– Пожалуй, надо чаек заварить, – озабоченно произнес Сомов. – Вы тут резвитесь пока, а я схожу за оборудованием и ингредиентами. Василий, я понял, хорошо идет на трубочки с кремом, а ты?

– Да мне все равно, – я махнул рукой.

Он ушел на кухню, а я повернулся к Василию:

– Ну что, нелегал, как оцениваешь процент выполнения задания?

– По-моему, нормально. Контакт мы установили, остальное дело техники, – сказал Вася, озираясь по сторонам. – Интересно, почему Владимир Петрович сегодня не присутствует?

– Да потому, что действует режим секретности, вот его и выгнали, – сказал я. – Ты это.., трубками сильно не хрусти – мешаешь сосредоточиться.

Больше говорить было не о чем. Мы молча дождались Сомова. Он принес целую груду этих самых трубочек с кремом, буркнув что-то вроде "с запасом – разговор длинный", потом принес заварник и чайник, и поставил прямо на стол.

– Меня все время порицают за полировку, – сказал он, усаживаясь, и начал разливать чай. – Я все время утверждаю, что это кремний-органика, и ничего ей не сделается. Но все втуне! Какой отсюда вывод? Да такой, что традиция – это то, что довлеет над нами.

Он отхлебнул из чашки.

– Вот поэтому я действовал традиционно. Я решил лично найти место преступления, посмотреть, что там делается, собрать улики и прижать Асеева к стенке. Разумеется, я сначала отрастил усы и бороду, отработал перед зеркалом мимику и жесты, и запасся шпионскими аксессуарами. Потом связался кое с кем в своем бывшем департаменте. Ему я объяснил, что хочу нелегально посетить пояс астероидов. И не почетным членом, а рядовым, как все те, кто оказывает нам посильную помощь. Я хочу поработать, а попутно хочу выяснить, как обстоят дела. И поинтересовался, достаточно ли весомы мои заслуги перед обществом на паях для того, чтобы мне не морочили голову, и не показывали на меня пальцем. Мне сказали, что проконсультируются и в течение двух часов перезвонят. Уже на следующий день я выехал в космопорт.

Не буду живописать прелести маршрута и меры конспирации. Я сделал четыре пересадки: на Луне, на Марсе и еще две прямо в космосе. Никто нигде не задавал мне никаких вопросов кроме: "Вы Сомов?". Я отвечал, что да, мне говорили: "Ваша группа там-то, старт завтра в…". Все было до чрезвычайности просто и банально. И очень по-деловому. Перед последним этапом меня спросили, какими специальностями я владею. Я сказал, что когда-то был специалистом по ЯДУ, но это было давно. "Вы из летного состава ГУК?" Я ответил, что да, но теперь в отставке. "Хотите поработать, или просто с ознакомительными целями?" Я сказал, что и то, и другое. "Хорошо. У нас формируется группа для ремонта важного объекта – вам, вероятно, будет интересно. Познакомитесь с ребятами, если не понравятся – мы подумаем еще. К сожалению сейчас мы не можем ничего подобрать для вашего возраста и профессиональной ориентации".

Вот в таком, примерно, духе. Я только потому живописую детали общения, что Василию, как начинающему нелегалу, знание этих деталей просто необходимо. Кроме того, он должен знать, что необходимо уничтожать за собой всю туалетную бумагу.

Василий хрюкнул и поперхнулся.

– Я был всегда убежден, что следует сжигать все улики, – сказал он с достоинством.

– Великий человек! – произнес Сомов с дрожью уважения в голосе. – Величайшие умы всего человечества потратили столетия… Впрочем, я, вероятно, напрасно обременяю вас деталями – вас интересует результат. Вот он. Четыре года с некоторыми перерывами я потратил на то, чтобы обнаружить в Приземелье хоть что-то похожее на сооружаемый КК класса звезда-звезда. Я потратил массу воображения, представляя себе, что бы это могло быть с функциональной и иных точек зрения. Я побывал в самых разных местах, занимался самой разнообразной работой, и, замечу в скобках, не без удовольствия. То, что мы делали, порой, было просто захватывающе интересно, хотелось плюнуть на все и отдаться стихии творческой работы. Хотелось вновь найти себя в "кипении жизни", обретя вторую молодость. Да я, практически, ее обрел, и не жалею ни об одной потраченной секунде!

– Это заметно, – сказал я в сторону.

– Вот видишь!.. Но… Все то же сакраментальное "но", именуемое чувством долга перед нашей загнивающей цивилизацией. Я не поддался соблазнам. Я упорно шел своим многотрудным путем через тернии и… И что там еще?

– Рогатки. Препоны, – подсказал Куропаткин.

– Да, препоны, – Сомов взял трубочку, нарисовал ею в воздухе сложную кривую и сунул в рот.

Я подумал, что теперь и я знаю, выглядит настоящая препона, а он, отхлебнув из чашки, продолжил:

– Меня, несомненно пытались вести, либо отслеживали мои перемещения. В том числе и Петр Янович. Но я довольно хаотично менял маршруты, вскакивал на подножки уходящих космических составов, заставляя их всех потеть и задыхаться. Но главное, я взаимодействовал с множеством людей, подслушивал разговоры, перехватывал сплетни, участвовал в молодежных тусовках и спорах. А во время перелетов это – практически единственное занятие. Я впитывал информацию, классифицировал факты и складировал в своей голове. Я положился на известную мудрость о том, что шила в мешке не утаишь. И теперь могу вам сообщить итоговую цифру, – Сомов умолк и осклабился. – Цифра эта – ноль.

– В каком смысле? Поясните!

– Нигде в Приземелье никакой объект хотя бы приблизительно соответствующий моему представлению о КК межзвездного класса не сооружается.

– Х-ха, – произнес Василий торжествующе. – Так я и думал!

– Ну, твоя прозорливость уже вошла в поговорку, – сказал я. – Допустим, это так. А что насчет Внеземелья?

– Внеземелье всегда было закрыто для нашей полуобщественной конторы. Легально Асеев там действовать не мог. Я консультировался кое с кем, да и сам убедился в этом. ГУК прилагал все усилия, чтобы полеты во Внеземелье осуществлялись только под его эгидой. И Петр Янович этот момент скрупулезно и очень плотно отслеживал. Особенно он следил за грузопотоком – его туда практически невозможно организовать левыми путями.

Куропаткин заерзал на стуле. Что-то он родил. И действительно, последовало:

– А "Летучие голландцы"? Вы с ними не сталкивались?

Сомов изобразил на лице отеческую улыбку.

– Все-то вам расскажи!.. Конечно же сталкивался и даже участвовал в стыковках. Но… "Голландцы", как известно, возят души усопших. Под них работают флибустьеры, а эти ничего не возят. Ну, максимум, грабят всякие там бригантины и галеоны. Пиратов интересуют женщины и золото. Второе на межзвездных судах применяется ограниченно, а первое… Ну, возможно, возможно… Впрочем, я не знаю, нужны ли в дальних мирах женщины. Что с ними там делать?

– Как это что? – подыграл я Васе. – Размножаться, конечно!

– А там надо размножаться? – сказал Сомов, и как-то задумчиво уставился на Куропаткина. – Почему бы и нет, в конце концов… Это следует продумать основательно, – заключил он. – Вот ты бы, Глеб, – если бы ты собрался к звездам, взял бы с собой Валентину?

– Э-э… Не знаю… Не задумывался над этим.

– Подумай. Тебе и карты в руки.

– Женщины обеспечивают измены и бунты. Они должны быть на каждом уважающем себя корабле, – предположил Вася.

– Дельно! Но эта тема лежит в стороне от магистральной линии нашего разговора. Вернемся к ней. Итак… Что там итак?.. Ах, да! В конце второго года я нелегально попал в одно место. Есть там один хороший астероид – очень удобный. Он как-то не в струе. Метеоритные потоки его обходят, поверхность ровная, с впадиной – похож на Фобос, только побольше. Там на приколе стояли три бывших рейдера среднего класса – два аварийных и один просто списанный по ветхости. Их как-то соединили, чего-то там понагородили вроде ангаров, выдолбили какие-то огромные пещеры… Однако, даже на эмбрион будущего звездолета это не походило. А походило это на космический амбар, вернее, склад. И при мне эволюционировало в этом же направлении. Вы спросите, почему я так думаю? Да потому, что главное для КК – двигательная установка, а, извините, никакого даже намека на двигатель я не обнаружил, за исключением трех законсервированных новеньких реакторов. Вообще говоря, их наличие там меня удивило, да и Петра Яновича могло заинтересовать по основной специальности. Но, я решил, что вот пусть Петя своими силами с ними и разбирается, если мною манкирует. Опережая твой вопрос, Василий, могу сказать, что астероид реакторы не потянут – об этом даже смешно говорить.

– А вообще, можно ли, используя современные двигатели, столкнуть с орбиты что-то приличное, вроде хорошего астероида? – поинтересовался Василий.

– Какого, например?

– Ну, там, километров двадцать в поперечнике?

– Да можно, конечно. Думаю, на сантиметр в год при непрерывной работе на полной тяге. Впрочем, это так, навскидку. Ты же, Вася, образованный человек, посчитай массу, возьми справочник по ЯДУ, возьми тягу связки, скажем, из десяти, ну, пусть даже ста штук этих самых ЯДУ, посчитай импульс… И сразу отпадет охота задавать глупые вопросы.

– А если пожиже, допустим, километр, – не унимался Куропаткин.

– Зачем тебе этот километр? Какой смысл разгонять к звездам лишний балласт? Ну, соображай! При той же массе можно запустить в полет целый город полезной нагрузки. Город, Вася! И в нем можно жить, глотая парсеки.

– Но можно выдолбить лишнее, – не сдавался Куропаткин.

– И куда его деть? Оно же за тобой будет волочиться по той же орбите и стучать тебя по затылку.

– Да…, – Вася ожесточенно поскреб затылок. – Этого я не учел

– Слушай, Куропаткин, кончай свое безумство фантазий, – разозлился я. – Ты сейчас доведешь клиента до нервного срыва!

– Точно! – буркнул Сомов. – У меня уже нервный тик.

– Не волнуйтесь, Владимир Корнеевич, примите во внимание его юный возраст. Уверяю, в нашей конторе есть весьма квалифицированные специалисты, в ближайшее время мы устроим семинар и образумим дознавателя Куропаткина.

– Х-ха! – воскликнул Сомов. – Да один ваш Штокман стоит наших пятерых. Он же Василия по стенке размажет! Вы собираетесь его образумить, но может быть имеет смысл вразумить?

– А какая разница? – немедленно отреагировал Вася.

– Первое делается поперек лавки, а второе – вдоль, – лаконически пояснил Сомов.

– А как лучше доходит?

– Это зависит от позиции вразумляющего.

– Кстати, – вмешался я в философский анализ, – неужели все эти четыре года прошли у вас без контактов с Петром Яновичем?

– Почему же. Мы аккуратно, примерно раз в полгода, встречались, отмечали все прошедшие дни рождения… Нет, мы отнюдь не чурались встреч. Он ведь меня регулярно выслеживал, и через третьих лиц передавал приветы с приглашением на очередное семейное торжество.

– И в процессе этих встреч вы ни разу не намекнули ему, что, мол, вот какие странные дела?

– Да как сказать… Разговоры были, конечно, но… Не мог же я ему вот так прямо брякнуть: мы, дескать, собирались к звездам лететь, а теперь мои бывшие коллеги так упрятали транспортное средство, что я даже примерно не представляю, где оно. Это, все же, как-то… не очень… Я пытался навести его на мысль о том, что в моей бывшей вотчине не все благополучно, но он вел себя пассивно, и каждый раз старательно уводил разговор в сторону. Я даже заподозрил его опять, но потом решительно вернулся к прежнему выводу. Наверняка, Петя в очередной раз пытается загрести жар чужими, сиречь моими, руками, – думал я. Он, конечно, интересуется знать, как там и что, но если ничего важного нет, чего воду в ступе толочь. А будет, я и сам ему сведения принесу в горстях – куда же я денусь! Или, скажем, сболтни я что-то лишнее, а он-то лицо официальное, должен реагировать. И пошло-поехало! Нет, ничего лишнего Петя даже и знать не хочет. Только то, что ему нужно…

– Из этого следует, что шеф не осознавал тогда важность вопроса о деятельности Асеева, – констатировал Вася.

– С трудом, но допускаю. Возможно, однако, что он считал постановку этого вопроса преждевременной, или не считал своевременной.

– А какая разница?

– Этого я объяснить не могу – слишком тонкое различие. Тебе, Василий, пора бы уже начать самому разбираться в тонкостях словоупотребления. Иначе оттенки смыслов не постичь! Займись стихосложением. Вот, скажем, слово "адекватный" – тут бездна смыслов! Или тот же "аксессуар"… Кстати, вот эти трубочки – я их не зря принес. Ими легко затыкать рот оппоненту. Попробуй… Действует?

– Угу, – подтвердил Вася, запихивая трубочку в рот.

– А теперь запей, и снова можно злоупотреблять словами. Все, все, Василий, имеет свой лингвистический смысл!..

Сомов опять наполнил чашки, и они с Васей какое-то время упражнялись в словоупотреблении. Я отвлекся, машинально прихлебывал чай и соображал. Из шести лет осталось два последних. Перейти к ним, или мы еще не исчерпали предыдущие четыре…

– А что же Асеев? – вдруг спросил Вася.

– Вот наконец-то правильный вопрос, – Сомов ткнул в него пальцем. – Ты хотел спросить, встречались ли мы с ним в течение этих четырех лет, и занимались ли при этом коллективным словоупотреблением? Да, встречались и занимались. Два раза.

Первая встреча состоялась через полтора года. Мы столкнулись, видимо, случайно, на каком-то борту, откуда и куда – не суть важно. Он обрадовался, я, в общем, тоже был рад. Асеев – приятный в общении человек, весьма начитанный и остроумный. В чем-то он даже превосходит отца. Пожалуй, масштабом личности… Я только теперь понял, почему, когда я ушел с поста президента, он предпочел остаться в тени… Мы провели совместно двое суток. Говорили обо всем. Мне казалось, он все время ждет, что я вернусь к тому разговору, где он изложил свое кредо. Я же решил этой темы не касаться. Я был уверен, что сам во всем разберусь. Но я понял, что он это понял. Признаков беспокойства я не заметил, что меня несколько обескуражило и насторожило. Но мы расстались друзьями.

Второй раз мы встретились здесь, на Земле два с половиной года назад. Была какая-то конференция по каким-то проблемам, кажется, дальней космической связи. Я там оказался потому что меня заинтересовала именно связь. Вася не даст соврать, хорошая связь – основа любой нелегальной работы. Мне она была нужна не для того, чтобы связываться с кем попало, а для того, чтобы понять, какими возможностями обладает кто попало, и нет ли тут чего-то принципиально нового. Новое было. Не знаю, это только гипотеза или уже теория, но в одном из докладов утверждалось, что, в принципе, информацию можно передавать со скоростью большей скорости света, а вот материальные объекты и энергию – ни в коем случае! Какие-то квантовые дела. Запомнился только "коллапс волновой функции" – красивый термин. И еще какое-то "смешанное состояние фотонов"… Я слонялся везде, и случайно забрел на семинар по проблемам современной космологии. А там сидел Асеев, и внимательно слушал. Я тоже посидел и послушал. Бог мой, что они плели! И квантовые тебе флуктуации, и "пена вселенных", какие-то "шесть свернутых измерений пространства Колаби-Яу"… Асеев меня заметил, сделал ручкой, и пальцем так показал, мол, сейчас закончится, и мы, мол, куда-нибудь закатимся к мулаткам. Я остался и еще два часа делал вид, что тоже не дурак и кое-что понимаю. В конце даже похлопал какому-то гению, когда он заявил, что нашей вселенной рано или поздно придет конец, ибо она вывернется наизнанку.

– А что, у нашей вселенной есть изнанка? – удивился Вася.

– Как сказал мудрый Топорищев, у всякой медали есть своя оборотная сторона, но не ко всякой стороне прилагается медаль, – изрек Сомов, косясь на него.

Вася повертел глазами, соображая, ничего, видимо не сообразил, и только пожал плечами.

– К мулаткам мы не поехали, а вышли на берег океана и там, среди пенных валов протрепались весь вечер. Начали-то мы за здравие, но постепенно вернулись все к тем же баранам. Я предложил разговор начистоту. Он согласился. Я забросил несколько булыжников в волны. Он, в свою очередь, оставил свой след на песке, и с интересом наблюдал, как тот исчезает под воздействием все тех же волн. Согласитесь, человек, наблюдающий процесс такого рода – личность неординарная. Я спросил, как идут дела. Он ответил, что идут туговато, но зато именно туда, куда нужно. И, наконец, я осведомился, как скоро человечеству предстоит выбрать направление, о котором мы когда-то говорили?

Он оставил еще один след на песке и сказал:

"Владимир Корнеевич, мы ведь договорились говорить начистоту, не так ли? Но мы не договаривались говорить начистоту обо всем. Вас интересует, на какой стадии проект. Я вам отвечаю: он на вполне определенной стадии. Стадия эта была мною определена ранее, и теперь она наступила. Не сказать, что дела идут блестяще, но никаких неожиданностей не произошло, и это, на мой взгляд, хорошо. Я не люблю неожиданностей. Когда они наступают, всё куда-то расползается, и надо почти с нуля опять что-то планировать. А планировать я не люблю – я люблю работать. Поэтому и стараюсь планировать один раз, но зато уж наверняка. Получается не всегда, но я стараюсь…".

"Послушай, Артур, ведь во всем этом есть какой-то элемент абсурда. Неужели так необходим покров тайны? И неужели ты думаешь, что овладев ею, я немедленно отправлюсь в народ с целью обнародования. Ведь сейчас вся ваша деятельность представляется мне чистым и неприкрытым блефом, прикрывающим нечто иное, причем, что именно, я тоже не понимаю".

"Да, – сказал он, и почему-то вздохнул. – Именно так оно и выглядит. И мне это тоже не нравится. Но, к сожалению, другого пути я не вижу. Да его и нет. Вы знаете, чем я занимаюсь, и поверьте, я делаю именно то, о чем мы говорили когда-то. Вы хотите знать детали… Скажите, что движет вами кроме простого любопытства?"

"Ну, возможно, я смогу помочь".

"Нет, – сказал он резко. – Что бы вы ни предприняли, вы только помешаете".

"Так не бывает".

"Бывает. Если хотите, я приведу вам пример. Представьте себе, что есть некая женщина. Еще не старая, но, скажем так, не первой молодости. И так случилось, что она еще ни разу не рожала. Все было как-то недосуг: дела, заботы, развлечения, увлечения… Однажды она вдруг почувствовала недомогание, но значения этому не придала. Дальше – больше. Она решила, что больна, и пошла к врачу. Допустим, врач был неопытный, он не понял, в чем дело, и отправил ее к другому врачу – специалисту по женским болезням. И этот второй врач определил, что женщина беременна. И все бы ничего, но он установил, что срок беременности уже достаточно большой, плод вполне оформился, но, в силу некоторых анатомических особенностей, нормально эта женщина родить не сможет. В любом случае потребуется оперативное вмешательство. Можно провести операцию немедленно, тогда плод не выживет, и, скорее всего, женщина останется бесплодной. Но можно выждать положенный срок, плод созреет, и тогда… Разумеется, необходимо объяснить женщине ее положение. Но, предположим, это вздорная и капризная женщина. Скажем, истеричка, или психопатка. Она просто ничего не поймет, и ее реакция непредсказуема. А родственников у нее нет. А врач должен принять решение. И он его принимает: необходимо сделать все возможное, чтобы плод созрел. Я не спрашиваю вас, что должен делать врач, приняв такое решение. Я спрашиваю: кто и чем может помочь в этом случае? Друзья, знакомые? Они принесут цветы и наплетут с три короба. Одни скажут одно, другие – прямо противоположное. Третьи что надо немедленно что-то предпринимать, но не скажут, что именно. У каждого будет свое мнение на то, что необходимо делать, и все дадут советы. И кончится тем, что с женщиной случится припадок, либо она впадет в апатию, или, скажем, выпрыгнет в окно… Вы понимаете, что никто и ничем не может ускорить созревание плода? И сам врач не может. Он может только следить за процессом созревания, проводить общую терапию и заниматься коррекцией психического состояния пациентки. И, разумеется, делать все возможное, чтобы оградить ее от доброжелателей и сочувствующих… Так вот, я – этот самый врач. И я уже принял решение: плод должен созреть".

"Но у врача есть коллеги, возможно, ему будет полезно проконсультироваться со специалистами, как-то подстраховаться, – сказал я"

"Разумеется. – Асеев вздохнул а потом улыбнулся. – Я всего лишь привел пример, а вы пытаетесь вывести аналогию за рамки описанной ситуации… Вы, конечно, можете заявить, что пример несколько вычурный и экзотический. То есть, не жизненный. Так вот, этот пример взят из моей жизни. Причем, я был тем самым плодом. Отец, как вы знаете, почти постоянно находился в рейсах, а мать… У нее был очень непростой характер. И если бы не один толковый врач, я бы, возможно, не появился на свет. Можете представить, как я ему благодарен. А вот относительно матери у меня нет полной уверенности. Она мне как-то, будучи не в настроении, заявила, что после моего рождения все внимание отца переключилось на меня, а ей достались крохи…"

Не думаю, что он хотел меня впечатлить или удивить, но, скажу честно, удивил.

"Что касается лично вас. Единственный вариант, и притом весьма гипотетический, когда вы сможете мне помочь: вы сейчас же, вот тут, на этом месте исчезнете, и окажетесь совершенно в другом месте. И там вы мне, безусловно, поможете – я в этом ни секунды не сомневаюсь. Но при этом вам придется разорвать все свои связи со многими людьми, с вашими родственниками, близкими, и они не будут знать, где вы, что с вами, и живы ли вы вообще. Там начнется совсем другая жизнь".

"Тогда такой вопрос, – сказал я. – Считаешь ли ты, что наш разговор в этом контексте имеет смысл продолжать".

"Безусловно, – ответил он не колеблясь. – Ведь нас что-то связывает. Нечто такое, что я не могу переступить даже будучи.., – он замолчал, подбирая слово, и не нашел его. – Например, я не хочу, чтобы у вас осталась даже тень сомнения в том, что я поступаю правильно. Я должен вас как-то убедить, что это действительно так, но как это сделать – не знаю".

"Хорошо, а если я соглашусь исчезнуть здесь и теперь?"

"Хм… Вы ведь понимаете, что буквально так… Ну, допустим. Согласитесь, это крайне нежелательно с разных позиций. Вы – человек известный. Факт вашего таинственного исчезновения озадачит многих. Например, Петра Яновича Гирю. Что он предпримет в этом случае, я предугадать не могу. А за ним – целый шлейф. Валерий Алексеевич Сюняев, Зураб Шалвович… Можете себе представить, что они вот так сели кругом и рядят: Сомов исчез, ну и черт с ним. Смешно!"

Я представил – действительно смешно. Исчезни я теперь, такая волна пойдет…

"Тем не менее, ваше исчезновение, в определенном смысле, осуществимо, – Артур встал и бросил в воду камешек. – Более того, я как раз собирался найти вас. И у меня есть предложение…".

"На ловца и зверь бежит. Вот он я – предлагай".

"Чтобы избежать лишних вопросов, я скажу достаточно, но скажу только то, что считаю нужным сказать. Было бы чрезвычайно полезно, если бы вы согласились предоставить мне возможность снять с вас ментокопию. Ментокопия – это, по существу, копия вашей личности, причем, настолько подробная, что, в случае необходимости и при весьма специфических обстоятельствах, вас можно будет воспроизвести почти в том виде, в каком вы пребываете сейчас. Понимая ваш интерес, скажу, что технические средства для снятия копии у меня имеются, но умолчу о том, откуда они взялись. Добавлю только, что источник этих средств не Калуца, хотя в свое время именно он мне сообщил, что такой источник должен существовать, и даже указал, где именно, а впоследствии помог во многом разобраться. Это все".

Вася стукнукнул кулаком по столу. Он был возбужден до крайности:

– Но ведь Калуца тогда был еще жив, – зарычал он. – Что же вы сидели, надо было…

– Молодой, человек! – сказал Сомов чопорно. – Позволю себе заметить, что ваше поведение выходит за рамки приличий.

Вася поник и сел. Сомов начал выдерживать "томительную паузу", но не удержал до конца и рассмеялся:

– Василий, не мельтеши. Терпение – вот первая заповедь нелегала! Бери пример с Глеба. У него тоже крыша поехала, но он терпит.

Крыша у меня не поехала, хотя… Такого резкого поворота я не ожидал. Теперь… Что же теперь… Теперь понятно, что Гиря прав: все идет в одной связке. И понятно, почему у них начался "новый этап", когда умер Калуца. Наверняка Гиря знал о контактах Калуцы и Асеева. А не Асеев ли являлся к Шатилову? Черт!.. Я поймал себя на том, что хочется, по примеру Гири, начать загибать пальцы на руках. Но теперь их уже точно не хватит…

– С вашего позволения, я продолжу, – сказал Сомов. – Асеев спросил, согласен ли я на процедуру. Я… Не сказать, чтобы я колебался. Ведь, если вы помните, я когда-то уже участвовал в чем-то подобном. Но у меня появилось жгучее желание выудить из него что-то еще. И в то же время, я вдруг понял, что делать этого не следует. Существует некий информационный барьер, который я не должен пересечь. Или не имею права. Не знаю, как передать вам это ощущение…

Мы стояли на берегу, я смотрел на волны, Асеев – на меня. Между нами образовалась какая-то тонкая нить понимания, но… На этой нити был маленький узелок… Узелок сомнений… Да, это хорошая аналогия. И Асеев понял мое состояние.

"Я постараюсь вам помочь, – вдруг сказал он. – Вы помните, как сидели вдвоем с Калуцей там, на камбузе "Вавилова"? Помните о чем вы тогда говорили? "Никто не знает истину, а я знаю. И теперь можно хоть на костер!" – помните? Никто, кроме вас с Калуцей ничего этого знать не может. А я знаю".

"Это тебе рассказал Калуца?"

"Да. Но он мог рассказать об этом кому-то другому, а тот мне, не так ли?"

"Вряд ли. Люди не склонны распространяться о том, что они изрекали в подобных ситуациях".

"И тем не менее. Тогда другой эпизод. Вы помните, как сидели с моим отцом в гулете неподалеку от "Вавилова"? Номинально, там был все тот же Калуца, но вы-то знаете, что это был не он. Помните, о чем вы говорили, когда ждали сигнала от Свеаборга? "Личность – штука не автономная. Как только личности вступают в информационный контакт, уже невозможно понять, где кончается одна, и начинается другая. Мой юный друг, тепло души неразделимо. Как тебе сей экзерсис?.. Матерь божия, что он там копается!.. Шведы – хуже немцев в смысле педантичности…". Вот этого, согласитесь, кроме вас не может знать никто".

"В любом случае, он не стал бы об этом рассказывать никому", – пробормотал я.

"Ну, вот видите. А я это почему-то знаю. Мне пришлось это узнать, ибо я предполагал, что оно мне может понадобиться. Считайте, что мое предложение сделано вам от имени Калуци и моего отца".

Вот, собственно, и все. На следующий день он явился ко мне в номер, принес какой-то приборчик. Без кнопок, без стрелок – вообще ничего: идеальный параллелепипед размером примерно двадцать пять на пятнадцать на пятнадцать сантиметров. Углы и ребра скруглены. Цвет-серый. Из чего сделан – не знаю. Что делает – тоже не знаю. Да, из верхнего торца выходили два таких гибких шланга, на конце нечто вроде присосок. Асеев поздоровался, положил прибор на стол, попросил приставить присоски к вискам – те присосались. Он сел напротив и, отвечая на мой немой вопрос, сказал:

"Не волнуйтесь, все, что надо, уже происходит. Займет это часа полтора-два, возможно, несколько больше, учитывая специфику вашей личности. Если хотите, можете поспать, нет – давайте поговорим о чем-нибудь".

"А в чем, по-твоему, специфика моей личности?"

Он улыбнулся.

"Владимир Корнеевич, мы с вами не в кошки-мышки играем. У вашей личности очень непростой генезис. Не исключено, что могут возникнуть проблемы – однажды такое было. Вы, если что-то почувствуете, уж будьте так любезны, скажите мне…"

Честно говоря, я вообще ничего не чувствовал, о чем ему и сказал. Дальше неинтересно. Сидели, калякали о разном. Оба понимали, что все нужное уже сказано. Я спросил, жива ли его мать, есть ли жена, дети. Он ответил, что мать жива, есть жена и дочь. Но контакты он поддерживал только с дочерью, а с некоторых пор придется и их исключить. Видно было, что он не хочет касаться этой темы, и я не стал углубляться. Как-то незаметно переключились на науку. Он сказал, что в этой сфере имеет место спад, которого, по его мнению, общество не должно было бы допускать, но таки допустило. Я с ним согласился, мы обменялись мнениями о причинах, в чем-то сошлись, в чем-то разошлись, и тут он высказал интересную мысль.

Он заявил, что объем знаний, накопленных наукой, настолько велик, что человеческой жизни не хватает даже на то, чтобы усвоить весь этот объем хотя бы для одной какой-то дисциплины. То есть, грубо говоря, ученый вынужден большую часть жизни потратить на изучение уже известного, а когда он, наконец, готов к постижению неизвестного, жизнь уже закончилась. С этих позиций было бы полезно, и даже необходимо резко увеличить продолжительность жизни человека. Но, для ученых это благо, а для всех прочих – беда. Они слишком быстро устают жить.

Я с ним попытался не согласиться, но… Ведь, в сущности, он прав.

– И чем же закончился этот визит? – нетерпеливо поинтересовался Куропаткин.

– Ничем, – Сомов пожал плечами. – Он взял свой параллелепипед, поблагодарил за понимание и содействие, сказал, что многим мне обязан, выразил надежду, что мы еще встретимся, пожал руку и ушел.

– И больше вы с ним не встречались?

Сомов обхватил подбородок и уставился на Куропаткина.

– Послушай, дорогой, что с тобой?! Ведь прямо с порога вы задали мне вопрос, и я вам совершенно отчетливо сказал, что последний раз встречался с Асеевым три недели назад. Понимаешь? Не две, – он показал два пальца, – не четыре, – он показал четыре, – а ровно три с хвостиком!

– А я думал, он вас параллельно с Шатиловым обслужил, – разочарованно протянул Василий.

– Меня он, "обслужил" два года назад, а Шатилова… Да ну тебя вообще!.. Ты раб своих идей – вот ты кто.

– Он восстанет против них в ближайшее время, – заверил я. – А где состоялась последняя встреча?

– В Катманду.

– Вот как?! То есть, в Непале?

– Именно.

– А Петр Янович…

– Нет, Гиря тогда еще не подъехал. Он появился двумя неделями позже, и немедленно меня обнаружил. Вероятно, ему в этом крепко помогли.

– И что делал в Непале Асеев?

– Не знаю. Он, как вы помните, вообще не склонен делиться планами.

– Как себя вел при встрече?

– Обычно.

– Но это точно был он? – встрял Вася.

– Насколько я могу судить, да, – Сомов хмыкнул. – Возможно, конечно, это был второй экземпляр, но копия довольно точная.

– Вы шутите, или серьезно?

– Успокойся, Василий. Это был Асеев. Зачем ты сам себя мистифицируешь! Или у тебя параноидальный синдром? Ведь сказано, что генетический анализ дал отрицательный результат. Зачем тебе нужен второй Асеев?

– Да так…

– Нет, ну вы посмотрите на этого типа, – Сомов развел руками. – Тогда может быть и я – второй экземпляр?

– Все может быть.., – Вася нахмурился. – Мы пока не можем отвергнуть ни один вариант, пусть даже самый неправдоподобный.

– А-а! – воскликнул Сомов. – Вот оно что!.. Жаль, Глеб, что ты не видел Спиридонова. Вот этот, – он ткнул пальцем в Куропаткина, – того стоит. Он же меня провоцирует! Он думает, что я сейчас начну ощупывать себя, пытаясь понять, я это, или не я. И, тем самым, выдам себя с головой. Он схватит меня за руку, притащит к Гире, а сам поскачет искать меня первого.

Вася взял трубочку и демонстративно сунул в рот, мол, отныне я нем, как рыба.

– А без рук ее можешь сжевать?

– Угу, – Вася кивнул.

– Это проверочная процедура. Ты в курсе, что бимарион без рук не может? – сказал Сомов. – Так что давай показывай, только не подавись… Глеб, это конечно был Асеев. Мы с ним три дня совместно осматривали достопримечательности.

– Но что, по-вашему, он там делал? Впечатление?

– Заметал следы, – сказал Сомов серьезно, но потом, глядя на Куропаткина, улыбнулся. – Я неточно выразился. Он оценивал, насколько хорошо время скрыло какие-то следы.

– Следы чего?

– Вот этого-то я и не понял. Что Асеев и отметил для себя с удовлетворением. Но это стало мне понятно уже после того, как мы расстались.

– То есть, он использовал вас как индикатор?

– Думаю, да.

– А скажите, вы видели вот этот ритуал, когда камешки принесли на подносе, жгли травку, луч солнца стал фиолетовым, и камешки полопались?

– Да, – сказал Сомов отрывисто. – Но луч не был фиолетовым, и камешки не лопались.

– И… что?

– Ламы чрезвычайно обеспокоились, попробовали еще раз, у них опять ничего не получилось, и нас очень вежливо, но очень стремительно выпроводили.

– Но Гиря был там же после вас?

– Да.

– Это точно.

– Да.

– Буквально в том же монастыре?

– Да. Я сам его навел на этот монастырь, хотя, мне кажется, он и без меня знал, где это.

– Но у него камешки полопались!

– У него камешки полопались.., – машинально повторил Сомов. Он потер лоб и уставился прямо перед собой. – Это странно… Дело в том, что… Представьте, вот я приехал куда-то. Я знаю, что там произойдет нечто интересное. И вот оно, это интересное происходит. Естественно, во мне заметно какое-то внутреннее напряжение, особенно для тех, кто меня хорошо знает. Но Асеев не выказал никакого особенного интереса к процессу. Он словно бы знал заранее, что с камешками ничего не произойдет. И отнюдь не был разочарован. А вот я поймал себя на том… Я был раздражен. Как будто бы меня кто-то надул. Он же был вполне удовлетворен тем, что увидел. Позже я прокрутил все это в голове еще раз, и состряпал для себя такую гипотезу. Предположим, существовал какой-то механизм, созданный кем-то когда-то с неизвестной нам целью. Механизм этот со временем превратился в ритуал, и ритуал этот неукоснительно исполнялся. Но вот некто, например Асеев, понял, для чего нужен данный механизм. И в силу каких-то причин, решил его функцию взять на себя. Тогда логично предположить, что сам механизм должен быть остановлен. Вот Асеев его и остановил, а потом явился убедиться, что так оно и есть. Он спокоен, а все прочие беспокоятся!

– А я бы поступил не так, – вдруг ожил Вася. – Я бы вместо механизма установил имитатор. И никто не беспокоится.

– Ну-у, пожалуй… Пожалуй, это разумно. То есть, Петр Янович видел уже чистый ритуал, без примеси рационального зерна. Свежо! – Сомов похлопал Куропаткина по плечу. – Это мысль, достойная применения.

– Давайте, все же, открутим назад на два с половиной года, – предложил я. – Вот вы встретились с Асеевым, и что-то там произошло между вами крайне иррациональное. Допустим, он действительно снял отпечаток вашей натуры. Если предположить, что тибетский процесс и вот тот ящичек с присосками – части одного механизма, тогда получается, что еще два с половиной года назад этот механизм был раскрыт. Почему же его не выключили сразу, а ждали столько времени?

– Да, – буркнул Сомов. – Ну-ка, Василий напрягись еще. Ты, я вижу, спец по части гипотез – Сюняеву нос утрешь…

– Легко. – сказал Вася. – Механизм-то один, но части разные. И вот эта тибетская часть предназначена для чего-то иного, нежели ящик с присосками. Скажем, так: ящик – устройство записи. Камешек – носитель информации. Информация считывается вовсе не в Тибете, а где-то там, не знаю где. Ее считывают, и – фью! – передали куда-то, не знаю куда, – Вася ткнул пальцем в потолок. – Но после передачи ее не стерли. А камешек кто-то, не знаю кто, тащит к ламам. И процесс перемещения камешка достаточно длительный. Скажем, тайными тропами, контрабандными путями, через пустыни и воды океанов. Допустим, год, полтора. Но вот он на месте. Ламы совершают ритуал, работает другая часть механизма, камешек лопается и помещается в горшочек. И впредь до особого распоряжения хранится в монастыре. Зачем? Понятия не имею. Скажем, души избранных разделили на половинки и оставили для грядущих поколений. Я думаю, Гиря не зря потерял интерес к Тибету. Он понимает, что сейчас всей нашей науки не хватит, чтобы прочитать эти камешки. Черт его знает, на каком уровне там записана информация! Тем более, что они развалились на половинки. На соответствующих половинках, скорее всего, есть метки, и тот, кто знает, как они нанесены, легко разобьет всю кучу на пары. А все прочие могут перебирать варианты до одури.

– Что скажешь, Глеб? Есть рациональное зерно?

– Есть, есть… Но все же Василий – отвратительный романтик. Тайные тропы, воды океанов… Мне претит его стиль мышления! Информация у него – "фью!", а камешек – год, полтора… Но как схема – приемлемо.

– Что-то всегда лучше, чем ничего, – пробормотал Сомов. – Да и романтизм нам, рационалистам, не помеха. Мы будем как скульпторы: высекаем гипотезу из-под покровов романтизма.

Вася почему-то обиделся.

– Если вам не нравится, я могу и без покровов. Вот это самое "фью!" – модулированный нейтринный поток. Его ничто не остановит!

– И как же его модулируют, если не секрет, – поинтересовался я.

– Модулируют его перемещением замедляющего стержня в реакторе на быстрых нейтронах. На очень быстрых! – Вася многозначительно поднял палец. – так что "фью" у них получается хорошо.

– Знаете, – сказал Сомов задумчиво, – я на эти камешки полгода потратил, и теперь думаю, что впустую. После второй встречи с Асеевым, когда он меня обработал, я как-то подрастерялся, потом еще с годик, по инерции, мотался туда-сюда по Приземелью. Межзвездный корабль я больше не искал, но мне хотелось обнаружить хоть какие-то следы деятельности Асеева. Ведь что-то же он имел в виду, когда сунул мне этот меморандум! А что? Хотя бы примерно?.. Откровенно говоря, я и тогда не понимал, и сейчас продолжаю не понимать, зачем он мне его сунул? Он хотел быть со мной честным? Или провоцировал? Ведь Асеев уже тогда с большим размахом занялся вопросами утилизации и вполне мог придумать что-то нейтральное, чем я вполне был бы удовлетворен.

Сейчас я вам предложу квинтэссенцию фактов, добытых мной за четыре с половиной года каторжного труда. То, что я недоедал, недопивал, испытывал лишения и стрессы, можете в расчет не брать, но имейте это в виду. Квинтэссенция первая: мудрость в космосе не имеет практического применения. Вот простой пример: "баба с возу – кобыле легче". Попробуйте эту мудрость применить.

– Ну, при желании, можно, конечно, изобрести ситуацию.., – сказал Вася раздумчиво.

– А желание есть?.. Нет. Тогда квинтэссенция вторая. Понимаете ли вы, что расходы на утилизацию отходов в космосе сравнимы или даже превышают затраты на их производство. Не самих отходов, разумеется, а того, что в них превратилось. В связи с этим, я ответственно заявляю, что утилизацией отходов ГУК практически не занимается. Более того, он не выказывает особого желания этим заниматься, поскольку его возможности в этом плане довольно скудные. Судите сами: сбрасывать отходы на планеты Приземелья а также на Юпитер и Сатурн, запрещено решением Ассамблеи ООН. Их пока – я подчеркиваю, пока! – можно сбрасывать на Солнце, но для этого необходимо утилизируемые объекты перевести на соответствующую орбиту с гарантией, что они не прилетят обратно в виде, скажем, радиоактивного облака, если это, скажем, реактор. И потом, не будете же вы возиться с каждой отдельной железякой. Хлам надо как-то концентрировать в одном месте, пакетировать и уже после, отыскав подходящий центр масс, чем-то задавать соответствующий импульс… А, Василий? Ты возьмешься найти способ отыскания центра масс у произвольной кучи мусора? А ведь если элементы кучи жестко не связаны, этот центр постоянно перемещается, и попытка придать куче нужный импульс кончится плачевно. Она, мой друг, начнет крутиться, в ней все со всем начнет сталкиваться и хрустеть. А если внутри окажется ядерный реактор, и он начнет хрустеть? Вы меня понимаете? Нет, вы не понимаете…

Я благоразумно молчал. Вася открыл было рот, но Сомов жестом остановил его.

– Не надо, Василий!.. Все, что ты сейчас скажешь, я уже слышал, и не раз. Мы регулярно проводили конференции, там такие проекты рассматривались – пальчики оближешь! Да только цена им – копейка. Ньютона на хромой кобыле не объедешь – вот единственная мудрость, которую мне удалось применить в космосе без всяких исключений.

Нужен пример? Извольте. Радиоактивные материалы категорически запрещено возвращать с орбит на поверхности планет. Автоматически под этот запрет подпадают все двигательные установки КК. Повторяю: все без исключения. Это означает, что все они, сколько их ни понаделали за всю историю освоения космоса, – все они там и болтаются в том или ином виде. Сообщите этот факт любому начальнику в ГУКе. Он сделает круглые глаза и воспроизведет примерно следующее: "Как?! Не может этого быть!". Хотя отлично понимает, что иначе и быть не может. Вообще, когда речь идет об утилизации собственных отходов, ГУК воротит морду и отплевывается какими-то бумажками, которые снабжены красивой печатью Коллегии. Там значится: "принять меры", "обеспечить", "образовать комиссию" и прочее. Реально же, максимум, на что сподобился ГУК – организовал орбитальные свалки и стоянки для списанных судов возле орбитальных баз. Часть хлама втихаря выпихивается, поелику это возможно, на сильно вытянутые эллиптические солнечные орбиты. Хлам, конечно, улетит, но когда-то он начнет возвращаться. Да тех начальников, которые это санкционировали, уже не будет. Отчасти поэтому я и ратую за продление жизни – хотя бы под старость лет этих деятелей физиономией ткнуть в их же героические свершения! А теперь жди, пока наступит страшный суд, да толку-то с него задним числом…

Сомов в сердцах стукнул ладонью по столу, потом взял трубочку и начал остервенело ею хрустеть.

– Да, – сказал Вася, – Я и не думал, что это такая сложная проблема.

– Это потому, что ты не думал, – сказал я.

– Но ведь и ты не очень-то думал.

– Правильно, – сказал Сомов. – Никто ничего не думал. А вот Асеев подумал. И публично заявил, что берется за решение проблемы. И все вздохнули с облегчением: берется – пусть думает, а мы будем посмотреть, что он придумает. А лучше и не смотреть вовсе – голова не болит. Но Асеев – не дурак. Он потребовал, чтобы ГУК оказывал ему всяческое содействие. Он потребовал себе лично и иже с ним официальный статус. Ну, нечто вроде статуса внештатного сотрудника. Он также попросил, чтобы его не терроризировали в части безопасности и не трепали нервы его коллегам. Прошу заметить, о своих собственных он даже не заикнулся, и, при этом, попросил, а не потребовал. А вы ведь знаете, что всегда очень приятно выполнять просьбы и не выполнять требования. Эта мудрость действует безотказно везде, куда ни ткнись…

Уже через полтора года после начала своей деятельности Асеев сформировал первый пакет утиля, прицепил к нему несколько списанных ЯДУ и вывел на подходящую орбиту. А когда через три месяца этот пакет бесследно растаял в пучине Солнца, все заметили, что наше светило выбросило огромный радостный протуберанец. Примерно такой же протуберанец радости вырвался из недр ГУКа. Предшественник Шатилова на посту Председателя Коллегии выразил благодарность всем причастным и мне лично, и обещал в дальнейшем полное содействие. Все вздохнули с облегчением: дело пошло, нас не касается – можно забыть. А работы еще было – непочатый край. Асееву было где развернуться!

Я, кстати, только из благодарственного письма узнал, за что именно меня благодарят. Связался с Асеевым передал ему благодарность и поблагодарил за то, что он не счел возможным поставить меня в известность о своем успехе. Он ответил в том смысле, что все это делалось в плановом порядке и отражено в отчетах. Мне стало стыдно, ибо отчеты я подписывал не читая. У нас же общественная организация – что там может быть, в этих отчетах, кроме показухи…

Вот вам и третья мудрость специально для Василия: мелкие агенты всегда легализуются большими шишками, а вот резиденты – простыми дворниками. Почему? Да потому, что в куче мусора можно запросто спрятать что угодно. У дворника всегда под рукой большая куча, а у большого начальника только небольшая мусорная корзинка. На этом они и горят…

Теперь вам понятна диспозиция? У Асеева было все, что ему требовалось. А чего не было, то он мог смело клянчить у ГУКа. При этом у него были значительные полномочия, и его никто особенно не контролировал. Например. Лет восемь назад были разработаны принципиально новые ЯДУ. В ГУКе немедленно началась кампания по замене двигательных установок на крупнотоннажных судах. Как вы думаете, где сейчас списанные ЯДУ? А их десятки, если не сотни! Спросите у ваших эксплуатационников, где эти списанные агрегаты? Они пожмут плечами. Они уверены, что в ГУКе есть специальная служба, ответственная за утилизацию, и даже слышали об успехах в ее работе. Но ведь это – Асеев. А Солнце – оно большое. Оно все спишет… Мало того, я точно знаю, что пять штук новейших ЯДУ Асеев выклянчил для умощнения своих туеров, и ему их дали. Возможно, даже сказали спасибо. А сколько у него этих туеров, и каких, не знает, по-моему, никто. При этом, все суда, которые находятся в его распоряжении, регулярно подвергаются техосмотрам, проверяются на предмет безопасности и пользуются ремонтными доками ГУКа. Аварий у него нет, жертв нет, порядок полный, палубы – блестят!

– Черт побери, – сказал Вася. – Мне такой уровень конспирации и не снился. Но я не могу поверить, что Гиря об этом не знает.

– Гиря.., – Сомов нервно побарабанил пальцами по столу. – Этот Гиря… Вот вы скажите, почему этот Гиря не сидит сейчас здесь. Я не один раз пытался вылить все это ему на подкорку, а с него, как с гуся вода! Он, этот Гиря, все это наверняка знает, но ничего этого знать не хочет. Вот он какой, ваш Гиря! И я начинаю подозревать, что вы такие же.

– Нет, мы не такие, – сказал я твердо.

– Мы – честные, – сказал Вася.

– А Гиря, выходит, нет? Впрочем, это вопрос риторический… У меня, парни, летный стаж – девятнадцать лет… Ну, с учетом специфики моей личности… Я летал на таких калошах, которые нынешним космопроходцам и не снились. Я специалист по ЯДУ. Я знаю, что из них можно выжать при необходимости. Я знаю навигацию и знаком с космобаллистикой и планетодинамикой. Кроме того, я – планетолог. Теперь резюме. Я, обладая всеми этими навыками и знаниями, а также природной смекалкой и жизненным опытом, используя мудрость предков и опыт поколений, в течение четырех с половиной лет планомерно обшаривал наш звездный околоток, пытаясь обнаружить нечто, способное покинуть Солнечную систему, унося на борту какое-то количество людей с тем, чтобы доставить этих людей хотя бы к ближайшей звезде в разумные сроки и при минимальных но еще разумных гарантиях. Я проанализировал, как мне кажется, все возможные варианты как в плоскости эклиптики, так и вне ее.., – Сомов хмыкнул. – Не вижу реакции!

– А на что должна быть реакция?

– На "вне эклиптики". Вне эклиптики очень много места.

– В эклиптике его тоже навалом, – меланхолично отреагировал Вася.

Я благоразумно промолчал.

– Ладно, не буду вам голову морочить. Такого объекта два года назад в Солнечной системе не было, и никаких следов его сооружения я не обнаружил. Между тем, есть весьма авторитетный человек утверждающий, что сооружение этого объекта идет по плану. И я ему верю. Если в ближайшее время этот парадокс не будет разрешен – я сойду с ума.

– Два года назад, – пробормотал Вася. – Но может быть сейчас он уже есть?

– Чрезвычайно маловероятно. Два года – не срок. Современный лайнер строится года три в условиях оборудованной верфи. Таких верфей восемь – пять на орбите вокруг Луны, три на марсианской. Крупнотоннажные суда закладываются только на лунных верфях, ибо если что-то оторвется – есть время выловить, поскольку без атмосферы падает медленно. Кто-нибудь из вас там бывал?

– Я бывал, – сказал я. – Циклопические сооружения. Тихий ужас и страшный бардак.

– На твой взгляд, можно ли подобный ужас незаметно организовать в каком-либо ином месте в обозримые сроки? Я подчеркиваю: незаметно!

– Нет, – сказал я твердо.

– Совершенно с тобой согласен.

– Но может быть, Асеев свой объект делает по частям в разных местах. А потом их стащат в кучу… Такое возможно?

– В принципе – да. Мысль эта и у меня мелькала, но, понимаешь, строительство в космосе – дело канительное, затратное. И такое шило десять лет в мешке не утаишь.

– Да, – сказал я. – Такое – нет.

Вася покрутил носом и вдруг изрек:

– Чего-то я не понимаю. Вон же летают аварийные КК. Чини их, а потом сгоняй в кучу.

– Точно! – Сомов блеснул взором. – Свинчивай болтами, центрируй тягу, и вперед, к звездам.

– Можно и не свинчивать. Пусть так летят.

– Армадой, – сказал я.

– Стаей, – сказал Сомов и задумался. – Вариант смешной, но что-то разумное в этом, безусловно, есть, – произнес он наконец. – А то, что свинчено болтами, легко развинтить. Ведь если они прилетят на место – там им наверняка потребуются малотоннажные суда в розницу.

– И какое это место?

– Я не знаю. А вот Василий наверняка в курсе. Скажи-ка нам Василий, где у нас в Галактике теплые места? Ты ведь дока в этих делах…

– Пусть Глеб поговорит с шефом насчет командировки. Я слетаю, посмотрю где что, сделаю отчет. Тогда и спрашивайте.

– А как у тебя с транспортом?

– С Асеевым договорюсь.

– Так-так, – сказал Сомов. – Это надо сформулировать. Вот есть Галактика. В ней, разумеется, есть теплые места. Но где – неизвестно. Имеется некоторый Василий. Он хочет их найти. Но у него нет транспорта. Но транспорт уже есть у Асеева. Василий идет к Асееву, и Асеев везет Василия искать теплые места в Галактике… Я ничего не пропустил? То есть, целью являются не сами места, а, собственно, их поиск. Что ж, цель благородная. Ты согласен, Глеб?

– Насколько я понял, цель не лететь куда-то конкретно, а лететь на поиск теплых мест со "свежими мулатками"? Думаю, человечество возражать не будет.

И тут Сомов торжествующе задрал вверх палец:

– Нет, Глеб, нет! – сказал он проникновенно. – В том то и дело, что мулаток можно и нужно взять с собой! Понимаешь? Берем мулаток здесь, на месте, в нужном количестве и хорошего качества. Берем, и летим на поиск теплых мест. А как найдем, так и… Ты меня понимаешь?

– Ну… В общем и целом. А какая собственно, разница?

– Да такая, что теплых мест с мулатками существенно меньше, нежели таковых без мулаток!

– Ну… В общем, да. Предположительно.

– Дальше. Таких мулаток, как у нас, надо еще поискать! Это – одно. Теперь другое. Ведь против наших местных мулаток человечество ничего не имеет, верно? А они, мулатки, тоже являются частью человечества, то есть, частью того самого электората, за голосами которого будет гоняться наш доблестный Вася, когда он явится к Асееву со своим предложением, а тот ему предложит урну для голосования. И я уверен в том, что если кто-то соберется в теплые места без мулаток, последние будут против. Все ложится одно в одно!

И в этот момент торжества логики из соседней комнаты послышалось бурдение видеофона. Сомов встал и пошел отвечать. Я машинально посмотрел на часы – было уже два с четвертью пополуночи.