Разговор с Сомовым прервался на самом интересном месте. Неожиданно в него вмешалась Марина Евгеньевна.

– Вот что, друзья, – сказала она строго, – уже одиннадцатый час ночи. Если ребята остаются у нас, я пойду стелить. Но у меня возникло впечатление, что Глеб будет понят неправильно, если не явится сегодня домой.

– Марина.., – начал было Владимир Петрович, но был остановлен.

– А ты, любезный друг, между прочим, не просыхаешь уже третий день под разными удобными предлогами. Это бывает, но я заметила, что инициатором появления на столе разного рода ликерчиков и коньячков являешься именно ты.

– Да, – сказал Сомов и поскреб затылок. – Ведь изначально никаких коньячков не планировалось. Откуда он тут взялся?

– Ума не приложу! – озадаченно произнес Гиря-младший, уставясь на пустой графинчик. – Это какая-то загадка природы…

– Давайте, парни, перенесем второй тур на завтра, – предложил Сомов, – Вопросов еще масса, а я, честно говоря, устал. Все же, Катманду – перепад высот. Кроме того, вы должны посовещаться с Гирей и получить ЦУ. Может быть мы здесь вовсе не о том трандим, о чем надо.

Мы вежливо откланялись.

– Слушай, Куропаткин, а почему бы тебе не перейти на нелегальное положение? – сказал Гиря, немного поразмыслив.

Размышления его были стимулированы моим докладом. В докладе я сначала изложил содержание беседы с Сомовым, а потом сделал соответствующие выводы. К сожалению, я не смог предложить перечень мероприятий – он у нас не склеился, как мы с Васей не пыхтели. Пункт о том, что "необходимо продолжить сбор информации" даже у нас не вызвал восторга, а уж Гиря непременно бы заявил, что список, содержащий данный пункт и не содержащий никаких иных, годится только курям на смех…

– Ну, я готов, – сказал Василий бодро. – Только как?

– Я попрошу Сомова о содействии. После решим… Вот ведь, какое свинство! – сказал Гиря умело имитируя крайнюю степень огорчения. – Понимаете ли вы, балбесы, что мы практически бессильны? Против частной инициативы отдельных лиц совершенно невозможно выстроить никакую осмысленную политику! И что теперь прикажете делать? Искать, в какой подкорке сосредоточился пресловутый "гений", и выяснять, какое безобразие он затеял? А может, он не в одной подкорке? Может, они стибрили у Калуци аппаратуру, и теперь собираются где-нибудь частным образом. Сидят и придумывают гениальные решения своих проблем. Что мы им можем противопоставить? Да ничего! Я вот смотрю на вас, и никакого проблеска гениальности не наблюдаю. И самое противное, что они, скорее всего, нарочно не нарушают никаких правил. Все чинно и благородно. Одни собирают космический хлам. Другие точат детальки. Третьи ездят на экскурсии и прилаживают к месту. Четвертые прикрывают всем задницы и морочат голову начальникам. Пятые политикуют и мутят воду. И всё это совершенно легально. – Он махнул рукой. – Дожились!

Скорбел Гиря недолго. Минуты полторы. Потом он уставился на свою раскрытую ладонь и начал загибать пальцы, шевеля губами. Одной ладони ему не хватило, он раскрыл вторую и тоже начал загибать пальцы. Кулак первой руки он держал на отлете, время от времени на него поглядывая. Я предположил, что у него там зажаты вопросы, и он боится, как бы они не улетели. Сами вопросы мне представлялись мухами. И там, в кулаке, они должны были жужжать.

– Уже пальцев на руках не хватает, – пожаловался Гиря. – Никак не могу подбить бабки… Да, есть кое-какая новая информация. Во-первых, касаемо вот этих горшочков, камешков и лучиков в Непале. Горшочки и камешки мы пока не трогали, а занимались, в основном, лучиком. Штокман провел большую работу, осторожно проконсультировался с разными специалистами, и вот его резюме. Лучик, идущий от Солнца с помощью травки сделать фиолетовым вряд ли возможно. Дело в том, что в спектре солнечного света фиолетовая компонета довольно слабая, а соответствующие фотоны высокоэнергетичны. Изготовить их из низкоэнергетичных желтых квантов здесь, на месте, в воздушном пространстве над монастырем, довольно проблематично. А проще всего их изготовить где-то на орбите вблизи Солнца с помощью преобразователя типа квантовый генератор. Энергии для его долговременной работы там вполне достаточно. Найти его там астрономическими методами практически невозможно – Солнце засвечивает, а искать на месте экспедицией – серьезная техническая задача. Поясняю: там может быть очень жарко – долго не вытерпишь. Но дело и не в этом. Технически возможно такой генератор приспособить для передачи информации к нам, на Землю, но совершенно непонятно, как ее можно гнать по лучику в обратную сторону. А если это, как трактуют Ламы, отпечатки душ, то объем информации, надо полагать, приличный. Впрочем, это, вероятно, зависит о того, чьи души транслируются в эфир, – заключил Гиря, упершись взглядом в Куропаткина, с трудом подавившего зевоту. – Не выспался, детка?

– Так вчера с Сомовым почти до одиннадцати сидели, а сегодня меня Глеб в восемь поднял, – буркнул Вася.

– Глеб, у нас тут, случайно, нет раскладушки? Ты ему вон там в уголочке разложи, пусть ребенок поспит… Констатирую: стройная гипотеза о трансляции душ лопнула. Теперь вообще непонятно, имеют ли горшочки какое-либо отношение к нашим делам. То есть, в ламах мы не разобрались, и шансов это сделать в ближайшее время нет. Натравливать на них большую науку я не желаю, и Сомову их трогать не рекомендую. Но ламы пока терпят – есть другие дела. Сегодня у вас второй тур. Постарайтесь выяснить, что он думает обо всем этом. Не то, что видел – я это тоже видел, а его соображения по поводу.

Гиря помолчал.

– Теперь второе, – сказал он наконец. – Оно, это второе, такого сорта. Глеб, помнишь эпизод с "Челленжером"? Там была заказана генетическая экспертиза останков погибших пилотов драккаров. Я про нее уже почти забыл, а, между тем, данные они должны были представить нам в обязательном порядке. Но они, биологи то-есть, почему-то тянули, надеялись, видимо, что как-нибудь… Пришлось нажать. И вот! – Гиря установил свой палец под углом в шестьдесят градусов к вертикали, а потом резко ткнул им в бумажку перед собой. – Результат такой: никакого генетического материала в останках не нашлось. Ни единого гена. Нуль!

– Ни-и хрена себе! – машинально выскочило из меня.

– Отставить ненормативную лексику! – рыкнул Гиря, и уже вполне буднично продолжил. – Это значит, Глеб, что ты своей рукой поставил визу на заключении о смерти неизвестно кого. Более того, биологи утверждают, что представленный для экспертизы материал – безусловно, органика. Но ее состав примерно идентичен материалу ложементов пилотских кресел в драккарах. Одно из двух: либо это чья-то плюха, либо… Либо что?

– Петр Янович, я…

Гиря не дал мне закончить:

– Да причем тут ты! Ты, что ли, эти пробы собирал.

– Но я же подписал!..

– И что? Галактика перевернулась от того, что ты подписал? Вот если бы ты им смертный приговор подписал, тогда другое дело… Короче, с этим надо разбираться.

– Я готов, – сказал я. – Пишите предписание.

– Нет, – Гиря поморщился, – Хартман сидит Луне – займется и этим в том числе. Я, конечно, не особенно рассчитываю, что он сможет прояснить этот момент, но вдруг… Вы с Куропаткиным нужны мне здесь. Вот, – он выудил из бумаг два стереофото. – Это они. На всякий случай, запечатлевайте.

Мы с Василием по очереди изучили физиономии. Судя по всему, это были копии со снимков на служебных удостоверениях. С первого на меня взглянул мужчина средних лет, темноволосый, глаза – серые, нос – прямой, взгляд исподлобья, подбородок… Очень импозантная внешность! Второй – кучерявый, волосы рыжие, лицо скуластое, улыбчивое. Рубаха-парень, любимец женщин.

– Фамилия молодого – Бодун, того, что постарше, – Асеев, – буркнул Гиря.

Куропаткин встрепенулся:

– А он, часом, не…

– Именно. Сын Асеева. Того самого. А ты, Глеб, не обратил на это внимания, когда подписывал?

Нет, я не обратил. Почему? Да потому, что в тот момент фамилия Асеев мне совершенно ни о чем не говорила. А когда она мне встретилась в отчете по "Вавилову", я машинально отметил, что где-то она уже попадалась, но где именно и в каком контексте, углубляться не стал. Не тем голова была занята.

– Виноват, Петр Янович. Прошляпил.

– Это я прошляпил. Я даже не поинтересовался, кто там погиб. Привык, понимаешь, трупы в штуках мерить, старый пень. И Сюняев тоже хорош!

Редкий случай. Гиря был очень недоволен собой, и не счел нужным это скрывать.

– Но, может быть, это просто совпадение, – предположил Куропаткин.

– Может быть. Но есть одно обстоятельство. Совпадают не только фамилия, но также имна и отчества. Асеев-младший – навигатор, он летал уже тогда, когда погиб его отец. Лет десять назад, я слышал, он был первым помощником капитана рейдера. Сейчас – заметный общественный деятель. В общем, фигура довольно известная. Если это он, то как оказался на борту "Челленджера"? В каком качестве? Что он там делал, и как мог очутиться в этом злополучном драккаре?.. Вернее… Р-растяпы!

В этот момент дверь открылась, в кабинет вошел Валерий Алексеевич и, услышав последнюю фразу, бросил на нас строгий взгляд.

– Что они еще натворили? – поинтересовался он.

– Ничего они не натворили, – прорычал Гиря, – Это мы с тобой натворили.

На лице Сюняева отразилась растерянность.

– А кто растяпы?

– Мы! Мы с тобой растяпы и головотяпы. А точнее, ротозеи.

– А что такое стряслось?!

– Ничего не стряслось. Просто один из погибших членов экипажа "Челленджера" оказался Асеевым-младшим.

– Ка.., – Сюняев открыл и закрыл рот. – Но как же так?

Фраза эта, видимо, как-то повлияла на настроение Петра Яновича. Он на секунду задумался, а потом спокойно произнес:

– Все, парни, идите. С Асеевым мы сами будем разбираться. Ваша задача – Сомов. Единственное, о чем прошу: спросите, встречались ли они с Асеевым последние пять лет, как часто, и при каких обстоятельствах.

Владимир Петрович на этот раз отсутствовал. Естественно, нас опять начали кормить, и я подумал, что добром это не кончится. Вчера нас накормили так, что ночью я попытался проигнорировать ужин и сразу завалиться спать. Валентина немедленно заподозрила неладное. Мол, я уже у кого-то харчевался, и интересно, как она выглядит. Я описал ей Марину Евгеньевну, и Валентина сказала, что, пожалуй, ей следует научить меня качественно врать, иначе потом греха не оберешься. То есть, она, в принципе, не против моей двойной жизни, но надо, чтобы вранье выглядело достоверно, иначе она должна будет делать вид, что заподозрила измену, а тогда я должен буду делать вид, что оскорблен в лучших чувствах, и ей придется устроить скандал со всеми вытекающими отсюда последствиями. В общем, ужин пришлось таки съесть, и все попытки утром проигнорировать завтрак были пресечены угрозой все того же скандала…

Я поделился своими проблемами с Васей. Он отнесся сочувственно, но заявил, что все хорошее должно иметь свою негативную сторону. Скажем, те же брачные узы. Иначе жизнь будет не полна. Лично он, исполнившись служебного рвения, вчера не ужинал, а сегодня не завтракал, и теперь полностью готов к выполнению задания шефа. При этом, он настолько обнаглел под воздействием голода, что требует и от меня соответствующих указаний и инструкций. Каковые я и не замедлил дать. А именно: он, Куропаткин, должен фиксировать малейшие вариации интонаций Сомова, сам же должен тщательно помалкивать.

"Избегай междометий!" – напутствовал я его непосредственно перед тем, как дверь открылась, и нас прямо с порога опять пригласили к обеду.

Я подумал, что если дела и дальше пойдут так же, то Куропаткин может привыкнуть харчеваться у Сомовых, мы будем торчать здесь каждый день до вечера, и у меня возникнут серьезные семейные проблемы…

– Н-нда, – сказал Сомов обхватив подбородок и внимательно разглядывая Куропаткина, – кажется, я понимаю замысел Петра Яновича. Но, судя по всему, гастрономические изыски Марины не произвели на вас должного впечатления. Молодо-зелено… Вам подавай бланманже в шоколаде. Когда это еще вы почувствуете всю утонченность и изысканность простого борща… Да, тут Гиря прав, тысячу раз прав!

Вася беспокойно завертел головой. Он покорно и с видимым аппетитом съел и предложенный борщ, и люля кебаб, и какой-то салат. Что, спрашивается еще?!

И тут я понял, чего недостает!

– Василий, – сказал я, – борщ был не кислый, а на твоем лице, при желании, можно увидеть элементы кислого выражения. Я-то, положим, знаю, что это сонная одурь после сытного обеда, а Владимир Корнеевич не в курсе.

– Угу, – подтвердил Сомов, – теперь и я склоняюсь к этой версии. Но элементов полного внутреннего удовлетворения не заметно. Между тем, я предупредил Марину Евгеньевну, что вы – очень важные птицы. Она сказала, правда, что знает Глеба как облупленного по сплетням с Валентиной, но в отношении второго фигуранта, то есть тебя, Василий, обещала принять все меры. И меры эти, как я теперь вижу, не оказали должного воздействия. Ты – опасный человек, следовательно, с тобой надо держать ухо востро.

– Да нет, я, вообще-то, смирный, – буркнул Вася. – Так, иногда хорохорюсь…

– А зачем ты хорохоришься, – поинтересовался я. – Ты возьми, да и не хорохорься.

– Да пусть его будет! – сказал Сомов. – Хорохорься, Вася, на здоровье. У нас в доме это принято. Видели бы вы, как тут иногда Володька хорохорится – это же любо-дорого посмотреть… Но, давайте к делу.

К делу, однако, мы смогли основательно приступить только после кофе. Дело в том, что Василия увлекли вафельные трубочки с кремом, и он ими начал хрустеть, запивая кофе. При таком хрусте о деле не могло быть и речи. Сомов одобрительно покивал, и тоже взял трубочку. По-моему, из вежливости.

Я подождал немного, осудил Куропаткина взглядом к пожизненному заключению врачей, но это его не впечатлило. Пришлось тоже хрустеть.

Наконец Сомов кивнул, мол, приступаем, сколько можно!

– Для затравки, пока не забыли, – сказал я, – нам поручено выяснить, встречались ли вы последние пять лет с сыном капитана "Вавилова", то есть, с Асеевым-младшим?

Сомов нахмурился и, я бы даже сказал, сделался официальным.

– С Артуром Ивановичем Асеевым?

– Да, – сказал я, вспомнив что значилось в подписанном мной документе. – С Артуром Асеевым.

– Я с ним встречался неоднократно… А почему вы этим интересуетесь?

– Дело в том, что примерно три с половиной месяца назад он погиб при некоторых странных обстоятельствах.

– Три с половиной?.. Вот как?

Сомов обхватил подбородок и устремил взгляд в сторону. У меня возникло впечатление, что в этот момент он принимает какое-то важное решение.

– Дело в том, – сказал он, – что я встречался с Артуром примерно четыре недели назад. Рассказывайте.

– Секунду! – вмешался Василий. – А фамилия Бодун вам о чем-нибудь говорит?

– Да. Мне известен человек с такой фамилией. В какой связи он вас интересует?

– Он тоже погиб вместе с Асеевым.

– Допустим. Но тогда бы Асеев при встрече мне бы об этом сообщил. Стоп! Я что-то запутался… Как бы он сообщил, если погиб вместе с Бодуном?.. Ничего не понимаю! Давайте подробности.

Я коротко рассказал об эпизоде с "Челленджером" и о результатах генетического анализа.

– Понятно, – сказал Сомов, внимательно выслушав. Хотел что-то добавить, но, видимо, передумал.

– У вас имеются вопросы или комментарии?

– И то, и другое, – Сомов потер лоб. – Асеев, безусловно, жив – я это заявляю вполне официально. Относительно Бодуна ничего сказать не могу. Но думаю, он тоже жив и здоров. Где сейчас оба находятся, мне неизвестно.

– Это официально?

– И неофициально – то же.

– Вообще-то, на официальный допрос мы не имеем полномочий, – сказал я. – Давайте продолжим в духе взаимопонимания.

– Действительно, что это я.., – Сомов нахмурился, а затем улыбнулся. – Сказываются годы подпольной работы…

– Вы полагаете, что эпизод с "Челленджером" инспирирован?

– Возможно. Но в какой степени – непонятно. Во всяком случае, тут могут быть варианты. Например, аварийная ситуация возникла самопроизвольно, и ею воспользовались. Но… Все выглядит слишком уж картинно… Все оказались вовремя в нужных местах, катапультировались… Асеев с Бодуном живы, а кто же управлял драккарами? Подставные герои?

– Бимарионы, – произнес Вася и округлил глаза.

– Что-то знакомое… Где-то оно мне попадалось… – Сомов откинулся на стуле и в задумчивости стал теребить нижнюю губу. – Нет, не помню, – сказал он наконец.

– Ну, это лица из той категории, которые являются с ящичками и камешками к Шатилову и иже с ним, – пояснил я. – Третьего дня Петр Янович ознакомил нас с некоторой бу… То есть, с документом. Там трактовались вопросы бессмертия.

– Точно! – выдохнул Сомов. – Мне он тоже предъявлял эту "бу". А было это…, дай бог памяти…, лет десять назад. Вспомнил! "Модульная система бессмертия" – вот какая была бумажка! Петр Янович исподволь пытался выяснить, не знаю ли я кого-либо, кто занимается разработкой этой темы. И вообще, что думают передовые ученые по этому поводу.

– Тогда и проблем нет. Петр Янович настоятельно рекомендовал нам обсудить эту тему с вами.

– Со мной? – изумился Сомов. – А я-то какое имею к ней отношение?

Куропаткин оживился:

– Надо ли понимать так, что проблема личного бессмертия вас никогда не интересовала?

– "Проблема личного бессмертия" – хорошая формулировка, – Сомов хмыкнул. – Это проблема?

– Хорошо, пусть будет тема.

– Видишь ли, Василий, бессмертие, это нечто… странное. Оно предполагает наличие в нашем распоряжении вечности. А вечность неявно предполагает, что так, как теперь, будет всегда. Некую статичность мира. Но мир не статичен.

– Отнюдь. Бессмертие – суть отсутствие смерти. И только!

– Но что есть смерть?

– Послушайте, – вмешался я, – давайте конструктивнее. В той бумажке предлагалась некоторая идея. Биоинтерфейс, то и се… С моей позиции единственное, что там не было определено – сознание. Корректно ли вообще представлять его чем-то таким, что можно "перенести". Возможно, оно органически связано с конкретным мозгом, зашито в его структуру.

Сомов посмотрел на меня испытующе:

– А ты гусь! И твой Петр Янович тоже гусь. Думаю, и Василий – он тоже гусь, только притворяется воробышком… Надо ли понимать так, что, в связи с особенностью биографии, меня пытаются использовать в качестве эксперта по вопросу переносимости сознания? Заявляю официально: я таковым не являюсь.

– Но ваша точка зрения гораздо весомее всех иных.

– Вы полагаете?.. Хорошо. Лично я думаю, что полная переносимость невозможна. Кроме того, сознание – это такая сущность.., м-м… очень динамичная. То есть, ваше сознание вчера и сегодня может отличаться радикально. Одно дело – человек: вот он, его тело, лицо, квартира, костюм – это, несомненно, он. А он, между тем, сегодня уже, скажем, рехнулся, и от вчерашнего сознания ничего не осталось. С другой стороны, что есть сознание, где граница между ним и подсознанием? А ведь есть еще память, природные инстинкты, моторика. Границы эти очень зыбки… Но!.. Но какое-то ядро, нечто основополагающее, ответственное за то, что называется личностью, как мне кажется, может быть перенесено. Я так думаю, потому что… Почему-то я так думаю, и все тут. Жизненный опыт подсказывает!

Какое-то время мы молчали. Я почему-то пытался ответить сам себе на вопрос: что происходит с сознанием, когда человек находится в бессознательном состоянии? А когда спит? А когда родился? Я, например, не помню ничего, что было со мной до двух лет. Было у меня тогда сознание? Был ли я уже личностью? И если да, то как она соотносится с моей теперешней? Интересно бы побывать в шкуре Сомова и…

– И все же, что вы думаете о бессмертии в контексте опуса из папки Гири? – вмешался Вася.

Я поморщился. Настырность Куропаткина бывает утомительна…

– Думаю? – Сомов покрутил пальцами перед носом. – Чисто индивидуально оно, конечно, заманчиво. Но с точки зрения общественной это целый букет проблем. Не знаю… И уж, во всяком случае, не сейчас. Человек продолжает эволюционировать. Бессмертие поставит на этом крест. Эволюция и индивидуальное бессмертие несовместимы – вот что я думаю.

– Это понятно, – сказал я. – Но взять тот же меморандум "гения". Там ведь указывалось на то, что ограниченность жизненного цикла существа типа "человек" является препятствием на пути освоения вселенной человечеством. В этом контексте бессмертие, или некое его подобие, ему не помешало бы.

– Не вижу в нем особой необходимости.

– Тогда мы зашли в тупик, – заявил Куропаткин чопорно.

– И никакого выхода?

– Я его не вижу.

– А я не вижу тупика – мой горизонт чист. Вывод: мы находимся в разных местах.

– Давайте, наконец, встретимся, и договоримся держаться вместе, – предложил я.

– Дельная мысль, – согласился Сомов. – Но ведь Куропаткин в безвыходном тупике.

– Пусть выбирается самостоятельно. Мы к нему в его тупик не пойдем.

– За меня можете не волноваться, – Вася гордо задрал подбородок. – Я не только отыщу верную дорогу, но и составлю карту моего тупика для прочих туристов.

Сомов хрюкнул в кулак. Я отечески похлопал Васю по плечу и продолжил тоном многоопытного человека:

– Вот Куропаткину хронически не хватает каких-то бессмертных фигур. А я вижу лишние, и меня, прежде всего, интересуют ходы. Я – лицо заинтересованное. Причина в том, что я лично подписал заключение о смерти Артура Асеева. И с этого момента юридически он перестал существовать. Но ведь, так сказать, де-факто он существует, то есть является лишней фигурой на доске жизни. При этом он отнюдь не бимарион. Он обладает сознанием, представляет из себя личность, то есть, эта фигура нуждается в дополнительном обсуждении, ибо может делать ходы.

– Да, – согласился Сомов, – теперь я это отчетливо понимаю.

– Вы с ним знакомы так, или по каким-то конкретным делам?

– Я с ним был знаком очень близко. Что касается дел – да, мы занимались совместно некоторыми делами.

– Что это за человек?

– Это… Это обычный человек. Но очень сложная натура. Я неплохо разбираюсь в людях, но не могу похвастаться знанием того, что он из себя представляет. Я так и не смог понять, что им движет по жизни, и чего он добивается. Он по складу характера отнюдь не фанатик, но, как мне мерещится, свою жизнь поставил на карту. А вот на какую, я пытаюсь понять до сих пор.

– Можно подробнее?

– Разумеется.

Сомов помолчал, словно бы что-то припоминая.

– Когда погиб отец, Артур уже имел лет семь летного стажа и два рейса во Внеземелье. А это, по тогдашним меркам, отнюдь не пустяк. Полеты становились рутиной, рейсы длились по году и более, старики держались – куда им было деваться, а молодые быстро теряли энтузиазм. Многие уходили. Он продолжал летать еще года четыре, последний рейс, насколько я знаю, делал уже в должности старпома рейдера. Потом неожиданно уволился и исчез.

– А он, часом, не был замешан в этой афере с угнанным лайнером?

– Артур? Нет. Такие штуки совершенно не в его характере. В контексте "Межпланетной лиги" он вообще не фигурировал, и вышел на сцену уже тогда, когда лига распалась. Научное ее крыло организовало так называемый конгресс по проблемам освоения Солнечной системы. Гудели сильно, осудили и экстремистов и бюрократов из ГУКа в одной обойме. Доклады были разные, некоторые – очень дельные. Обсуждались различные программы, в том числе и взаимно альтернативные. Теории, гипотезы, научные склоки – в общем, было весело и интересно.

– А вы там присутствовали?

– Да.

– В каком качестве?

– В качестве ветерана и почетного гостя. Не знаю, возможно для вас это новость, но там присутствовал и Валерий Алексеевич и Петр Янович, причем, последний сделал доклад и активно интриговал в кулуарах.

– Это для нас действительно новость, – сказал Куропаткин. – Надо будет ему поставить на вид за сокрытие ценной информации.

Я скривился, воображая, как это будет выглядеть.

– Разумеется, – продолжил Сомов, – самые интересные процессы развивались в кулуарах. Именно там я и познакомился с Артуром. Пиетет, с которым он ко мне отнесся, несколько смутил и помешал сближению. Но я как-то начал за ним присматривать. Он присутствовал на заседаниях почти всех секций, но, по впечатлению, старался держаться в тени. Я так и не понял тогда, что он делает на этом конгрессе. И даже решил, что просто развлекается. Но, как выяснилось впоследствии, он там отнюдь не развлекался. Думаю, он искал единомышленников. И думаю, нашел. А точнее, знаю. Но вот чего я не знаю – в каком деле. Одни догадки.

– Поделитесь! – немедленно отреагировал Вася.

– Отложим. Вас ведь интересуют факты, а не мои досужие мысли.

– Мысли нас тоже интересуют, – заметил я.

– Я надеюсь, что, овладев фактами, вы тоже начнете размышлять. Тогда мы сопоставим наши мысли, и, буде оные совпадут, образуется торжество всепроникающей мысли. А если нет, мы получим удвоенное количество мыслительной субстанции, что тоже совсем неплохо. Как вам схемка?

– Знакомая схемка, – сказал Вася солидно. – Такими схемками Петр Янович стимулирует нас денно и нощно.

– Вот и славно! Я возвращаюсь к фактам. Месяца три спустя именно Артур явился ко мне прямо на квартиру и сделал то самое предложение, о котором мы вчера говорили.

– Но что, собственно, предложил Асеев?

– Следующее. Создано общество содействия освоению Солнечной системы на общественных началах. В задачу ее входит содействие планомерному тра-ля-ля, пропаганда знаний о тра-ля-ля, воспитание подрастающего поколения в духе тра-ля-ля, а также помощь официальным службам в деле очистки космических трасс от тра-ля-ля. И прочие тра-ля-ля. Он, Артур, выступает от имени президиума, имея полномочия сформировать техническую секцию, в задачу которой входят всяческие тра-ля-ля, в том числе и обеспечение всевозможных научных тра-ля-ля.

Сказать по правде, меня эта трескотня несколько обескуражила. А когда он предложил мне пост президента, я и вовсе обалдел. Что они от меня, собственно, хотят? Ответ: представлять общество на различных уровнях, возглавлять президиум, санкционировать мероприятия, и прочее, и прочее…

Я сказал, что мне надо подумать. На самом деле я просто хотел осмыслить происходящее. И я это сделал. Я понял, что освоение космоса превращается в обыденное дело. Энтузиасты схлынули, чиновники остались, и дело начинает стопориться. Но интерес к космосу у молодежи растет. Там перспективы, там горизонты, ну и, разумеется, там тайны. А несколько ранее, как я говорил, Калуца провел свои эксперименты, и появился известный вам меморандум. И все это как-то сходилось в одну точку. Но зачем в этой точке понадобился я?!

А буквально через неделю я, как уже говорил, совершенно случайно столкнулся с Петром Яновичем, который бросил весомую гирю на чашу, перевесившую мои сомнения.

– У вас получился каламбур, – меланхолично сообщил Куропаткин.

– Возможно. Но предложение я принял. И работа закипела.

– В каком смысле?

– В смысле упомянутых ранее тра-ля-ля. Встречи, конференции, заседания, совещания, планы. А чуть позже, представьте себе, и финансирование, и ресурсы. Между прочим, из бюджета Исполнительного Комитета ООН, в графе ГУК, отдельным пунктом! Каково? С некоторых пор мы стали очень солидной организацией!

Я подумал что, вероятно, у меня глаза расширились от изумления. И, почти наверняка, челюсть отпала. Ну, это я так подумал, следя за реакцией Куропаткина, который отслеживал мою реакцию…

– Не буду вас утомлять деталями. Все бурлило и кипело. В смысле членов наше общество росло как на дрожжах. Во всяком случае, на бумаге. Лично я, в силу неопытности, погряз в бюрократизме по уши. Но вот, спустя года полтора, я обнаружил, что наша контора по заготовке рогов и копыт, помимо всего прочего, занимается какой-то кипучей но конкретной деятельностью, смысла которой я не понимаю. Скажем, в годовом отчете значилось, что произведена утилизация пяти малотоннажных КК, выведенных из состава ГУК. На баланс нам передано два устаревших туера, якобы, для обеспечения гарантий безопасности экспедиций и космических туристов. Ну, и прочее… Тут я насторожился. Космическая безопасность – это епархия ГУКа, и непосредственно, Гири Петра Яновича. Что, собственно, происходит?!

Но звонить в колокола не стал, а попытался прояснить ситуацию. Я встретился с Артуром. Он мне спокойно и по-деловому объяснил, что мы начали вплотную заниматься проблемой очистки Приземелья от разного хлама. Для этого необходимо то-то и то-то, а впоследствии и многое другое. Что ГУК в курсе этих дел, и обещал содействие.

Я вообразил, что возглавляю какую-то крупногабаритную аферу, имеющую официальный статус общественной организации. Тогда я вышел на Гирю непосредственно. И с удивлением обнаружил в его кабинете тупого чинушу. Он сделал официальное лицо, спросил, имеются ли в моем распоряжении какие-либо данные о нарушениях правил безопасности во вверенных мне подразделениях. Я, естественно, в своем распоряжении таких фактов не имел. Но по всем другим вопросам мне следует обращаться либо в кадровую службу, либо в финансовый сектор, либо в навигационную службу, либо в службу перевозок. Если мне требуется содействие, он, как член Коллегии, готов "выйти на самый верх". Содействие мне не требовалось. Мне требовался врач психиатр.

К чести моей, я довольно быстро пришел в себя. И немного поразмыслив, я понял, что, собственно, Гиря мне давал понять своим поведением.

Давайте перейдем к осмыслению изложенных фактов. Встанем, для начала, на позицию Петра Яновича Гири. Что произошло. Он, Гиря, учтя все обстоятельства истории с "Межпланетной лигой", сделал выводы. Он понял, что удерживать вектор общественной активности в деле освоения космоса в каких-то рамках будет проще, если учредить общественную организацию, имеющую солидный статус и широкие возможности. И активно этому содействовал, но предпочел позицию стороннего наблюдателя. Почему – понятно. Он – функционер ГУК, и не может допустить мнения о себе, как о пятой колонне в его недрах. Если у кого-то возникнет даже подозрение, ему придется несладко. С другой стороны, он хочет контролировать процессы в нашей организации, для этого нужны нити, связи и источники информации. А он знает, что личные связи – самые прочные. И толкает на сцену меня. Я сомневаюсь, но он знает заветные слова…

– Вот уж это – точно! – вставил я.

– Процесс пошел, а Гиря как бы в стороне. Но он понимает, что администратор я никакой, и, случись что неожиданное, или неприятное, я сам к нему прибегу. Так оно и получилось. Что ему делать? Наставлять? А если я потом взбунтуюсь. Петр Янович осознает, что быть пешкой в чужой игре – не в моем характере. С другой стороны, процесс развивается, с его точки зрения, вполне предсказуемо и не выходит за предначертанные рамки. Вмешательство не требуется. Все. Он изображает чинодрала.

Кроме того, я понял, что любая административная структура, в целом, не должна интересоваться целью своего существования. Ее должны интересовать ресурсы, кадры, финансы – все, что угодно, но не цель. И, как административное лицо, я не должен обсуждать с Гирей ничего, кроме административных вопросов. А встречи между нами в приватном порядке, он на время и вовсе исключил.

Однако, его незримое присутствие мною ощущалось постоянно. Вам, ребята, этого не понять… Высокий класс, отличная работа! Он не пытался манипулировать, думаю, даже не собирал полную информацию о нашей деятельности. Он исподволь следил за тем, в какую сторону поворачивается вектор, о котором я сказал ранее, и жестко реагировал на любые попытки игнорировать разумные меры безопасности. А таких попыток было множество, хотя до меня, как президента, доходили только отголоски. В то же время, он чрезвычайно аккуратно и элегантно демпфировал попытки тех или иных служб ГУК брать за глотку наших энтузиастов. А энтузиасты были, да еще какие. Ученые, годами пробивавшие экспедиции туда или сюда, выяснив, что у нас имеются кое-какие возможности, валили валом. Мы в течение двух лет соорудили в космосе обсерваторию, оснащенную так, что дух захватывает. Трехточечный радиотелескоп с базой в две астрономические единицы – а?! Оптический телескоп с двухсотметровым зеркалом на орбите вокруг Луны – а?! А здесь, на Земле – нейтринный телескоп? А космическая биологическая лаборатория в точке либрации?..

А где-то там, в Караганде, сидел Петр Янович, продумывая меры воздействия. Отдаете ли вы себе отчет, насколько тонкая была игра?! И на каком волоске все эти годы висело реноме Петра Яновича? Ведь под вывеской нашей организации в космическом пространстве циркулировали какие-то люди и какие-то грузы. Неизбежны всякие происшествия. И у очень многих официальных лиц в голове возникают всякие опасения: как бы чего не вышло! И возникает желание крепко дать по рукам, а то и просто запретить к чертовой матери, чтобы не путались под ногами! Этих Гиря нейтрализовал чисто административными мерами, такой, знаете ли, подковерной борьбой. Филигранная работа!

Однажды, помню, ко мне в офис пожаловал сам Шатилов. Он тогда еще был заместителем Председателя Коллегии, курировал кадры и безопасность. Его сопровождал Петр Янович. Мы покалякали о разном, вспомнили былое. Потом Шатилов осведомился, какие у нас проблемы, и может ли он содействовать. Ратовал за установление более тесных контактов. Потом сетовал на то что в ГУКе наметился отток личного состава, возникают кадровые проблемы, надо бы как-то шире пропагандировать значимость освоения космического пространства в молодежной среде, а для этого надо, опять-таки, устанавливать более тесные контакты. Потом пожаловался, что вот Петр Янович ему доложил о том, что некоторые наши мероприятия связаны с повышенным риском, необходимо тщательнее инструктировать и, есть предложение, при необходимости, вводить в состав групп соответствующих специалистов ГУК… Гиря в это время кивал головой, скорбно поджав губы. Понятно было, чье это предложение. И мне становилась понятна подоплека встречи. А вам?

– Разумеется, – сказал я. – Гиря хотел везде иметь "своего человечка".

Сомов скривился.

– Разумеется, нет. Петр Янович понимал, что если в составе группы имеется официальный представитель ГУК, то группа имеет уже официальный статус, и все прочие сотрудники ГУК со своими вопросами и претензиями должны будут обращаться к нему, а не к кому попало из состава группы. И это важно, поскольку кто попало не всегда знает что именно нужно отвечать и в каком порядке, если дело касается безопасности и разного рода формальностей. Неделей позже Гиря связался со мной, сказал, что вопрос с представителями решен положительно, но есть одно "но". Поскольку у них есть проблема с кадрами, желательно, чтобы мы выделяли представителя из своих рядов, каковой будет соответствующим образом снабжен соответствующим документом, проинструктирован, в том числе и по вопросам соблюдения мер безопасности, а в необходимых случаях и им лично. Он ожидает, что проведение этих мероприятий в жизнь существенно повысит безаварийность, уменьшит травматизм и усилит порядок на межпланетных трассах и в отсеках космических баз. И пожелал всяческих успехов.

– Каковые и не замедлили? – ехидно поинтересовался Вася.

– В обязательном порядке! – ответствовал Сомов. – Усилия утроились, результаты упятерились. Накал энтузиазма рос и пузырился. Я резко возвысился в собственных глазах. Мне даже начало нравиться мое положение. Я с удовольствием подписывал всякие красивые бумажки, председательствовал в заседаниях, представительствовал на форумах. Мне – можете вообразить! – стало нравиться распекать нерадивых и указывать на недостатки в работе. Мне чудилось, что я проник в план Гири и держу все нити в своих руках. Я решил, что найдена отличная форма канализирования романтики в нужное русло. Короче, я благодушествовал.

Но вот, однажды, в начале четвертого года моего президентства, анализируя текущую деятельность, я вдруг снова ощутил беспокойство. Я даже точно не помню, что, собственно, было тому причиной, – Сомов на секунду задумался. – Нечто геометрическое… То есть, я вдруг осознал, что в Солнечной системе есть какие-то точки притяжения, куда перетекают люди и грузы. И точки эти имели вполне определенные орбиты. Если бы они располагалась вблизи планет, или больших спутников, меня бы это не смутило. Но они располагалась в пустоте. Я вгляделся в эти точки пристальнее и понял, что их орбиты – в поясе астероидов. Вот тогда я пригласил Артура, и между нами состоялся очень важный приватный разговор.

Я не стал вилять и прямо спросил его, что все это значит. В ответ он молча достал из папки тощую брошюрку и положил мне на стол. Я взглянул на титульный лист – это был меморандум группы "Гений" – и сказал, что не только знаком с текстом, но отчасти, являюсь его автором.

"Тогда что вы, собственно, от меня хотите?"

"Ясности. Означает ли это, что вы пытаетесь соорудить космический корабль класса звезда-звезда?"

"Да", – ответил он.

Меня словно бы мешком с песком шарахнули по голове. Но виду я не подал.

"Тогда я хотел бы знать, кто, когда и куда на нем полетит? И главное, зачем?"

"На эти вопросы я не могу дать определенные ответы. И данный меморандум их также не содержит. Он, если вы помните, декларирует необходимость начать подготовку полетов за пределы Солнечной системы. Я принял это как руководство к действию. Моя задача проста. Я намерен создать ядро, способное улететь за пределы Солнечной системы. Я должен сформировать экипаж, который будет готов к старту в любой момент. Дальше ядро будет перманентно достраиваться, а экипаж – перманентно существовать в состоянии готовности к старту. Если в какой-то момент станет ясно что нужно лететь – мы к этому будем готовы. Как говорится, "отныне, и впредь". Человечество будет располагать таким средством, и пусть само выберет цель".

Лицо Сомова расплылось в улыбке.

– Как вам этот пассаж? – осведомился он.

Мы с Васей переглянулись и синхронно пожали плечами.

– Как лозунг – недурно. Цель благородная, и все такое.., – сказал Вася, имитируя вдумчивый подход.

– Цель – да. Но средства? – сказал я, делая то же самое.

– Угу.., – буркнул Сомов. – На самом деле, вот этот космический объект и есть средство. А цель… Ее мы пока даже обозначить не можем. Более того, эта цель намеренно не ставится. То есть, мы с вами ее можем придумать и предложить "человечеству". Но кто-то придумает другую цель, предложит, потом найдутся еще… И чего-то в этой схеме не хватает.

– Не хватает механизма определения цели, – сказал я.

– Именно. Но, согласитесь, это красиво!

– Возможно, – сказал я. – Но это наталкивает на разные неприятные мысли. Создается нечто, похожее на ружье, которое неизвестно когда выстрелит. И неизвестно в кого.

– Именно. Вот это последнее меня очень сильно обеспокоило. Я поделился своим беспокойством с Артуром. Он сказал, что пока мое беспокойство не имеет под собой никаких оснований. И в упор спросил, намерен ли я препятствовать. Я, немного подумав, ответил, что пока нет. Но буду иметь в виду, и буду думать. А ему советую подумать над механизмом принятия решения. Он сказал, что постоянно имеет в виду, что такой механизм должен быть найден, но пока актуальность этого вопроса не столь значима, поскольку реализация проекта еще только в зародыше. Если мне нужны гарантии того, что вопрос будет решен вовремя, он такие гарантии дает. И улыбнулся. Я первый раз видел улыбку на его лице. И мне вдруг показалось… Мне показалось, этот человек уже знает, что корабль класса звезда-звезда непременно понадобится человечеству в какой-то обозримой перспективе. И, похоже, он знает, зачем именно.

Я связался с Гирей, и настоял на встрече. Он с порога заявил, что не намерен обсуждать деловые вопросы, но готов мне лично дать деловой совет. Он убежден, что с меня вполне достаточно той порции кипения жизни, которую я получил, занимая столь ответственный пост, пора мне уступить дорогу молодым, а самому заняться дальнейшими размышлениями, обобщением опыта и, главное, философским анализом всего комплекса проблем, связанных с освоением космического пространства. Аргументация была примерно следующая:

"Чиновников, Володя, у нас вполне достаточно, а вот людей, способных указать человечеству светлый путь дальнейшего развития – кот наплакал. Как ты знаешь, у нас в ГУКе есть такая структура: прогнозисты. Но они ничего не могут спрогнозировать даже на ближайшие двадцать лет. Я пытался взаимодействовать с писателями-фантастами, но у них слишком буйная фантазия. Максимум, на что они сподобились – звездные войны. В результате, бедное человечество идет по пути прогресса наугад, практически вслепую. Оно вытягивает шею, пытаясь разглядеть, что там впереди, а, как сказал классик, вытянутая шея – чрезвычайно уязвимое место для любой петли".

Я осведомился, не имеет ли он в виду гипотетических пришельцев из сопредельных миров, жаждущих овладеть нашим?

"Нет, – сказал он. – Я пришел к выводу, что не видя перспектив, человечество попадет в силки, расставленные им самим. Или, хуже того, удавится от одиночества. Так сказать, самоустранится от бытия".

Мы еще поговорили о разном, разделили мнения друг друга, а под занавес решили, что пора нам однажды "соединиться воедино", взять детей, внука, и поехать куда-то, "где ярко светит солнце и волны ласкают песок". Упоминались также пальмы и, почему-то, "свежие мулатки".

– Вероятно, разговор шел под коньячок, – немедленно отреагировал Василий. – Я заметил, что под это дело Петр Янович часто к ним обращается. Видимо, какие-то воспоминания молодости…

– Да, – Сомов устало потер глаза. – Где-то с середины транквилизатор фигурировал в деле основательно… На чем, бишь, мы остановились?

– На свежих мулатках.

– Да. Я тоже начал всерьез о них подумывать. Действительно, карусель закрутилась, а Гиря не счел нужным вмешаться явно. Предполагать, что он не в курсе событий, было бы просто глупо. Плюс к тому, мои коллеги уже не раз давали мне понять, что мое присутствие, мягко говоря, не везде строго обязательно. А коли так… И на одном из заседаний я подал в отставку. Меня принялись уламывать, но я уже слышал вздохи облегчения, поэтому остался непреклонен в своем решении. И с почетом удалился на покой. Произошло это примерно семь лет тому назад. С тех пор я живу частной жизнью, но изредка появляясь на торжественных мероприятиях для омовения в лучах былой славы.

– Это, надеюсь, отнюдь не все, – сказал я.

– Это даже не самое существенное, – сказал Сомов. – Впереди еще семь лет.

– Но, может быть пора подвести промежуточные итоги?

– Уже? Что так скоро? Вы ведь еще далеко не все факты у меня изъяли. Не рано ли делать выводы?

– Я не сказал: "выводы". Я всего лишь сказал: "итоги". У меня есть дополнительные вопросы, и я бы хотел кое-что резюмировать.

– Я тоже, – сказал Куропаткин.

– Ладно, подводите свои итоги, – согласился Сомов.

– Ну-ка, Вася попробуй, – предложил я. – Потом сравним с моими.

– Лично у меня итоги такие. Поведение шефа мне кажется весьма предосудительным. Он нас гоняет по кругу, скармливает какие-то грамоты, заставляет изучать траектории аварийных КК, многозначительно палец задирает, а сам, между тем, еще семь лет тому назад прекрасно знал, кто и когда писал меморандумы, кто куда и зачем летает, кто меняет траектории аварийных КК, и с какой целью. И про межзвездный корабль он знал, и чуть ли не всех причастных поименно, включая своего отпрыска. И я, например, судя по тому, что здесь выслушал, склонен предположить, что Петр Янович лично возглавляет всю эту аферу из-за кулис. Дикси!

– А вы знаете, Владимир Корнеевич, это выглядит убедительно. Хотя, есть много всяких "но", – заметил я дипломатично.

– Угу, – Сомов покивал. – Представьте себе, что шесть лет назад я пришел точно к такому же выводу.

– Но! – произнес я многозначительно.

– Именно "но". Этот вывод напрашивался. И я насторожился. А вот вы, я вижу, – нет. Поэтому я схематично изложу, чем занимался все эти семь лет, и, в свою очередь, задам вам дополнительные вопросы. Смею предположить, что на мои вопросы вы ответить не сможете. Лады?

– Лады, – сказал Вася. – Мы принимаем вызов! А, Глеб?

– Не так помпезно. Давай потихоньку, в деловом ключе…

– Итак, – Сомов положил локти на стол и укрепился на стуле. – Целый год после отставки я откровенно бездельничал, занимаясь.., – он махнул рукой, – в общем, размышлениями и философией. Я даже пытался научно обосновать существование Господа…

– А не ваши ли тезисы на эту тему хранятся у Петра Яновича в синей папке?

– Там есть и нечто подобное? – искренне удивился Сомов. – Если это они, то я хотел бы знать, как они там оказались? Не иначе, как Вовка стащил. Вот ведь подлец!.. Впрочем, это ерунда. Хотя, конечно, она ярко характеризует Петра Яновича и его методы. Вы-то думаете, что он факты собирает. Не-ет, он вычисляет, что у кого в подкорке… Факты для него – так, семечки…

Так вот, по прошествии года, я став мудрым, как змий, обратил свой взор к делам земным и заподозрил Петра Яновича в смертных грехах. Как я рассуждал. Гиря, несомненно, знает основные тезисы "меморандума о человечестве". Он, как человек передовой, мог увлечься этими идеями. Он инспирировал создание общественной организации и организовал поддержку ее деятельности. В недрах организации возникает полуподпольное крыло, готовое воплотить идеи меморандума в жизнь буквально, и приступает к выполнению своей задачи. Гиря об этом осведомлен и поддерживает создание "звездного скитальца" всеми средствами, какими располагает.

Но, спросил я себя, чего же добивается Гиря?

Тут два варианта. Первый. Когда "скиталец" будет готов, Гиря, обуреваемый страстями, берет бразды правления в свои руки и стартует на нем к звездным мирам. Не знаю, как вам, но мне этот вариант кажется просто смехотворным. Что будет делать Гиря в звездных мирах – там нет ни ГУКа, ни Коллегии, ни Исполкома ООН. Там совершенно невозможно проводить какую-либо разумную политику. Между тем, явных признаков помешательства я у него не заметил…

– Но ведь нам он признавался, что не в себе, и бормотал что-то о пришельцах, – сказал Вася уныло. – Может, и вправду…

И ему, и мне было понятно, что вариант действительно смехотворный.

– Вариант второй. Гиря – провокатор. Он возбудил общественность, и далее все по первому варианту, вплоть до того момента, когда "скиталец" будет готов к полету. В этот момент Гиря накрывает всю шайку-лейку, и обнаруживает массу нарушений правил безопасности. Под этим предлогом новенький, с иголочки, "скиталец" конфискуется, ГУК получает великолепный прогулочный гиперлайнер, и вся Коллегия скопом летит на нем за орбиту Плутона на экскурсию. Или все туда же, к звездным мирам – на ваше усмотрение… Какие еще будут варианты?

Сомов умолк. Мы тоже молчали, подавленные развернутой перспективой. Я прикинул, что, поднатужившись, мы с Васей можем изобрести еще пару вариантов, столь же замысловатых, сколь и глупых. Но, в целом, это направление не казалось многообещающим.

– Вы помните, что мне сказал Артур Асеев перед тем, как я впервые увидел его улыбку? – сказал Сомов, с улыбкой. – "Человечество будет располагать таким средством, и пусть само выберет цель". Тогда меня это, не сказать, чтобы удовлетворило, но, скорее, вдохновило. И я… Не знаю… Ведь где-то в глубине души я романтик. Мне этого хватило. Я принялся думать о том, каким образом "человечество" будет выбирать "цель". Но почему-то не очень налегал на вопрос о том, какую же цель "человечество" сочтет безусловно приоритетной. А теперь я обращаю ваше внимание на то, что "меморандум" напрямую связывает опасности, угрожающие человечеству, с необходимостью иметь средства для межзвездных перелетов. Аргументация, на первый взгляд, кажется очевидной: в любой замкнутой физической системе энтропия может только расти. По аналогии: в любой замкнутой общественной системе должно происходить нечто подобное, например, рост негативных явлений. Но причем тут наш "скиталец"?! Он, допустим, улетит, а когда вернется – неизвестно. Да и вообще, вернется ли? Можно предположить, что таким образом человечество как бы выпустит пар и снизит внутреннее давление – наиболее романтичная и агрессивная его часть займется каким-то делом, а потом и вовсе исчезнет в межзвездных парсеках. Но что будет делать оставшаяся часть? Киснуть? Вывод, к которому я пришел, таков: в обозримой перспективе создание коммуникационной межзвездной сети весьма проблематично. И проблема даже не в том, что нам некуда лететь. Проблема в том, что нам не с кем сообщаться.

Вот к какому выводу я пришел шесть лет назад. И понял, что Гиря пришел к нему же несколько раньше. Худо ли бедно, но это хоть как-то объясняет его поведение.

Ход мыслей Гири примерно таков. Что делать – непонятно? Но что-то делать надо. Да, сейчас перспективы туманны. Однако, спустя какое-то время, возможно, прорежется что-то новое, обнаружатся новые факторы, ученые что-то родят… Но для этого необходимо, чтобы кто-то уже теперь думал и суетился, сосредотачивая усилия в нужном направлении.

Вот эту ситуацию он и создавал, поелику было возможно. Агитировал, спасал, направлял мудрым словом, дрессировал буйных, поощрял прилежных и порол нерадивых. За неимением лучшего, он создавал ситуацию мутной воды, надеясь выловить рыбку. А в мутной воде, судари мои, рыбку можно выловить только частой сетью! Это я вам говорю как мудрец…

Но, похоже, он недооценил темпы развития процесса, который сам же и запустил. В его сети залетела не то щука, не то золотая рыбка. Или рыба сом с большим усом. Короче, непонятно что. Сеть пока держится, но теперь неясно даже, кто кого поймал – Гиря рыбку, или рыбка Гирю! И Петр Янович, как только понял это, сразу же воспользовался советом классика: "Осмотрись, не в ухе ли ты плаваешь?"

Как вам такое объяснение?

– В первом приближении оно подозрительно напоминает правду, – произнес Вася тоном человека, обремененного жизненным опытом. – Я всегда считал шефа порядочным человеком.

– Пожалуй, – согласился я. – Кстати, мы и с Сюняевым трандели в этом же контексте, да и Петр Янович тоже кое-что воспроизводил в этом роде. Не могу только понять, почему он в "братьев по разуму" уперся?

Сомов хмыкнул.

– То есть, Гирю мы осуждать больше не склонны? Тогда братьев отложим, и поехали дальше. Как уже сказано, с Гирей я покончил, но Асеев?.. Лозунги – дело хорошее, но что он фактически делает? Мне представлялось разумным следующее предположение: он отлавливает в космосе разный мусор, стаскивает его в одно место, скажем, в поясе астероидов, и что-то там из него лепит. Все, естественно, при полной или частичной конспирации, под покровом тайны и в режиме сугубой секретности. Я попенял на себя за то, что, будучи облечен полномочиями, увлекся обеспечением грандиозных проектов научной секции, пустил все на самотек, и был совершенно не в курсе конкретной деятельности технической секции. А теперь у меня нет никаких полномочий, и меня не пустят даже на порог тех дверей, которые я раньше отпирал своим ключом. И вот тогда… Как вы думаете, что я сделал?

– Мы заинтригованы и теряемся в догадках! – сказал я.

– Но что бы вы сделали на моем месте?

Вася рубанул рукой воздух, наклонился и страшным шепотом произнес:

– Мы бы перешли на нелегальное положение, и попытались бы… К слову сказать, вчера Петр Янович мне это уже предложил.

– Прелестно! Но вы с Петром Яновичем опоздали лет на пять. Теперь в этом нет никакой необходимости, поскольку я там побывал уже множество раз.

– Где? – синхронно спросили мы с Васей.

– На нелегальном положении. Скажу прямо, большую часть времени в течение этих шести лет я был резидентом сыскного бюро, которое сам и возглавлял. Кроме того, я побывал в шкуре собственного агента, агента влияния, информатора, куратора и еще бог весть кого… Короче, тебе Василий, нет никакой необходимости переходить в нелегалы – я все и так знаю, что тебе нужно.

– Вы-то знаете, а я еще нет.

В голосе Куропаткина мне послышались нотки зависти. Вероятно, он с детства мечтал стать нелегалом, и теперь упустил верный шанс. Надо было не тащить его с собой, а дать ампулу с ядом, взрывчатку, дамский бластер, отобрать удостоверение и вытолкать взашей из конторы…

Вероятно, мои садистские мысли как-то отобразились на лице, и не скрылись от его взора.

– Кстати, – сказал он, – предложение было сделано именно мне, из чего следует, что мои потенции, как нелегала, шеф оценивает достаточно высоко. Потому, что, как он однажды отметил, у меня есть хватка.

Я поморщился:

– Хватка у тебя есть, но хватаешься ты ею за что ни попадя. Еще недавно ты подозревал шефа в том, что он агент влияния в ГУКе. А каждого второго подследственного ты подозреваешь в том, что он бимарион. Тьфу на тебя!