Пять недель спустя я передал все свои полномочия вновь назначенному комиссару зоны Юпитера, которому предстояло еще месяц туда добираться. Он иронически прошелся на тот счет, что сама зона стоит на месте, а мы возим полномочия туда-сюда. Я осторожно его поправил, указав, что Зона тоже болтается вместе с Юпитером, хотя, разумеется, и не в таком темпе, как это делаем мы со своими полномочиями. Пока он сопоставлял эти странные перемещения, я исчез.

Возник я вновь уже в стратоплане и сошел с околоземной орбиты вместе с членами освободившегося экипажа "Челленджера", летевшего спецрейсом в Караганду для послеполетной реабилитации. Пока рассаживались и отчаливали, я умудрился заснуть, но меня разбудила стюардесса и вручила красивый букет роз. Я протер глаза и поинтересовался, где же тогда оркестр? Девушка весьма любезно мне объяснила, что бортовой оркестр перечень их сервиса не предусматривает, но в Караганде один весьма приятный и любезный молодой человек попросил ее передать этот букет, сказав что он мне очень нужен. Она не решилась отказать, поскольку молодой человек заявил, что дело идет буквально о жизни и смерти.

"Приятный и любезный?", – переспросил я.

"Да, именно приятный, и очень любезный", – подтвердила девушка.

"И он, вероятно, испросил код вашего видеофона?"

"Нет, он заранее поблагодарил, и даже поцеловал ручку".

"А если бы он попросил, вы бы его дали?", – нахально поинтересовался я.

"Возможно. Немножко поломалась бы, и, вероятно, дала", – сказала мне девушка тоном, каким мамы объясняют своим чадам, что прежде чем пописать, нужно снять штанишки.

Все стало понятно. Конечно же, это был Вася! И я даже понял, для чего мне понадобится букет. Но решил таки удостовериться окончательно, и спросил:

"Юноша был такой невзрачный и белобрысый?"

"Ну что вы, – девушка возмущенно закатила глаза. – Это был очень импозантный и элегантный блондин. Он страшно спешил и был очень огорчен тем, что не может вручить букет лично".

"Скажите, а вот мне вы могли бы дать свой код в аналогичной ситуации?"

Девушка посмотрела на меня оценивающе, как будто я был курточкой на манекене, разгладила на мне взглядом какие-то лишние складки, с сомнением покачала головой, и сказала:

"Пожалуй, нет. Вы слишком навязчивы".

После этого я отбросил всякие сомнения прочь.

Прямо из стратопорта я вместе с букетом ринулся домой. Звонок почему-то не работал. Я сразу вспотел, вообразив невесть что. Но потом вдуг понял, что он и не должен работать! И тихонько постучал. Дверь открыла Валентина – опять красивая и стройная. Букет я держал веником, и она тотчас его отобрала с возгласом: "ах, какие милые розочки! – вот уж не ожидала от тебя". Разумеется, я ее обнял, расцеловал и спросил, как она себя чувствует. Но, каюсь, все время прислушивался. Я просто физически ощущал, что кроме нас двоих в доме присутствует еще кто-то… И меня тянуло к нему, как магнитом.

Валентина все поняла.

– Есть хочешь? – спросила она улыбаясь.

– Да… То есть, не очень… А где они? – спросил я почему то сдавленным шепотом.

– Там, – она махнула рукой в сторону спальни. – Спят.

– А посмотреть можно?

– Конечно можно, – Валентина хмыкнула. – Ты ведь отец – имеешь полное право.

И тут из спальни раздался истошный вопль. Я дернулся, круто развернулся и ринулся туда. Удивительно, но пока я проламывал воздух, в моей голове успели даже мелькнуть какие-то мысли. Примерно такие: "Орет – значит живой! А живой – значит чего-то хочет. Значит надо что-то сделать…"

Они лежали рядышком – два маленьких свертка. И трудно даже было понять, кто из них горланит. Я стоял и смотрел. Это были мои дети. Плоть и кровь. Мое продолжение в будущее.

Странное это было ощущение…

Я вдруг подумал, что сейчас они маленькие, беспомощные и несмышленые. Потом начнут подрастать, и воспроизведут в себе какую-то часть меня. Если, конечно, мне удастся ее передать. Но когда-то они вырастут, и у них начнется своя жизнь. И я перестану быть им необходимым. Наверное, это будет грустно. Но, такова жизнь… А сейчас они хотят чего-то, что сами делать не умеют. Хотят, потому что живые. А живые всегда чего-то хотят. И слава богу, что они это умеют… Значит я им нужен. То есть я отчетливо нужен в этом мире кому-то, кроме себя самого. И это – здорово! Бессмертие мне обеспечено.

Валентина подошла, обняла меня рукой за талию и прижалась щекой к предплечью. Потом пожаловалась:

– Орет конечно же мальчишка – он все время орет, чуть что ему не так. Весь в деда… Ну, что ты встал столбом, возьми его на руки!

Я взял в руки маленький сверток. Личико ребенка было красное и сморщенное. Он как-то вкривь открывал беззубый рот и издавал визгливые звуки. Я его слегка покачал, он сразу замолк, открыл глаза и уставился на меня.

– Ну, чего орешь? – сказал я весело. – Не видишь, отец приехал. Теперь у нас все будет в полном порядке!

Он сморщился, снова открыл рот, и вдруг чихнул.

– В порядке, – проворчала Валентина. – Носик у него забит.

Она отобрала его у меня, и начала какие-то манипуляции с носом и тампоном. При этом она ласково приговаривала какие-то слова, что-то ворковала, мальчишка фыркал, кривил ротик, но не орал. Вдруг Валентина бросила взгляд на второй сверток и сказала:

– Тоже проснулась, красавица! Разбудил мою лапочку этот балбес горластый. – И уже обращаясь ко мне добавила: – Возьми ее на руки, пока я с этим разберусь.

Я взял девочку. Ее личико ничем не отличалось от мордашки "этого балбеса", но рот она не кривила и не раззевала. Просто лежала и смотрела на меня. Взгляд у нее был сонный и какой-то бессмысленный – я даже испугался вначале, может с ней что-то не так. Но потом подумал, что будь оно так, Валентина бы обеспокоилась, а коль скоро она не проявила беспокойства, у меня нет никаких оснований…

Пока я формировал в голове это логическое построение, что-то произошло. Взгляд ребенка вдруг сделался осмысленным, он скользнул по моему лицу, потом скосился куда-то в сторону, вернулся, зрачки словно бы сузились, и в них, как мне показалось, промелькнули какие-то искорки сознания. Потом ротик приоткрылся, и…

– Она мне улыбается! – произнес я оторопело.

– Она всем улыбается. Отличная девчонка! – сказала Валентина с некоторой даже ноткой бахвальства в голосе. – Да у тебя и самого рот до ушей. Папочка!..

Дальше, естественно, началась канитель с кормлением, причем, Валентина умудрилась их кормить одновременно, и, что уж совсем непостижимо, ей хватало рук еще что-то одергивать, поправлять и подворачивать, бормоча какие-то невразумительные, но очень ласковые слова. Мне показалось, что где-то когда-то я уже слышал нечто подобное. Только вот где, и когда?..

Потом я принял посильное участие в пеленании, и попутно выяснил до конца, кто из этих пока еще безымянных существ девочка, а кто мальчик.

Потом они опять уснули, а мы пошли на кухню и приступили к решению проблемы, как же мы их назовем. Причем, я пил кофе, а Валентине его пить было нельзя, и она мне за это пеняла.

Потом пришла Наталья Олеговна с кучей свертков, и тут выяснилось, что мальчика уже зовут Петей, а девочку – Танюшей. Мы с Валентиной немного поартачились – просто для порядка – но спустя какое-то время пришли к выводу, что так будет правильно. Как их не назови, они все равно будут наши дети. И мы им будем говорить: "Дети, ну-ка быстро за стол". И еще будем говорить: "Дети, ну-ка марш спать!" А к тому времени, когда у них заведутся свои дети, мы успеем придумать им имена.

Потом Наталья Олеговна нас предупредила:

– Завтра прилетит Валерий. Могу вообразить, что тут начнется…

Потом… Что было потом, я не помню. Наверное я уснул, потому что вдруг ощутил себя измотанным до предела…

Народно-административная мудрость гласит: "День отлета и день прилета – один день".

Вообще говоря, согласно уложению, мне было положено двое суток отдыха. Но утром следующего дня я сначала позвонил Васе, которого не оказалось дома, а потом на всякий случай заглянул в нашу контору. Сунулся к Гире – там все было по старому. Петр Янович, правда не сидел за своим столом а стоял у окна заложив руки за голову и выгнув грудь. На столе лежали одна толстая кипа бумаг и три тощие.

Я поздоровался.

– Явился, – констатировал он и махнул рукой. – Ты в курсе, что когда-то в Египте семь тощих коров съели семь тучных?

– Нет, – сказал я и предположил, что Петру Яновичу теперь стукнуло в голову отправить меня в Древний Египет, разбираться с этими тощими коровами.

– Ну и зря, – сказал Гиря.

Я пожал плечами:

– К чему вы, собственно, клоните, Петр Янович.

– Да ни к чему – просто к слову пришлось. На самом деле, это был вещий сон… Ты посиди пока, я сейчас…

И усевшись за стол начал престидижитацию с бумагами. Я с интересом наблюдал за процессом. Спустя какое-то время я понял, что он растасовывает бумажки из толстой кипы на три колоды. И делает это весьма своеобразно. В одной стопке уже лежали ровные свежие листы с печатями и витиеватыми подписями ответственных лиц. В другой – замызганные листки с колонками и цифрами в этих колонках. В третьей – совсем уж истрепанные странички и полустранички, большей частью с рукописным текстом.

Наконец, он вчерне разложил бумаги по кучкам, несколько раз сжал и разжал кулаки, поднял на меня глаза и процитировал:

– "Наши пальчики устали". Вот смотри, Глеб, это, – он показал на рукописную стопку, – основа моих будущих мемуаров. Вот это – в архив, – он ткнул в стопку с печатями и подписями. А вот это, – он сунул палец в колонки и цифры, – это чистые убытки нашей цивилизации. Тут тебе и суда, и грузы и их траектории. Просто смех, да и только! Представляешь, по этим бумагам выходит, что два рейдера груженных под завязку, исчезли бесследно. Точно также исчезли два балкер-трампа, груженые не менее, а я бы сказал, еще более. Но это бы ладно. Ты мне скажи, куда могли исчезнуть целых два крейсера и прогулочный лайнер. Уму непостижимо, какой у нас бардак! Искать все это на орбитах – дело совершенно безнадежное. Придется эти убытки списывать. А по какой, скажи на милость, статье?

– Очевидно, по халатности, – сказал я.

– Очевидно, так, – согласился он. – Но фокус в том, что у наших бухгалтеров нет такой статьи расходов.

– Спишите комиссионно, на непридвиденные обстоятельства.

– Два крейсера? – Гиря хмыкнул. – Смелое решение. А главное, неординарное. Где бы нам найти таких комиссаров… Все же жаль, что мы живем не в древнем Египте. Там бы я просто заявил, что семь тощих коров слопали два крейсера, два балкера и два рейдера с ремонтным доком впридачу. И мне бы поверили. А тут у нас – вряд ли…

Дальше произошло удивительное. Никаких разговоров Гиря заводить не стал, поинтересовался, как там мои чада, сказал, что днями заглянет с инспекцией и отпустил с миром.

– А где Куропаткин? – поинтересовался я.

– Вася окончательно перешел на нелегальное положение, – скорбно произнес Гиря. – Он исчез из моего поля зрения в Непале. Готовит какую-то экспедицию. Куда и зачем – понятия не имею. Ходят упорные слухи, что его заинтересовали египетские пирамиды. Ты, кстати, там был?

– Был.

– И что, еще не все пирамиды растащили по музеям?

– Да нет, пока стоят…

– Это хорошо! Там, говорят, в подвалах закопаны мумии древних богов и разные смешные артефакты неизвестного назначения. Вот, похоже, Куропаткин туда и нацелился. Угадай с трех раз, кого он взял в напарники?

– Да мне и раза хватит: Зураба Шалвовича.

– Точно! – Гиря обхватил голову руками. – Хотел, понимаешь, заставить его эти бумажки по кучкам раскладывать, но он удрал – приходится самому. Ладно, уйди с глаз долой, а то я тебя на них посажу.

– Вы ведь не варвар, Петр Янович, чтобы загубить мои молодые годы – сказал я, ускоряясь к двери.

– Два дня в твоем полном распоряжении. Будешь нужен – брякну, – бросил Гиря мне вслед, и снова погрузился в административные грезы.

Я отправился домой и остаток дня провел в праздности. Вечером явился свежеприбывший Валерий Алексеевич с росконым букетом цветов. Он долго умилялся и сюсюкал, а когда Танечка ему улыбнулась, чуть не свалился в обморок от восторга. Внуком же остался недоволен и начал приставать к Валентине:

– Послушай, что это он у тебя все время орет, как будто его режут?

– Мокрый, вот и орет.

– А почему он у тебя все время мокрый?

– Метаболизм, – лаконично ответствовала Валентина и ушла на кухню.

Валерий Алексеевич потащился за ней, и я еще долго слышал его филлипики типа: "А почему у девочки нет метаболизма?"

Когда он ушел, Валентина заявила раздраженно:

– Теперь, наконец, я точно знаю, что такое счастье.

Я поцеловал ее в висок и спросил:

– Что же это такое?

– Счастье – это когда тебе не задают идиотских вопросов.

– Понял, – сказал я. – Уверяю тебя, Валентина, со мной ты будешь счастлива. – И попытался поцеловать еще раз.

– Сомневаюсь, – сказала она, уворачиваясь на очередной визг потомка.

Весь следующий день я посвятил воспитанию подрастающего поколения и не задал Валентине ни одного вопроса. Вечером "брякнул" Гиря и сказал что на следующий день после обеда назначен мой доклад о проблемах освоения внесолнечной области Вселенной.

"После обеда" – понятие растяжимое. Когда я прибыл для доклада, в кабинете уже сидели Гиря и Штокман. Чуть позже, примерно через равные интервалы, явились Карпентер и Кикнадзе, хотя последний должен был пребывать в Непале или в Египте. Фактическим последним оказался Сюняев, немедленно по прибытии окропивший всех своей бодростью и жизненной энергией. Мне показалось, что Валерия Алексеевича что-то распирает изнутри, но Петр Янович не дал ему времени опорожниться.

Начал он шаблонно:

– Что у нас за мода такая, являться постепенно. Я ведь предупреждал: будет совещание! Могли бы скопиться где-нибудь, и прийти скопом… Ладно, Глеб, все в сборе. Докладывай, как все прошло.

Я доложил. Потом обстоятельно ответил на все вопросы и уточнил некоторые положения своего доклада. Потом Эндрю Джонович изложил свою трактовку событий, отметив мою выдержку и дипломатический такт. Штокман похвалил мой доклад, а Кикнадзе похвалил меня в целом. Я стоически выслушал все комплименты в свой адрес.

После этого слово взял Сюняев:

– Отлично! – сказал он. – Просто замечательно! Все прошло как по маслу. Глеб, я горжусь, что у меня такой зять!

– Лучше бы ты об этом помалкивал, пока все не затихнет, – желчно произнес Штокман. – Слухи ширятся, и предстоят разборки. Шатилов подал официальное прошение об отставке. Как только она будет принята, откроется сезон охоты на волков. Тебя это, между нами, тоже касается. Шатилов развел семейственность, везде рассовал своих родственников. Начнут копать, вскроют связи и подоплеки… Не удивлюсь, если в прессе будет пущен слух о том, что Петя – твой сводный брат по матери.

Валерий Алексеевич скривился:

– Неумная шутка…

– Не спорю, – сказал Штокман. – Но, между нами, кое-кто уже интересовался у меня на сей предмет.

– И что же ты ответил?

– Я ответил нейтрально.

– А именно?

– Я сказал, что, насколько мне известно, мать Петра имела двух детей: сына и дочь. Кто из них двоих был сводный – мне не известно.

– А-а…, – Сюняев махнул на Штокмана рукой и повернулся ко мне: – А что, Глеб, у тебя не было соблазна э-э… рвануть с ними? Ведь случай-то какой! А?.. Что это ты на меня уставился? Нет, вы на него посмотрите, какая мимика!

– Какая у меня мимика? – поинтересовался я с теплотой в голосе.

– Гиреподобная у тебя мимика.

– Оставь его в покое, – проворчал Гиря. – Подумай, куда он мог рвануть от твоей Валентины. Я бы вот на твою мимику посмотрел, если бы он вместе с ней рванул, да еще бы и наследников прихватил!

– Чур тебя.., – пробормотал Сюняев. – Ты, Петя, думай, что говоришь… В какое положение они бы меня поставили!

– Да тебя как не поставь, ты все равно в одинаковом положении. Что-нибудь да родишь. Докладывай!

– А как ты догадался? – изумился Сюняев.

– По блеску очей и бодрости интонаций. Я ведь, как-никак, лингвист. Что там у тебя?

– Только что приняли сообщение!

– Что нибудь новое?

– Уточнили скорость и траекторию. Все рассчетное – комета уйдет из системы. Сообщают, что начали обследование поверхности кометного ядра. И уже найдено кое-что, что подтверждает данные, которыми располагал Асеев. А именно: общим сканированием поверхности в инфракрасных лучах определили точку с повышенной температурой, после чего высадились на поверхность. Утверждают, что вблизи этой точки найден какой-то артефакт явно неземного происхождения. Ну, что-то вроде репера. Предполагают, что именно там канал проникновения. Разберутся – сообщат. Начали рубить ледорит. Бодун и Асеев передают приветы вам лично и всему нашему.., – тут он запнулся, а Гиря подсказал:

– Кагалу.

Сюняев пожал плечами:

– Нет, они применили лексему "коллектив".

– Это потому, что они не лингвисты. Был бы лингвисты, подбирали бы точные выражения, – сказал Гиря.

– Как это не лингвисты, – возмутился Сюняев. – Именно лингвисты. Один из них даже статейки в журналы пописывал.

– Любитель! – Гиря пренебрежительно махнул рукой.

Сюняев хмыкнул и ехидно заметил:

– Он-то, конечно, любитель, да вот пописывал, а мы профессионалы, да вот не пописываем.

– А вот ты возьми, да попиши.

– А я вот возьму, да и попишу!

– А и попиши, попиши!

– Ну хватит! – вдруг вмешался в дуэль Штокман. – Раскудахтались тут… – Он нахмурился и исподлобья оглядел всех присутствующих. – У меня складывается впечатление, что все подтверждается. Данная комета – именно то, о чем писал Бодун в своей статейке. А это значит.., – он не договорил.

Установилось странное молчание, которое никто не хотел нарушить первым. Потому что все вдруг осознали, что это значит. И я тоже это осознал.

А осознал я вот что. До сих пор существовала надежда, что вся наша космическая эпопея была своего рода ролевой игрой. Петр Янович организовал для юных пытливых и неуемных своеобразный тренажер по отработке и закреплению навыков на случай возникновения в Солнечной системе нештатных ситуаций. Каждый из нас втайне от себя надеялся, что созданная нами реальность окажется виртуальной. Просто две с лишним тысячи молодых парней и девченок отправились в туристический поход на неизведанную комету. А мы им решили подыграть. Теперь они прибыли на место, будут с гиканьем и свистом скакать по ледяным скалам, играть в прятки и салочки. А когда наиграются, уставшие и голодные соберутся в кучку, запалят костерок, поджарят шашлычок, запьют его тонизирующими напитками и… И вернутся восвояси посвежевшие и загорелые. И продолжат очень важное и нужное дело утилизации космического хлама. И Петр Янович Гиря снимет со своих плеч пудовый груз ответственности за их дальнейшую судьбу. Он все это затеял, понимая, что "пионэры" не могут непрерывно собирать металлолом и макулатуру. Вот и организовал для них туристический поход с элементами риска и флирта на лоне космической природы. Но вот теперь выясняется, что "пионэры" нашли "артефакт". И…

– Это значит, что они не вернутся, – вдруг отчетливо и как-то даже обреченно произнес молчавший доселе Зураб Шалвович.

Карпентер хмыкнул:

– Они и без этого вашего артефакта не вернулись бы.

– Откуда ты знаешь? – немедленно возбудился Сюняев.

– Оттуда… Просто я имел с ними дело – они все маньяки. Туда надо было слать не меня с оперативниками, а команду врачей психотерапевтов. Я сразу понял, что пока они не расковыряют эту комету на мелкие кусочки – не успокоятся. И даже если ничего не найдут, все равно не вернутся. Самолюбие… Ну, еще бы, такой бедлам устроили из-за какой-то паршивой кометы. Как людям в глаза смотреть!

Я подумал, что Эндрю Джонович очень хороший человек. Но уж очень земной. Не понимает он всей исторической значимости текущих событий. А, интересно, я понимаю? А кто-нибудь вообще понимает? Да никто не понимает, разве вот только один Петр Янович и понимает. Но молчит. Возможно, как раз потому, что понимает. И интересно бы узнать, что именно он сейчас понимает…

– Не волнуйся, есть там у них и психиатры, и психотерапевты и даже просто терапевты, – проворчал Гиря. – Даже один паталогоанатом затесался. Так что за них ты не беспокойся, лучше за нас побеспокойся…

Он сидел с отсутствующим видом. Наконец, как бы обращаясь к самому себе, устало произнес:

– Господи, кто бы знал, как она мне осточертела, эта глупая баба! Даже родить, и то не может по-человечески. Все через!..

Сюняев оторопело на него уставился:

– Какая баба?

– Наша высокоразвитая цивилизация, – Гиря отвернулся и выразительно добавил в сторону: – Мать ее…

– Тебе плохо?!

– Мне хорошо, – зло буркнул Гиря. – Мне так хорошо, что дальше уже некуда. Мой астрал, как ты знаешь, летит сейчас к звездным мирам. А полную безопасность я ему обеспечить не сумел. И на посошок не выпили, и даже не посидели… И спросить за это не с кого!

Мне пришла в голову мысль, что сейчас, пожалуй, самый подходящий момент сделать то, о чем просил Бодун перед расставанием. Я достал из кармана коробочку, открыл, подошел к столу и вывалил камешек на столешницу прямо перед носом у Гири. Он поднял на меня глаза и вяло поинтересовался:

– Что еще за фокусы?

– Это, Петр Янович, вам подарок.

– Какой подарок? От кого?

– От Асеева.

– И что это такое?

– Вы.

– В каком смысле?

– В смысле камешков в горшочках. Космический артефакт.

Все немедленно повскакали со своих мест, сгрудились у стола и уставились на камешек. Сюняев их бесцеремонно растолкал, навис над столом, потыкал в камешек пальцем и спросил с придыханием:

– Это что, тот самый камешек?

Судя по тому, как он побледнел, в его артериях уже не осталось красных кровяных телец – там теперь циркулировал стопроцентный адреналин. Я даже испугался и промямлил:

– Ну… В общем, да. Если я вас правильно понял.

– И что там внутри?

– Предположительно, Гиря Петр Янович. И у меня в кармане еще один.

– И тоже Гиря Петр Янович? – свирепо прорычал Сюняев.

– Н-не знаю.., – пробормотал я, окончательно теряясь.

Я не понял, с чего это вдруг Валерий Алексеевич так взъерошился. Но, как говорится, внутри меня зашевелились подозрения, что дело тут нечисто.

– Что вы на него таращитесь? – вдруг ни с того, ни с сего рявкнул Гиря. – Камешков никогда не видели? Я тут, понимаешь, сижу в натуре – никому это не интересно. И никто не спрашивает, что у меня внутри. А какой-то зачуханный камешек, видите ли…

– А что у тебя внутри, Петя? – спросил Зураб Шалвович ласково и умиротворяюще.

Я подумал, что Зураб Шалвович все же молодец. Он всегда находит нужные интонации для гашения любой детонации.

– Что у меня внутри.., – буркнул Гиря. – У меня внутри чувство высокой ответственности за судьбы нашей цивилизации. И кое-что еще. Ну-ка, все отскочили на два метра! Пальцами тут тыкают…

– Если он вам не нужен, я возьму обратно, – сказал я делая обиженное лицо.

Гиря уничтожил меня взглядом и тоном, не терпящим никаких возражений, приказал:

– Давай второй!

Я послушно достал вторую коробочку и положил на стол рядом с первой. Гиря взял свой камешек, задумчиво, как бы что-то решая, повертел в пальцах, потом аккуратно вложил в коробочку и закрыл крышкой.

– Теперь еще и с этим возись, – сказал он раздраженно. – Значит так, господа хорошие, эти камешки – единственное, что нам осталось в наследство. И разбазаривать их я никому не позволю!

– В Непале таких камешков хоть пруд пруди, – сказал Кикнадзе пренебрежительно.

Гиря посмотрел на него очень внимательно и со значением произнес:

– В Непале – там половинки. А здесь – целые. И что там внутри разместил Асеев – неизвестно.

Он сгреб коробочки, встал, открыл свой знаменитый сейф, аккуратно уложил коробочки на полочку, закрыл дверь на два полных оборота и, вернувшись на место, бросил ключи на стол.

– Вот вам артефакт, – он ткнул пальцем в связку. – Изучайте!

– Это нечестно, – обиженным голосом произнес Валерий Алексеевич.

– А тыкать пальцем в мой светлый образ – честно?

– Я, между прочим, прикоснулся с благоговением. Как к святой иконе.

– Тогда уж надо было целовать.

– Если ты настаиваешь – доставай. Я припаду устами, – надменно изрек Валерий Алесеевич.

Гиря повернулся ко мне и назидательно произнес:

– Вот, Глеб, это тебе еще один жизненный опыт. Обрати внимание, что к оригиналу никто устами припадать не рвется. В него принято бросать камешки. Сначала оригинал доведут до креста, а потом делют копию, то бишь икону, и уже на нее изливают свои чувства. И каются, каются, каются! А почему они каются? Да потому, что грешат, грешат и грешат! И кто бы знал, как мне все это осточертело!.. – Теперь Гиря повернулся к Сюняеву, – Валера, ты ведь лучше других знаешь, как мне все это осточертело, ведь так?

В глазах Сюняева вдруг промелькнуло нечто очень странное – затравленность.

– Что ты хочешь этим сказать? – воскликнул он тонким голосом.

– Ничего. Я просто хочу, чтобы ты покаялся.

– С чего бы это вдруг?

– Ну как же, ведь тот кирпич с присосками, который лежит у тебя дома в чемодане под кроватью, ты сюда не принес.

Теперь в лице Сюняева отразилось нечто, похожее на мистический ужас.

– Как ты уз… Ведь не думаешь же ты… Я просто хотел… Но как ты догадался?! – пролепетал он.

– Я не догадался. Я вычислил. – Гиря поморщился. – Вот в тот момент, когда Глеб достал второй камешек, я тебя и вычислил. Это просто. Асеев мог подарить мне один камешек, например, как сувенир с моей личностью. Но зачем ему понадобилось слать два?

– А-а, понятно, – протянул Валерий Алексеевич, удивительно быстро оправившийся от конфузии. – И ты конечно же решил…

– Я ничего не решил. Хотя, впрочем, изволь: я решил, что ты решил недельку подержать ящик у себя, индивидуально побезобразничать в виртуальной реальности, получить новые результаты, явиться в собрание коллег и с помпой их предъявить. Так?

– Ну, так… И что в этом плохого?

– Ничего. Но вот смотри: нас тут было шестеро, но про ящик знал ты один. Это плохо. Ведь всем нам интересно, есть у тебя ящик, или его нет, а если он есть, то где ты его спер, и так далее.

– Я его отнюдь не спер, как ты выразился, а договорился с Асеевым, – сказал Сюняев надменно. – Попросту, уломал, обосновав необходимость. А мотивация моих действий проста: я знал, что как только ты узнаешь про ящик, так сразу его и отберешь. А я единственный, с кем он будет работать, потому что именно на меня Асеев его перенастроил… Что ты на меня уставился?!

Гиря измерил Сюняева взглядом по вертикали и по горизонтали, потом посмотрел на свой сейф, потом опять на Сюняева, и пробормотал с сомнением в голосе:

– Нет, не втиснется… Пожалуй… Ага, у Кастеладиса сейф в два раза больше – надо переговорить…

Брови у Сюняева поползли вверх:

– Что все это означает?

– Валера, пойми меня правильно, – в интонации Гири одновременно присутствовали мягкость, сочувствие, и даже некоторая нотка сострадания. – Мы – я конечно же имею в виду все человечество в лице присутствующих здесь его представителей, – мы должны беречь тебя как зеницу ока. Ты теперь уникальная личность, приложение к ящику, то есть своего рода космический артефакт. Поэтому я решил тебя изолировать. Временно, конечно, до принятия решения компетентными органами. Но ты не волнуйся, сейф у Кастеладиса – вагон! Правда, без туалета, но Эндрю как-то мне говорил, что у него есть отличный ночной горшок – он в нем выращивает карликовую сосну по японской методике. Икебана называется, или оригами – не помню…

Штокман и Кикназде переглянулись и захихикали, а Карпентер просто ушел в угол, сел там на стул и забулькал в кулак.

– Свинья ты, Петя, – сказал Сюняев в сердцах, но не выдержал и тоже разместил на лице кривую улыбку.

И вот в этот момент я решился, наконец, задать вопрос, который меня давно мучил:

– Петр Янович, раз уж мы затронули сейфовую тему… Многие интересуются, ходят противоречивые слухи…

– Что? Что? Что?! – тревожной скороговоркой проговорил Гиря. – Что там еще? Какие слухи?!

– Это правда что у вас в сейфе лежит ятаган? – брякнул я.

Гиря поднял на меня непонимающий взгляд и, помотав головой, сказал:

– Кто лежит?.. Зачем?!

И тут-то до него, наконец, дошло!

– Вранье! – взорвался он. – Да был бы у меня ятаган, я бы вам тут уже давно.., – он бросил многозначительный взгляд на Сюняева и мечтательно закатил глаза. – Чистая ложь! Никакого ятагана у меня нет и никогда не было. Это всего лишь портативная секира с раздвижным топорищем. Один опричник подарил – трофейная…

– А где он сейчас?

– Кто?

– Ну.., опричник.

– Да где ж ему быть – здесь где-то бродит. У него, наверное, этот самый ятаган и видели. Меня он не тронет, а вот вас – глядите!

Валерий Алексеевич фыркнул, а Зураб Шалвович благосклонно кивнул и произнес с грузинским акцентом:

– Ты Глэб, развэ нэ знал, что у нас в главном корпусэ есть свое привидэние? Черный дознаватэль. Я уже дважды видэл, как они с Пэтей тут совэщались.

Гиря ухмыльнулся и махнул рукой:

– Никакой это не Черный Дознаватель, а дух Спиридонова. Я тут, пока вас не было, научился его через блюдечко вызывать. Но какой-то он не такой, этот блюдечковый Спиридонов. Все долдонит одно и то же.

– И что же именно он тебе долдонит? – мрачно осведомился Штокман.

– Подай, говорит, мне голову Сюняева на блюдечке, иначе не будет тебе воздаяния. Я ему толкую, мол, Василий Васильевич, я же не царь Ирод, а он все свое трандит: подай да подай… И где я ему такое блюдечко возьму?!

Гиря помолчал и бросил рассеянный взгляд по сторонам. Потом опустил голову, потер сначала лоб, затем виски. И пожаловался:

– Что-то голова начала болеть. Пора расходиться… Валера, я тебя прошу с ящиком не безумствовать. Пару дней с ним поиграй и тащи сюда.

– А камешки дашь? Хотя бы один?

– Нет, Валерочка, не дам. Войди в мое положение – возможно, через их посредство Асеев передал нам какую-то важную информацию. Лучше с камешками иметь дело под присмотром. Да и вообще, надо нам основательно подумать, что со всем этим делать…

– А если я тебе скажу, кто в одном из этих камешков – тогда дашь? – не унимался Сюняев.

– Ты, Валера, как малое дитя. Сначала говори, а там видно будет.

– Калуца! – выпалил Сюняев.

– Откуда знаешь?

– Догадался!

– Тогда тем более не суетись, – сказал Гиря строго. – Он сейчас в сейфе, и никуда не денется. А ящик у тебя под кроватью. Вдруг кто сопрет – тогда что? Не понимаешь ты всей меры ответственности перед общественностью в нашем лице, нет, не понимаешь. И мы тебя за это осуждаем. Правильно я говорю, Эндрю.

– Yes, – сказал покладистый Эндрю Джонович. – не понимает. Хоть кол ему на голове чеши.

Вероятно он наступил Сюняеву на лингвистическую жилку – тот скривился как от зубной боли.

– Да ну вас всех! – сказал он.

И сник. Как коворит Штокман: "смирился с неизбежностью".

– Потерпи, Валера, – сказал Гиря с ноткой сочувствия в голосе. – Вот притащишь ящик, сядем рядком и поговорим с твоим Калуцей по душам. Если, конечно, он Калуца. А если не Калуца, то мы и с ним разберемся… А, кстати, где сейчас Сомов? Куда это он опять исчез?

– Где-то возле Юпитера, – ответил Карпентер. – Вместе с твоим Вовкой изучает бренные останки артефактов.

– Что-нибудь сообщают? Много там останков осталось?

– Молчат.

Гиря тяжко вздохнул, помолчал, посмотрел на свои растопыренные пальцы, сцепил, подпер ими подбородок и уставился в одну точку. И, наконец, уже спокойно и раздельно произнес:

– Стало быть, таки улетели… Ну, дай им там бог всякого… А уж мы тут как-нибудь…

Железноярск-26

1987-2009