С Валерием Алексеевичем я столкнулся нос к носу у главного входа. Он очень естественно вышел из-за противоположного угла корпуса и даже не смотрел в мою сторону. То есть, внешне это выглядело как непреднамеренное столкновение двух абсолютно броуновских частиц. Он решил заметить меня только тогда, когда не заметить было совершенно невозможно. Но я уже был учен. С членами этой семьи случайных встреч не бывает.

Я вежливо раскланялся, и уже сунулся было в дверь, но Валерий Алексеевич меня остановил, поманил и, заговорщицки подмигнув, увлек за колонну. Фасад нашего корпуса предусмотрительно снабжен колоннами, за которыми очень удобно прорабатывать вопросы и утрясать разные мелкие делишки.

Когда мы оказались вне пределов досягаемости любопытных взоров, Валерий Алексеевич расстегнул пиджак, ослабил галстук, достал из кармана платок, вытер потный лоб и только после этого решился начать.

– Глеб, – произнес он, пододвигаясь ко мне вплотную, – обстоятельства сложились так, что я вынужден перед тобой извиниться.

– Вы? Передо мной? Но помилуйте! За что?

– А разве Валентина ночевала не у тебя? – обеспокоился он.

– У меня.

– Ну вот, я и… Дело, видишь ли, в том, что моя дочь… Она как раз в таком возрасте, когда… Ну, в общем, ты меня понимаешь?..

Он снова вынул платок, вытер лицо и затравленно оглянулся по сторонам. Я тоже оглянулся по сторонам, не понимая, кого следует опасаться.

– Частично, – сказал я.

– Ломка характера! У нее наступил период, когда не терпится начать самостоятельную жизнь.

– Да, она мне уже об этом доложила.

– Вот как? Прекрасно! Но, видишь ли, дело в том, что я… Разумеется, если бы я мог хотя бы на минуту предположить, что она так негативно воспримет… э-э-э… мой тезис.., и прочие, как бы это выразиться поточнее… Я, безусловно, ни в коем случае не допустил бы подобного… э-э-э… варианта развития событий, избежав тем самым причинения вам, Глеб Сергеевич, всяческих неудобств, связанных, м-м-м… с пребыванием у вас Валентины.

Монолог был хорош, но длинноват. Валерий Алексеевич незаметно для себя перешел на "вы", я, соответственно, решил перейти на великосветский тон:

– Но позвольте, Валентина отнюдь не причинила мне неудобств, а, напротив, я бы сказал, скрасила холостяцкий быт.

– Ну, это-то вряд ли, – понимающе заметил он. – Тем не менее, смею надеяться, дело обошлось без эксцессов?

– Абсолютно без, – заверил я.

– Ага.., – Сюняев покрутил носом. – Ну, как говорится, дай-то Бог. Тем не менее, я должен перед вами еще раз извиниться, и раскрыть кое-какие семейные секреты. Вы ведь знаете, что я женился довольно поздно, уже в зрелом возрасте, и моя жена… Хотя, вряд ли вы способны понять, в каком роде эта женщина. Ну, и сам я – тоже отнюдь не подарок… Так вот, моя единственная дочь воплотила в себе довольно противоречивую комбинацию родительских качеств.

Валерий Алексеевич выразительно пошевелил пальцами и продолжил:

– Не так давно, месяца три тому назад, у меня с ней, то есть с Валентиной, состоялся разговор. Не буду вас утомлять подробностями, но я заявил, в конечном итоге, что при ее вздорном характере вести самостоятельную жизнь очень трудно. И все ее шансы связаны с тем, сумеет ли она зацепиться за приличного человека. Ну, вы понимаете, что разговор был… э-э… многоаспектный, и подобное заявление я сделал отчасти в сердцах. Она меня довела до точки своими рассуждениями о выборе жизненной стези, и прочей ерунде. Я ей прямо сказал, что дарований у нее – кот наплакал, амбиции высоки, а подобное сочетание никогда ни к чему хорошему не приводило. Тогда Валентина в довольно вызывающей форме обвинила меня в том, что я создал невыносимую атмосферу в семье, исключив любые совместные мероприятия с лицами противоположного пола. Имелось в виду, что я, после очередного шабаша с однокурсниками у нас дома, категорически запретил устраивать нечто подобное впредь. Она заявила, что у нее нет никакой возможности сделать правильный выбор. Я, в ответ, заметил, что правильный выбор у нее в далекой перспективе, а пока следует поднабраться ума и получить минимальное образование. Она, в свою очередь, заявила, мол, для того, чтобы набраться ума, нужен источник, а его-то она и не наблюдает ни в какой своей окрестности.

Согласитесь, Глеб Сергеевич, форма была весьма вызывающей и даже, я бы сказал, оскорбительной. И я попался на эту удочку! Валентина предложила мне познакомить ее с каким-нибудь приличным молодым человеком из числа знакомых, не причисляемых мною к шалопаям, и содержащих упомянутый источник. Согласитесь, Глеб, в числе моих знакомых достаточно мало лиц, возраст которых… э-э-э… не столь резко контрастировал бы с возрастом Валентины. Но я согласился, имея в виду вас, или, скажем, того же Куропаткина…

– Я обязательно информирую об этом Василия.

– Возможно, этого не стоит делать из педагогических соображений. – усомнился Валерий Алексеевич.

– В соответствующей форме, – я улыбнулся.

– На ваше усмотрение. Василия я считаю достаточно… э-э… способным и толковым молодым человеком, но ему не хватает целеустремленности. Кроме того, он еще очень молод, и неизвестно, какое влияние на него оказала бы Валентина. А на той вечеринке у Петра Яновича, вы были представлены, и позже я характеризовал вас как э-э… в высшей степени положительного молодого человека, подающего большие надежды. Она осведомилась, действительно ли подающего, и так ли уж большие? Я, безусловно, подтвердил вашу репутацию, ибо оцениваю ваши перспективы весьма высоко.

– Благодарю, – я церемонно поклонился.

– Нет, Глеб, я не такой осел, как ты думаешь, – Валерий Алексеевич опять перешел на "ты". – Просто я имел в виду, что Валентине было бы полезно расширить круг общения. Возраст, возраст – вот проблема! Ну что за компания – двадцатилетние мальчишки? Студентики, несмышленыши! Что они знают о жизни? Что у них на уме, кроме сексуальных фантазий? Вы себя помните в двадцать лет?

– Смутно, – я подавил улыбку.

– А вот я – помню. Одно гигантское, необъятное самолюбие. Желание стать великим человеком и утереть нос имяреку из параллельной группы. Им, кстати, был Петр Янович. Мы оба – лингвисты.

– Так вы знакомы с ним со студенческой скамьи?

– И даже более того. Вечные друзья-соперники… Славное было время, славное!.. Вся жизнь впереди, не то что теперь… М-мда… А после вечеринки, ты знаешь, моя жена взяла тебя на заметку.

– Может быть в вас говорит ревность? – как бы в шутку заметил я.

– Х-ха! – Сюняев хлопнул меня по плечу. – Ревность? А что, вполне! Ведь ей всего-то пятьдесят три. Известны исторические прецеденты… Нет, мой юный друг, нет. Скажу больше, если бы кто-то за ней приударил, в разумных, конечно, пределах, я бы и пальцем не пошевелил. Нет лучшего способа умиротворить женщину, как предоставить ей свободу, а потом прищучить и оставить с комплексом вины… Но это – пройденный этап, – заметил он туманно.

– А вы философ, Валерий Алексеевич! Снимаю перед вами шляпу.

– Положение обязывает!.. – Он задумался. – Не знаю, Глеб, как к тебе.. э-э… подъехать. Условности, условности… Давай так. Буду откровенен, вот эта самая Валентина вселилась в твою квартиру. И мы с тобой вступили в отношения. Мы теперь как бы соседи, во всяком случае, люди не чужие. У нас общая проблема – Валентина. Она способна на многое, и черт его знает, что она завтра выкинет! Ты одинок, возможно, у тебя какие-то свои планы, скажем, женщина или что-то в этом роде. Она этого не понимает – девица абсолютно беспардонная. Ты же интеллигентный человек, не можешь ее просто взять и выставить. Надо искать предлог… Ну, над этим мы совместно еще подумаем. А пока меня волнует только одно: я должен быть в курсе событий. Чтобы, в случае чего, можно было бы успеть повлиять на их ход. А то ведь она, шельма, завтра рванет на Венеру, и никто знать не будет. Ты успел что-то понять в ее характере?

– Кое-что – да. Проблема в том, что вы хотите успеть повлиять, а вот она, как раз, хочет обрести свободу от вашего влияния, и начать самостоятельную жизнь.

– Хм.., – Сюняев нервно потеребил кончик носа. – Пожалуй, в этом есть некое противоречие.

– Именно, – подтвердил я.

– А, допустим, я напрошусь к тебе в гости – как она себя поведет?

– По моему, вполне лояльно.

– Думаешь? – в голосе Валерия Алексеевича превалировали нотки сомнения.

– Я в этом убежден.

– Ага… Она с тобой делилась? Я имею в виду…

– Да, кое о чем мы поговорили.

– И как она?

– Вполне.

– А что вообще поделывает?

– Пока планирует переставить мебель, а в ближайшей перспективе, как мне кажется, начнет реконструировать жилой фонд.

– Быть этого не может! Она должна целый день лежать на диване с книжкой, либо пялиться на экран.

– Думаю, это уже в прошлом.

– Фантастика! – заявил потрясенный Валерий Алексеевич. – Но ведь эти ее планы… Как следует их трактовать? Сколько она еще собирается э-э-э… обременять тебя своим присутствием?

Я подавил вздох и приступил к самому трудному.

– Валерий Алексеевич, – сказал я проникновенно, – я с сожалением вынужден констатировать, что вам придется обвыкнуться в новой ситуации.

– Какой ситуации? Обрисуй!

– Предыстория следующая. Валентина явилась ко мне, и, практически с порога заявила, что якобы, я подчеркиваю, ЯКОБЫ выходит за меня замуж.

На Валерия Алексеевича жалко было смотреть. Он мгновенно вспотел, начал шарить по карманам в поисках платка, не нашел и вытер лоб галстуком. Потом таки взял себя в руки.

– А ты? – поинтересовался он.

– Я, разумеется, возражал и настаивал на сохранении статус-кво хотя бы временно.

– А она?

– Она настаивала на своем.

– И что же ты?

– Я потребовал объяснений.

– И?!

– В ответ она предприняла ряд демаршей.

– То есть?!

– То есть, разделась до нижнего белья и разбила вазу.

– В каком смысле?

– Без всякого смысла. Случайно, а быть может, в сердцах. Я при этом не присутствовал.

– Понимаю.., – пролепетал сбитый с толку Валерий Алексеевич, ничего, как я понял, не понимавший. – Но что же дальше!

– Дальше – больше. Я варил кофе, она излагала свои взгляды на жизнь.

– В нижнем белье?

– Увы. Но что я мог поделать. Не одевать же ее силком!

– Действительно.., – пробормотал он. – Но, надеюсь, это тебя не сильно э-э… шокировало?

– К этому моменту я уже вполне оправился. Да и сам был в одних домашних брюках. Рубашку она измазала кровью, добытой из пальца с помощью осколка вазы. Мне пришлось извлекать из ее пятки другой осколок.

– Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! – заявил возмущенный до глубины души Валерий Алексеевич. – Кошмар какой-то…

– Нет, все выглядело вполне благопристойно и в рамках приличия. Палец и пятку я забинтовал. Но это бы полбеды…

– Что, были и еще какие-то э-э… обстоятельства?

Я вздохнул.

– Были, Валерий Алексеевич.

– Какие же?

– Слезы. Мне пришлось ее утешать.

– Так-так…

Мне показалось, что до него начало что-то доходить.

– Валерий Алексеевич, поймите меня правильно, – я опять вздохнул. – Я мог поддерживать имидж старшего товарища и умудренного опытом наставника только до определенной стадии. Я исчерпал все методы и способы, но… У меня, правда, был выбор – я мог связать ее и доставить в родительский дом. Но я на это не пошел в силу ряда причин.

На лице Валерия Алексеевича наконец-то отразилось прозрение.

– Ага! – произнес он. – Тут-то все и свершилось?!

– Буквально это я и хотел сказать, – подтвердил я.

Вообще говоря, внутренне я подготовился к любой реакции. Но не к этой.

– Так, – сказал Сюняев деловито. – Ну, хорошо. Оно и к лучшему. Ибо, чему быть, того не миновать. Это можно было предвидеть, хотя, признаться.., – он сокрушенно покивал. – Конечно, двадцать лет – что же ты хотел! По крайней мере, э-э… не под кустом, и не с кем попало.., – он погрустнел. – Да ничего особенного и не случилось. Просто дочь ЯКОБЫ вышла замуж.

Откровенно говоря, я пребывал в смущении. Надо было что-то говорить, и как-то соответствовать. А что можно было добавить к уже сказанному?

– Ну, хорошо, Глеб, – Валерий Алексеевич снова перешел в деловитую фазу, – ситуация изменилась. Но жить-то надо дальше. Хотелось бы узнать, насколько все это серьезно… Я могу о случившемся поставить в известность мою обожаемую супругу?

– Я могу сделать это сам.

– Не стоит. Будут слезы, истерика… Зачем нам это нужно?..

– Но ведь рано или поздно все всплывет.

– Может, всплывет, а может нет. Всяко может быть… А Валентина что собирается делать? Теперь-то дело сделано, можно было бы и назад возвратиться.

– Да, но она уже освоилась в новой роли, и как я успел понять, вполне удовлетворена ею. И потом, с моей стороны последуют возражения. Их, разумеется, можно не принимать во внимание, но все же…

– Ага! – перебил Валерий Алексеевич. – Имеется взаимное согласие и достигнут временный компромисс? Ты, Глеб, вполне отдаешь себе отчет в своих действиях?

– Ну, да… Я к этому и веду разговор.

– Занятно, занятно, – Сюняев обхватил подбородок. – Но ведь это надолго ли? У Валентины всегда иллюзии перетекают в планы, а планы – в отсутствие желания их воплощать… Но каковы же планы?

– План такой. Она собирается на теперешних условиях прожить со мной всю оставшуюся жизнь и умереть в один день. Попутно она желает из меня сделать великого человека, а в самое ближайшее время родить ребенка. Как я понял, к выполнению последнего пункта она уже активно приступила. С моей, разумеется, посильной помощью.

– Х-ха! – Валерий Алексеевич подпрыгнул на месте и блеснул взором. – Вот же шельма! Это она за одну ночь спроектировала?

– За пять часов, – уточнил я.

– Чертова девка! Дура, ну, дура!.. Но ты то каков? Взрослый же человек…

– Я, – начал я проникновенно, – я, Валерий Алексеевич, конечно же дурак. Но мне эти планы нравятся. С одной стороны, у вашей Валентины огромная сила убеждения. С другой, стороны, – я улыбнулся, – я становлюсь вашим ЯКОБЫ зятем…

– Невелика честь! – фыркнул Сюняев.

– …А с третьей стороны, я чувствую в себе силы обуздать это стихийное бедствие, в виде вашей дочери, и направить его энергию в созидательное русло. Я исхожу из того, что энергия, и только она, создает великолепие жизни. А все эти пассивные объекты, в виде мадонн, скорее балласт, нежели паруса.

– Глубоко копаешь! – Сюняев прищурился. – Скажу тебе прямо: со мной случилась похожая история. Я женат на младшей дочери Шатилова.

– А! – произнес я невольно.

– Вот именно "а". Имей в виду, что с этого момента твоя жизнь станет черно-белой. В ней не будет полутонов… Ладно. Как-нибудь, на досуге выпьем, и поговорим. Надо идти – меня там Гиря дожидается, политиковать начнем… Пошли.

Пока мы шли, я сопоставлял два факта. С одной стороны, я теперь якобы родственник Сюняева. С другой стороны, Сюняев – родственник Шатилова, ибо его жена – дочь последнего. С третьей стороны, Сюняев с Шатиловым "брудершафт не пили", следовательно отношения сложные. Если проигнорировать данное обстоятельство, то, фактически, я в настоящий момент являюсь якобы мужем внучки председателя Коллегии ГУК. Если не хлопать ушами, можно сделать грандиозную карьеру. Например, въехать на горбу у дедушки в самые верхние эшелоны. При условии, конечно, что я в этих эшелонах что-то забыл, а он спит и видит, как меня там разместить. Пока он даже не имеет понятия о моем существовании, но этот барьер преодолим. Осталось понять, что там у них с брудершафтом, и дело в шляпе…

Дабы избежать вопросов по поводу отгула, я решил быстренько смыться в архив. Но Гиря уже ждал меня в нашей комнате, прохаживаясь между столами. Там же сидел и Куропаткин, злословя в мой адрес.

Заметив нас с Сюняевым, Гиря начал улыбаться, причем весьма двусмысленно. Улыбка шефа ничего хорошего не сулила. Она означала, например, что его планы резко изменились, и он собирается послать меня на Юпитер, или еще дальше. Или привлечет внимание Васи Куропаткина к тому факту, что его коллега берет отгулы, в то время, как прочие сотрудники буквально захлебываются в потоке текущих дел.

Предсказать заранее, что означает улыбка Гири, может только Штокман, а его поблизости не было видно.

Я собрался и быстренько придумал контрплан.

– Петр Янович, – начал я с порога, – я обдумал ваш план, и решил, что мне одному не справиться. Нужен специалист по программному обеспечению и базам данных. Куропаткина дадите?

– Куропаткина? – Гиря улыбнулся еще лучезарней. – А как же! Бери его, Куропаткина, и тащи в архив. Этот Куропаткин у меня вот где! – он провел рукой по горлу. – Сидит тут, мешает созваниваться с начальством и прочими. Моду взял: чуть что – нет Гири! Так что ты его забирай, и мне больше не показывай.

– Привет, Глеб, – сказал Вася. – Куда ты меня сватаешь?

– Погоди, – сказал Гиря. – После разберетесь. Ты, Глеб Сергеевич, вот что мне скажи: это правда, что ты женился, или еще не совсем?

Я вздохнул. Просто непостижимо, откуда Гиря всегда все знает?!

– Отстань от него, – буркнул Сюняев. – В каждой бочке затычка! Видишь, парень еще не обтерся в новой ситуации.

– А ты бы лучше помолчал, – строго сказал Гиря. – Я давал указание сватать, а женить еще не давал. Не было такого указания! Конечно, спихнул дочку на чужую шею, и делаешь вид, что задавлен скорбью.

– А-а.., – Сюняев махнул рукой и ослабил галстук. – Что с тобой говорить. Что ты понимаешь в отцовских чувствах. Спихнул… За юбку держал – без юбки удрала! Ты деду-то передай, мол все… Мол, уже того…

– Петр Янович! – возопил я. – Бога ради скажите – откуда?! Ведь и суток не прошло.

– Агентура донесла, – молвил Гиря самодовольно. – У меня везде свои люди. Чуть ты в дверь, а она уже звонит. Агентура, то есть.

– Ну, я не знаю.., – пробормотал я. – В морозильнике она сидела, что ли?

– Нет, она у тебя по квартире шастала и вазу разбила. Осколки-то собрали?

– Да собрали…

– Сохрани. Исторические осколки! – Гиря опять заулыбался и пояснил. – Мне Валентина еще вчера утром брякнула. Так, мол, и так, совратила-согрешила. Что, спрашивает, теперь делать?.. Я у ней вроде духовника. Да при таком-то отце могу ли я бедную девочку оставить? Нет конечно!

– Послушай ты, посаженный отец, – Сюняев сощурился. – Не ты ли эту акцию спланировал?

– Нет, я тут непричем. Я общие контуры наметил. Парень, говорю, хоть куда – хватай, пока не разобрали. А уж она там сама… Да-а, Валера, вишь как оно обернулось, – Петр Янович смущенно поскреб в затылке. – Но эта Валентина… Вот ведь чертовка! Послушал бы ты, что она мне тут вчера пела.

– А что она пела? – Валерий Алексеевич навострил уши.

– Просила, чтобы я тебя подготовил. И мать.

– Ну и ты что, подготовил?

– Да где же тебя, черта, найдешь! А с Наташей я имел беседу.

– Вчера?

– Ну. Она разве тебе ничего не говорила?

– Н-нет, – процедил Сюняев. – То есть, она еще вчера была в курсе?.. М-мерзавки!

Я только головой вертел, пытаясь понять, кто и когда узнал про то, о чем я еще не догадывался.

– Так, – деловито сказал Гиря. – Куропаткин, это тебя не касается – заткни уши. Заткнул?

– Заткнул, Петр Янович, – откликнулся Василий, вставляя в уши пальцы.

– Это хорошо!.. Ты, Глеб, вот что… Ты сейчас, главное, не суетись. Пусть все течет равномерно и прямолинейно. У нас тут все свои, узы всякие, и прочее… Ну а Валентина – она девочка хорошая. С придурью, правда, а кто без нее? Так что, не суетись… Сейчас еще неясно, может вы глупость совершили, а может как раз наоборот. У меня вон Вовка с Мариной тоже устроили представление: сначала любовь, потом как кошка с собакой, потом он вообще на другой женился, а уже потом он ее обратно выкрал и целый год на руках носил, – Петр Янович помолчал. – Браки, Глеб, свершаются на небесах. И нам в эти небесные дела соваться не следует. Так что живи себе спокойно, и жди указаний свыше.

– Петр Янович, я суетиться не собирался, хотя тоже на нее глаз положил. Но, ей богу, не ожидал такого напора. Она меня в течение вечера обработала по полной программе. Сунула в банку, и давай взбалтывать, пока я в осадок не выпал!

– Да знаю.., – он махнул рукой. – Она мне все выложила. Слезу пустила. Я, говорит, как шлюха его в постель затащила – он меня теперь уважать не будет…

– Не было этого!

– Это тебе так кажется. Откуда ты знаешь, что с тобой было? Ты ведь в банке бултыхался.

– А когда это было?

– Вчера.

– Так она же с утра просто светилась вся!

– Ра-ано утром. Ты, видать, еще дрыхнул. А светилась – правильно светилась, – Гиря самодовольно ухмыльнулся. – Я ведь ей грех отпустил. У меня, ты знаешь, духовный сан есть. Это кроме шуток. Дружок – епископ Саратовский – он мне от патриарха испросил право исповеди в космическом пространстве. Там ведь некому больше, а желающих… Попадаются, в общем, разные… У нас тут, конечно, не вакуум, но вы-то на облаке летали – вот я и взял сей грех на душу. Я ведь слова всякие знаю. Заветные, в том числе.

– А-а.., – промямлил я, соображая, всерьез он, или шутит. – И что вы ей сказали?

– Того, брат, что ей сказал, тебе не скажу. Я тебе другое скажу. Сюняев, заткни уши!

– Иди ты к черту, апостол хренов! Все за моей спиной успел обстряпать. Даже слова заветные где-то добыл. А родного отца – побоку!

– Надо было политику формировать, а не мораль читать… Слушай, Глеб, что я тебе скажу. Валентина – это Женщина с большой буквы. Она тебе никогда не надоест. Я бы за такую уцепился и не отпускал. Будут всякие сложности – а куда без них… Но, запомни: если вы расстанетесь – пойдешь по рукам. Я тебя, Глеб, хорошо знаю – будешь прыгать от одной дуры к другой, искать лучше нее. А ведь не найдешь!

– Да не собираюсь я прыгать! – возмутился я.

– Ты слу-ушай, дура! Семья – дело тонкое. А от хорошей женщины и дети хорошие. А дети – тот минимум, который мы должны вернуть Господу, за то что он допустил нас к существованию… Ну, а в остальном ты, конечно, человек свободный. В том смысле, что иди и работай. Установку не забыл?

Он повернулся к пригорюнившемуся Сюняеву, и произнес участливо:

– Пойдем, Валера, я тебе тоже кое-какие заветные слова скажу. Да надо кое-что обсудить насчет Таккакацу…

Я жестом предложил Куропаткину следовать за мной и вышел в коридор, предоставив Валерию Алексеевичу излить накопившуюся желчь на Петра Яновича самостоятельно. Так, по-видимому, оно и случилось, потому что Вася, появившийся через минуту с пальцами в ушах, блаженно улыбался. Он обожал присутствовать во время препирательств Сюняева со всеми остальными ведущими, уверяя, что только за счет этого расширяет свой лексикон.

Вася Куропаткин проработал в отделе два года. Его стажерский срок заканчивался, и решался вопрос о допуске его к самостоятельной работе в качестве дознавателя. По специальности он был программистом, но Гиря считал, что подсобных рабочих в отделе быть не должно. Вообще, он проводил довольно тонкую кадровую политику. Суть ее состояла в том, что он высматривал подходящих людей, где только мог, и переманивал без зазрения совести. В результате спектр специальностей сотрудников варьировался от физиков-ядерщиков до педагогов-логопедов.

Мы с Куропаткиным отлично ладили, потому что у него был золотой характер. Если нужно было согласиться, он соглашался, а нужно возразить – возражал. А когда надо было высказать дельную мысль, именно это и делал, чем я не однажды пользовался. Со своей простецкой белобрысой физиономией он легко входил в доверие и добывал факты там, где у меня возникали затруднения. Кроме того, Вася тоже ходил в горы, и на этой почве после второго восхождения на пятитысячник у нас даже возникли разногласия. Мы решили, что в ближайшее время возьмем Эверест и Джомолунгму, но не смогли договориться, куда полезем сначала, а куда потом.

Кстати, "горняшка" Василия не брала, и он ходил наверх без кислорода. Я же в таком режиме проходил только до четырех с половиной тысяч. Узнав об этом, Гиря сказал, что сделает Василия специалистом по эпизодам, связанным с разгерметизацией, и посоветовал испытать его способности в чистом вакууме. Пока такой случай не представился.

– Ну, я готов, – сказал Вася, вынимая пальцы из ушей. – Куда летим?

– В архив, – ответил я лаконично.

– А оттуда?

– Там и сядем.

– А-а… Ну, пошли. Если не секрет, что мы там будем делать?

– Думать.

Услышав это, Вася, хотя и удивился, но вопросов больше задавать не стал. Вероятно, идея показалась ему заманчивой. Правда, когда мы пришли, нашли укромное место, и я изложил ему замысел, Вася несколько потускнел.

– Что, все отчеты? – переспросил он. – Да их же десятки тысяч!

– Около шестидесяти, – уточнил я.

– Но это же неописуемое число!

– Почему неописуемое. Вполне описуемое. Шестьдесят две тысячи двести сорок один отчет по каталогу.

– Да-а, тут придется думать. И капитально.

– Придется, – согласился я. – А что остается делать?

И мы начали думать. До обеда мы ничего не придумали. Пообедали. И снова начали думать. Но ничего путного опять не придумали. Ближе к вечеру я категорически запретил Куропаткину думать и предложил действовать. Мы просмотрели с десяток отчетов, имея в виду оценить удельное время. Даже по гамбургскому счету меньше пяти минут на отчет не получалось.

– Все же их много, – подвел итог Вася.

– Безнадежно много, – подтвердил я. – Даже если работать без выходных.

– Думаю, Валентина нас не поймет, – произнес он самым невинным голосом.

– Думаешь?

– Ну.

– А ведь я тебе это запретил. Еще раз подумаешь – схлопочешь по шее.

– Зачем же сразу по шее? – обиделся Куропаткин. – Мог бы ограничиться устным предупреждением.

– Я и ограничился. А в следующий раз не ограничусь. Имею полномочия.

– От Валентины? Не верю. Не могла Валентина дать тебе полномочия давать мне по шее. Хотя, конечно, ты теперь большая шишка. Зять самого Сюняева! А мы кто? Мы…

– Неофициальный, прошу заметить, – сказал я самодовольно. – А кстати, складывается такое впечатление, что ты с ней знаком.

– Конечно. Нет, Глеб, ты просто молодец. Как тебе удалось захомутать Валентину?

– Ты выбирай выражения! Потом, еще неизвестно, кто кого захомутал… А ты-то как с ней познакомился?

– Да так… Случайно. Она учится в одной группе с моим братом. Самая красивая женщина на курсе!

– Да? А сколько их там всего?

– Штук, примерно, семь. Точно не знаю. Могу уточнить. Уточнить?

– Не стоит. А почему так мало? Она на юридическом?

– Не совсем. Видишь ли, раз в три года набирают курс специально для укомплектования служб ГУКа. Там почти одни мужики.

– Да? А почему не набирают группу каждый год?

– Откуда ж мне знать, – Вася развел руками. – Видимо, есть какие-то резоны.

– Так твой брат идет по твоим стопам?

– Скорее, я по его. Я ведь про наш отдел узнал, когда он поступал. Наплел мне всякого, я и решил посмотреть… А куда он сам метит – одному Богу известно. Юридическое образование рассматривает как плацдарм для броска в неизвестность.

– Понятно, – сказал я. – Валентину, стало быть, отец пристроил?

– Нет, он был против. Валентина сама пробилась. И метит к нам в отдел, под начало Гири.

– Ясно. Стало быть, я у нее – плацдарм для броска… Просто свинство какое-то!

– Именно, – согласился Вася. – Устрой ей скандал. Хороший повод. Обрати внимание, она через твою голову консультировалась с Гирей. Это прецедент!

– А ты, между прочим, должен был заткнуть уши.

– А я, между прочим, и с заткнутыми ушами все слышал.

Мы еще потрепались немного и расстались довольные друг другом, но недовольные собой. Еще бы – день коту под хвост, а меня Гиря послал отнюдь не для развлечений.

Под конец Куропаткин совершенно серьезно мне сказал:

"Глеб, эти шестьдесят тысяч – цифра подавляющая. Думать тут бесполезно. Значит, придется начать размышлять. Пока у меня только две мысли. Надо автоматизировать перебор – раз. И надо попробовать ассоциативный поиск. По ключевым словам. Только вот по каким?"

"С завтрашнего числа я начну размышлять над ключевыми словами, а ты – над перебором. А сегодня – ни-ни! Хватит!", – подытожил я.

Всю дорогу к дому я размышлял над ключевыми словами. Какие бы это должны быть слова? Вероятно, редкостные и заветные. Гиря такие знает. Я – нет.

Только входя в лифт, я очнулся. Сегодня мне предстояло впервые вернуться со службы в лоно семьи. И если говорить откровенно, я испытал легкое волнение. Основываясь на предыдущем опыте, совершено невозможно было предположить, как поведет себя Валентина. Например, я возвращаюсь и обнаруживаю в вазе засохший цветок вместе с запиской. Там сказано: "Прости, это была минутная слабость. Я решила уйти – так будет лучше. Валентина". Или, я возвращаюсь и в моей квартире обнаруживаю третьего, который объясняет мне, что они с Валентиной старые школьные друзья, когда-то расстались, но теперь встретились, и любовь вспыхнула вновь.

Да, уверенность меня покинула. Я чувствовал, что недостоин Валентины. Кто я, собственно, такой? Довольно серая личность, маловыразительная и унылая. Надо радоваться уже тому, что королева подарила мне две ночи. А ведь ваза разбита, и скорее всего Валентина ушла без всяких объяснений…

Не скрою, когда я давил кнопку звонка, мое состояние было близко к обморочному. А когда дверь открылась, я почти потерял сознание. Ибо на пороге стоял мужчина.

И только собрав в кулак остатки мужества, я нашел в себе силы узнать своего младшего брата.

Это был Коля, собственной персоной во плоти и крови. Тот самый Коля, который исчез два месяца назад. Мать его потеряла и терроризировала меня звонками, почти ежедневно вызывая для переговоров. Коля – кошмар нашей семьи.

– Колька! – заорал я. – Это ты? Чтоб ты лопнул!

– Здорово, братан! – в свою очередь завопил Коля, и упал в мои объятия.

Я, разумеется, его обнял и облобызал. А потом развернул на сто восемьдесят и дал хорошего пинка.

– Ты что творишь! – заверещал братец, отлетая к ванной. – Что за фамильярности! Это что, проявление любви и братской привязанности?

– Ты где был, свинья? – осведомился я. – Ты почему матери не звонишь, животное? И сколько это будет продолжаться? Где был, отвечай?!

– В одном месте, – пробурчал Коля, одновременно почесывая ушибленный зад и ушибленный локоть. Чего дерешься?..

– И в этом месте не было ни одного видеофона? Я на Луне торчал месяц, через день звонил!

– Конечно не было. Мы сплавлялись на плоту с мужиками.

– Куда это вы сплавлялись?

– К Ледовитому океану, куда же еще…

– Ясно, – сказал я. – Утратили связь с цивилизацией? Отвечай, сын гиены и шипучей змеи!

– Отвечаю, брат мой, – смиренно произнес Коля. – Мы с группой лиц плыли по великой сибирской реке, с целью набраться впечатлений и образов.

Мой младший брат – художник. Личность фантасмагорическая и непредсказуемая. Сегодня он летит на Марс для запечатления восходов и пыльных бурь (хотя, как их можно запечатлеть – не знаю), а уже завтра его можно встретить среди лунных пейзажей с кистью, мольбертом и зубилом, ибо послезавтра он ваяет скульптуру обнаженной танцовщицы в дебрях Камбоджи. А мать объявляет всепланетный розыск… Словом, паразит без изъятий!

– Ну, ты тоже хорош, – буркнул он. – Стоило оставить без присмотра на пару месяцев, как он уже женился, и вовсю живет семейной жизнью. Свинство, да и только!

– Кто женился? Я женился?

– А это, по-твоему, что? – он указал рукой на дверь в кухню. – Или мне привиделось?

Я оглянулся. В дверях стояла Валентина. Боже мой! Она там стояла и улыбалась. И это была она. У меня гора свалилась с плеч. Я даже пожалел о содеянном пинке. Достаточно было просто дать по шее. Но я был в стрессовом состоянии, и меня можно было извинить.

Услышав мою реплику, Валентина наклонила голову и слегка выгнула бровь.

– Стало быть, вы, любезный друг, у нас еще холостой и не женатый? – поинтересовалась она.

Все было на своих местах…

– Но Валентина, дорогая, ты ведь не можешь придавать такое значение фразе, оброненной случайно, как бы невольно, можно сказать, с пылу с жару. Ведь я только что пнул любимого брата, и, естественно, волнуюсь за его здоровье…

В своем голосе я умудрился разместить нотки подобострастия, а в движениях отвратительную суетливость. Все это было для меня внове.

Валентина молча улыбалась. Образовалась томительная пауза. Я попробовал ее заполнить:

– Кстати, откуда у тебя это замечательное платье – оно тебе необычайно идет!

– Не увиливайте, сударь. Вы не ответили на мой вопрос.

– Просто я имел в виду, что мы еще не полностью, так сказать, не до конца оформили наши отношения…

– А! – воскликнул Коля. – Так вы их еще не оформили. И, как я понимаю, назревает семейный скандал. Пропорционально растут и мои шансы.

– То есть? – осведомился я.

– Ну, мы тут с Валентиной как раз обсуждали вопрос о том, что делать, если отношения не заладятся. Я предложил свою кандидатуру, но мне было сказано, что пока нет оснований для беспокойства.

– Не понял! – сказал я грозно. – Ты что, по шее давно не получал?

– Оставьте это, сударь, – сказала Валентина. – Ужин на столе.

И удалилась на кухню, покачивая бедрами.

– А! – сказал я. – Ты понял? Я прихожу со службы, а ужин – на столе!

– Это любовь, – заявил Коля убежденно.

Постепенно мы скопились на кухне, Коля достал откуда-то бутылочку, и уже через полчаса воспылал идеей нарисовать портрет Валентины анфас. Сама же Валентина желала быть изображенной только в профиль. Я подбрасывал хворост в пылающий костер спора об искусстве портрета Валентины, и периодически утверждал, что вполоборота – лучший ракурс. После кофе братец размяк, и заявил, что Валентина лучше всего смотрится в натуре.

"И со скалкой в руках", – добавила Валентина.

Братец мой – человек, несомненно, выдающийся. Он имел обыкновение падать как снег на голову, и медленно таять прямо на глазах. Вот и теперь он заявил, что не желает обременять нашу семейную жизнь своей персоной, а посему, убедившись, что все в порядке, отправляется в стратопорт и улетает в Сан-Франциско, где его ждет некто Джудит.

– Никаких Джудитов! – сказал я как можно более строго.

– Это, между прочим, особа женского пола, – заявил брат.

– Не имеет значения. Какие могут быть Джудиты в одиннадцать часов ночи? И потом, ты слегка навеселе – тебя в стратоплан не пустят.

– Меня? – изумился Коля. – А как они это сделают?

– А я говорю: ты ночуешь здесь, и прямо с утра летишь в Саратов. Предстанешь перед мамой, она убедится, что ты здоров физически и умственно, а потом лети к своей Джудите. Она ведь не мать?

– А я не знаю… Я знаю, что она художник.

– Вот когда узнаешь, тогда и полетишь!

– Представляешь, он меня так с самого детства терроризирует, – пожаловался Коля Валентине. – Он и тебе все лучшие годы испортит.

Валентине мой брат явно понравился. Она одарила его одной из самых роскошных своих улыбок и сказала:

– Правда, Коля, ну куда сейчас, на ночь глядя, в Сан-Франциско. Это будет выглядеть очень глупо и неуместно.

– Полагаешь? – братец наморщил лоб. – Но ведь там сейчас полдень, и к вечеру я буду на месте… Ну, хорошо, я остаюсь. Джудит потерпит – она баба спокойная. Изложите культурную программу на вечер.

– Просто посидим, поболтаем. Глеб тебе расскажет о своей работе. Правда, Глеб?

– А как же! – сказал я. – Но сначала пусть доложит, откуда у него сведения о моем вступлении в брак.

– Да что тут рассказывать. Мне позвонили и сказали: срочно приезжай, Глеб женится. Я – хлоп в обморок, еле откачали. И сразу сюда.

– Кто позвонил?

– Женщина. Или девушка – изображение было нерезкое.

– Интересно.., – сказал я. – Но все это очень странно!

– Это я позвонила, – вмешалась Валентина.

– Ты? – изумился я.

– Я.

– То есть, сведения получены из первых рук, – заметил Коля удовлетворенно.

– Но Валентина, дорогая, откуда ты вообще узнала о его существовании?!

– Странный ты мужик, Глебушка, – сказала она, пожимая плечами. – Неужели ты всерьез можешь думать, что я собралась замуж неизвестно за кого? Я все выяснила про твоих родственников, да и про тебя тоже… Я не только Коле позвонила, но и с твоей мамой познакомилась.

– Да?

– Да.

"Да-а.., – подумал я. – Вот уж да, так да…"

– Ну и правильно, – сказал Коля.

– И что же… Хм… С мамой вы нашли общий язык?

– Да как будто бы. Она сказала, что в ее время такие дела делались иначе, но, в конце концов, с тобой жить мне, а не ей. Она рассчитывает увидеть нас в самое ближайшее время.

– Знаешь, Валентина, кажется, я тебя недооценил. Прав Петр Янович, трижды прав!

– Ну, положим, у тебя еще будет достаточно времени меня переоценить, – заметила Валентина. – Между прочим, линия доставки сегодня барахлила, пришлось идти за продуктами. Ты завтра разберись с ними – что это за глупости, в самом деле.

– Обязательно разберусь, – пообещал я. – Но ты бы могла и сама им позвонить.

– Это мужское дело, – отрезала она. – Я же тебя не заставляю ужин готовить. Не то, чтобы мне трудно, просто дело принципа.

Линией доставки я пользовался только для добывания горячительных напитков и кофе. Обедал и ужинал – где придется. Теперь, похоже, мне предстояло расстаться со многими вредными привычками. Жизнь круто меняла курс. Меня неумолимо влекло в семейную гавань. Похоже, молодость кончилась, наступила пора зрелости, а вот созреть толком я не успел. Я знал, конечно, теоретически, что любовь приобретают, теряя свободу, но не предполагал, что это произойдет так стремительно и неотвратимо. И что петля любви так быстро и плотно ляжет на мою шею…

Я, кажется, взгрустнул, и Коля это заметил.

– Ну, а как у тебя на трудовой стезе? Ты ведь, помню, в Паскали метил. Я даже удивился, что ты в этот ГУК попал. Что, думаю, за ГУК такой… Спросил – мне говорят: это те идиоты, которые между астероидами летают. Ну, я тогда был крайне юн, романтика везде мерещилась…

– Ты и сейчас не очень возмужал, – заметил я сварливо. – А дела – дела идут. Работаем… Под непосредственным руководством папы Сюняева.

– Сюняева? – изумился Коля. – А чей он папа?

– Да вот, Валентинин папа.

– Так ты Сюняева? – еще больше изумился он. – И что, тот самый Сюняев?

– А чем он знаменит? – спросила Валентина. – Может и не тот вовсе.

– Ну, который ловит всех… В космосе разных бандитов отлавливает.

– Тот, – сказал я. – А ты-то его откуда знаешь?

– Так его все знают.

– А Гирю знают в твоих кругах?

– Нет… Какую гирю?.. Нет, гирю не знают.

– Это фамилия такая. Начальник. Мой и ее папы Сюняева.

– Нет. Начальников я не знаю. Кому они нужны – начальники…

– Начальники нужны подчиненным, – заметил я внушительно. – Недавно меня начальник озадачил, теперь ковыряюсь в архиве, ищу чудеса.

– А зачем они?

– А вот начальник хочет узнать, как их делают, и стать волшебником.

– Нашел?

– Пока нет. Но велено найти. А раз велено – найду.

– Ты мне потом расскажешь, что вы там ищете, – немедленно встряла Валентина.

– Никак нет, гражданин начальник!

– Поче-му?

– А пото-му. Работа такая: никому – ничего! Секретно! И в этом вопросе поблажек не будет.

– Будет. Я сама позвоню Гире и узнаю.

– Тогда он меня выпорет и поставит в угол. Ты этого хочешь? Не хватало только, чтобы жены лезли в дела мужей.

– А вот мама всегда в курсе, где что случилось.

– Это – пожалуйста. Но у меня, лично, ничего не случилось. Я работаю. И посторонних прошу удалиться!

– Но я же не посторонняя, – горячо запротестовала Валентина. – Я доучусь и попаду в ваш отдел. И должна быть в курсе.

– Вот когда это случится, тогда и поговорим. А пока – я бы попросил!..

Просьбу мою удовлетворили. Разговор переметнулся в сферу политики. Модной являлась тема контроля за деятельностью в сфере науки. Можно ли запрещать исследования, несущие потенциальную опасность для человечества? Коля сцепился с Валентиной, я больше отмалчивался. Братец витийствовал, проникая умственным взором в самое отдаленное будущее, и рисуя картины одну мрачнее другой. Валентина высказывала осторожный оптимизм.

"Конечно, если вас, мужиков, оставить один на один с тайнами природы, вы Бог знает что натворите. Угробите и себя, и природу. Но мы, женщины, этого не допустим".

К часу ночи мы с Колей истощили запасы юмора и сарказма, после чего приступили к серьезным разговорам. Валентина слушала, подперев голову руками, и, судя по всему, готова была заснуть. Но на предложение отправиться в постель ответила отказом.

"Вот еще! – сказала она. – Я уйду, а вы тут наговорите бог знает чего, да еще и поссоритесь в придачу. Может вы есть захотите, да мало ли…".

Мы с Колей переглянулись. Он пнул меня ногой под столом и незаметно показал большой палец. Но это не укрылось от всевидящего ока Валентины. Она загадочно усмехнулась и похлопала Колю по плечу.

– Мы ведь теперь с тобой родственники, правда?

Коля подтвердил, что не имеет на этот счет никаких сомнений.

– Тогда в следующий раз ты и мне давай свой палец посмотреть.

Коля смутился, и я быстренько перевел разговор на другие рельсы:

– Ну, а ты-то сам как поживаешь? Какие планы на будущее?

– Я-то? Да как – живу помаленьку…

– Как творческий процесс?

– Не здорово, – признался он. – Творческая немочь. Надо менять стиль жизни. Знаешь, я пришел к выводу о том, что все эти господа творческих профессий – обыкновенные бездельники. Лезут из кожи вон, пытаясь удивить общественность, а она не удивляется. Куда ни сунься – везде все испробовано предыдущими поколениями.

– Да оно и раньше так было, – возразил я. – Жили же…

– Ощущение, что цивилизация перевалила через пик развития, и начинает деградировать.

– И в чем это выражается?

– Ну-у, – Коля пожал плечами, – например, в отсутствии глобальных целей. Какова перспектива? Доберемся до границ системы. Освоим Внеземелье. Расплодимся. А что потом?

– Потом – суп с котом, – сказала Валентина. – Ты сначала расплодись.

– Вот именно! – Коля возбудился. – Уже и плодиться не хотим, и размножаться не желаем. Лень. Подошли к границе, а за ней – ни-че-го.

– Еще не подошли. Может лет через сто – двести.., – сказал я.

– А дальше? Вот ты, так сказать, непосредственный участник штурма вселенной, видишь перспективу?

– Я много чего не вижу. Да у меня и времени-то нет рассматривать.

– Правильно. Ковыряетесь там в своих авариях, что-то куда-то возите, а о том, есть ли в этом смысл, и думать не хотите!

В этот момент я подумал, что Колькина болтовня удивительно перекликается с текстом, который достал Гиря из синей папки.

– Правильно, – сказал я. – На это существуют поэты и художники. Лица творческих профессий. Именно они призваны обеспечить потребности человечества в смысле жизни и прочих глобально-этических компонентах бытия.

– Ну, попер агитацию! – Коля сморщился. – Из чего я тебе должен высосать смысл жизни? Где рабочий материал? Где связь с иными цивилизациями? Где пришельцы из иных миров и встречи с братьями по разуму? Где, наконец, обещанные межзвездные корабли?

– Будут, – твердо заверил я. – Дай срок.

– Ой ли?

– Потерпеть нельзя? Я сказал: будут, значит – будут! – для убедительности я стукнул кулаком по столу.

– Вот то-то же… Мы ведь заперты здесь, как в бочке. И вынуждены копать вглубь. Изучаем человека. Так его изучаем, сяк изучаем, и ничего хорошего не обнаруживаем. Сдери верхний слой, а там обезьяна! И остается нам одно: религия и мистика. И начинается всякая чушь. Я знаю одного деятеля, он непрерывно занят тем, что отображает на полотно свое подсознание. Такой вот черный треугольник, в нем звезда неправильной формы и желтого цвета, а в ней червяк самого гнусного вида. Это только кажется, что искусство открывает новые сущности. На самом деле, оно только собирает из набора кубиков разные домики. Перебирать можно долго, но когда-то ведь все переберешь… Ты думаешь, зачем я сплавлялся к океану. Кубики ищу! Пейзажики, церквушечки, всякие там излучины рек и лунные дорожки. Но все это уже бы-ыло! Летал на Марс – все то же самое. Ну, пыльные бури, ну, голые скалы. И что?

– И что?

– А ничего. Надоело!

– Тогда вот тебе Валентина – садись и рисуй.

– Я-то нарисую, только ты об этом пожалеешь.

– Это еще почему?

– Потому что истинный художник, прежде чем ваять, должен влюбиться в изображаемый объект. Иначе он чертежник, или маляр.

– Ну, и получишь по шее. Зато будет иметь место творческий процесс.

– Да мне не жалко – хоть сто раз. Я готов к жертвам! Но, видишь ли, и сам объект должен воспылать чувством к художнику. В некоем смысле. Любовь – штука взаимная. Иначе она суть не любовь, но вожделение!

– А ты глубок! – изумился я. – Стань философом. Или пророком. Начни проповедовать. Что-нибудь про карму и перевоплощение.

– Все это чушь собачья, – заявил Коля с отвращением. – Я вот недавно был в Непале. Знаешь, где это?

– На Памире? Или где?

– В Тибете. Крыша мира – слыхал?

– Да слыхал, слыхал, – усмехнулся я. – Я ведь в горы хожу изредка.

– А чего же тогда Ваньку валяешь? На Памире… На Кавказе!.. Я серьезно. Про Рериха знаешь? Поехал туда, учение выдумал. Этика, то, се… А рисовал, между прочим, прилично.

– Я в курсе, – сказала Валентина.

– Ты конкретней, – посоветовал я. – Был в Непале. И что?

– А то. Дай, думаю, съезжу, посмотрю, что он там увидел такого. Ну, и… Вот… Там до сих пор сохранились монастыри. А в них сидят ламы. Занимаются – кто чем. Некоторые держат связь с космосом, другие просто звезды считают. Есть частично помешанные, есть – полностью. В целом довольно посредственно, но кое-что – интересно. Ты слушаешь?

– Ближе к сути. Что ты там почерпнул?

– Понимаешь, у них какой-то свой взгляд на мир. – Коля для убедительности нарисовал пальцем круг на столе. – Больше всего меня потрясла его самодостаточность.

– Мира?

– Взгляда. Их мир так устроен, что не требует перспектив и горизонтов… Сиди, познавай себя, жди. Придет срок – тебе откроется очередная истина. Не суетись – все и так содеется. План уже утвержден в верхах, надо только дождаться чего-то, чего именно – непонятно. Но понимать и не требуется. Времени навалом. Смерти нет – есть переход в иное качество. Не умеешь размышлять – молись. Не умеешь молиться – просто сиди. Можешь сойти с ума – но это необязательно. Есть легенда, что где-то там, наверху, в высших сферах, есть город. Но это не город, а храм. Который вовсе не храм…

– А что именно? – перебил я.

– Нечто. Когда придет срок, отпечатки душ вознесутся в этот храм, и унесутся к чертовой матери на чей-то зов. И там создадут новый мир. Но это потом, когда-нибудь.

– Неплохо, – сказал я, – но это почти в каждой второй религии проповедуется… Насчет душ – именно отпечатки, или сами души?

– Я тоже задал этот вопрос. – Коля помолчал уставясь в угол. – Мне сказали, что сами души воплотились в другие предметы… Ну, в нечто живое: козявок, зверей, людей… А вот отпечатки душ хранятся в специальном месте. Я понял так, что душа при перевоплощении теряет память о прошлом. Сама душа индивидуальности не имеет, а индивидуальность, то есть, надо понимать, личность, исчезает.

– Ты уверен в своей трактовке?

– Не очень. Мне объяснили, что душа – нечто вечное и общее. Она содержит только предпосылки, варианты натуры. Когда она в очередной раз воплощается, возникает новый субъект.., или объект. Но это обязательно живой объект. Он существует, эволюционирует и проходит стадии развития. А когда умирает, все, что он накопил, исчезает, распадается. Остается только то, что он успел сотворить, записать, изваять и так далее. Какая-то печать личности остается, но не вся. Но, оказывается, что существует способ сохранить всю память о субъекте, в том числе и то, что хранилось только в его голове, если это человек… Понимаешь? – Коля ожил, взор загорелся. – А потом, в верхнем храме все это засунется куда-то там, и получится так, словно бы ты ожил, вспомнил прошлое и… так далее.

– И как далее?

– Да откуда ж мне знать! Там возникнет новый мир, а в нем начнутся свои дела.

– А зачем?

– За надом, – Коля опять впал в скепсис и меланхолию.

Валентина встала и начала варить кофе. Но я заметил, что тема ее волнует.

– Забавно, – сказал я. – Берусь даже проинтерпретировать. Каждая личность имеет свой информационный облик. Совокупность воспоминаний, жизненного опыта, индивидуальную логику мышления. Сотри все это – получится взрослый новорожденный. Забавно…

– Ну, ты у нас, как всегда, молодец. А я, дурак, до всего этого не додумался, и спросил, где же хранятся отпечатки душ?

– Это, вероятно, тайна?

– Нет.

– И тебе сказали – где?

– Более того, мне показали.

– И где же именно?

– В горшочках

– В горшочках?

– Именно. В глиняных горшочках. Красные такие горшочки, небольшого размера, – уточнил Коля. – Стоят в ряд на полках. Штук, примерно, тысяча. Это только в одной комнате. В другие я не ходил.

– Понятно, – сказал я озадаченно. – А что тут непонятного? Души улетели, а их отпечатки хранятся в горшочках. Все понятно.

– Напрасно иронизируешь. Я спросил: что, вот эти горшочки и есть отпечатки душ? Мне ответили: нет. Это просто горшочки. А отпечатки внутри.

– Так попросил бы показать.

– А я и попросил. Мне сказали, что отпечатки не стоит вынимать – могут испортиться. Но у них есть заготовки, и если я пожелаю – могу посмотреть.

– И ты пожелал?

– Да, я пожелал, – несколько даже меланхолично ответил братец. – Мне принесли на серебряном подносике камешек. Такой, знаешь ли, прозрачный, с жилками и разводами. Похож на агат. В руки брать не разрешили – сказали, что он уже очищен, а если дотронуться – придется снова очищать.

– А как же они его на подносик-то положили? – немедленно поинтересовался я.

– Щипчиками. Они лежали тут же на подносике.

– И ты взял щипчиками?

– Нет, щипчиками я не взял.

– А вот я бы щипчиками взяла, – сказала Валентина, доселе внимательно слушавшая.

– Я бы – тоже, – признался я. – Страсть люблю брать щипчиками отпечатки душ.

– Потому что вы оба прагматики, а я – романтик. Каждый прагматик рано или поздно становится иезуитом, и ему позарез нужны щипчики.

– Обидеть норовишь? – уточнил я.

– Норовю! – с вызовом ответил Коля. – То есть, норовлю. Циников – не терплю!

– Тогда так: каждый романтик со временем становится помешанным, и начинает верить в горшочки.

– А-а.., – Коля махнул рукой. – Что с вами говорить! Законченные прагматики.

Он погрустнел, оцепенел и уставился в одну точку. Валентина посмотрела на меня с укоризной. Я потупился. И чтобы сгладить неловкость, сказал:

– Хорошо. Я больше не буду хотеть щипчиками. Я был неправ – признаю это. И, как следствие, неверно сформулировал свою мысль. Я всего лишь хотел выяснить технологию. Правда, Валентина? Я ведь хороший?

– Ты – негодник, – сказала Валентина. – Я тебя в угол поставлю. Только и слышно: получишь по шее, получишь по шее… Коленька, не дуйся. Ну, хочешь, я тебя поцелую?

Коля шмыгнул носом. Но потом оживился и подставил щеку. Щека у него была не очень бритая. Примерно трехдневной давности.

– Это будет бытовой поцелуй, или сексуальный? – осведомился я.

– Конечно же сексуальный! – произнесла Валентина томным голосом.

– Это будет чистый поцелуй! – возгласил Коля. – Так бабочка невинно целует цветок, напоенный утренней росой, и…

– И уносит пыльцу. А точнее говоря, приносит. Ладно, черт с вами, но только один. Я прослежу!

Валентина ткнулась носом в Колин подбородок, и нежно потерлась щекой о его щеку.

– А это уже шашни! – объявил я. – Охмуреж! Наглый и неприкрытый.

– Я удовлетворен полностью, – заявил Коля. – Готов ответить на любые ваши вопросы.

– Глеб хотел спросить, как именно отпечатываются души на этих камешках? Верно?

– Да, – подтвердил я. – Нет, Коля, в самом деле. Я понимаю, что антураж тебя впечатлил. Камешки, горшочки… Не спорю – все очень мило. Но нужно быть весьма своеобразной личностью и тонкой натурой, чтобы поверить во все это без должных пояснений технологии процесса снятия отпечатков души. Таковые были предъявлены?

– Ну… – Коля испытующе на меня посмотрел. – Хрен с тобой – расскажу. Только меня предупредили, что всем подряд об этом рассказывать не следует.

– Но я-то не все подряд. Я твой единоутробный брат!

– Кровное родство тут не при чем. Здесь важна духовная общность. А ее нет. Вот тебя, например, интересует технология… Валечка, родная, плесни еще кофейку, – Коля поболтал ложкой в пустой чашке, – Меня же заинтересовал совсем другой вопрос.

– Меня и другие вопросы тоже интересуют.

– Ага… Уже лучше!.. Мой вопрос был таким. Ясно, что Земля наполнена душами под завязку. А с учетом растений, животных и насекомых, не говоря уж о вирусах и бактериях, их еще больше. То есть, совершенно дикое и неописуемое количество. И ясно, что на всех ни горшочков, ни камешков не напасешься. О том, что каждая душа воплотилась ни один раз, можно даже не упоминать. Спрашивается, кто достоин помещения в горшочек, а кто – нет?

– Пожалуй, – согласился я. – Это принципиальный вопрос. И каков же ответ?

– Было сказано, что помещения в горшочек удостаиваются отпечатки душ избранных.

– Кто же они, эти счастливчики? Гении, титаны духа, лучшие умы?

– На этот вопрос ответа я, увы не получил. – Коля вздохнул. – Так бы я постарался и, быть может, тоже сыграл бы в горшочек. Но увы… Мне было сказано, что в горшочках самые достойные, ибо они отмечены печатью Будды. Что до технологии – она проста. В момент, когда душа кандидата готовится покинуть бренное тело, к нему является специальный человек. У человека есть горшочек, а в горшочке – камешек. Имеется особое приспособление – ящичек. Камешек изымается щипчиками и вкладывается в специальное отверстие в ящичке. А сам ящичек закрепляется на лбу кандидата специальными присосочками. Все это, разумеется, с его согласия. Некоторые отказываются, и тогда человек приходит в другой раз. Кандидату дают выпить растворчик особого порошочка, отчего душа его приподымается, а сам он – засыпает. А когда просыпается, человек ящичек забирает, щипчиками вынимает камешек и помещает в горшочек. После чего удаляется восвояси. Все, как видишь, до чрезвычайности просто… Да, я забыл сказать: эти люди, которые приходят с горшочком и камешком – не простые люди. Где они обитают – не знает никто, но когда надо, их особым образом вызывают, и они приходят.

– Являются, – сказал я.

– Нет. – Коля посмотрел на меня внимательно. – Они именно приходят. А вот те, которые являются – есть и такие – они не люди. Они – другие. Их нужно гнать в шею особыми заклинаниями. Но без них тоже никак нельзя…

– Понятно, – я кивнул.

Коля посмотрел на меня очень внимательно.

– Ты об этом что-то знаешь?

– Нет, просто догадываюсь. Ясно же, кто является, и зачем.

– А! Нет. Это не то, – братец ухмыльнулся. – Есть у них еще одна процедура. Очень забавная. Как только накопятся ровно семь камешков из ящичков, необходимо вызвать того, кто является. Делают это специальные монахи, и как именно, мне не сказали. Да я и не особенно интересовался. Важно, что тот, кто явится, сообщает им о времени своего появления. К этому времени они готовятся, и когда оно наступает, совершается специальный ритуал. Я, кстати, при нем присутствовал.

– Тебя пригласили?

– Нет. Я сам напросился. Мне сказали, что его вызвали. Дай, думаю, взгляну. Они говорят – пожалуйста. Выглядело это примерно так. Принесли семь горшочков и подносик. Щипчиками вынули из горшочков камешки и сложили аккуратно на подносик. Подносик поставили на плоский камень посреди комнаты. Сами сели вокруг и начали что-то шептать. Шептали долго – мне даже ждать надоело. Солнце поднялось высоко, а в потолке дырочка. Лучик полз, полз, да и заполз на подносик. И попал на камешки. Сожгли пучечек травки – лучик стал виден. Потом в нем что-то мелькнуло, лучик стал на какое-то время фиолетовым, а потом опять желтым. А камешки – щелк, щелк, и полопались каждый на две половинки. Они вскочили, давай кричать на кого-то, и подвывать. Побегали, побегали, успокоились, принесли большой котел, а потом стали носить еще горшочки, и высыпать из них половинки камешков в этот котел. В каждом горшочке было штук сто половинок. Они их сыпали, пока не образовалась горка. Туда же высыпали с подносика и новые половинки. Помешали палкой, попели, разложили камешки по горшочкам и утащили обратно. Вот и все.

– Странный ритуал, – сказал я.

– Странный, – согласился Коля, и уставился в угол.

– А тот, который должен был явиться, – ты его видел?

– Наверное. Впрочем – не знаю. Он ведь не человек, так что ясности нет. Возможно, это дух, или явление. Что-то ведь происходило, и я на это смотрел.

– Понятно. А когда это было?

– Это было… Месяца четыре назад.

– А скажи, этот ритуал – тайный? То есть, тебе было оказано особое доверие?

– Не думаю. Мне кажется, любой желающий, при достаточной настойчивости, мог присутствовать. Как я понял, надо было задавать ПРАВИЛЬНЫЕ вопросы, и выразить свое желание достаточно определенно.

– Странно это все…

Это действительно показалось мне очень странным. Луч стал фиолетовым. С чего бы? Никакой дым ни от какой травки не может изменить цвет луча… Но самое странное было даже не в этом…

– Все, или что-то конкретно? – осведомился Коля.

– Конкретно – вот что. Все эти ящички, щипчики и подносики – элементы ритуала. Но ритуал-то этот не родился на ровном месте. Те, кто его придумали – они ведь что-то имели в виду. Да и сама процедура смешивания новых и старых половинок… Допустим, на камешках что-то действительно было записано. Камешки распались, половинки замешаны с тысячью других. Предположим, я хочу соединить вновь какие-то две половинки. Сначала я найду одну – нужную, а потом буду примерять к ней все прочие, пока не найду подходящую. Это – долго, скажем, неделя, но принципиально возможно за разумное время. Допустим теперь, что нужно все половинки разбить на пары. Тогда следует продолжить процесс. Это обойдется дороже, но время конечно. Но допустим, ты не знаешь, подходит ли данная половинка к другой. И почему-нибудь необходимо все их разобрать на пары. Когда будет сделано правильное разбиение, что-то, скажем, произойдет очень хорошее, или наоборот. Так вот, если нужно перепробовать все мыслимые разбиения – безнадежно. Вечность!

– Почему? Сиди, комбинируй.

– Коля, если их тысяча, потребуются… Факториал тебе говорит о чем-нибудь?

– Нет. – Братец зевнул.

– Тогда поверь на слово. Кстати, линия раскола камешков ровная, то есть визуально, или приставляя друг к другу, можно определить, какая половинка к какой подходит?

– Я не всматривался. Вроде у всех все одинаково…

– Тогда – тем более. Надо взять, разложить на пары – ничего, разложить снова – ничего, и так далее… Безнадежно! Разве что повезет. Но вероятность – ноль.

Коля усмехнулся.

– А что ты ожидаешь при удаче? Конец света и Страшный Суд? Мне кажется, ты слишком близко к сердцу принял этот эпизод.

– Что? – я тряхнул головой, пытаясь отогнать сонную одурь.

Я поймал себя на том, что вполне серьезно рассматривал эту историю как "эпизод". Что значит – профессионал!

– Кстати, вместо того, чтобы меня допрашивать, ты мог бы взять свою Валентину под белы руки и отправиться на Крышу Мира. И лично провести дознание на месте… Интересно, существуют правовые ограничения на копирование душ?

– Существуют, – буркнул я. – Душу копировать нельзя. Господь запретил.

– А были прецеденты?

– Ждем со дна на день, – я осклабился.

Было уже три часа ночи. Шансов выспаться не было никаких, и завтра я буду как увядший огурчик. Хорошо брату – у него свободная профессия. Будь у меня такая же, спал бы до обеда и дальше.

– Пойду стелить, – сказала Валентина. – А вы еще десять минут секретничайте, и спать!

Она поднялась и ушла. И свет померк, и жить стало хуже.

– Не поверишь, – сказал я. – Мы познакомились два месяца назад, а сегодня встретились третий раз.

– Сказка! – произнес Коля. – Но я рад за тебя. Я теперь вижу, что ты в надежных руках. Что маме передать?

– Это и передай, – сказал я.

И мы отправились спать.