Расфуфырившись, сродни павлинам по весне, Дори, широко шагая, отправился на выход. За ним гуськом последовала колонна из благородных. Сейчас все это напоминала утку и её птенцов, а золотые маски только добавляли красок к общему антуражу. Еле сдерживая смех, я отправился следом. Ситуация, несмотря на кажущуюся простоту, оказалась сложнее, чем можно себе представить. Да, я теперь без особых проблем могу смахнуться с целью. Но, для начала, дуэли это не мой конек, я, конечно, еще ни разу не сходился в честном поединке. Да и в принципе таких поединков не было, но все же это не вышел из тени и всадил нож, это встал в круг и под пристальными взглядами доброй сотни разумных начал фехтовать. И самое главное - как, демоны загрызи этого барона, я вырежу ему глаза? Хотя здесь есть удобный выход, разве что придется драпать так, как я еще никогда не драпал. Даже те спринтерские забеги, когда я убегал от учителя что бы не отдавать ему монету за проигрыш в споре, не сравнятся с тем, что придется вытворять если все пойдет прахом.

  Уже в коридоре, меня кто-то схватил за локоть и резким движением остановил. Обернувшись, я ожидал увидеть кого угодно, но только не юношу лет пятнадцати, откуда такая силища?

  - Я заметил, что у вас нет секунданта, - сказал парень, голос у него был соответствующий, все еще высокий, но уже ломающийся.

  - Вы правы, - согласился я, пытаясь получше рассмотреть странного пацана. Средний рост, непримечательная фигура.

  - Ну, раз я прав, - парнишка отпустил мой локоть и снял маску. Лицо у него было таким ,что увидь его в толпе, даже не обратишь внимания. Вот только глаза - они были слишком умными. - Тогда я предлагаю свою кандидатуру, уверяю что справлюсь со столь ответственной задачей?

  - И зачем вам это?

  Парнишка лукаво усмехнулся, а между бровей пролегла маленькая, еле заметная складочка...

  - Так ведь ежели человеку доброе дело сделаешь, так потом оно в двукратном размере вернется, - подмигнул юноша.

  - Граф?! Но как?! И как вы?

  - Тише, - шикнул маг и по-волчьи оглянувшись, потащил меня в закуток. - Что же, вы, молодой человек, так кричите? Мне не составило труда вычислить вас по ауре, но не беспокойтесь, повторить такой трюк смогут лишь единицы.

  Стоя в темном закутке с волшебником, который меняет личины как перчатки, я чувствовал себя как-то неуютно, но попытался не терять лицо.

  - А что я должен был делать? Как-то не привык что подвозящие меня люди оказываются наделены графским титулом, обладают магическим даром и имеют привычку менять облик.

  - Не вижу в этом ничего удивительно, - вздохнул маг. - В замке сидеть скучно, а пачкаться в интригах других одаренных это не мой конек. Вот и развлекаюсь как могу. Впрочем, мы только теряем время. Вы примите мое предложение?

  - Конечно приму, - еще бы я был не принял, еще не хватало заиметь в своем загашнике обиженного мага-графа.

  Развернувшись, я собирался выйти во двор, но меня снова остановили.

  - Не спешите, - прошептал граф. Его глаза сияли как раньше и несмотря на то что передо мной стоял еще мальчик, появилось ощущение что разговор ведет умудренный муж. - Хочу вас предупредить, барон заядлый бретёр и сражается всегда до смерти. Уже многим он перешел дорожку, но, как видите, все еще жив.

  - А что ж его не прикопали где-нибудь подальше?

  - Родство с Гийомами, пусть даже с Семьей, о многом говорит, и большинство не хочет связывать с такой силой, - пожал плечами странный граф. - Впрочем, он и братцу своему успел нахамить.

  - И член Рода, так это оставил? - удивился я. - Но почему?

  Маг замолчал, а потом с прищуром спросил:

  - Вы уверены что хотите получить ответ?

  Уверен ли я? Да я уже ни в чем не уверен. А намеки понимаю, и лезть в разборки Родов мне не улыбается, я вообще собираюсь теперь прикинуться веником и не отсвечивать.

  - Тогда ответьте на другой мой вопрос.

  - Я слушаю.

  - Какая вам выгода от помощи моей скромной персоне?

  - По большому счету - никакой, - честно поведал мне граф. - Просто вы мне интересны, и я не буду против, если вы, через годик другой, загляните ко мне в замок и поведаете немощному старику о том, что делается на дорогах мира.

  Заглянув в ставшие стальными глаза, я получил в свою копилку еще один тонкий намек.

  - Хорошо.

  - Тогда слушайте и запоминайте, - тут маг заговорщицки подмигнул и разве что руки не стал потирать. - Как все закрутиться у вас будет секунды три что бы уйти, это я гарантирую, но от погони скроетесь сами.

  - Но...

  Граф властно взмахнул рукой, прерывая мой не озвученный вопрос.

  - Не стоит молодой человек, не стоит. Лучше поторопиться, а то вас уже заждались.

  С этими словами старик в облике юнца, зашагал в сторону двора. Немного постояв, я двинулся следом. Не стоит обманываться, Добряк много рассказывал мне о магах, а так же о том скольких он отправил на тот свет, но ни разу, еще раз повторю - ни разу, его не вскрыл волшебник. А меня просчитали на раз, сделали как мальчишку, еще и обязали заглянуть в обитель этого самого мага. Может такое ремесло действительно не мое?

  Во дворике, утопающем в листве деревьев, окруженном маленькими фонтанчиками, уже заканчивал разминаться Дори.Показушник. Сбросив камзол и выпустив рубашку из штанов, он отрабатывал нехитрые приемы. Не знаю какой он там бретёр, но с клинком явно знаком, хоть и пользовался каким-то убожеством. Меч был почти полтора метра в длину, но обладал узким лезвием, таким удобно колоть, а не резать, впрочем, все зависит только от умения владельца.

  Скинув камзол, я снял с пояса ножны, по обычаю их нужно было отдать секунданту, и от этого сердце кровью обливалось. Я держал в руках целое состояние, но упершись взглядом в требовательное лицо графа все же положил на бархатную подушечку это великолепие и резким движением выдернул клинок, от чего чуть не упал... Раздались смешки, а барон быстро сориентировавшись выдал:

  - Смотрю, ты решил рассмешить нас перед смертью! Не знал что в Империи, за том время, что я отсутствовал, развелось столько трусов, боящихся даже сталь на бок повесить.

  Дворяне засмеялись еще громче, а я ошарашено смотрел на рукоять без самого клинка. Эх, и подставил же меня тот певец. Вот ведь демонов позер, ножны есть, а меча нет. Я, пребывая в астрале, схватил ножны и потряс их, но ответом мне был лишь новый взрыв хохота.

  - Возьмите мой, - протянул мне свой меч тот самый рыжеволосый парень, стоявший рядом с леди, подарившей мне танец.

  Очень широкий жест. Отдать кому-то свой клинок это не жвачкой поделится, от такого хохот сразу прекратился и по кругу пошел шепоток.

  - Благодарю, но не стоит, - поклонился я, и не ради этикета, а действительно из чувства глубоко уважения к этому незнакомцу. - Произошло досадное недоразумение, но я никогда не хожу без запасного оружие.

  С этими словами я выхватил кинжал и, поклонившись сопернику, это уже была дань традициям, встал в круг.

  - Надеюсь ты не поранишься этими зубочистками, - сплюнул Дори и встал в классическую стойку, я лишь ухмыльнулся. Правая нога барона выдвинута вперед, левая, чуть согнутая, отведена назад, острие клинка смотрит мне прямо в сердце. Безупречно выполненная стойка обрекла исполнителя на скорую гибель. - Может, вы уже снимите маску?

  А ламбаду тебе не сплясать? За сигаретами не сбегать?

  - Боюсь, не имею на это права, - с легкой усмешкой в голосе ответил я. - Мое лицо столь уродливо, что некоторые леди могут счесть зрелище такого рода оскорблением, а еще несколько дуэлей не входило в мои планы.

  Дори хотел что-то сказать, но тут вступил в игру граф, властным голосом он гаркнул:

  - Начинайте!

  Звуки как ножом отсекло, сейчас проходит первый и единственный экзамен. И что же я имею? Этап подготовки - провален, скрыт - провален, внедрение - на твердую тройку, незаметность - провалена, осталось только битва, хоть здесь я обязан набрать максимальный бал.

  Барон, действительно оказался опытным дуэлянтом, он не стал рваться вперед и теперь обходил меня по кругу, выискивая слабые места. Но, как говорится, флаг те в руки и звезду на грудь. Я принял обманчиво расслабленное положение. Опущенные руки, в любую секунду готовы сорваться в стремительном рывке. Чуть согнутые ноги позволили бы мне разорвать дистанцию в необходимый момент. Впрочем, долго скучать не пришлось, Дори не выдержал и рванулся в прямом выпаде. Рассчитал он верно, напал со стороны левой руки под небольшим углом, целя прямо в гортань. Эх, с Бобом по скорости ему, конечно, не сравнится, да и до Добряка как до дальнего востока.

  Дернувшись вправо, я ушел с траектории удара, резкий разворот и "старший" кинжал, покоящийся в правой руке, пронзает локтевой сустав Дори. Раздается крик, но это лишь начало. Развернувшись на сто восемьдесят градусов и сместив центр тяжести, вгоняю "младшего" между шейными позвонками, крик срывается на хрип. Осталось только завершить связку. Поворачивая кинжал на девяносто градусов по часовой стрелке, я снова переношу центр тяжести и одним движением оказываюсь за спиной мертвеца. Пробитая рука все еще безвольно опускается, роняя клинок, а горло уже пронзает "старший". Одно резкое движение и тело лишается головы. В этот же момент маг накрывает нас плотной дымкой.

  Звуки вернулись в мир. Слышаться крики, кто-то кричит "Убийцы!", кто-то зовет на стражу, а я, схватив голову барона, рвусь к стене. Чувство опасности взвыло совсем как пожарная сирена, и я отскочил в сторону, в эту же секунду рядом упал маленький шарик, сотканный из изумрудного пламени.

  "Маги!" - подумал я и только благодаря титаническому усилию не поддался панике.

  За пять секунд я достиг лестницы, ведущей на стену. Я не оборачивался, не думал, только бежал. Ступени пронеслись со скоростью падающей звезды, и вот я уже прыгаю с парапета. До земли всего несколько метров и это не составит для меня большой проблемы. Перед самым приземлением я сгруппировался, и, убрав инерцию падения кувырком, понесся в сторону леса. Через минуту на опушке показалась редиска. Откопав клинки, и с секунду провозившись с головой Дори, я обвязал кобылку запачканным кровью камзолом, и с криком "Пошла!" отправил её на запад. Закинув как можно дальше на восток, ставшую бесполезной голову, я отправился в сторону столицы - на север. Петляя аки заяц молодой, я выписывал круги, спирали зигзаги, иногда отталкиваясь от деревьев, вовсе не оставлял следов, а затем снова все по новой. Лишь через полчаса, когда крики погони оказались в противоположной от меня стороне, я позволил себе забраться на верхний ярус леса и продолжить движение уже там.

  Измученного битвой и забегом тела хватило лишь на час. Выбившись из сил, я завалился на широкой ветке клена и закрыл глаза. Сердце бешено стучала, но с каждым вздохом замедляло бег. Итак, что мы имеем? Дуэль я провалил, как, впрочем, и все остальное. Руку нужно было отрезать, а кровь не должна даже попасть на исполнителя "Змеиного шага", и ведь на Бари у меня получалось выполнить эту простейшую технику с невероятной точностью. А в настоящей драке вон как пошло. Позор. Добряк уже, небось, весь отплевался и теперь открещивается от такого бездарного ученика.

  - К демонам, - еле проговорил я, язык отказывался повиноваться, а сознание то и дело соскальзывало в небытие. - Завязываю с убийствами, не мое.

  С этими мыслями мир снов укрыл изнеможенного, несостоявшегося, убийцу.

  Утро встретило меня нежным, пушистым хвостом. Сперва я подумал, что это незабвенный северный зверек, но нет, у меня на голове соорудила ночлег бесстрашная белка. Свернувшись калачиком, она, расслабившись, выпустила свой мохнатый отросток. И все бы ничего, но грызун решил, что лежать спокойно это не достойное поведение и именно поэтому стал, остервенело размахивать дополнительной конечностью. Зажмурив только открытее глаза, я чихнул, и, не удержав равновесие, слетел с уже насиженной ветки. Полет не занял слишком много времени, но за это время стало ясно, что великий и могучий не забыл, во всяком случае, его нецензурную составляющую. С трудом выбравшись из кустов, и подхватив камень, я уже собирался отомстить незваному гостю, но белка почуяв неладное скрылась в неизвестном направлении.

  Вытащив из заплечного мешка краюху черствого хлеба, я стал анализировать вчерашний день. На повестке дня самый важный для выживания и сохранения рассудка вопрос - что я чувствую после убийства человека. Ну, для начала, кошмары мне не снились. А на душе? А на душе спокойно. И самое обидное что непонятно, радоваться мне или нет. С одной стороны стало понятно, что кровь меня не смущает, уж не знаю заслуга ли это Добряка, или тех безвинных графских свинок и кур, но факт остается фактом, что-то во мне изменилось.

  Далее, из максимальных пятидесяти балов по собственной шкале, я набрал всего семь. Мда, статистика удручающая, и если я хочу идти по стезе убийцы, то мне нужна команда, но вопрос остается открытым, а хочу ли я? Ответить довольно таки сложно. На одной чаше весов лежат деньги, на другой здравый рассудок. Что-то я не уверен в том, что все Тени или простые Ночники схожи характером с Добряком. Есть мнение, что в основном это либо банальные подонки, либо расчетливые эгоисты, такие же как я. И что же? Отправимся мы на дело, а я, по неопытности, совершу очередной ляп, мне что, спасать станут? Да ни фига, сами прирежут. Получается на сложные дела меня не возьмут, а за копейки работать не хочется. Может снова обратиться к помощи высоких сущностей?

  - Сын мой, - начал бы вещать ангел. - Оставь эти гнилые мысли, покайся в грехах и ищи путь достойный Человека, но не свиньи.

  - Как же достала эта ошибка мироздания, - вздохнул бы любитель трезубцев. - Наш план прост и ясен, сейчас в столицу, закрываем контракт, валим идиота заказчика и прибиваемся к бандитам. Скоро начнется подходящий сезон и на тракте будет не протолкнутся от торгашей. Эх, заживем же!

  - Молчи, сатанист!

  - А я и не скрываю, но не желаю слышать имя отца из уст такого продажного лицемера как ты.

  - Чтоо?! - от возмущения крылатый свалился бы с моего плеча.

  - Что слышал, - высунул бы язык демоненок. - Тим человека завалил, а тебе лишь бы покаяние получить и благое дело. А как получишь сразу забываешь о всем что было до. Фу, мерзость.

  - Да, как ты...

  Все с ними ясно. От такого подхода к вопросу толка никакого. Мерить этот мир моралью старого, по крайней мере, глупо. Да и думать сейчас о таких вещах неразумно, я не знаю сколько будет стоить обучение в академии, может мне и пятидесяти золотых хватит. Все таки это довольно крупная сумма. Так что, махнув на проблемы рукой, я перешел на бег в стиле "марш-бросок" и отключил сознание.

  Хотя стоит все же объяснить, что под этим подразумевается. У Скрыта, как и любой другой подобной техники, есть что-то вроде уровней, хотя, это лишь я их так называю, но не суть. Так вот, база основы основ ремесла тени, состоит в контроле над собственным разумом и телом, и когда с этим все в порядке, то ученику открывается Скрыт. Но было бы глупо полагать, что на этом все заканчивается. Напротив, это лишь первая ступень. После того как я научился основам Добряк мне наглядно продемонстрировал к чему надо стремиться. В этот раз он не исчезал в обычном понимании это слова. Фигуры наставника замерцал, заходила рябью подобно потревожено водной глади, а потом он очутился на противоположном конце плаца. Подобный финт обладал каким-то очень пафосным названием, но, увы, память близка к идеалу, но все же не абсолютна. Такая мелочь просто выветрилась из головы, и я стал называть это "Серфер", сам не знаю почему, возможно слишком сильны была ассоциация с водой. Ну а промежуточной ступенью между Серфером и Скрытом стала возможность ослабления контроля над сознанием во время обычного бега, без всякого дополнительного ускорения. С этим я справился довольно быстро, потратив на тренировки, всего пять сезонов. Но дальше было слишком сложно, во всяком случае, на данный момент. Замедлить ритм сердца, дыхание и влияние на окружающую среду, в то время как ты активно перебираешь ногами, это архисложно, и не безопасно. Именно поэтому Серфером можно было преодолевать лишь маленькие отрезки, использую технику для молниеносного нападения или бегства, читай, достойного отступления.

  Кстати, подобным ранжирование обладали почти все те техники и приемы, которые с усердием вдалбливал в своего бездарного ученика мастер Добряк. А в своей бездарности я не сомневался, против природы не попрешь и начинать учить крестьянского паренька в пятнадцать лет тому, что иные познают с пеленок, это не самое благодарное занятие. И уровня - ниже среднего, я достиг только благодаря учителю и безвыходности собственного положение. Если не стану сильнее - умру, если умру - не смогу увидеть этот мир. А что может быть хуже внезапного попадоса в другую вселенную и сидения в одной стране? Только служение личным слугой, почти, да какой там почти, именно рабом. Испробовав на собственной шкуре второго, я не собирался лишаться первого. Благо никакими предсказаниями я не скован, да и обязательств не имею, разве что парочку, но это об это я уже сам позабочусь. Самое главное, обо мне никто не знает, граф и Шрам не в счет, а значит всем на меня плевать. Никаких тебе разборок в узком кругу сбрендивших магов, скажем "нет" королям и их интригам, ну а если боги все же существуют, в чем лично я не просто сомневаюсь, а уверен в обратном, то пусть идут лесом, благо направление движения я мог и подсказать.

  К полудню, когда солнце весеннее солнце уже начинало припекать, я добрался до стен столицы. И что же я увидел? Всего-навсего каменное сооружение, высотой метров семь, или чуть больше. Где, спрашивается, величественная стена, заслоняющая собой солнце. Нет, я понимаю что если напиться и выползти из города на карачках, то так оно и будет, но я же собирался ахать и охать, а вместо этого вынужден пристроится в хвост длинной очереди и ждать, к последнему у меня уже вырабатывался иммунитет и если на Земле очереди больше чем из одного человека начинали выводить меня из себя, то сейчас я стал спокойно разглядывать окружающих. А посмотреть было на что.

  Для начала пришлось признать правдивость историй мастера. Вместо женственных эльфов с невероятно красивой физиономией, я увидел обычных парней и девушек, разве что уши у них были длинными и заостренным, во всем остальном - да таких тринадцать на дюжину. Да и имена у любителей природы не особо выделялись, а уж язык, поверьте мне, не обладал и толикой певучести. Хотя, все это объяснялось тремя словами - ум, библия, Толкиен. Причем последний сумел собрать из этой солянки успешный бренд. Что бы было понятно, давайте обратимся ко второму - к библии. Что нам там говорят про ангелов, первые сыновья бога обладали неотразимой красотой, оно и понятно - ведь их сделали олицетворением совершенства. А имена какие? Мафусаил, Тириэль, Кохабиэль, Израэль, Ихоэль, Задкиил, что-то я уже увлекся. В общем, сходство видно на лицо. И тут мы вплотную подходим к категории "ум", вернее - образованность. Как проще всего донести до читателя образ, если фактически сравнивать не с чем. Ведь прочитав "дерево", человек представит себе, так или иначе, но все тоже поленце с веточками и листочками. И вдруг, со страниц очередной нетленки выскакивает термин "эльф", ну и, что с этим делать? Дать простое описание? Хорошо, прокатит, но атмосферности не создаст. Вот тут и сыграло свою роль образованность. В начале прошлого века, как и в середине, набожных людей было очень много, а уж тех, кто на "ты" со священным писанием, и вовсе - девять из десяти, и многие читали первый сборник сказок не по одному разу. Вот, любитель табака и трубки, наделив невозможно прекрасных персонажей именами, созвучными с ангельскими и сыграл на простом ассоциативном ряде, тем самым запустив процесс подсознательной визуализации. Казалось бы - все так просто, но, почему-то, об этом мало кто думает. Правда сам я библию не читал, но простой логики здесь хватит сполна.

  Тут группка ушастых продвинулась вперед и пропала из виду. Что бы хоть чем-то себя занять, я продолжил грубо пялиться на окружающих, благо стояли мы в четыре ряда и никаких сложностей с этим не возникало. Вот взгляд уперся в крытую повозку, я бы даже назвал её дилижансом, уж очень это сооружение похоже на американского собрата. Дальше, мазнув взглядом по ничем не примечательной фигурки девушки, сидевший рядом с пожилым мужчиной, я стал проводить сравнительный анализ уже другой группы разумных. Кстати, несмотря на то, что девушка была вообще не в моем вкусе, в штанах стало как-то тесновато, и в этом я видел проблему, стоявшую по списку ниже лишь поступления в Академию. Но, сейчас не об этом.

  Господа гномы, в отличие от эльфов, отвечали всем канонам. Рост примерно полтора метра, но от этого они не казались дохляками. Наоборот, с такого расстояния я не мог различить, кто из них какого пола. Все шесть фигур обладали широкими плечами, бугрящимися мышцами, жаль не видно лиц, а то не уверен что дамы, пусть даже подгорного народа, стали бы носить бороды. У каждого из шестерки за спиной по секире, или по боевому топору, я как-то в рубящем оружии не разбираюсь. А еще малорослики, несмотря на палящий зной, облачились в походный прикид. Поножи из сверкающей стали, кольчуга из маленьких звеньев, нарукавники, отсюда не видно, но, скорее всего, тоже из стали и шлем. Да я бы уже сварился, а им все нипочем.

  Ну а после того как со знакомством с местными разумными было покончено, я уже как раз подошел к стражнику. Этот тип меня так же ни чем не удивил. Плотный доспех, в руках алебарда на поясе боевой нож, кстати, мнение о том, что стража носит мечи это не более чем штамп, созданный благодаря творчеству Дюма. Мечи и арбалеты в своем распоряжении имели только гвардейцы. А на поле брани вообще использовались четырех метровые пики, и когда на тебя смотрит такой ежик, как-то не помашешь даже бастардом. Конечно, многие могут покивать на двуручники, но ими вовсе не срубали по десять врагов за присест. Наоборот, люди, стоявшие в первой линии, умирали почти мгновенно, единицы, из тех, кто по везучее или опытнее проталкивались через плотный заградительный барьер, и, схватив своего железного мутанта за крестовину, кололи вражинам ноги. В случае если строй рассыпался, двуручник отбрасывался, желательно в сторону стоящего напротив противника, выхватывался кинжал с обычным мечом, и смертник старался продать свою жизнь как можно дороже. Во всяком случае, так было на Земле, как бьются здесь, когда за спиной стоят маги, я не имею ни малейшего представления, Добряк очень не охотно делился своими воспоминаниями об участии в войнах. Может здесь все красиво звенят мечами, а в бешенной рубке всегда найдется берсерк с огромным топором или полукровка с двухметровым клинком, но в Европе мечами обладали лишь рыцари и некоторые наемники - слишком дорога, да и навыка требует.

  - Кто такой, зачем и откуда? - без тени эмоций протараторил страж, и я его прекрасно понимаю. Весь день стоять под солнцем и проверять приезжих, мда, работка не сахар.

  Достав серебряную монетку, я бросил её со словами:

  - Первый тост за меня.

  Стражник едва заметно кивнул и освободил проход. А с распеканием местной архитектуры я погорячился. Стена хоть и не высокая, но вот ширина... этого не отнимешь. За спиной бедняги меня встретил туннель длинной метров пять. Что-то я не помню, что бы такие пузаны стояли в моем мире. Хотя видел я замков не мало. Начиная от Выборга и заканчивая испанскими вариантами. Проход, освещенный четырьмя факелами, внушал некий трепет перед строителями, вернее перед теми, кто в буквальном смысле, положил свою жизнь в фундамент крепости

  Впрочем, стоило мне сделать еще один шаг вперед, как в голову ударил бурный поток, состоящий из звуков, запахов и ощущений. Казалось бы - столица должна замереть, затаиться, до тех пор, пока не стихнет пожар войны, но она всем своим видом показывала, что не готово так просто сдаться. С гордо поднятой головой Сантос сверкал, подобающим тысячелетнему городу, великолепием. Шагая по главному проспекту, я не имел сил отвести взгляда от окружающего меня мира. Аккуратные, одноцветные двух и трехэтажные дома, сменялись торговыми улочками, с присущим им оживлением. Под красными и зелеными навесами стояли лавочники, они наперебой выкрикивали нехитрые стишки и зазывали покупателей. Чуть дальше располагался Старший Торговый квартал, здесь горожанин окунался в совершенно другую среду. Без суеты и дерганий можно было пройти в нужный тебе магазин. Здесь портные снимали мерки с благородных, принимали заказы кузнецы, а на отшибе стояли конюшни, лишь немногим уступавшие Императорским. А в самом центре, если пройти по мощеной улочке еще немного, видны позолоченные крыши дворцов. Сантос, чем-то напоминал Манхэттен. Разве что на огромной площади в центре, утопающей в зелени и свете солнца, здесь стояли самые богатые поместья и, конечно же, Дворец. Говорят, будто он столь огромен, что количество комнат в нем знает лишь престарелый постельничий. А золота и серебра, пылящегося там, хватило бы на покупку земель, по размеру сопоставимых с крупным герцогством. И уже сейчас, находясь за пару кварталов от центра, я уже вижу переливающиеся шпили дворца.

  - Посторонись! - крикнул кучер, и мне повезло вовремя отпрыгнуть в сторону.

  Засмотревшись, я не заметил, как оказался на своеобразной проезжей части. Я еле успел отскочить в сторону, а за спиной пронеслась карета, запряженная четверкой гнедых. Движение оказалось достаточно оживленным. На дороге то и дело мелькали кареты или всадники, многие со временем пропадали в переулках, но большинство двигалось в сторону центра. Вновь окинув взглядом сие великолепие, я зашагал в сторону нужного дома, стоявшего на Девятой улице. Когда-то учитель заставил меня выучить схемы крупнейших городов мира, а в качестве проверки заставлял чертить их палкой на плацу, но вот в чем загвоздка - когда ветер сдувал часть чертежа, Добряк только пожимал плечами и заставлял начинать с нуля. Демоны, как я его ненавидел в те времена. Так часто бывает, сначала ученик проклинает наставника, а потом хочет отблагодарить, вот только мастера уже нет рядом со своим протеже, и тогда на душе остается такое неприятное, мерзостное ощущение, что ты неблагодарный засранец. У меня такого не возникало, но на мгновение стало неуютно.

  Оказавшись на нужной улице, я порылся в мешке и выудил маленький кожаный мешочек, неприятно хрустевший и покрытый коркой засохшей крови. За ним на свет явился пакет с бумагами и на этом официальные приготовления были закончены, теперь осталось только осмотреться. Дом, в котором спрятался заказчик, оказался нелепой одноэтажной хибарой, сараем, если уж говорить не приукрашивая. Скорее всего черного входа нет, это плюс, четыре окна - минус, накрыть я сумею лишь два, максимум три, а значит у нанимателя будет лазейка для отхода. Достав из сумки смазанные ядом иглы, подготовленные во время бега, я заныкал их по карманам, на поясе закрепил шест листовидных метательных ножей. В голенища приватизированных на балу сапог закинул специальные топорики, благодаря своей конструкции они могли спокойно ломать хлипкие мечи. Еще раз осмотревшись и не найдя на узкой улице следов городского патруля, я с пинка открыл калитку и оказался во дворике.

  Некогда здесь был аккуратный садик, но сейчас все поросло сорняками, а трава вздымалась чуть ли не до пряжки. Каждый шаг приходилось контролировать и перемещаться, так, что бы ни одна травинка не качнулась, а ветер всегда бил в лицо. Наконец я встал на крыльцо, петли оказались хорошо смазанными, что ж, это хорошо для меня и плохо для заказчика. Осторожно открывая дверь, я ожидал увидеть все что угодно, и был готов к любой неприятности, ну, почти... В темной зале, за круглым столом сидел некто, завернутый в плащ, лица я не видел, но ощущения подсказывали что все таки это мужчина

  - А я уж и не думал увидеть вас сегодня, - сказал Плащ, ну да - фантазия у меня не богатая. Хозяина таверны обозвал Шрамом, этого вот Плащом, но что поделать если самому спрашивать чужое имя в этом мире считается моветоном.

  - Задержался по дороге, - ответил я, бросая на стол бумаги и мешочек.

  Незнакомец сгреб бумаги, высунув из-под накидки руки в темных кожаных перчатках, что информации так же не прибавляло. Развязав тесемки кошелька, он несколько секунд осматривал доказательства выполненной сделки, а потом выложил туго набитый кошелек.

  - Здесь пятьдесят и двадцать пять за неустойку, - протянул он и встал из-за стола.

  Как только Плащ сделал шаг по направлению к выходу, я дернулся, что бы выхватить иглы, но руки, как и все тело, отказывались подчиняться. Недоуменно переводя глаза с застывшего тела, на незнакомца, я даже губами пошевелить, не мог.

  - Не беспокойтесь, - бросил из-за спины уходящий заказчик. - Это всего лишь простенькое заклинание временного паралича, через пол часика само пройдет.

  С этими словами Плащ захлопнул дверь и был таков.

  Я рвал и метал, проклинал себя, барона и Шрама, был готов порвать этого упырь, скрывающегося под темной накидкой, голыми руками, но, естественно, все это происходило лишь в моем воображении. В действительности тело продолжало стоять на одном месте. Немного успокоившись и приняв происходящее как данность, я стал размышлять о произошедшем. Для начала есть два возможных варианты, либо Плащ - маг, что маловероятно, потому как тогда бы он нанял более квалифицированного исполнители, или вовсе, сделал все сам. Либо он столь богат, что может позволить себе купить амулет, а стоят они будь здоров. И опять мы возвращаемся к тому, с чего начинали - я еще не готов. Точнее я еще не привык к этому миру, продумав все возможные ходы развития ситуации, я ни разу не вспомнил о такой простой вещи как магия. И можно сколь угодно кичиться тем, что я живу здесь уже шест лет, но если посмотреть в глаза правде, один год я не разгибал спины в графском замке, а остальное время провел в лесу один на один с маньяком. Весьма оригинальный способ погружения в чуждый социум. В итоге я знаю языки, архитектуру, немного истории и даже умею убивать, но вот что касается самих людей, здесь оказался большущий пробел. И как показал сегодняшний обидный урок, устранят его нужно в первую очередь, иначе в следующий раз мне уже так сильно не повезет, а вместо паралича прилетит какая-нибудь смертельная фиговина, и привет старушка с косой, прощай мечта о путешествиях.

  Поразмышляв о вечном еще с десяток минут, я почувствовал, как к конечностям возвращается жизнь. Сначала удалось пошевелить пальцами рук, потом согнулись ноги, и уже минут через пять я вернул себе возможность двигаться, и тут же тело сорвалось в невероятном прыжке. Оказавшись на улице, я принялся озираться по сторонам, но глупо было бы предполагать, что Плащ решил зависнуть на улице, да еще и около дома, где находится разумный, жаждущий убит его. Кстати о разумности, в последнее время я стал сомневаться в собственных способностях к логике и анализу. Хотя, возможно, это все из-за проклятой физиологии, и пора уже Ройсу приобщиться к радостям жизни, а то все это может плохо кончится.

  Убрав теперь уже бесполезные иглы топоры и ножи обратно в мешок, я вышел на оживленный проспект. Сантос напоминал муравейник, все куда-то бежали, что-то делали, кричали, толкались, спорили, короче - жизнь била ключом. Подойдя к поребрику, я поднял правую руку и уже через две минуты рядом оказался извозчик.

  Запрыгнув в простенькую каретку, напоминающую обычный кэб, протянул бомбиле десять медных монеток.

  - До Академии пожалуйста.

  Когда повозка тронулась, я устроился поудобнее на дешевеньком диванчике и ограничил восприятие тренирую Скрыт.