он стремился с самого начала. Допустим, мы – человечество. И возникает ситуация при которой некто куда-то стремится, а мы даже не имеем никаких предположений относительно того, зачем он это делает. Возможно, это просто группа умалишенных, и тогда нет оснований для беспокойства. Он, лично, считает, что поощрять не стоит, но и особенно препятствовать нет смысла. Если сильно хотят, то рано или поздно все равно улетят, хоть в лепешку расшибись!

– Он так сказал?

– Нет, это я, так сказать, образно… Но совсем другое дело, если этот полет имеет смысл. Тогда мы, во всяком случае, должны знать, какой именно? Иначе нам, как человечеству, грош цена. Мы ведь цивилизация, а не просто какой-то муравейник.

Последние слова Валерий Алексеевич произнес с некоторым пафосом. И я с ним внутренне согласился. Действительно, не муравейник, хотя кто там знает, что происходит в муравейниках. Возможно, дела там поставлены много лучше, нежели у нас…

– А коль скоро мы цивилизация, – продолжил Сюняев, – нам необходимо задать себе вопрос: к каким последствиям приведет упомянутый гипотетический полет?

– И какие могут быть последствия? – быстро спросил я.

– Это неважно. Важно то, что о них никто не имеет понятия. И я – в том числе. Это означает, что последствия наступят неожиданно. Мы же, как всегда, будем действовать впопыхах и сгоряча.

– Но, может быть, никаких последствий не наступит вовсе, – напористо предположил Вася.

– Такое бывает, – согласился Валерий Алексеевич. – Но крайне редко. Примерно, по моим наблюдениям, раз в триста лет. Последний раз это случилось позавчера: я упал с раскладной лестницы, и никаких последствий. Теперь лимит вероятности для человечества исчерпан и последствия неизбежны. Так что на этот счет можно не беспокоиться. Посему, как видите, я совершенно спокоен. Сижу тут с вами, калякаю о том, о сем. А они, между тем, наступают.

– В этом деле главное – хладнокровие, – подчеркнул Вася.

– Именно, – согласился Валерий Алексеевич. – А вот господин Таккакацу считает, что в режиме хладнокровия человечество долго не протянет. Завтра, к примеру, на Землю брякнется астероид, и нам всем крышка. Но хладнокровие мы сохраним, поскольку не успеем разгорячиться. И, как следствие, переохладимся.

У меня сложилось впечатление, что Валерий Алексеевич впал в иппохондрию. Случилось это потому, что мы с Васей сидели и смотрели ему в рот, а надо было возражать и перечить, стимулируя его адреналин. Я решил, что время пришло и как бы в сторону произнес:

– Странный какой-то разговор. По-моему, вся эта тематика имеет слабое отношение к задачам нашего сектора.

– Да, Глеб, – Валерий Алексеевич вздохнул. – Но только по той причине, что мы ни на что не можем повлиять. Все делается без нашего ведома и участия.

– Что именно?

– Да все. Кто-то куда-то прилетает, кто-то улетает, где-то вспыхивают сверхновые, а где-то, наоборот, коллапсируют черные дыры…

– Почему же наоборот? Теория говорит, что именно вследствие взрывов сверхновых и образуются черные дыры.

– Очень может быть. Но повлиять на это у нас нет никакой возможности. Это раздражает.

– А вы хотите, чтобы мы стали как боги, и научились зажигать звезды? – ядовито поинтересовался Вася.

Судя по всему, он понял мой замысел и открыл второй фронт. Валерий Алексеевич ощупал его внимательным взглядом и с печалью в голосе произнес:

– Я бы, лично, хотел стать как боги, знающие добро и зло. Это в первую очередь… Очень неуклюже вы все это делаете, – вдруг пожаловался он. – Учит вас Петр Янович, учит, а толку – чуть. Вы ведь должны были усвоить, что я еще отнюдь не старый маразматик и не возбуждаюсь по абстрактным поводам. Мне нужно скармливать факты, чтобы я мог построить гипотезу. Тогда есть шанс перевести меня в активную фазу.

– Ну, как говорится, "не стреляйте в музыканта, он играет, как умеет", – я развел руками. – Что бы вы сделали на моем месте, увидев себя в печали?!

– Вот! – воскликнул он. – Вот! Блестящая импровизация, вряд ли даже осознанная. Все ведь просто! Что бы я сделал, увидев себя в печали на твоем месте. Я бы стал размышлять. Если я на твоем месте, то э-э… Либо я – это не я, а ты, либо это место для печали, а, стало быть, нам обоим нужно искать место для радости и поменяться местами с теми, кто устал радоваться.

Вася, слушая все это только хлопал ресницами и ушами поочередно.

– Так вот, – продолжил Валерий Алексеевич, – я пребываю в печали потому, что мои гипотезы гроша ломаного не стоят.

– Какие гипотезы? – Вася очумело мотнул головой. – Насчет места для печали?

– Зря тебя Гиря сажал моим заместителем, – посетовал Валерий Алексеевич. – Печаль моя сугубо конкретна. Я взялся ответить на гипотетический вопрос господина Таккакацу о предназначении объекта, оставленного нам пришельцами, и сел в лужу. Он мне объяснил, что ни одна моя гипотеза не проходит. Почему? Объясняю для тугодумов. Допустим, пришельцы были, и, допустим, оставили упомянутый объект. Допустим, он самодвижущийся. Допустим, какая-то бандгруппа энтузиастов его обнаружила, привела в действие и полетела. Но, голуби мои, они никуда не прилетят. Допустим, они взяли с собой девиц и размножаются по дороге, с тем, чтобы пополнять ряды. Допустим, ресурсы безграничны, лететь можно сколь угодно долго. Все равно это чушь! Подумайте, кто прилетит на место, и что он там скажет? И что скажут ему? Я нисколько не сомневаюсь, что энтузиасты в таком деле с нашей стороны всегда найдутся, ибо дело новое, работы – непочатый край… Но, голуби мои, я не могу восстановить логику пришельцев, затеявших столь глупое мероприятие.

– А если гиперпростанственный рывок? – произнес Куропаткин магнетическим голосом.

– Он же гипотетическая "нуль-транспозиция"? А на кой черт тебе для этого объект? Копай пещеру здесь, на Земле. Ставь оборудование, и с Богом!

– А если на Земле опасно?

– Копай на Марсе, поставь знак "Не влезай, убъет!".

– Но там же везде наши люди!

– Но где бы ты ни разместил все это хозяйство, везде могут появиться наши люди. Ты, Василий, не трещи крыльями, а думай. Мы ведь хотим восстановить логику пришельцев. Для этого нам нужно понять, какую цель они могли бы ставить перед собой?

– Но мы с шефом уже дискутировали на эту тему – вы в курсе?

– Да в курсе я, в курсе! Шеф ведь, не будь дурак, на всякий случай все свои разговоры записывает, а потом дает послушать всем заинтересованным лицам. Но то, что придумал Гиря, не предполагает наличия в нашей системе гипотетического звездолета, – Валерий Алексеевич сардонически хмыкнул и махнул рукой. – А меня интересует именно звездолет. Я же вам битый час об этом толкую!

– А я уже час не могу понять, зачем он вам понадобился?

– Да не мне же, дурья башка, он нужен Таккакацу! Я же говорил, что его заинтересовал именно этот вариант.

"Дело сделано, – подумал я удовлетворенно, – запасы адреналина растут".

– Ну, хорошо, – Вася примиряюще поднял ладони кверху, – гипотеза со звездолетом не проходит, вы можете придумать гипотезу без звездолета? Речь ведь шла о каком-то объекте вообще.

– Я их там же на месте предложил штук пять. И хорошо, если бы они не понравились Таккакацу. Но они не нравятся мне.

– Например.

– Например, ретранслятор какой-то информации.

– Ну, и чем это плохо?

– Почему плохо? Хорошо. Только мне непонятно что, куда и, главное, зачем ретранслируют. Концепция Гири совершенно неубедительна. Если братья по разуму хотят за нами присматривать, все можно устроить гораздо проще. При той неразберихе, которая сопровождает развитие нашей цивилизации, они могут бродить по Земле толпами и бороздить Солнечную систему косяками. Уверяю вас, никто ничего не заметит.

– А если пришельцы с помощью этого объекта просто воруют вещество? – брякнул Вася и сделал зверское лицо.

– Ты что, Василий, бредишь? – сказал я.

– Так ведь гипотетически же, – Вася пожал плечами. – Почему бы нет?

– Ну кто же так ворует! И потом, в Галактике миллиарды систем, большая часть – пустые, почему нужно воровать именно у нас?

– Так вышло. Случайно.

– Да тьфу на тебя! Какой-то детский лепет.

– Если ты такой взрослый, придумай что-нибудь стоящее сам, – разозлился Куропаткин. – А я буду критиковать.

Я понял, что вырыл себе могилу своими руками. Теперь остается найти череп и сказать: "Бедный Йорик..".

– Ну… Рассуждаем логически. Предположим, объект имеется. Он может и дальше торчать в Солнечной системе, но ведь может в какой-то момент начать двигаться, и улетит неведомо куда. Что нам диктует логика? Если что-то торчит на месте достаточно долго, а потом начинает двигаться, на то есть причина. Далее. Причина либо в нас, либо в этих гипотетических пришельцах. Возможно, там есть спусковой крючок какого-то механизма, но в любом случае за этот крючок кто-то должен дернуть.

– А если это таймер?

– На десятки тысяч лет?

– Почему бы и нет.

– Хорошо, это третий вариант. Но важно следующее. Этот объект должен что-то увозить в себе. Иначе непонятно, зачем его приводить в движение.

– Неплохо, – произнес Валерий Алексеевич, доселе внимательно слушавший. – Мне твой подход нравится. Продолжай.

Я взбодрился. Поскольку Вася рта не открыл, следовательно, никакой альтернативы моим рассуждениям он за пазухой не имел, и я продолжил.

– Если он что-то увозит, это либо материальные объекты, либо нематериальные…

– Скажем, духовные, – ввинтил Куропаткин многозначительно.

– Именно. Информация на каком-то носителе, причем сам носитель, как материальный объект никого особенно не интересует.

– Но тогда эта информация может быть передана иным путем, и с гораздо большей скоростью. Зачем куда-то лететь? – возразил Сюняев без тени иронии в голосе.

Я понял, что Валерий Алексеевич прекратил развлекаться и рассматривает мои построения вполне серьезно.

– Но, возможно, это какие-то уникальные материальные объекты, которые есть только здесь, – сказал Вася.

– Поясни, – Валерий Алексеевич резко повернулся. – Что ты имеешь в виду?

– Например, произведения искусства, либо какие-то раритеты.

– Ну, возможно, возможно… Но, в целом, сомнительно. Кто их туда доставит, на этот объект? Нет, – Сюняев поморщился. – Это как-то не то… Что, какая-то банда по всей системе собирает что-то, грузит и отправляет невесть куда? Нет, это не то… И откуда пришельцы могли сорок тысяч лет назад знать, что эта банда соберется, и чего ради она пойдет у них на поводу? И наконец, для нас раритеты, а для братьев по разуму… Сомнительно, и весьма…

– Но, в принципе?

– В принципе – да. Но этот вариант совершенно фантастический. Возникает впечатление, что пришельцы решили создать галактический музей или, э-э… некую кунсткамеру… Мне чем нравятся построения Глеба. Он не изобретает конечный результат, а действует на манер скульптора, отсекая все лишнее. Я так не умею. То есть, плохо умею. Давайте попробуем продвинуться еще дальше этим изящным методом.

– Спасибо, конечно, Валерий Алексеевич, на добром слове, но этим методом идти довольно трудно. Вы возразили против перевозки информации, но материальные объекты не устраивают ни меня, ни Куропаткина. И мы встали – больше отсекать нечего, – сказал я.

– Понятно, – пробормотал Сюняев. – Но что же теперь делать?

– Теперь, по правилам, надо обойти скульптуру, попутно отсекая все, что признается лишним безоговорочно. Тогда, по крайней мере, в конце останется какой-то результат. А иначе мы изрубим все гипотезы в капусту, и будем иметь нуль в итоге.

– Дельно. Что там еще можно отсечь?

– Давайте исследуем возможную цель мероприятия.

– Обращаю твое внимание, что мы сделали полный оборот вокруг оси размышлений. Начинай.

– Ну, так… Этот гипотетический объект вместе с содержимым, если не предполагать, что он может улететь, нужен либо нам, либо не нам. Допустим, он предназначен нам. Для чего? Ну, тут вариантов бездна. Например, это подарок на перспективу. Скорее всего, это информация. Знания, технологии…

– Нет, – перебил Сюняев, – Этот вариант Таккакацу отмел сразу. Он выразился в том духе, что пришельцы не могли прогнозировать нашу историю, а значит и то, когда и кому в руки попадет эта информация. Давай сначала рассмотрим вариант, когда объект может улететь.

– Хорошо. Если он может улететь, то должен куда-то прилететь. Тогда в в конечном пункте он нужен либо гипотетическим пришельцам, либо нам самим, но мы об этом еще не догадываемся, либо…

– Либо третьим лицам, – бойко вставил Куропаткин.

– Именно это я и хотел сказать.

– А вот это уже что-то новенькое! – Валерий Алексеевич взбодрился. – Это мне даже в голову не брякнуло… Смотри, что делается!.. И в каком темпе!..

– Но есть и четвертый вариант, – вдруг сказал Вася.

– Какой именно? Ну-ка рожай, – приказал я.

– А ты не догадываешься?

– Нет. Приоритет будет за тобой безусловно.

– Никакой цели нет!

– Смело! – буркнул Сюняев. – Так мы вообще неизвестно куда приплывем.

– Вы меня не поняли. Цель, разумеется, есть, но она не конкретизируется. Кто-то должен лететь в свободный поиск. Пришельцы решили, что мы, возможно, захотим что-то найти. Они и сами не знали, что именно, но решили предоставить нам такую возможность в будущем.

Сюняев посмотрел на Васю, наморщил лоб, посмотрел на меня и пробормотал:

– Хм… Не зря Гиря вас дрессирует, – он прихлопнул ладонью по подлокотнику кресла, в котором сидел. – То есть, если я тебя правильно понял, цель состоит в том, чтобы э-э… расширить сферу изведанного. Но.., – он потер лоб, – но почему именно от нас?.. А может быть это у них такой метод… Своего рода э-э… эстафета. Они были уже на излете, и хотели нас подтолкнуть в будущем куда-то. Не очень навязчиво… Но чего-то здесь недостает. Поиск предполагает активность… Ведь человек смертен, а там, в этом объекте должен сидеть кто-то, кто постоянно должен будет готов принять решение в случае чего-то там… В случае чего?.. Но все равно интересно…

Он еще немного побормотал – что именно, я не разобрал – а потом опять хлопнул по подлокотнику.

– Так, коллеги, харчей для ума вы мне подкинули, и я должен все это переварить. Потом как-нибудь встретимся и обсудим. В общем, я ваш должник. – Сюняев встал, и прошелся туда-сюда, разминая затекшие ноги.

– Да ну что вы, Валерий Алексеевич, – произнес Куропаткин с деланным простодушием. – Нам же ж это ничего не стоит, чуть что – обращайтесь…

– А вот издеваться над моим старческим слабоумием – вот этого мы вам позволить не можем, – внушительно произнес Сюняев.

Он сел и опять похлопал ладонью, но теперь уже по колену Куропаткина и назидательно произнес:

– Э-эх, мне бы ваши годы… Ведь вот только начнешь что-то понимать в этой жизни, а уже и помирать скоро. Вы, небось, думаете: что это старый пень прицепился к какому-то объекту и морочит им голову себе и людям. Вам и невдомек, что все мы вместе летим примерно на таком объекте э-э… неизвестно куда. И, что самое забавное, с неизвестной целью. Нет, вы это, конечно, знаете, но… Но не понимаете, да и не можете понять… Подумайте, ну что такое, в сущности, наша Солнечная система в масштабах хотя бы Галактики. Так, комок водородной плазмы. И кто мы есть, как ни плесень, по чьему-то образному выражению… Мелкая рябь на поверхности материального мира… А ведь должен же у всего этого быть какой-то смысл!

– Эти ваши мысли, Валерий Алексеевич, очень вредные, – сварливым голосом прогнусавил Куропаткин. – От них можно с ума сойти. Многие уже так и сделали. Такие мысли следует признать уголовно наказуемыми, и запретить их думать полностью.

– Да я бы и рад всей душой, но что делать! – Валерий Алексеевич сделал страдальческое лицо. – Лезут в голову…

– Это плохо, – сказал я.

– Да, это плохо, – поддержал Куропаткин. – Просто отвратительно плохо!

– Но почему мне одному должно быть плохо? Вам тоже должно стать плохо. Вот я, например, слышал, что сейчас Солнечная система находится в галактическом поясе жизни. Вспышка сверхновой маловероятна. А окажись мы где-нибудь, где звезды уже прогорели, вы бы сейчас забегали…

– Но пока-то все слава Богу, – заметил я.

– Да, пока все очень недурно, – рассеянно подтвердил Сюняев. – Плодимся и размножаемся. Хуже то, что все мы смертны. Это обстоятельство, я бы сказал, несколько удручает. Смерть обесценивает наше существование. Живешь, живешь, ума-разума наберешься, вдруг хлоп – и все пропадает втуне. Некоторые, правда, успевают излить свою душу на бумагу, но что слова – звук пустой! Разве словами выразить то, что накипело… И приходит новое поколение, и все опять сначала. Неужели, я вас спрашиваю, в этом состоял замысел Творца?

– Вы сыплете соль на мои раны, – желчно заявил Куропаткин. – Я уже начинаю испытывать отвращение к жизни. А ведь самое худшее еще впереди.

– То-то же. А каково мне? Как подумаю, что скоро уже не смогу испытывать даже отвращение, тошно становится!

Я решил, что пора кончать этот балаган. Незаметно показал Василию кулак и деловито поинтересовался:

– Валерий Алексеевич, а какие еще вопросы муссировались в беседе с господином Таккакацу?

– Да разные, в общем, темы затрагивались. В порядке обмена мнениями. Например, с его точки зрения наша организация, то есть ГУК, окончательно выродилась в нечто совершенно бестолковое и неописуемое. Цели, ради которой она была создана, так и не достигнуты, и более того, есть сомнения в правильности их изначальной постановки. В части организации: с одной стороны, принцип коллегиальности принятия решений, с другой – принцип единоначалия на уровне исполнения этих решений. Результат таков, что Коллегия из органа, который должен осуществлять стратегическое планирование, формулировать цели и задачи, превратился в место разборок между руководителями подразделений. Смысл собственной деятельности уже никого не интересует, все непрерывно выясняют, почему смежники не принимают должных мер во исполнение решений предыдущих заседаний, и настаивают на принятии решения о неукоснительном исполнении решений принятых ранее. Ты ведь математик, Глеб? Как там у вас называется такой процесс?

– Рекурсивный, – буркнул я.

– Ну, вот. Мы немножко подискутировали, и я склонился к точке зрения господина Таккакацу. И тут он сказал мне, что, по его мнению, наступил момент для смены поколения. Под этим он подразумевает полную замену всех руководителей верхнего звена ГУК, начиная с руководителей секторов.

Куропаткин хрюкнул в сторону, я же благоразумно сохранил невозмутимость.

– И вы конечно же опять с ним согласились? – не выдержал Вася.

– Здесь я, конечно же, остался при своей точке зрения. Я полагаю, что обновление кадрового состава руководства следует производить перманентно.

– А Петр Янович в курсе этого мнения?

– Петр Янович не просто в курсе. Он уже приступил к популяризации этой точки зрения в узких кругах. Этот ваш, так называемый, Петр Янович, в каждой бочке затычка. Без него ничего не бывает. Если, например, намеченный Конец Света состоится, то, будьте покойны, Петр Янович окажется в самой гуще событий, проводя соответствующую политику, – произнес Валерий Алексеевич меланхолично.

– Надо полагать, – согласился я. – И где же он политикует сейчас?

– В данный момент он путешествует. Не думаю, что он совершает восхождение на Эверест, но, уж во всяком случае, находится где-то поблизости. Его вдруг заинтересовала восточная экзотика, и он вместе с Зурабом Шалвовичем посещает Непал.

– А, так вот в чем дело, – догадался я. – Он в Непале!

– Да, он там. Не удивлюсь, если завтра он отправится на поиски гроба Господня, а по дороге осмотрит знаменитый камень Кааба. Там, говорят, записаны какие-то э-э… ценные указания, но их до сих пор никто не расшифровал, посему нет никакой возможности их выполнить. А жаль. Нам бы сейчас они не помешали, – Сюняев тяжело вздохнул.

– Н-да, – я кивнул. – И это все?

– Да, не густо, – согласился Сюняев.

– А Зураб Шалвович выехал заранее?

– Да, он как-то неожиданно выехал… Вот как Сомов нашелся, так и выехал. А потом и Петра Яновича вызвал. Теперь уж, верно, они там слились воедино… А мы здесь сидим, – он опять вздохнул.

– Может быть вам тоже выехать? – предложил я.

– Нет, мне велено сидеть здесь и реагировать. А на что? Я вот на вас среагировал… Тишина… Очень мне не нравится эта тишина. Все очень и очень подозрительно. Ничего не происходит!

– Действительно, – согласился я. – Но, быть может, это хорошо. Может быть, как раз, наступают лучшие времена.

– Возможно, они и на подходе, но пока перемен я не замечаю. Да, кстати, Петр Янович рекомендовал мне порекомендовать вам с Валентиной нанести визит Шатилову. Настоятельно.

– Но.., – я запнулся и стушевался, вдруг осознав…

Что? А то, что этот давно запланированный визит внесет в мою судьбу необратимые коррективы.

Почему? Я даже для себя не смог бы это сформулировать. Наши отношения с Валентиной – это пока было наше личное дело, несмотря даже на Валерия Алексеевича. Но если я накоротке познакомлюсь с ее дедом, то все. Данный визит крепким канатом привяжет меня к этому семейству, и разорвать его впоследствии я не смогу и не захочу, что бы потом не случилось. Я на веки вечные останусь мужем Валентины, возможно, нежно любимым, возможно, бывшим, возможно, изменщиком и негодяем, но безусловным мужем и членом семьи, хочется мне того, или нет. Я уже не смогу стать для них чужим. Что-то во мне протестовало против этого, а почему, я никак не мог понять. И вдруг понял. Я понял, что все дело в Валентине. Если у нас не заладится, а при ее характере это почти неизбежно, то все семейство дружно встанет на мою сторону, начнутся соболезнования, порицания и прочее в этом роде. И я окажусь в центре круга внимания этих людей. Вот именно это мне и не нравится. Я привык ощущать себя суверенной личностью, привык все решения принимать сам, сам себя казнить, миловать и жалеть. Но чтобы меня кто-то жалел – не-ет!

Теперь уже я тяжело вздохнул.

Сюняев на меня посмотрел и ухмыльнулся. Похоже, он все понял. И похоже, он сам находился точно в таком же положении уже.., ну, минимум двадцать лет.

– Вот что, Глеб, – он похлопал меня по плечу, – не все так трагично, как кажется с первого взгляда. Если ты будешь вести себя правильно – а я тебя потом научу, как это делается, то останешься при своих.

– В каком смысле? – сказал я, чтобы сказать что-нибудь.

– Это не важно. Иногда надо следовать влечению души, а смысл со временем подберется. Смыслов, как выяснилось, гораздо больше, нежели возможных решений и поступков. Всегда, при необходимости, можно подобрать что-нибудь приличное…