Утро было прохладным и туманным. Деревня медведичей уже кипела обыденными заботами. Десяток парней во главе с Ярославом собрались на охоту. Тугие короткие луки, боевые топоры, охотничьи ножи, все тщательно проверялось и ладилось к телу. На охоте не допускалось лишнего бряцания оружием: спугнуть зверя легко.

Закинув за плечи небольшие походные мешки, охотники двинулись в чащу. Бесшумно пробираясь среди вековых деревьев, они внимательно озирались по сторонам в поисках дичи. Пройдя с версту, вышли к поляне, на которой паслась пара оленей. Охотники замерли, притаившись в густом кустарнике. Оторвавшись от травы, олень настороженно повел ушами, глядя в их сторону. Ярослав плавно потянул из колчана стрелу, прилаживая к луку. Резко натянул тетиву и, прищурившись, взглянул в глаза зверю. Стрела стремительно сорвалась с тетивы и ударила оленя в бок. Раненое животное, обезумев от боли, бросилось в чащу, ломая кустарник. Второй метнулся вслед за ним, сверкнув белыми ляжками. Начался азартный гон за подранком. Охотники бежали размеренным шагом, внимательно оглядывая оленьи следы. Ярослав не сомневался в точности выстрела — он никогда не мазал. Стрела ударила под сердце, рассекая главную жилу. Такой подранок может пробежать не более сотни шагов.

Продираясь сквозь колючие кустарники, охотники нагнали его. Олень вывел их прямо на купеческий тракт. Не добежав до него с десяток прыжков, животное упало, сердце его прекратило биться, и мутный темно-синий глаз замер, осуждающе глядя в небо. Охотники слаженно, без лишних слов, срубив и зачистив молодое деревце, стали вязать к нему добычу.

Вдруг Ярослав замер, прислушиваясь, и обернулся, глядя на тракт. В утреннем тумане раздались голоса, лошадиный топот и скрип телег. Звуки становились громче и разнообразней, будто шел огромный торговый обоз. Охотники заторопились, привязав добычу за ноги, двое взвалили ее на плечи и медленной поступью двинулись к деревне.

Ярослав залег в подлеске, решив рассмотреть обоз поближе. Что-то насторожило его в этих звуках. Слишком уж шумно передвигались купцы. Обычно они стараются проходить лесами тихо, не привлекая к себе внимания. Эти же шли, не таясь, будто не страшны им разбойники лесные. Вот из тумана показались первые конные, едущие неторопливой поступью и внимательно оглядывающие окрестности.

Ярослав присмотрелся к щитам с изображениями рода — голубой леопард хищно скалился, припав к земле.

Рысичи. За десятком дозорных, весело переговариваясь, ехали девушки. Лица их были прикрыты москитными сетками, лишь стройные фигуры и веселые голоса говорили об их молодости.

Постепенно из тумана показалась основная часть огромного обоза. Теперь Ярославу стало ясно — это не купцы. Огромный вооруженный отряд, словно длинная черная змея, выползал из лесного тумана. Воины, одетые в темные кожаные доспехи, были вооружены до зубов. Телеги загружены припасами, необходимыми для длительных переходов, в плетеных клетках кудахтали куры. Вдруг одна из девушек, съехав на обочину дороги, остановилась и внимательно посмотрела в сторону Ярослава. От этого взгляда, скрытого москитной сеткой, по спине парня будто мураши пробежали. За густыми ветвями подлеска его не могли рассмотреть, но, почувствовав неладное, он стал медленно отползать в глубь леса. Чей-то знакомый мужской голос окликнул девушку:

— Что там, Всеведа?

Девушка дернула поводом, возвращая коня на дорогу.

— Нас видел охотник. Он испуган и сейчас побежит в деревню.

Не дослушав их разговор, Ярослав сорвался с места и помчался знакомыми тропами.

Голос. Где он слышал этот голос?

Нехорошее предчувствие легло камнем на сердце.

Пятитысячный отряд Стояна медленно приближался к деревне медведичей. Здесь ведьмак рассчитывал добрать несколько сотен сильных и опытных воинов. Он более не таился, скрываясь под личиной травника. Пришло время собирать многолетнюю человеческую дань. Со всех деревень он собрал мужей, способных быть воинами, оставив лишь старых да малых. Молодых, еще не окрепших ребят, не встретивших шестнадцатую весну, не тронул. В этой войне ему не нужна обуза, зато деревни не помрут с голода. Мальчишек с десяти лет обучали охоте, проживут как-нибудь.

Вот и деревня показалась. Огромный отряд остановился, выехав на поляну лишь двумя сотнями воинов. Стоян внимательно оглядел бревенчатый частокол. Всеведа была права, кто-то упредил медведичей о приближении отряда. Над остроконечным забором по всему периметру выглядывали воины, вооруженные луками. Спрыгнув с коня, ведьмак двинулся в сторону ворот. Зашипела спущенная стрела, воткнувшись у его ног.

— Стой, где стоишь, — взволнованный юный голос пытался быть твердым.

Потянувшись мыслями к деревне, Стоян ощутил страх, переполнявший души жителей. Ведьмак начал тихо ворожить, раскидывая паутину. Невидимые нити сотнями устремились к людям, находя и опутывая их тени. Доверие и спокойствие потекли тонкими теплыми струйками, снимая с людей страх и напряжение. Стоян нащупал тень старейшины Белослава:

— Белослав! Это я, Стоян-травник! Впусти меня, разговор имеется.

Он сосредоточился на его нити, пытаясь прочитать сумбурные мысли. Страх — не за себя, за детей малолетних, за жену, за сына Ярослава. Недоумение, почему травник приехал со столь огромным отрядом. Понимание собственного бессилия перед таким количеством воинов. Ох, не выстоять медведичам, коли что, слишком уж неравны силы.

Голос Белослава прозвучал спокойно, не выказав и тени волнения:

— Стоян? Ты, что ли? Давно тебя не было видно. Ну заходи, заходи. Только для друзей твоих у нас места не хватит. Нехай там обождут…

Скрипнул тяжелый бревенчатый засов, отпирая ворота. Ведьмак вошел, оглядываясь вокруг и мысленно, через нити, прощупывая самых сильных воинов. Много, три сотни здоровых крепких парней. Стоян выплеснул воспоминания. Словно бурные горные реки, они нахлынули на воинов, сметая преграды недоверия. Все помнили его имя, его глаза, являвшиеся им в горячке. Это он спасал их жизни после разбойных набегов, лечил детей малых в студеные зимы, любимых жен поднимал на ноги после родов. Это он стоял в сражениях плечом к плечу, безошибочно снимая стрелами с лошадей степных кочевников.

— Здравы будьте, медведичи, — Стоян улыбнулся, словно каждому заглянул в глаза.

Воины опустили луки, заулыбавшись ему в ответ. Белослав недовольно огляделся на свое воинство, но промолчал.

— Проходи в избу, что ли?

Ведьмак уверенно остановился на дворе. Все нити закрепились в сознании людей, теперь он хозяин положения.

— Нет, Белослав, незачем нам идти в избу. Говорить будем здесь и сейчас. Пусть весь твой род слышит, с чем я пожаловал.

Староста прищурился, почувствовав в его словах угрозу.

— И с чем же ты пожаловал, травник?

Стоян усиленно вытягивал из теней страхи трусов, темные помыслы завистников, безнадежные мечты глупцов. Все люди имеют слабости и все их скрывают. Вот они эти мерзости, прячутся от солнца, ложась темными тенями. Пусть каждый услышит желаемое. Пусть вспыхнет в их душах алчный, сжигающий разум огонь. Да будет так!

— Слушай же, Белослав. И вы, медведичи, слушайте! Пришло время нам оставить свои жилища и выступить против князей и царей в праведной битве. Долго святорусы терпели гнет, многие годы справно дань с каждого дыма сплачивали князьям. С каждого двора собирали поборы, с каждой печи, коя теплится. И что? Где защита княжья? Где были его доблестные ратники, когда степняки наш скот уводили? Всю жизнь мы сами боронились от врагов, кровь и пот проливая. А князья жили припеваючи, становясь все богаче. Не бывать этому отныне! Мы возьмем в руки мечи и силой вернем себе нашу свободу!

Медведичи дружно загудели, поддерживая его слова. Белослав нахмурился, оглядываясь по сторонам. Его мысли путались, слова Стояна были правдивы и, как истинная правда, разили наповал.

Ведьмак вновь дернул нити, вытягивая из каждого наружу зависть и жажду наживы.

— Мы соберем огромное войско и разобьем всех князей и царей. А затем придем в Асгард и спросим с Царя царей по справедливости. Где был Правитель, когда гибли наши братья? Почему волхвы не призвали Богов к нам на помощь? Где была имперская гвардия? Все они охраняли лишь одного человека — Правителя! Мы разрушим Империю и создадим свое, новое царство, в котором будем править по совести и справедливости. Князья нажили на нашем горе мешки злата. Так возьмем же сами то, что принадлежит нам по праву!

Ледея напряженно прислушивалась к голосам. Деревня медведичей навеяла на нее неприятные воспоминания. За целый месяц, покуда они собирали по деревням войска, она так не переживала.

— Всеведа, — не выдержав, она окликнула подругу, — скажи мне, что там деется?

Молодая колдунья повернулась в сторону деревни, взглянув слепыми глазами.

— Паук наловил в свои сети много мух. Его паутина уже дрожит, больше ему не увести. Он очень сильный колдун, но не всесильный же. А старейшина силен духом, сопротивляется, еще и помешать пытается. Да не переживай ты так, ведьмак свое дело знает.

За последнее время Ледея очень сдружилась с молодой колдуньей. Ледею поражал странный талант Всеведы видеть невидимое. Однажды она попросила Всеведу взглянуть на нее изнутри. Морана наградила ее талантом, который она не могла для себя понять. Всеведа взглянула и надолго замолчала, более не обмолвившись с ней и словом. Будто запретная то была тема.

…Тяжелые ворота распахнулись, и уставший ведьмак вышел, уводя за собой большой отряд воинов. Сборы были недолгими, оружие да заплечный мешок. Не любили медведичи доспехи, очень уж они движения в бою стесняли. Среди идущих Ледея увидела Ярослава, брата Малюты. Сердце гулко забилось в груди, напоминая о прошлой жизни, о сватовстве, брошенных родителях. Ярослав мельком на нее взглянул, рассматривая воинов отряда, и резко вернулся взглядом. Глаза удивленно распахнулись, губы зашевелились в немом вопросе, вслух лишь выговорив:

— Ты? Это ты?

Ледея протянула руку, коснувшись невидимой темной дланью головы Ярослава. Слова будто вспыхнули перед глазами, и она быстро зашептала:

Ледея вздохнула, обессилев, и прикрыла глаза. Впервые после шабаша она попробовала колдовать. Теперь это не были детские игры, это стало очень сложно. Слова, явившиеся на ее зов из темноты, высосали из нее последние силы. Она стала понимать, почему Стоян так тяжело себя чувствовал после колдовства. Каждый дар что-то забирает у человека. Морана же забирала жизненную силу, радуясь ей словно дитя сладостям. Открыла глаза, огляделась. Ярослав стоял на том же месте, глупо рассматривая ее глазами преданного пса. Он еще не почувствовал в себе изменений. Немного позже, взяв в руки меч, он поймет, что стал сильней, быстрей и ловчее. Сила будет бить в нем ключом, пытаясь вырваться наружу. И он будет ее выплескивать волнами, десятками забирая жизни врагов. Сегодня в Мире появился еще один великий воин, чей меч был востребован Тьмой. Колдуньи и ведьмы почувствовали огромный всплеск силы, выброшенный Ледеей. Они замолчали, пытаясь понять происходящее. Недоля была единственной, кто смог прочитать Заклятие Судьбы. Она неспешно подошла к Ледее, искоса поглядывая на Ярослава.

— Эй, подруга, как же ты это так сумела? Теперь даже я, плетущая узоры судеб, не смогу отсечь его нить, пока ты жива. Зачем тебе это, ты ведь еле на ногах держишься?

Подошел уставший ведьмак, прерывая их разговор, взял Ледею за подбородок, заглядывая в глаза.

— Милая, что ж ты так не бережешь себя? За столь серьезные вещи с ходу не берутся, — он обернулся, взглянув на Ярослава, — и на кой он тебе?

Ледея прижалась к нему, стараясь не упасть, и тихо прошептала:

— Не мне, Стоян. Он Ей нужен. Отведи меня к телеге, нет сил, хочу спать.

Ведьмак задумчиво кивнул, поднял Ледею на руки и понес к обозу, не обращая внимания на пристальные взгляды воинов. Отряд двинулся дальше, покидая деревню медведичей. Старейшина стоял у ворот, горестно глядя вслед удаляющимся родичам.

К нему так никто и не прислушался, даже сын родной, Ярослав, ослушался отцовского наказа. Что же это такое? Что же ты за человек, травник? Почему после тебя осталась пустая деревня, лишь бабы да дети малые? Белослав заплакал, закусив от злости грубый морщинистый кулак. Он чувствовал, что сегодня смерть собрала большой урожай в его роду. Над головой кружился большой черный ворон, словно в подтверждение его темных мыслей. Птица каркнула и полетела вслед за удаляющимся отрядом.

…Стоян молча ехал возле телеги. Слова Ледеи не покидали его мыслей, и он постоянно поглядывал на Ярослава. Морана потребовала воина-смертного? Для чего ей понадобился человек, способный к ратному делу? Стоян хоть и был старым демоном, но никогда не мог разгадать игры Богов. Белобоги, те просты и бесхитростны, все у них понятно и прямолинейно. В битвах одерживают победы волшебной силой, с которой никто не может совладать. Вот Морана с Чернобогом и изгаляются в своих хитромудрых планах. А то, что задумала Морана, всегда получалось, и, даже проиграв сражение, она достигала своих целей. В войне не бывает победителей, Белобоги возвышают новых героев, отстраивая разрушенные государства и города. Вновь усиливают надзор над миром Нави, понимая, что недоглядели. Смерть же собирает знатную дань, и Чернобог, не таясь, выходит погреться на пепелищах.

Он бродит смердящими полями, задумчиво разглядывая павших воинов, полы его длинной черной накидки измазаны кровью, грубые запыленные сапоги попирают тела. Затем он садится, грустно опираясь на кривой посох, седая борода развевается на ветру. Его голубые глаза обращаются к небу, и он произносит всегда одну и ту же фразу:

— Ты этого хотел, Брат?

Затем, помолчав, он кричит молчаливому небу:

— Отец! Посмотри, что наделал твой любимый сын! Чем он лучше меня? Молчишь?

И никогда Творец ему не отвечал.

И тогда Чернобог, улыбаясь, уходил, и черная стража следовала за ним. И в той страже шел он, черный демон Асмодей. Тот, чьими стараниями начинались войны между Добром и Злом.

Ведьмак отмахнулся от воспоминаний, взглянув на Ледею. Ее изможденное бледное лицо было прекрасным. «Какой же Силой наделила тебя Морана? В чем твоя роль, девочка?»

Ведьмак взглянул вверх, словно предчувствуя недоброе. В небе кружил ворон, высматривая падаль. Стоян нахмурился, эта птица была ему знакома, где-то он уже ее видел.

Недолго колеблясь, ведьмак взял в руки лук, зашелестела стрела, вынимаемая из колчана.

Ворон, будто почувствовав опасность, стал удаляться, поднимаясь выше в небо. Новая тетива, сплетенная кикиморой, натянулась, сгибая тисовый лук до предела. Свистнув, стрела ушла ввысь, догоняя птицу, и ударила в крыло. С тоскливым криком ворон камнем рухнул вниз и забил здоровым крылом о землю.

Ведьмак подъехал к подранку, спрыгнул с коня и осторожно взял птицу в руки. Ворон пытался клеваться, злобно сверкая черными глазами. Грубо выдернув из крыла стрелу, ведьмак взглянул птице в глаза:

— Ты все мне расскажешь, старый хитрец.

Глаза Стояна наполнились чернотой, ворон забился сильнее и вдруг замер, покоряясь воле ведьмака.

— Ах, вот как?! Ты — Глаз Правителя? — Ведьмак обернулся к проезжающему обозу: — Эй, Бобура! Найди для ворона клеть, да смотри не выпусти его. И чтоб до утра был жив и здоров, крыло ему вылечи.

Ведьма кивнула в ответ, забирая ворона из рук в руки. Внимательно оглядела его со всех сторон:

— Соглядатая поймал? Стоян, может, ему сразу голову свернуть?

Ведьмак улыбнулся своим тайным мыслям, глянув на нее искоса.

— Бобура, мне легче тебе голову свернуть, чем этому птаху. Зачем старость обижать, пусть живет, ему еще хозяину доложиться надобно.

И Стоян громко рассмеялся, поскакав во главу отряда. Необходимо найти место для ночлега.

…Ледея открыла глаза. Утро было прохладным и туманным. Воины спали, свернувшись вокруг погасших костров. Все устали после тяжелого двухдневного перехода. Ледея встала и нетвердой походкой пошла по лагерю, стараясь не наступать на спящих людей. Оглядываясь в поисках Стояна, она увидела Всеведу.

— Что, Всеведа, тебе тоже не спится?

Молодая колдунья улыбнулась, прищурив незрячие очи.

— А я днем в телеге высыпаюсь. Это вы по ночам спите, а я вот в дозоре с парнями маюсь. Может, и не высыпаюсь, как хочется, зато с утра все живы и здоровы. А ты, часом, не ведьмака ищешь?

Ледея кивнула, присаживаясь возле подруги и закутываясь в накидку.

— Ушел он из лагеря. Вчера ворона-соглядатая подстрелил, пока ты спала. Сегодня забрал его и ушел куда-то. Не ходи за ним, все равно ничего не скажет. Задумал он что-то, ты же его знаешь, как что втемяшит в голову, под руку лучше не попадать.

Ледея кивнула, соглашаясь, грустно вздохнула, поежившись от утренней прохлады.

— Эй, подруга, — она тихо прошептала, не поворачивая головы, — ты же Всеведа…

— Ну?

— Ну! Ну так скажи мне, получится у нас то, что Ею задумано?

Всеведа долго не отвечала, то ли заглядывая в будущее, то ли просто подбирая слова, затем улыбнулась.

— Смешные ты вопросы задаешь. Разве могут быть кому-то ведомы помыслы Богов? Ты лучше Недолю спроси, все ли доживут до конца этого проклятого года. Она по нитям больше увидит. А я что? Не мое это. Вот ты о Силе своей спрашивала, смотрела я, только не нужно тебе этого знать. Она в тебе, словно улей пчелиный, дремлет. Только начни там ворошить, и все мы тут раньше времени поляжем. Да и ты с нами. Поняла меня?

Ледея кивнула, по спине пробежал холодок, она поднялась и пошла искать Недолю. Может, и права Всеведа, нити жизни больше могут рассказать, да и ворожит Недоля умело.

На самой границе лагеря, у отдельного костра, Недоля спала в объятиях кряжистого дядьки. Черно-седые растрепанные локоны красиво ниспадали на белое плечо. Ледея неуверенно остановилась, постеснявшись нарушать их сонную идиллию. Недоля слегка приоткрыла глаза, даже во сне почувствовав взгляд. Неторопливо выбралась из-под воинского плаща и стала одеваться.

— Погоди, я сейчас, — надела рубаху и, сонно улыбаясь, подошла к ней, — вишь, какого я себе медведича вчера отхватила. Неугомонный! Как с цепи сорвался, до утра спать не давал. Э, подруга, а ты, я вижу, тоже не одна? Смотри, не балуй, ежели ведьмаку не понравится, так он ему голову быстро открутит.

— О чем ты? — Ледея оглянулась и увидела сидящего недалеко Ярослава. — А, этот? Да нет, он сторожит меня, чтоб никто не обидел.

С самого раннего утра Ярослав тенью следовал за ней по всему лагерю. Заклинание жестко привязало его к ней, словно пса на короткий повод посадили. Недоля усмехнулась, расчесывая волосы:

— Это кого ж ты так опасаешься? Той, кто у Стояна в любимых ходит, бояться следует только самого ведьмака.

— Не знаю я, кого боюсь. Тяжело мне что-то на душе, неладное чую. Скажи, ты заглядывала наперед, что наш поход ожидает?

Недоля перестала усмехаться, лишь яростней заработала гребнем.

— Заглядывала, не заглядывала. Чему быть — того не миновать. Нечего умничать, Морана приказала, а мы исполняем. На то мы и колдуньи, чтоб Мать свою слушаться и помогать ей. А иначе, спросит она с нас — лишь пепел по ветру полетит.

Ледея сердито притопнула ногой, не сдержав раздражения.

— Да что ж вы, сговорились все, что ли? Я же ничего плохого не спрашиваю, ну посмотри на людей, на нас посмотри, доживем ли мы до конца года?

Недоля взглянула ей в глаза, и такая грусть была во взгляде том.

— Ну посмотрю я, может, тебе легче и станет. А ты на мою судьбу можешь взглянуть? Нет, не можешь. То-то и оно, сама хочешь все знать, а я ходи, значит, майся в неведении. Ничего не скажу, ничего смотреть не стану. Как будет, так и будет.

Ледея молча постояла, глядя на Недолю, затем огорченно повернулась и пошла прочь.

— Долгая твоя жизнь, почти вечная, слышишь меня? — Недоля перебирала пальцами, глядя Ледее вслед. — Только ты не радуйся, такой вечной жизни и врагу не пожелаешь. А теперь иди и не приставай ко мне более.

…Отряд двигался густыми древлянскими лесами словно черная река, заполняя торговый тракт от горизонта до горизонта. Стоян ехал во главе войска, играя с дергающимся на привязи вороном. Птица в который раз пыталась взлететь, но короткая бечевка вновь возвращала ее на латную рукавицу ведьмака. Ворон не прекращал свои бесполезные попытки, стараясь избавиться от страшного мучителя. Ведьмаку надоело постоянное карканье взбесившейся птицы. Грубо схватив его, он ножом отсек бечеву у самой лапки и подбросил ворона вверх.

— Ну лети, проклятый. Только пеняй на себя, предателей никто не любит, даже добрые Боги.

И Ведьмак громко рассмеялся одному ему понятной шутке. Ледея вопросительно взглянула на него, получив в ответ улыбку и задорное подмигивание. Следом, как обычно, ехали молчаливые колдуньи, осматривая окрестный лес и слушая пение птиц. Ведьмы /се на телегах времени не теряли. Они задорно шутили с воинами, смакуя предстоящий ночью отдых. Сегодня к вечеру отряд должен дойти до Древграда. Здесь, под столицей древлянского княжества, состоится их первое сражение. Кто-то ожидал его с нетерпением, желая поживиться чужим добром, другие переживали, немея до поджилок. Ведьмак не любил терять время попусту, выпустив свои черные нити, он поочередно стал подпитывать воинов безграничной ненавистью. Постепенно смеха и шуток поубавилось, воины угрюмо пялились меж лошадиных ушей, позабыв о веселых и распутных ведьмах.