Этнопсихология как наука, изучающая психические особенности поведения отдельных народов, этнических образований или наций, возникла еще в глубокой древности. Однако сформировалась она в отдельную область знаний только в XVIII в., выполняя социальный заказ своего времени. Задачи этнопсихологии этого периода сводились к обоснованию таких понятий, как «единство культуры народов», «духовно-психологическая общность народов». Наиболее характерное отражение методологии этнопсихологических воззрений этого периода наблюдается в работах Ш. Монтескье. Этот этап развития этнопсихологии связан с периодом буржуазно-экономических и соответствующих им общественно-политических отношений, которые породили массовое производство товаров и их обмен, что существенно определяло национальную культуру отношений, быта, традиций. Выполняя поставленные задачи своего времени, этнопсихология предпринимает попытки теоретического обоснования таких понятий, как «единство культуры народов», духовно-психическая общность народов, ввела понятия «дух народа», «характер народа», предприняла попытки выделить особые черты поведения для каждого народа.
Во второй половине XIX в. можно отметить новую волну интереса к этнопсихологическим проблемам. Направленность этих интересов наиболее ярко выражена в работах Г. Штейнталя, М. Лазаруса, Г. Лебона. Идеализация в их работах такого понятия, как «народный дух», независимость его от социальных условий выводит этнопсихологические свойства народов на внеисторическое образование. Такой подход также явился выражением социального заказа того времени, который был связан с необходимостью оправдания колониальных устремлений европейской буржуазии и подавления развивающегося массового рабочего движения. Сущность идеи излагаемых теорий сводилась к классификации народов на первобытные, низшие, средние и высшие. Для развития высших рас вполне допускалось освоение жизненного пространства низших рас.
Особой направленностью в развитии этнопсихологии отмечается вклад, сделанный русскими революционерами-демократами В.Г. Белинским, Н.А. Добролюбовым, Н.Г. Чернышевским. В основу их теоретических обоснований положена общесоциологическая теория развития народов. Ими впервые четко сформулирована определяющая значимость социальных отношений в формировании национальных качеств характера народа. Они резко выступали против ходячих представлений о национальных стереотипах поведения, которые и в настоящее время существенно мешают общению и взаимопониманию народов, вызывая подозрение и недоверие друг к другу.
В их работах с высокой убедительностью показано, что сословные и классовые чувства патриотизма менее похожи внутри одной нации своего народа, чем у соответствующих сословий и классов других народов. Не внеисторические национальные и этнические особенности характера народа, а социальные определяют психологию поведения масс, и только социальное равенство способно устранить эти противоречия. Такое заключение является основным в работах русских революционеров-демократов.
Начиная с 60-х гг. XX в., этнопсихология полностью сформировалась в самостоятельную науку, основываясь на большом материале этнографии и социальной психологии. Однако проблемы, которые должна решать этнопсихология, остаются прежними. Новый интерес к этим проблемам в настоящее время определился появлением в постсоветском пространстве многонациональных государств, повышением этнической активности, которая ведет к разобщению подлинно интернациональных ранее интересов. С одной стороны, со все большей силой развиваются межгосударственные отношения, происходит интернационализация научных, культурных, технических достижений, а с другой, все с большей остротой вспыхивают межэтнические столкновения, порождающие локальные войны. Лидеры этих выступлений опираются на необоснованные факты, произвольно устанавливая начало истории своего этноса. Важность правильного понимания природы возникновения и существования этнических и национальных особенностей характера народа во многом позволяет найти компромиссные решения, упреждая насилие и террор в решении спорных вопросов, возникающих в разных точках планеты.
Несмотря на большие достижения в социально-историческом подходе понимания природы возникновения и развития различных этносов и наций, по-прежнему пропагандируется исконность их существования и неизменность особых чёрт характера и темперамента у того или иного народа. Преднамеренно поднимаются те факты истории, где было совершено насилие над тем или иным народом.
Фактически в понятиях «этнос», «нация» определяющим компонентом является совместная взаимообусловленная производственная деятельность, которая и определяет общность культуры, языка, территории. Интеграция производственно-экономических, научно-культурных отношений приводит к интернализации народов. Нация и этнос, будучи социально-историческим явлением, подлежат закону изменения и не могут рассматриваться как незыблемые образования.
Являясь отображением существующих на текущий момент производственно-экономических отношений, данные социокультурные образования непрерывно опосредуют результаты складывающихся взаимообусловленных отношений, которые и выступают системообразующими факторами в динамике развития этноса и нации. Язык, культура, общая территория являются составными компонентами, которые необходимы для организации совместных производственно-экономических отношений. Именно они и определяют особенности психологии отношений людей, взаимообусловленных организацией совместной деятельности и способом распределения конечного продукта этой деятельности. Родственные структуры организации таких производственных отношений порождают общность культуры, характерную этим отношениям. Различием может быть только язык, который выступает показателем территориальной разобщенности, но сложность языка в равной степени остается одинаковой для одинаковых уровней экономического развития народов. Государство начинается с экономических отношений, а не с языка, язык является следствием необходимости общения в экономических и соответствующих им культурных отношениях.
Усложняющаяся производственная деятельность в соответствии с объективными закономерностями определяет оптимальную численность людей, охваченных совместными отношениями. На этом пути интернализации общества более сильная сторона поглощает слабую, и в зависимости от соотношения сил и их направленности происходит ассимиляция культур и языков или их полное подчинение и исчезновение. Примером этого процесса может быть формирование славянского этноса или любого другого. О многих из них в истории народов не осталось даже следов. Так, к III в. до н. э. территория этруссков перешла к римлянам. Этим начался период усиления влияния римской культуры или романизация. В итоге, в 90 г. до н. э., когда все народы Италии получили римское гражданство, этрусский народ совершенно утратил свое лицо. Рим полностью поглотил их мир. Этрусская цивилизация ушла в небытие, оставив после себя тайну ее возникновения.
Эти процессы происходили не только в древней истории, они интенсивно протекают и в настоящее время, и за всем этим прежде всего стоят экономические интересы более сильных государств или их коалиций. В подавляющем большинстве случаев эти процессы осуществляются насильственным путем со всеми последствиями, вытекающими из способа их решения. Наиболее проявляющиеся формы осуществления такого поведения и составляют характер народа, а способ выражения его представляется как темперамент.
Следовательно, используемые понятия общей психологии по своей природе сохраняют прежнее смысловое содержание, но в данном случае в них вкладывается социальная накопленность, а не биологическая, и отдельный человек выступает как элементарный носитель характеристики социокультурного сообщества.
На данном пути развития вновь строящихся государств их значимость в мировом сообществе определяется не восстановлением прошлых элементов культуры и традиций, не возрождением национальных ремесел и привитием единого государственного языка, а развитием экономики и науки и их интеграцией с общемировыми достижениями. Попытка говорить об особой национальной ментальносте, об исторической предрешенности пути развития является полной утопией.
Какой путь развития будет избран Украинским государством в настоящий период, зависит не только от этнопсихических национальных особенностей ее народа, а прежде всего от эффективности исторически сложившихся экономических связей с бывшими союзными республиками и странами Европы. Задачи этнопсихологических исследований в этом направлении заключаются в объективном представлении роли межэтнических взаимоотношений, причин возникновения конфликтов или консолидации национальных меньшинств, истинной природы психологии этих явлений. На данном этапе развития этнопсихологии и решение поставленных ею проблем должно быть направлено на объединение и анализ богатого опыта этнографии, социальной психологии, математической психологии.
Как этнос, так и нация состоят из конкретных индивидуумов, поведение которых успешно изучает психология. Взаимообусловленные производственные отношения существенно расширяют среду общения и сложность адаптивного стереотипного поведения, однако это не нарушает основы психологии индивидуального поведения. Подчиняясь правилам конвергенции и дивергенции, формируются обобщенные стереотипы поведения социальных групп и слоев, отражая при этом особенности средового приспособления. Естественно, что такое поведение отражается наиболее характерной среднестатистической оценкой, в которой сосредоточено наиболее типичное средовое поведение. Это дает полное основание говорить о типичных чертах характера и темпераменте определенного социокультурного образования: будь то социальная группа, слой, класс или нация в целом. Чем шире обобщение, тем более однозначным и узким становится психическая обобщенность.
Именно в этом и заключается существенное различие в психологии поведения индивидуума и группы либо общности. В индивидуальном проявлении психического поведения наиболее вариативное и осознанное оно проявляется в нормальном состоянии с минимумом эмоциональной окрашенности. По мере возбуждения вариативность выбора резко сужается, достигая при этом однозначности инстинктивного видового поведения.
В поведении общности самые характерные формы проявляются в наиболее узкой вариативности обобщенных выражений поведения из всего многообразия индивидуальных показателей. В спокойном состоянии некой общности проявляется многонаправленность в поведении каждого индивида. По мере роста напряженности состояния общности затрагивается наиболее важный показатель, который объединяет интересы общности и объединяет ее в достижении конечной цели. Фактически все принципы организации поведения сообщества в удовлетворении потребностей остаются абсолютно аналогичны таковым в организации индивидуального поведения для удовлетворения биологических потребностей с той разницей, что в одном случае речь идет о физической среде, а в другом — о социальной, но регуляция деятельности и в том и другом случае определяется удовлетворенностью достижения цели. Сегодня все эти процессы могут быть с достаточно высокой степенью эффективности представлены в виде математических описаний, что обеспечивает глубокий их анализ.
Идея социально-этнического разделения труда, обязанностей и прав так долго владела обществом, что даже и сейчас этнопсихологи пытаются всерьез делать выводы об этнических и национальных' неизменяемых качествах характера, социальных болезнях, формах поведения. Анализ исторического опыта человечества со всей очевидностью показывает, что отличия в поведении, характере, образе жизни различных этносов являются не биологической данностью, а результатом культурно-исторического развития. С годами человечество свято уверовало в различные догмы, которые на самом деле являются не более чем мифами. Так, из поколения в поколение передается глупость о национальных чертах характера. В действительности существующие этносы, нации и даже расы в биологической основе психики поведения не имеют различий, и только социальная среда накладывает неизгладимый отпечаток своих условий организации и построения отношений.
В анализе этнопсихических особенностей поведения в условиях построения многонациональных государств следует всегда выделять внутренние факторы социокультурного сообщества, которые влияют на совместные взаимообусловленные отношения, и внешние или межгосударственные, в которых могут самым широким планом использоваться или преднамеренно усиливаться, а в ряде случаев целенаправленно провоцироваться межэтнические распри. Во всех случаях проявляется одна цель — ослабление потенциальных возможностей конкурента для последующего его подчинения. Следовательно, укрепление государственной целостности должно исходить из организации экономической стабильности, в достижении которой не имеет значения этническая принадлежность производителя, его цвет кожи и язык общения. Чрезмерное внимание в развитии исторического прошлого в виде традиций, обычаев, которые отражают этническую принадлежность и трактуются как восстановление национальной духовности, только тормозит процесс интернализации в мировое сообщество. Этот процесс неизбежно ведет к формированию единого социокультурного сообщества людей без расовых и национальных предрассудков.