Вот и наступил долгожданный день шабаша. В самой чаще леса, куда редкий охотник захаживает, на огромной поляне шли приготовления к празднику. Поляна была словно создана для народных гуляний. Окруженная со всех сторон густым лесом и кустарником, ровная как блин. Как-то ранней весной Стоян бродил по лесу, выбирая место для шабаша. С трудом пробившись через густой подлесок, он вышел на эту поляну, всю усеянную подснежниками. С тех пор прошло два десятка лет, теперь шабаши проводили здесь каждый год, и подснежников становилось все больше. Это место питала особая Сила. Цветы здесь росли в изобилии, а стволы молодых деревьев поражали своей совершенной стройностью. Но стоило отойти от поляны всего на пяток шагов, и вид леса совершенно менялся. Деревья становились угрюмыми, кривые ветви цеплялись, словно злобные руки, не желая пропускать незваных гостей. Но больше всего поражало другое: поляна имела форму правильного круга, в центре которого лежал большой темно-синий Камень. Еще тогда, впервые обойдя свою находку, Стоян понял — лесные тропы не зря привели его сюда. Камень был большим, в пять обхватов, и словно обожженным в Божьей Кузнице. На нем не было ни одного острого края, будто раскаленная река омыла его своим жаром. Видать, сильно постарался Даждьбог, пытаясь сжечь его в небесах. Не одну сотню лет этот камень здесь лежал, но на удивление не обрастал мхом. И был он теплым. Всегда, даже в лютые морозы.

…Ведьмак оглянулся на приготовления. Два деревенских парня сносили хворост и складывали дрова для священного огнища. Три девки варили яства в котлах, весело переговариваясь между собой. Эти люди были простыми помощниками, обязанными ведьмаку жизнью. Сделав свое дело, они радостно уйдут домой, больше не вспоминая об этом вечере. На кострах, на двух вертелах, крутились румяные поросята. Жадный огонь лизал их бока, потрескивая сгорающим жиром. Расстеленные вместо столов полотнища замыкались кольцом вокруг Камня и будущего огнища. Глиняные кувшины с медовухой, чарки и пустые миски ожидали дорогих гостей.

Чернава бродила по поляне, радостно выбирая цветы для венка. Собрав огромный букет, она зарылась в него носом, закрывая глаза.

— Стоян, они так пахнут! Стоян, почему ты раньше не приводил меня сюда? Здесь так замечательно! Я хочу здесь жи-и-ть, Стоя-я-н!

И она побежала по поляне, словно птица полетела в лучах заходящего солнца. Ведьмак смотрел ей вслед, улыбаясь своим мыслям. Да, девочка, только здесь и начинается твоя настоящая жизнь. Та, в которой нет детской радости, нет глупости, беспечности. Зато в ней есть смысл, стремления, цели. Радуйся, маленькая, радуйся своему детству, покуда не зашло солнце. Сегодня Стоян встречал своих сестер и братьев. Ведьмаки и ведьмы из разных племен пожалуют на шабаш. Стоян чувствовал — эта встреча будет особенной.

Солнце спряталось за верхушки деревьев, в последний раз лизнув поляну теплыми лучами. Ведьмак распорядился накрывать столы и отпустил односельчан по домам. Чернава молча сидела у костра, вороша палкой угли. В отблесках пламени она была счастлива и прекрасна. Казалось, все свои страхи девушка оставила дома, и теперь с нетерпением ожидала праздника. Стоян разделся, доставая из походного мешка козлиную накидку с рогатой головой, и облачился, как того требовал обряд. Чернава взглянула на него, улыбнулась:

— Любимый, сейчас ты похож на Демона с рогами. На дикого лесного Демона, вышедшего из лесу погреться у костра.

— А я и есть Демон. Старый злой Демон, который влюбился в молодую веселую колдунью. — Стоян достал из мешка черную длинную накидку с капюшоном. — На-ка, приоденься. До ритуала ты никому не должна показывать своего лица. И никогда никому не открывай своего истинного имени!

Чернава, улыбнувшись, сняла через голову рубаху, обнажив в свете костра молодое стройное тело.

— А все остальное, значит, показывать можно? — она кокетливо прикрылась руками, соблазняя его. — Ну, давай свою накидку, чего глазами поедаешь? Не твоя, поди, еще.

Надев черный балахон, девушка вновь присела к костру, разглядывая ведьмака из мрака капюшона. И вдруг тишину нарушил пронзительный свист. Над верхушками деревьев появилось мерцающее свечение. Первая ведьма пожаловала на праздник. Светящийся силуэт быстро приближался к костру, свист стал пронзительным, закладывая уши. Наконец Чернава разглядела молодуху, восседающую голышом на метле. Лоснящееся от жира тело блестело, словно капли пота переливались веселым бисером искр. Резко затормозив полет, цепляя метлой землю и подняв пыль, ведьма стала на ноги, бросив метлу наземь.

— Здрав будь, Стоян, — она подошла с улыбкой, бессовестно покачивая огромной грудью.

— И тебе поздорову, Бобура, — ведьмак бросил любопытный взгляд на грудастую ведьму и улыбнулся. — Ну что вы, ведьмы, за бабы? Вам абы меж ног палку держать. Могла бы и пешком дойти, поди, не с другого конца света прилетела.

Ведьма заулыбалась, присаживаясь у костра.

— Ох, Стоян, ты же нас знаешь. Нас хлебом не корми, лишь бы мужик нас глазами поедом ел. Вот и красуемся перед вами. А на метле прокатиться раз в году — одно удовольствие!

Бобура вытянула ноги поближе к огню, откинула с груди каштановую прядь, гордо показывая свое богатство, и скосила глаза на Чернаву.

— А это у нас кто в капюшоне спрятался? Просящая Силы? — слова прозвучали надменно и с издевкой. — Хоть покажись, коль не здороваешься!

Чернава промолчала, лишь щеки запылали от гнева и ревности.

— Э, девочка, чую, ты ревнива не в меру! — ведьма засмеялась. — Да ты не бойся, после Вереи никто из нас в полюбовницы к Стояну не напрашивается. Больно уж суров он в любви своей.

Ведьмак подбросил в костер хвороста и прислушался. Несколько пересвистов оповестили о приближении остальных ведьм. Все до одной прибыли голышом, на метлах. Компания стала веселей. Расположившись у костра, ведьмы смеялись, приветствуя друг дружку после долгой разлуки. Переговариваясь меж собой, хвастались последними достижениями в ворожбе. Иногда с любопытством поглядывали на Чернаву, пытаясь разглядеть ее лицо в темноте капюшона. Всего на шабаш слетелось шесть ведьм. От разнообразия голых женских тел у Чернавы зарябило в глазах. Здесь были молодухи и женщины, красавицы и простачки, высокие и низкие. Никто из них не стеснялся своей наготы. Одни были красивы и телом, и лицом. Другие — поплоше. Но все они чувствовали себя расслабленными и счастливыми. Выставляя напоказ свою наготу, они словно радовались своему освобождению от одежды. Чернава стала привыкать к обстановке, пытаясь прислушиваться к разговорам.

— Ой, девки, — говорила маленькая щупленькая молодуха, — сдоила я давеча у соседки молоко с коровы. Поставила ведро дома и жду. Вот и молоко в нем появилось, ну, думаю, хорошо, все получилось. А оно прибывает и прибывает! Я уж давай отпивать, отливать по крынкам. А оно еще и еще прибывает. Ну и корова! Вымя у нее оказалось, что у нашей Бобуры груди!

Все ведьмы весело захохотали, покосившись на Бобурину гордость.

— Ой-ой, весело им! Да вы поглядите, кто разговорился? Доска неструганая! Если б у моих коров такое вымя было, как твои титьки, я бы с голоду померла.

Ведьмы снова расхохотались, почувствовав веселую перебранку. Чернава стала изучать будущих подруг. Худую ведьму, схлестнувшуюся в шутливой перепалке с Бобурой, звали Умора. Она действительно была смешливой и колкой на язык. Но что-то в ее облике наводило на мысль, что не до смеха будет тому, кто с ней повздорит. Маленькая, щуплая, с острыми чертами лица. Торчащие вперед зубы, крючковатые руки, постоянно поджатые у худосочных грудей, бегающие глазки — все в ней напоминало шуструю крысу, готовую укусить протянутую руку.

Рядом с Уморой сидела немолодых лет баба. Полная, румяная словно свежий хлеб из печи. Звали ее Ядвига. Она наперебой с Уморой рассказывала веселые истории из деревенской жизни. Выглядела, как обычная деревенская баба, которая и по хозяйству успевает работу сделать, и с соседкой посплетничать. Судя по ее полноте, она была неплохой стряпухой, лишь имя говорило о том, что ее кушанья лучше не пробовать. Около Ядвиги такая же немолодая, жилистая женщина. Ее называли Сухотой. Стоян рассказывал, что все эти имена даруются ведьмам и колдуньям Богиней Мораной. А вместе с именем получают они и дар к особенной ворожбе. Сухота была немногословна, слушала бабскую болтовню, иногда улыбалась, а так все больше в костер поглядывала.

Следующей в кругу была высокая сутулая молодуха. Имя ее было непонятным Чернаве — Трясея. Она сидела, обняв себя руками, то ли скрывая тело от чужих глаз, то ли действительно продрогла. Надо бы о ней Стояна порасспросить, может, что интересное скажет. За Трясеей расположилась очень странная девка. Вроде и телом хороша, и лицом красива. Полные губы, огромные зеленые глаза. Только вот взгляд какой-то полоумный, словно не в себе она.

— А я, девки, иду давеча по воду, вдруг мне соседский хлопец и говорит: «Чего ты, мол, Глядея, все одна да одна. На игрища не приходишь, через костер с парнями не прыгаешь. Аль никто тебе не нравится на деревне?» Поглядела я на него, и так мне тошно стало. Могла бы, родила б от него сыночка. Хороший был бы, глаза голубые-голубые, как у него! Я бы его кормила, — тут Глядея замолчала, взглянула на ведьмака и заплакала. — Стоян, почему так? Почему ведьма не может детей иметь, семью создать? Зачем я тебя, дура, тогда послушалась!

Все ведьмы молчали и грустно смотрели на пламя костра, словно там был ответ на самый важный для них вопрос. Глядея поднялась и, рыдая, пошла по поляне, унося с собой свою печаль. Ведьмак жевал травинку. Не отрывая взгляда от костра, он крикнул:

— Глядея, подойди ко мне.

Девушка испуганно замерла и неторопливо вернулась к костру, остановившись подле него, словно побитая собака у ног хозяина.

— Пять лет назад я привел тебя на шабаш. Говорил ли я тебе, Глядея, что не будет у тебя мирской жизни, как бывает у всех?

— Говорил, Стоян, — прошептала ведьма.

— Клялась ли ты душой своею служить Богине Моране и Великому Чернобогу?

— Клялась, Стоян.

Ведьмак поднялся, пристально вглядываясь в ее заплаканные глаза.

— Еще раз такое услышу, посмотрю в твои гляделки иначе. Поняла меня?

Ведьма молча кивнула и села у костра, больше не проронив за вечер ни слова. У Чернавы по телу пробежали мурашки. Где-то глубоко внутри наступило понимание — не все то золото, что блестит. Нет, она не задумывалась о детях, о семье. Она была молода и по уши влюблена в Стояна, в жестокого, но любимого деспота. Просто она поняла — сегодня день, после которого обратного пути не будет. Его уже нет, этого обратного пути, есть только он — Стоян. Он ей теперь и любимый, и муж, и отец родной.

Вдруг Бобура обернулась, прислушиваясь:

— О, кажись, благородные пожаловали.

Ведьмы вновь прыснули смехом, озираясь по сторонам. Ведьмак поднялся, встречая колдуний. К этим хранительницам Знания он относился более уважительно, чем к ведьмам. Все они — и ведьмы, и колдуньи, подчинялись ему беспрекословно. Всех он в этой жизни отыскал, посвятил на шабаше, научил ворожить. Все эти женщины лежали на Камне, отдавая души Моране, а ему свои тела. Но все они были разными, и колдуньи в особенности. Женщины по очереди выходили из леса. Деревья расступались перед ними, повинуясь колдовскому искусству. Так же и Стоян привел сюда Чернаву, пройдя короткими лесными путями. Стоит знающему колдуну зайти в лес, и через десяток шагов он выйдет в желаемом месте. Нет в лесу ничего постоянного, все в нем меняется. Потому и блудят лешие людей, меняя перед ними тропы и деревья. Смотрит человек, вроде та же тропа, а ведет не туда. Из лесного лабиринта выходят лишь те, кто видит лес словно дорогу в чистом поле. Можно, конечно, еще зарубки делать, только Велес обидится и сделает человеку такую зарубку, что всю жизнь помнить будет. Чернава стала присматриваться к вновь прибывшим. Колдуний, как и ведьм, было шесть. Казалось, ничем они от ведьм не отличались, такие же голые девки, ноги, руки и все остальные прелести при них. Однако и походка, которой они ступали, и пренебрежительные взгляды в сторону ведьм, все в них говорило о превосходстве. Вот первая грациозно подошла к Стояну, положив ему на плечо руку, поцеловала в щеку, приветствуя:

— Здравствуй, Стоянушка. Как жив-здоров?

— Здравствуй, Беспута, — ведьмак улыбнулся, отвечая на поцелуй, — присаживайся к костру, согрейся.

Колдуньи по очереди подходили к ведьмаку, приветствовали и целовали его. Чернава прислушивалась, пытаясь запомнить имена. Недоля, Потвора, Всеведа, Морока, Маковея. Ее стало злить их излишнее внимание к Стояну. Чернава не желала его ни с кем делить и любой готова была доказать свои права на деле.

Колдуньи расселись у костра, и она смогла их всех рассмотреть. Беспута была самой красивой из всех женщин шабаша. Ее стройный стан поражал идеальностью. В отблесках пламени она напоминала лесную Богиню. Длинные сильные ноги, плавные линии бедер, плоский живот. Несмотря на то, что все вокруг были нагими, взгляд словно притягивало к ее телу. Она была соблазнительна. Налитые чаши грудей прикрыты яркими рыжими волосами. Лишь темный сосок, словно случайно, вызывающе торчал среди локонов. Руки поглаживали бедра, будто лаская их, легкий взгляд с поволокой иногда задерживался на ведьмаке в попытке сломить его крепость. Стоян наклонился к Чернаве и тихо прошептал:

— Ее не зря нарекли Беспутой. Каждому имени Морана дарит один из своих талантов.

Чернава молча кивнула, проглотив горький комок ревности, и продолжила изучать остальных. За Беспутой, поджав ноги, присела Всеведа. На вид ей было не больше шестнадцати годков. Телом в свои молодые годы она обижена не была. Не красавица, но молодая, свежая, словно яблочко наливное. Что-то странное было в ее лице, какая-то отрешенность. Ведьмак, заметив, что Чернава напряженно к ней присматривается, тихо прошептал:

— Не удивляйся, Всеведа слепая, оттого и все зрит, что людскому глазу невидимо. Что в лесу делается, кто за каменными стенами прячется. Ее мороком не обманешь, она истинную сущность зрит.

Возле Всеведы сидела Недоля. На вид ей было не больше четырех десятков лет, но пышные волосы уже посыпала ранняя седина. Седые локоны по-своему были красивы, словно серебряные реки на черной земле. Ее пальцы постоянно двигались, будто перебирая невидимые глазу нити. Она взглянула на Чернаву, улыбнувшись:

— Здравствуй, девочка. Можешь не отвечать, я знаю обычаи. Вижу, ты переживаешь. Не бойся, у тебя нить крепкая, не каждому смертному по силам ее разорвать. Любят тебя Боги, и ты их люби. Сегодня ты почувствуешь себя другой, когда по нити Сила в тебя войдет.

Чернаве стало не по себе от ее взгляда. Будто кто-то сердце рукой тронул, а потом отпустил, и растеклось по жилам тепло.

— Ну зачем же ты девочку пугаешь? — Потвора скривила омерзительную гримасу. — Силу свою показать хочешь? Вот поцелует ее сегодня Морана, тогда и попробуй.

Потвора была мерзкой и некрасивой. Дряблое тело, рано обвисшая грудь, редкие волосы и зубы. Чернаву передернуло от брезгливости. Вдруг подала голос другая колдунья:

— Слушай, Потвора, ты бы хоть на праздник нарядилась! Сегодня ведьмаки пожалуют, аль совсем тебя мужики не интересуют? Могла бы и поворожить над телом-то.

Морока рассмеялась, издеваясь над подругой. Сама она выглядела симпатичной девчушкой, едва набравшей женское тело.

— Ой, Морока, ты бы хоть раз показала нам, какая ты настоящая, — Потвора обозлилась, — ну сними свои чары, а мы поглядим!

Всеведа посмотрела на Мороку невидящими глазами.

— Красивая она. Только немолодая уже. Стесняется возраста своего. А ты, Морока, вместо того чтоб издеваться, взяла бы и помогла подруге. Не умеет она так колдовать, не ее это искусство.

Морока покраснела. Ей стало стыдно за свои слова, да и Всеведа ее видела как облупленную.

— Извини, Потвора, я не хотела тебя обидеть. Можно я помогу?

Потвора молча кивнула, проглотив комок обиды. Морока подошла к ней, взяла в ладони ее лицо и зашептала, пристально вглядываясь в глаза:

Потвора заколыхалась, словно жаркий воздух, и приняла облик Мороки. Как две капли воды стали девки, захочешь, не отличишь.

Морока рассмеялась:

— Мы, подруга, сыграем сегодня с тобой злую шутку над ведьмаками. Ох и люблю я шабаши! Кого себе выберем?

Потвора растерянно рассматривала свое тело, не веря собственным глазам.

— А надолго это?

— Э, подруга, только на ночь. Быстрое долгим не бывает. Но не печалься. Я из тебя потом такую рыжую красавицу сделаю — на год хватит! Все мужики из деревни ходить станут. Так кого себе выберем сегодня?

Маковея открыла сонные глаза.

— Э, девоньки, вы не увлекайтесь. Поди, не одни на праздник пожаловали.

Все дружно рассмеялись, включая ведьм.

— Глядите-ка, кто проснулся. Как речь за мужиков зашла, так она сразу с небес спустилась, — Бобура взялась за дележ, — делить будем по-честному.

Все снова расхохотались, и на поляне стало веселей. Накрыли столы, наполнили чарки медовухой, пришло время разжигать Пламень. Стоян подошел к большой куче дров, собранных для ритуального костра. Хлопнул над головой в ладони, и между рогами вспыхнуло голубое пламя. Зачерпнув рукой холодный магический огонь, ведьмак бросил его в хворост. Дрова вмиг занялись пламенем, потянувшись алыми языками к ночному небу. Из лесу донесся волчий вой. Сначала один, затем к нему присоединились другие. Ведьмак завыл по-волчьи, отвечая тоскливой песне братьев. На поляну выбежало пять крупных серых волков. Нервно припадая к земле, словно в поисках следа, они медленно пошли вокруг костра. Из-за пламени выходили уже не волки, а голые ведьмаки.

— Здравствуй, брат, — крепкий, словно медведь, приземистый дядька подошел и обнял Стояна.

— Волк тебе брат. Здрав будь, Безобраз. Рад видеть тебя живым и здоровым.

Безобраз оглянулся на притихших девок.

— Привет, красавицы! Чего притихли, али видеть нас не рады?

Бобура поднялась, потянувшись и выпятив грудь вперед.

— А мы, Безобраз, поутру скажем, рады али нет.

Ведьмы прыснули смехом, весело перешептываясь.

Подошел второй ведьмак, обнял Стояна. Он был высоким и жилистым, с истерзанной рваными шрамами грудью.

— Как жив-здоров, Вандал?

— Ох, Стоян, — прохрипел тот, — какое здоровье в наши годы? Еле выжил после того медведя. Все ребра гад поломал. И дернуло меня одному на него с рогатиной идти? А теперь мне беречься надо, кушать хорошо, бабу ласковую.

— С бабы ласка, коль тверда оснастка, — весело съязвила Умора, и ведьмы снова расхохотались.

— А дотуда, девки, медведь не дотянулся, — Вандал рассмеялся, — больно твердым ему показался. Это лишь по твоим зубам, а Умора?

— Эй, Беспута, — Умора подмигнула, — вишь, какой мужик попался? Проверить надо бы.

Беспута поднялась, улыбнулась Вандалу и двинулась к нему неспешной поступью, истомно глядя в глаза. Вандал почувствовал, как от нее повеяло похотью. Это был не запах, не соблазнительные жесты — это была природная магия. Магия самки, на которую самец инстинктивно реагирует. Теплый возбуждающий поток накрыл его с головой, биение сердца участилось, и тело молниеносно отозвалось на призыв. Стоян рассмеялся.

— Хватит, хватит, Беспута. Отпусти его, еще вся ночь впереди. Сначала дело, потом тело.

Подошел, прихрамывая, третий ведьмак. Длинные волосы, словно грязная солома, ниспадали до плеч.

— Долгих тебе лет, Стоян.

— Все там будем, Лиходей. Никому не известно, когда призовут.

Они крепко обнялись. Чернава заметила, что ведьмы не торопятся шутить с этим ведьмаком. Что-то в нем было нехорошее, отталкивающее. Он молча подошел к костру, присел, ни с кем более не поздоровавшись.

Из-за костра появился четвертый. Молодой, лет тридцати, красивый, зеленоглазый.

— Доброго тебе здоровья, хозяин.

— Здравствуй, Падун. А ты все не меняешься. Век хочешь молодым проходить?

Падун улыбнулся, приглаживая шевелюру, глянул в сторону ведьм.

— А куда торопиться? Я девкам нравлюсь таким, какой есть. А кому нужны старики?

Словно подтверждая его слова, Морока и Потвоpa, перемигнувшись, подбежали к Падуну, затараторив наперебой:

— Привет, милый, пятый год уж как на шабаши не являешься. Как добрался? Не голоден?

Падун удивленно переводил взгляд с одной девки на другую.

— Ну и дела. И там, и там — морок, а кто есть кто, понять не могу.

Ведьмы улыбнулись, взяв его под руку.

— А и не нужно понимать. Все вам мужикам понять нужно, во всем разобраться. А нам, женщинам, любви хочется и внимания. Ну что, ты с нами сегодня?

Падун засмеялся, раскинул руки, жадно обнимая девок за ягодицы.

— Ведите, клятые. Сдаюсь.

Падун весело разрядил напряжение, созданное появлением Лиходея. Он шутил, перемигиваясь с ведьмами и рассказывая веселые истории своих последних лет.

— Так вот. Украл я год назад коня у князя полянского Богумира. Увел прямо из стойла. Ну, все вы наслышаны, каков у него нрав, недаром люди его Богумиром Бешеным кличут. Конюшего он зарубил на месте, кинулся на стражу, да воевода за отроков заступился. Мол: «Ты, князь, не горячись. Коли хлопцы виноваты, я их собственной рукой покараю. Разобраться надобно». Разбирались, разбирались, оказывается, сам Богумир на том коне из ворот городских и выехал. Князь приказал разослать гонцов по деревням. Коль сообщит кто о конокраде, похожем лицом на пресветлого князя, того награда ждет. А деревенские мужики животы надрывают, мол, рассудком князь подвинулся. Один дома спит, а другой в это время, словно тать, коней ворует.

Пока Падун веселил колдуний, явился пятый ведьмак. Высокий и жилистый, похожий на Стояна словно брат родной. Та же неторопливая поступь, тот же колючий взгляд, только лет на десять постарше.

— Здравствуй, брат.

Они молча обнялись, долго не отпуская друг друга. Затем Стоян негромко произнес:

— Здравствуй, Пастух. Скажи, ты тоже почуял?

Пастух кивнул, отвечая на вопрос:

— Да. Все начнется сегодня. Навь уже беспокоит границы мира, Сила должна найти выход.

Стоян оглянулся на сидящих у костра ведьмаков. Веселье было в разгаре, смеялись все, кроме Лиходея.

— Думаю, Лиходей тоже чует. Остальные нет, молоды еще. У них это первый Приход и хорошо бы — не последний. — Стоян подошел к костру.

— Ну коль все уже в сборе, пора приступать. Поди, не только медовуху пить собрались.

Все разговоры вмиг оборвались, и колдовской шабаш двинулся к Пламеню. Стали большим кольцом вокруг костра, огненные языки которого словно тянулись к Луне. Стоян, облаченный в козлиную шкуру, прошел по кругу, вглядываясь в глаза собравшихся.

— Братья и сестры. Сегодня мы собрались на шабаш, дабы вознести хвалу Великому Чернобогу и Прекрасной Моране.

Все подняли руки к Луне, и многоголосый хор произнес:

— Хвала Великому Чернобогу! Хвала Великой Моране!

Стоян остановился около Чернавы.

— Сегодня я представляю Просящую. Эта девушка пришла к нам в поисках Силы и Защиты. Я, как ее будущий Наставник, готов представить ее Великой Моране.

Ведьмак протянул руку, рывком срывая с нее накидку. Чернава растерялась, почувствовав себя обнаженной, и инстинктивно прикрылась руками.

— Мне нужен Помощник. Пастух, окажи честь Просящей!

Пастух, кивнув, вышел из круга, поднимая с земли веревку. Подойдя к девушке, он умело завязал аркан, набросив ей на шею, и туго затянул. Намотав другой конец себе на руку, он повел ее противосолонь по кругу, приговаривая:

Чернава испугалась, начав мелко дрожать и спотыкаться. Взывание к Черным Богам повторилось трижды. Взывал уже весь многоголосый Круг, с каждым разом призывая все громче и громче. Стоян бросил в Пламень пучок какой-то травы. Горький головокружительный дым разлетелся по поляне. Чернаву остановили возле жертвенного камня, и Пастух дал ей в руки глиняную крынку.

— Пей.

Ведьмы присоединились громким веселым хором:

— Пей! Пей! Пей!

Сладковато-жгучий напиток разжег в груди пожар, заставив сердце еще сильнее биться. После двух глотков сосуд пошел по кругу. Все весело отпивали по глотку. У Чернавы помутилось в голове: огромное пламя костра стало колыхаться, словно танцуя. Она оперлась рукой об алтарь, пытаясь не упасть. Пастух поднял ее за талию словно пушинку и уложил на камень. Его голос стал тягучим, лицо начало терять свои очертания.

— Готова ли ты принять Дар Мораны?

В голове девушки совсем помутилось, смотреть на огонь было невыносимо. Чернава закрыла глаза, не в силах дать ответ.

— Готова ли ты, Просящая, принять дар Богини нашей? Отвечай!

Словно в дурном сне, чей-то веселый блудный голос громко выкрикнул:

— Готова! — Чернава с трудом узнала себя.

— Жертву! Жертву! Жертву!

Ведьмы неистово кричали, возбужденно требуя жертву. К их голосам добавился требовательный мужской хор:

— Крови! Крови! Крови!

Кто-то подошел к ней, и жадные сильные руки стали мять ее грудь. Обессиленная Чернава стала извиваться, и тут она услышала громкий голос Стояна:

— Да будет принесена жертва!

Он раздвинул ее бедра и грубо соединился с ней, причиняя боль. Сознание, воспаленное дурманом, выдавило из нее сладкий стон боли. Мгновения стали бесконечными, толчки нарастали, крики ведьм стали невыносимы. Наконец тело, словно устав от мучений, сжалось, требуя окончания. И тут же Стоян упал на нее, задыхаясь и целуя.

— Лежи. Не вставай. Сейчас все начнется.

Чернава лежала, не в силах открыть глаза. Ей не хотелось их открывать. Лучше заснуть, сейчас, навсегда.

Стоян поднял руки к Луне, и закричал:

— Морана! Прими наш Дар! Явись нам!

И вдруг наступила тишина, ни шелеста листьев на ветру, ни треска дров в горящем костре. Как будто само время остановилось в ожидании Великой Богини. Пламень бесшумно вспыхнул, выбросив в звездное небо тысячи искр.

Призыв был услышан. Колдуньи и ведьмаки снова окружили костер, оставив обессиленную Чернаву лежать на алтаре.

Тонкая струйка алой крови медленно стекала по ее белоснежному бедру. И вот первая капля упала на синий камень, зашипев словно вар на печи. Каплю за каплей выпивал жертвенный камень, впитывая в себя жизнь человеческую.

Наконец Пламень вспыхнул голубым светом, и от костра повеяло ледяным холодом. Ворожеи и демоны отступили, упав на колени и склонив головы. В пылающем огне стояла Великая Морана. Стоян поднял глаза, пытаясь рассмотреть ее в сиянии Пламеня. Он видел ее много раз, но снова и снова поражался ее божественной красоте. Это была красота, способная любить и готовая убить любимого. Ничто в этом Мире не могло с ней сравниться в величии. Морана была высокой и изящной, длинные иссиня-черные волосы развевались в огне, словно на ветру. Ее алые губы на бледном лице высокомерно улыбались, насмехаясь над этим грешным Миром. Она была прекрасна в своей первозданной наготе. Лишь черные провалы глазниц притягивали взгляд, лишая храбрости смелых и заставляя умолять о пощаде слабых. И храбрые становились слабыми и просили Ее о пощаде. И не было слабым пощады. Заглянувшие к ней в глаза расставались со своей душой на веки вечные. Кровавые губы шевельнулись, вопрошая тягучим холодным голосом:

— Кто взывал ко мне? Кто смеет тревожить меня?

Стоян, проглотив комок страха, произнес:

— Прости, о, Великая, не карай меня. Это я, сын твой верный, Асмодей, взывал к тебе.

Морана нахмурилась, словно вспоминая его имя, затем громко и весело рассмеялась:

— Смотри-ка, блудный сын пожаловал! Неужто нагулялся среди смертных, домой захотелось?

Ведьмак вздохнул облегченно. Морана, словно волчица, редко вспоминала своих детей. Бывало, демоны, не будучи узнанными, попадали под ее ледяную руку. Если вовремя Чернобог не вступится за сына своего — разотрет в прах.

— Нет, Матушка, не время мне возвращаться. Еще не исполнена воля Повелителя Нави.

Стоян подошел к лежащей на камне Чернаве. Казалось, жизнь покинула ее, грудь едва вздымалась, тело побелело словно обескровленное. Камень выпивал ее жизненную энергию, поддерживая связь с Мораной.

— О, Великая, я принес тебе в жертву женщину. В ней есть твоя колдовская кровь, и она готова стать подле меня в битве с Правителем. Можешь ли ты одарить ее Истинной Силой?

Морана хмыкнула, взглянув на девушку. Пламень разбушевался еще яростней, обжигая холодом.

— Принеси ее ко мне.

Ведьмак поднял Чернаву на руки и медленно понес к огню. Положив ее в костер к ногам Мораны, он отдернул руки. Ледяной огонь Нави звал его домой, срывая с обожженных рук человеческую плоть и обнажая черные когти. Морана склонилась над Чернавой. Длинные пальцы богини вонзились в ее грудь, забирая свой Дар. Вынув комок белого светящегося тумана, Богиня расхохоталась и сунула его в рот словно лакомство. Затем она склонилась и поцеловала Чернаву в лоб. Тело девушки вздрогнуло, выгнувшись дугой, глаза распахнулись, и она закричала.

— Нарекаю тебя — Ледея! — Морана поднялась. — Можешь забрать ее. Сила в ней теперь огромная.

Стоян выхватил Ледею из огня и положил ее наземь, проверяя дыхание.

— Асмодей, у вас не осталось больше времени. Отец требует уничтожить Веды. Торопитесь, или он поручит это другим сыновьям.

Морана развернулась и по огненной дороге ушла в никуда.

Ледея-Чернава открыла глаза и увидела улыбающееся лицо Стояна. Хотя нет, не Стояна, теперь она знала, кто он, и даже могла рассмотреть его истинное лицо. Его демонический облик был суров и ужасен. Недаром ведьмы боялись его до смерти. Но для нее он все равно оставался самым любимым и прекрасным.

— Здравствуй, любимый…

Стоян улыбнулся, прилег возле нее, обнимая и вдыхая аромат лесных трав. Вокруг Пламеня продолжалось веселье. Шумный ведьмачий хоровод вытанцовывал в диком ритме, выбивая пятками огонь, выжигающий под ногами траву. Это была давняя колдовская игра, веселящая и разгоняющая кровь по жилам.

Вдоволь поплясав и повеселившись, ведьмаки разобрали девок и разбрелись по поляне предаваться плотским утехам. Ледея огляделась вокруг и удивилась тому, как изменился Мир. Деревья уже не шелестели листьями на ветру, они разговаривали между собой. Вот старый дуб шепчется с молодым орешником, будто поучая его чему-то. Слов не разобрать, а смысл понятен. Говорит он ему о синем камне, который прогревает поляну, о цветах, которые любят его тепло, о червях-паразитах, подтачивающих ему корни. А орешник слушает, внимает старому, учится, — ему вырасти хочется. На дубе сидит старый ворон. Он очень стар и оттого мудр. Сидит и ожидает, когда разойдутся гуляки, оставив ему краюху хлеба да добрый шмат мяса.

— Что, Ледея, изменилось все вокруг?

— Да. Теперь я их понимаю. Почему я их раньше не слышала?

Стоян засмеялся, крепко прижимая ее к себе и щекоча бородой ухо.

— Ты еще удивишься своим возможностям. Завтра начнется Великая Битва. А сейчас иди ко мне. Хочу тебе твоего комара любовного припомнить.

И жадные губы прильнули к ней, заставляя гулко забиться сердце. Ледея закрыла глаза, предаваясь ласкам.

Ворон взлетел, покинув ветку, поляна удалялась, становясь большим пятном среди дремучего леса. Огонь костра, словно мерцающая звезда, освещал маленьких странных людей, предающихся любовным утехам. Ворону некогда было ждать своего куска мяса, он нес весть Правителю. Чернобог начал войну.