Холмы под незнакомым звездным небом, заливающим все вокруг ровным неярким светом, были все такими же пологими и серебристо-зелеными. Я опустился на валун, вросший в землю у перекрестка дорог. Рука нащупала какой-то предмет. Это была игрушка — вырезанная из дерева маленькая птичка. Давние воспоминания болезненным обручем стиснули грудь. Отодвинув игрушку подальше, я посмотрел туда, где в конце одной из дорог должны быть видны купола белокаменного города, но длинное облако сизого тумана надежно скрыло их от моих глаз. Осмотревшись вокруг еще раз, я заметил на вершине ближайшего холма размытую человеческую фигуру под одним из редких деревьев. Чтобы рассмотреть человека, я даже встал с камня. Но мое великолепное зрение отказывалось помогать мне. Различая каждый лист на ветках дерева, я не мог в подробностях разглядеть странную фигуру у основания ствола. И то же чувство, как и прежде, что человек вдали мне хорошо знаком.

— Дьявол, — прошипел я, делая шаг вперед.

— Ни дьявол, ни бог, — прозвучал голос совсем рядом.

Я еще раз посмотрел по сторонам, но, кроме далекой фигуры, вокруг никого не было.

— Хотя людям всегда они требовались. Как жить, когда не за кого спрятаться. Для одних щитом является Бог, для других — Дьявол. Иначе придется остаться один на один с собой и своими поступками, — продолжил голос.

— Для многих это хоть какой-то сдерживающий фактор, — сказал я, продолжая пытаться разглядеть туманный силуэт на холме.

— Верно. Чтобы отказаться от религии, придется пройти миллионы лет эволюции.

— И что произойдет?

— Люди станут богами. Теми самыми, которые все создадут — от «а» до «я». Они уже существуют, только в далеком будущем.

— А кто ты? И что это за место? Сдается мне, что это какая-то галлюцинация или сбой в программе Сета, а я разговариваю сам с собой.

— Ты во многом прав. Ты хорошая биологическая машина, напичканная программами. И к машине можно подключиться. Поэтому я — не ты.

— Ты хочешь сказать, что управляешь мной?

— Нет, Наблюдатель. Я наблюдаю за тобой. И ты мне интересен.

Я снова присел на валун, потирая ноющую грудь. Наверное, ранение очень тяжелое и я весь обколот наркотиками. Вот и мерещится всякая ерунда.

— Может, и так, — опять возник голос. — Поговорим еще?

— Валяй, раз уж ты здесь.

— Мысль заставляет человека действовать. При этом он может планировать, представлять свое будущее или просто фантазировать. А ты можешь силой мысли почти мгновенно перенестись из одной точки пространства в другую. Попробуй как-нибудь перемещать предметы. Уверен, что у тебя и это получится.

— И что дальше?

— Материя и энергия взаимосвязаны и могут переходить, преобразовываться друг в друга. Мысль можно материализовать. Но это только один из этапов. Спустя трудновообразимое количество веков человек превратится в сгусток мыслящей энергии. Энергии, способной пронзать пространство и время, купаться в звездах, уничтожать и создавать их вновь.

— Не хотел бы я оказаться на месте такого «человека».

— Ты снова прав. Знать все и вся, быть неуязвимым и почти бессмертным…

— Почти?

— Да, почти. Приходит время, и энергия, наполняющая тебя, начинает размывать личность. Это что-то вроде деградации, своеобразного вырождения. Постепенно становишься частью единого энергополя Мироздания — таешь, растворяешься, словно капля дождя в океане, теряя собственное «Я».

— Могу только посочувствовать, — ухмыльнулся я, мысленно сетуя на затянувшееся действие наркотиков.

— И когда к остаткам будущего человечества пришло осознание этого, они нашли выход. Они стали создавать миры и населять их существами разумными и не очень. Стали проживать вместе с ними взлеты и падения развития…

— Театр, значит, придумали. А мы — марионетки.

— Нет, мы создаем миры и толкаем вперед, к жизни. Затем мы наблюдаем и следим за ним, не вмешиваясь, но сопереживая.

— И только?

— К сожалению, не всегда. Мы тоже разные. Но в моем мире заведено так.

— Ты — Малок?

— Так меня зовут шумеряне.

— Для них ты — Бог.

— Нет, просто их пугает бездна времени, нас разделяющая. К тому же они слишком привязаны к материальному миру.

— Я тоже к нему привязан, Малок.

— Ты следующая ступень развития, хотя ступень очень опасная. Осирис и Сет были весьма талантливы, но полны противоречий.

— Что же ты их не подкорректировал?

— Излишнее вмешательство в прошлое чревато непредсказуемыми последствиями. Здесь же клубок посложнее — вы и прошлое и будущее нашей цивилизации одновременно.

Я вдруг вспомнил детство. Шестилетним мальчуганом я с бумажным корабликом в руке выбежал к весеннему ручью за родительским домом. И как только хрупкое суденышко было спущено на воду, резвый ручей ловко подхватил его и в мгновенье ока кораблик оказался вне моей досягаемости. Я попытался догнать и вернуть его, но в итоге лишь зарылся носом в подтаявший снег. Еще минуту я провожал кораблик взглядом, но вскоре он храбро влетел в бурлящий поток более крупного ручья, и я потерял его из виду. Тогда я решил, что мой маленький крейсер отправился в путешествие к океану, до которого обязательно доберется.

— Я — зритель, — продолжал тем временем до меня доноситься голос. — Иногда — суфлер. Но ты можешь не слушать мои подсказки. Решай сам.

— И зачем ты мне все это рассказываешь?

— Я же сказал, ты мне интересен.

— А мальчишка, что сидел на этом валуне? А Линц? Это созданные тобой миражи?

— Это — Твое. Если ты их видишь, значит, с тобой все в порядке, Наблюдатель, — вдруг совсем тихо произнес голос, и фигура на холме исчезла, словно растворилась в звездно-фиолетовом небе за своей спиной.

— Поверить не могу, Эрик. Как ты мог схватить в сердце обычную свинцовую пулю? — услышал я, приоткрывая глаза и пытаясь сфокусироваться на громадном объекте у моих ног. Когда же мне это наконец удалось, то гора превратилась во Второго Лорда-Инквизитора Тархема Хана, опирающегося большими ладонями на край медицинской капсулы, в которой покоилось мое бедное тело.

— Противник был очень хорошим стрелком, — промямлил я, еле ворочая пересохшим языком.

— Я уже поговорил с госпожой Магдаленой. Но мне не хотелось утомлять ее чрезмерным количеством вопросов. Поэтому большая их часть достанется тебе, Эрик. И чем раньше ты ответишь, тем лучше.

— Мне нужно прийти в себя, Тархем, — продолжал бормотать я. — Где я? На Марсе?

— Это «Валькирия» — южноамериканская база Новой Швабии.

Я был удивлен. Шумеряне не любили посещать Землю. За них это обычно делали человекообразные киберы-разведчики. А чтобы на земную базу прибыл сам Лорд-Инквизитор, требовалась неординарная ситуация. Я пожалел, что пришел в себя.

— Шумерянина или обычного человека с таким ранением спасти не удалось бы. А ты, Эрик, с пулей в сердце перенес перелет через океан, а еще сутки спустя уже готов к докладу. Удивительно! — Тархем Хан переместился поближе к изголовью капсулы и стиснул мою руку, словно доказывая, что он не голограмма и, если я неправильно отвечу на его вопросы, он лично придушит меня. — Ты неубиваемая универсальная машина, Эрик. Большая удача, что Империи удалось сгноить Осириса и Сета на этой планете. Но знаешь, я даргонов ненавижу больше, чем таких, как ты. Поэтому я надеюсь на правильные ответы, Эрик. И не забывай, что ты командор имперского легиона. Иначе умирать придется очень и очень долго. Тем более с таким здоровым организмом. — Уголки губ на правильном лице инквизитора чуть приподнялись.

— Спасибо за доверие, Тархем, — попытался ухмыльнуться и я, но только жалко кашлянул.

— Итак, начнем с твоего ранения. Его характер указывает на то, что ты получил пулю в грудь в момент формирования организма после телепортации. Гелланский бронежилет, который имелся на тебе, такой пулей не пробить. Способности по самостоятельной телепортации даргонских биокиберов всем известны. Они, конечно, мастера по «прыжкам», но удачное прибытие в достаточно удаленную точку пространства всегда являлось для них рулеткой. Как у вас говорится — «пятьдесят на пятьдесят». Вне всякого сомнения, далекие от совершенства создания. Уверен, что генорги Осириса могут перемещаться намного эффективнее. Например, из Рима в Антарктиду и обратно, — Хан приблизил ко мне свое татуированное лицо. Игра света и тени придала ему весьма зловещий вид. — Так где вы были, командор фон Рейн?

— Всего лишь в машине на соседней улице. Это была операция по освобождению агента Луиса Касты. У меня имелась информация, что поработать с ним прибудет Ганс Каммлер, о котором я уже вам докладывал. Мы ждали его. Вызвали туда и Вернера Хенке. К сожалению, не все пошло так, как хотелось, но Хенке подоспел вовремя, и агента мы спасли. И при чем здесь Антарктида?

— А что же Каммлер? — сузил глаза Хан.

— Агент Каста и был Каммлером. Точнее, его ретранслятором. Каммлер, как оказалось, может манипулировать людьми на расстоянии. Кстати, каково состояние Луиса? Он наверняка может многое рассказать.

— У него амнезия. Он даже имени своего не помнит, — разогнувшись, недовольно буркнул Хан. — В голове Касты обнаружена микроскопическая хрустальная пластина. Ее изъяли, но память пока не восстановилась. Подумываю отправить его на Марс.

— Ублюдок Каммлер поизмывался над парнем. К сожалению, мы недооценили генерала, но я достану гада. Удалось выяснить, что у него серьезная база в Африке, на территории Республики Конго. Нанесем удар там. А Луиса все-таки оставьте здесь, среди знакомых лиц. Если память к нему и вернется, то только в привычной обстановке.

— Даргонская разведка данные по Конго подтверждает, — сложив руки на груди, кивнул Хан.

— Не сомневался в этом, — презрительно скривил губы я.

— Подтверждает их и произошедшее вчера в Китае землетрясение, затронувшее площадь в сто тысяч квадратных километров и унесшее жизни не одной тысячи землян. Сканеры зафиксировали искусственное воздействие на сердце планеты, и с большой долей вероятности можно утверждать, что оно производилось из Центральной Африки. Информация относительно Хансена и Мидзуно также соответствует действительности. Правда, чтобы все это разузнать, даргонам пришлось похитить и выпотрошить полтора десятка человек, — Хан снова оперся о капсулу и навис надо мною широкоплечей горой в камуфляже. — А Хансена, как и его друга Мидзуно, уже кто-то ликвидировал. Причем вместе с охраной. Роберта убили на его собственной яхте, под самым носом у даргонов, а Иссея на вилле Хансена, где они намеревались в тот день встретиться. Расправились быстро, нагло и грязно, даже не позаботившись избавиться от ненужных свидетелей…

— У меня есть еще фамилии, — мягким голосом перебил я шумерянина. — И не надо никого потрошить. Источник надежный. Операция «Хансен-Мидзуно» это доказала.

— Госпожа Магдалена предоставила список. Комиссия его уже изучает, и даргоны вскоре займутся изъятием объектов, — Тархем сложил руки на груди. — И все же мне хотелось бы знать источник, Эрик. Тебе же нечего скрывать от Второго Лорда-Инквизитора, не так ли?

— Источник — Вилли Маттес, мой друг и агент британской разведки. Но его уже нет в живых, Тархем. — Я сжал кулаки, ощущая, как прежняя сила возвращается к ним. — И позволь мне наконец увидеть тех из моих друзей, которым удалось выжить.

— Конечно, — холодно кивнул Хан. — Итак, завтра я жду от тебя подробного письменного рапорта. А пока — выздоравливай. — Инквизитор гулко ударил затянутой в перчатку рукой по борту капсулы и, развернувшись, направился к выходу из палаты. В дверях гигант-шумерянин задержался и небрежно бросил через плечо:

— А Касте в любом случае придется отправиться на Марс. Он всецело принадлежит Инквизиции. У меня с ним контракт.

Когда двери за спиной Хана закрылись, я сумел сесть в своем «саркофаге». Мой злой взгляд остановился на стуле рядом. Сконцентрировавшись, я сумел силой мысли заставить его подняться в воздух. Сначала лишь на несколько сантиметров, а затем почти к самому потолку. Еще мгновенье погодя я принудил его пронестись через всю палату и со звонким треском приложиться о дальнюю стену. «Интересно, а смог бы я вот так же поднять „чушку“ „А“ — заряда и припрятать куда подальше?» — подумалось мне.