До большого сбора Великих кормчих Мерианского союза оставалось несколько недель, но некоторые из них уже прибыли в расположение объединённого флота. Предполагалось, что это высокое собрание оценит готовность флота вторжения и определит окончательную дату начала большой войны. Великий кормчий Дэнэба, как и положено выдающемуся флотоводцу, коим он себя считал, прилетел на линкоре "Слава Дэнэба". Через два дня после своего появления он приказал явиться перед его ясные очи адмиралам всех эскадр Дэнэба. Прочитав приказ, Гото сказал девушкам, внимательно на него смотревшим, что вот и закончилось его пребывание на должности главнокомандующего, так как командовать объединённым флотом будет сам Путмал или кто-то им назначенный. Остальные кормчие вряд ли будут возражать, флот Дэнэба самый большой, к тому же два линкора — не шутка! После потери своих линкоров, одного Тавотой и двух Турвадом, вряд ли кто-то посмеет оспаривать притязания Путмала. Алиса поинтересовалась — почему пятый мерианский линкор появился только сейчас? Гото ответил и объяснил:

— Для восстановления "Славы Дэнэба" потребовалось провести большой объём работ, к тому же там экипаж полностью укомплектованный и более опытный. Это наш кораблик выпихнули первым, так сказать, для представительства, чтоб Турвад не очень выдвигал претензии на главенство в Союзе, ведь у него тоже было два линкора. К тому же Исания, которая в Союз не вошла, самая богатая страна в Мерианском союзе и тоже имела линкор, претендовала на одну из ведущих ролей. Исания условием своего участия в этой войне потребовала для своего адмирала пост заместителя главнокомандующего, но что-то у них случилось, их Великий кормчий бежал из системы, а захватившие власть адмиралы прекратили переговоры и разорвали с Союзом все отношения. Тут Алиса могла бы добавить: Исания — была самой богатой, "шкатулка" с казной системы была уведена. Понятно, что об этом великий кормчий Исании никому не сообщал. К тому же Исания лишилась своего линкора и значительного количества боевых кораблей, промышленных мощностей и части населения, занятого на работах на этих мощностях. Ну и флот Таурики, нависший над системой, не допустит каких-либо военных авантюр, направленных против Содружества, до ведения ли боевых действий в таких условиях? Гото ещё рассказал, что было предпринято несколько попыток принудить Исанию к продолжению переговоров, но эти попытки закончились очень неудачно. Алиса улыбнулась — в отражении этих попыток она принимала самое деятельное участие. Командующий объединённым флотом, что был до Гото, как раз и был из Турвада, звёздной системы дислокации общих сил. Он планировал провести очередной рейд в систему Тавота, для этого готовились значительные силы, он собирался задействовать оба Налайских линкора, но непредвиденные обстоятельства, вернее, диверсия наших врагов послужила причиной гибели того командующего вместе с линкором, на котором он держал свой флаг. Линкор "Слава Турвада" был уничтожен огнём "Гордости Турвада", непонятно, что там произошло, даже если это было соперничество двух адмиралов, споривших — кто из них более достоин занимать место главнокомандующего, устранять своего конкурента таким образом — это уж слишком! А потеря этих двух линкоров мало того, что сорвала планы того высшего начальника, так он и сам тогда погиб. Вот Гото впопыхах и назначили главнокомандующим, временно командующим.

— Есть основания подозревать, что этот линкор был захвачен вражескими диверсантами. Как докладывает разведка, у тайлианцев, это система Арутас, неожиданно появился второй линкор, как стало известно, первый они угнали из Тавоты, вполне вероятно, они и с "Гордостью Турвада" поступили так же, — добавил адмирал Исумолото. Увидев вопросительные взгляды Гото и девушек (Алиса могла рассказать, как всё произошло, но и она изобразила удивление), Исумолото объяснил: — Вообще-то, такое невозможно, но… После прослушивания записей, появилась версия произошедшего: всё началось с неизвестно откуда возникшего ремонтного бота, состыковавшегося с "Гордостью Турвада". После этого взбесившийся линкор открыл огонь, уничтожив "Славу Турвада" и ещё двенадцать тяжёлых крейсеров, на которых держали свои флаги командующие эскадрами, погибло сразу восемь адмиралов! Им пришлось срочно искать замену! Я уцелел только потому, что находился на обычном крейсере.

— Твой "Горделивый", скорее, лёгкий крейсер, — поправил своего друга Гото, тот согласно кивнул:

— На другом за этими башибузуками, которыми мне поручено командовать, не угонишься!

— Вот! Скромность не только украшает, но и спасает жизнь! Нечего выбирать своим флагманом самый большой и могучий корабль! Надо быть проще и в вас не будут стрелять! — засмеялась Алиса, вызвав укоризненный взгляд Исумолото. Он решил не отвечать девушке на её колкую реплику, только вздохнул и поинтересовался у Гото:

— Завтра нас приглашает Путмал, якобы на важное совещание, понятно — что это за совещание, я не уверен, что мы отделаемся только отставкой, а не поехать мы не можем, боюсь, что мы оттуда не вернёмся, нас, как вызвавших недовольство Великого кормчего…

— Расстреляют? Из рельсовой пушки? А вызвавших особое недовольство расстреляют из особо крупного калибра? Похоже, для этого ваш кормчий на линкоре и прилетел, чтоб из его пушек…

— Кицунэ! — сдвинув брови, строго произнёс Гото, но вздохнув, сказал совсем другим тоном: — Вам, девушки, с нами лететь на "Славу Турвада" не надо. Вы не столь известны как мы с Исумолото, возможно, вы в списке тех, кого…

— Кого не будут из рельсовой пушки… — не удержалась Алиса и, игнорируя укоризненные взгляды адмиралов, продолжила в том же духе: — Мы не столь значительные фигуры, для нас подберут калибр поменьше.

— Кицунэ!.. — тон Гото стал ещё строже, но Алиса, не давая ему высказаться, решительно заявила:

— Мы завтра летим вместе с вами, господа гросс адмиралы. Ваши возражения не принимаются! Не так ли, девочки? — вопрос был адресован Айзе и Зане, которые дружно закивали. Гото промолчал, только грустно кивнул, стараясь скрыть предательскую слезу, он понимал, что может приказать остаться этим самоотверженным девушкам, решившим разделить его судьбу, но они приказ не выполнят и поступят так, как считают нужным. Исумолото тоже кивнул, его несколько поразила эта самоотверженность девушек, особенно Кицунэ, которую с Гото, в отличие от Айзы и Заны, ничего не связывало. Она могла остаться, никто бы не осудил её за это, ведь понятно, что адмиралов, вызвавших недовольство Великого кормчего, ожидает расправа, очень жестокая и показательная расправа. Да и у тех, кто будет с ними, шансов уцелеть очень мало! Алиса покачала головой и высказалась о причине такого её решения:

— Разве вы не уверены, что этот пердун Кацабуро уже успел нажаловаться вашему кормчему, а тот просто обязан устроить показательную порку, скорее всего, из рельсовой пушки той нахалке, ослушавшейся командующего флотом. Да, я уже знаю, такой приказ уже есть — Гото отстранён, Кацабуро назначен. Откуда я знаю? Есть каналы добычи нужной информации, я времени даром не теряла. Да и на наш линкор высадилась полная рота десантников с этой "Славы", зачем столько? Здесь своих почти столько же, этих селить некуда будет, разве что в пустующих кубриках они по трое на койке спать будут, или по очереди. Ещё и несколько десятков их тайнушников, или как там называются сотрудники вашей службы безопасности. Меня не взяли только потому, что вы ещё здесь, типа, приличия соблюдают, а как только вы улетите… понятно? Так что завтра, действуем по плану, а сейчас мы спать. Идём, девочки.

— По какому плану? Что эта сумасшедшая задумала? — поинтересовался Исумолото у Гото, тот ничего не ответил, только недоуменно пожал плечами.

Вообще-то на крейсере типа проекта двести три десантное подразделение не предусмотрено, но это не значит, что Алиса не взяла с собой отряд, и сейчас этот отряд находился на "Гордости Турвада", он должен был начать зачистку, как только адмиральский шаттл отчалит от линкора, но безопасники, провожавшие адмиралов и девушек, их сопровождавших, этого не знали. Безопасники знали, какая судьба ждёт этих пятерых, и не сдерживали ехидные улыбки, на них глядя. Точно так улыбались и встретившие адмиралов и девушек на "Славе Дэнэба", линкоре однотипном с "Гордостью Дэнэба". Улыбки вызывало и оружие девушек, у каждой было четыре пистолета — два в подмышечных кобурах и два на поясе. Мало того, что пневматы такого размера были очень маломощные (что у девушек именно пневматы думали безопасники как провожавшие, так и встречавшие), так их отберут у этих девиц на входе в центр управления. Алиса, услышав то, что их поведут в центр управления, не смогла сдержать улыбки, глядя на неё, заулыбались Айза и Зана. Так они, конвоируемые отрядом из восьми солдат, подошли к группе десантников, возглавляемых двумя безопастникам. Те с удивлением смотрели на двух хмурых адмиралов и трёх хихикающих девиц. Адмиралов беспрепятственно пропустили, а девицам приказали сдать оружие.

— Девочки, вы сдаёте этим, — Алиса кивнула в сторону конвоиров и, глядя на охрану, заступившую дорогу, как можно более вызывающе сказала: — А я сдам этим придуркам. Эй, стриженные придурки! Вы готовы?

Естественно, после такого заявления взгляды охранников были направлены на эту наглую девку. Глядя на неё, вернее, в её большие зелёные глаза двенадцать человек застыли на несколько мгновений, этого хватило Алисе, чтоб ударами двух кликов, которые она выхватила из ножен, закрепленных на предплечьях, уложить всех. Развернувшись, Алиса увидела, что у Айзы и Заны дела обстоят не столь удачно. Если Айза сумела уложить двоих, то Зана справилась только с одним, у девушек были такие же ножи, как и у Алисы, и они ими точно так же действовали. Отскочившие от девушек десантники почти достали свои пневматы, но больше ничего не успели сделать. За движениями Алисы было трудно уследить, и оставшиеся пятеро десантников попадали, булькая кровью из перерезанного горла. Алиса, тяжело дыша (при этом у неё из носа текла тоненькая струйка крови), вытерла свои ножи об одежду одного из зарезанных и виновато произнесла:

— Не получилось чисто, надо было спешить. Сейчас отдышусь — и пойдём дальше.

— Девятнадцать человек! И никто ничего!.. Кица, ты ведьма! — произнесла Зана. Глядя на лежащих людей, у которых было, у кого аккуратно, у кого не очень, перерезано горло, майор спецназа добавила: — Человек, как бы он не был подготовлен, такого сделать не может! На такое способна только ведьма! Раньше их сжигали, а сейчас…

Алиса согласно кивнула и продолжила то, что хотела (а может, не то хотела) сказать Зана:

— А сейчас они командуют боевыми кораблями, хорошо командуют, да ещё из пушек стреляют так, как никто не может, ну и… — Алиса показала на лежащие трупы. Зана машинально кивнула, а Алиса продолжила: — Если ты сомневалась, что это нам удастся сделать, то почему согласилась с моим планом? Ведь я же говорила, что всю охрану придётся перебить и сделать это тихо.

— Я не сомневалась, что у нас всё получится, — усмехнулась Айза и пояснила почему: — Я видела Кицу в деле и знаю, на что она способна. Да, то, что она показывает — выше человеческих возможностей, но это нам на пользу, а ведьма она или нет мне плевать!

— Ведьма я, — улыбнулась пришедшая в себя Алиса и сказала Зане: — Настоящую ведьму сжечь не получится, она может за себя постоять! Понятно? Вот меня сжечь, а застрелить — тем более не выйдет, вы же видели, что я могу. Если готовы, то идём, стреляем сразу, как войдём. Сначала выбиваем охрану, тех, кто поднимет руки, можно сразу не убивать, потом разберёмся. Пошли!

Появление трёх девушек было полной неожиданностью для тех, кто находился в центре управления линкором. Даже шоком, потому что девушки сразу открыли огонь. Как сказала Алиса, в первую очередь стреляли по охранникам, которых было не мало, хоть корабль был свой, вход в центр управления охранялся, рядом с Великим кормчим стояло шесть охранников в бронежилетах, со шлемами на голове. Такая экипировка защитила бы даже от мощных пневматов, но у девушек были пистолеты, поэтому с охранниками было быстро покончено, как и с теми, кто пытался оказать хоть какое-то сопротивление. При этом поднявших руки тоже было немало, как ни странно, среди них были Великий кормчий Дэнэба и адмирал Кацабуро. Но Путмала это не спасло, очередной раз хлопнул пистолет Алисы, и Великий кормчий Дэнэба перестал таковым быть, потому что невозможно быть главой звёздной системы без затылка и с дыркой вместо левого глаза. Алиса метнулась к пульту управления и её руки, как пианиста-виртуоза, пробежались по клавишам и кнопкам, после этого девушка внимательно посмотрела на поднявших руки, и её взгляд остановился на одном из них, этот человек был одет в военную форму без знаков различия. К нему, вызвав многозначительное переглядывание Гото и Исумолото, девушка и обратилась:

— Это очень хорошо, что ты здесь оказался, не надо будет тебя искать. Я не спрашиваю — что ты скажешь в своё оправдание, спрашиваю — помнишь ли ты ту рыжую девочку, которую приказал казнить на глазах её отца? Она-то в чём перед тобой провинилась?

Одетый в военную форму без знаков различия ничего не ответил, только его сначала удивленный взгляд стал испуганным. Алиса продолжила говорить с какими-то шипящими интонациями в голосе:

— А её мать? Которая умоляла тебя пощадить девочку, а ты отдал её солдатам, и они на глазах девочки… а их было несколько десятков! А потом ты приказал отрубить девочке руки и ноги и ещё живую всунуть в утилизатор! Такое невинное развлечение Великих кормчих, вижу, этот агрегат и здесь стоит, Путмал решил примерно наказать адмиралов, вызвавших его неудовольствие, расстрел из рельсовой пушки заменил утилизатором. Жалко, что я его пристрелила, умер быстро, а вот ты… извини, у меня топора нет.

Алиса два раза выстрелила с двух рук, перебивая этому человеку руки в локтях и ноги в коленях. Наведя пистолет на побледневшего Кацабуро, скомандовала:

— Взял этого гада и засунул в утилизатор, ногами вперёд и медленно, не спеши.

Кацабуро с трудом поднял хрипло воющего бывшего Великого кормчего Исании, всунул в заработавший утилизатор. Хриплый вой превратился в пронзительный и оборвался, утилизатор чавкнул, засасывая то, что осталось от этого человека. Алиса повторила свой жест, Кацабуро потащил к утилизатору труп Путмала. В это время один из Дэнэбских адмиралов (как говорила о нём Алиса: неплохой дядька, смелый, имеющий по каждому вопросу своё мнение, он нас поддержит), не опуская поднятых рук, недовольно сказал:

— Всё-таки Путмал — Великий кормчий, его надо похоронить с почестями, а не всовывать в утилизатор как какую-то падаль.

— Не знаю, падаль он или нет, тут вам виднее, — пожала плечами Алиса. Посмотрев на пыхтящего Кацабуро, предложила: — Если вы считаете, что его надо хоронить с почестями, то можете ему их оказать, пока его будут всовывать в утилизатор, спойте гимн. По-моему, этого будет достаточно, да, этого вполне хватит для придания похоронам торжественности! Давайте пойте!

Великий кормчий, уже бывший, исчез в утилизаторе под пение адмиралов и других офицеров, ослушаться эту решительную девушку никто не осмелился. Не пели только Гото и Исумолото, они просто молчали, замерев по стойке смирно, всё-таки — исполнялся гимн их страны, не пели Айза и Зана, они совсем не торжественно хихикали.

Когда труп Путмала скрылся в утилизаторе, а свидетели этого торжественного действа замолчали, Алиса глянула на замершего, ожидающего следующей команды Кацабуро. Девушка усмехнулась и, показав на утилизатор дулом пистолета, приказала:

— А теперь сам туда полезай! Ну!

— Я! Как! — отшатнулся Кацабуро, Алиса сделав к нему несколько шагов, легонько толкнула, но видно, толчок был довольно сильный, адмирал только взмахнул руками, падая в приёмное отверстие утилизатора. Всё произошло очень быстро, адмирал даже не вскрикнул, но Алиса осталась недовольна:

— Плохо упал — сразу и головой вперёд, надо было наоборот и медленно, чтоб прочувствовал.

— Кицунэ, с кормчим Исании понятно, у тебя с ним счёты, но почему ты так поступила с адмиралом Кацабуро? — поинтересовался Гото, Алиса ответила:

— Он приказал стрелять, даже не стрелять, уничтожить экскурсионные шаттлы с детьми! Он прекрасно знал, что это за кораблики, но… такие люди, хотя его трудно назвать человеком, не имеют права жить! Я знаю, всё, что здесь происходит, транслируется на весь флот Дэнэба. Ваша казнь должна стать назиданием другим, а ваша смерть не должна быть лёгкой, вот для этого здесь и установили этот утилизатор. Он ведь не является штатным оборудованием центра управления? Так зачем же его здесь смонтировали? Что там вам говорил этот Путмах до нашего прихода?

— Путмал, — поправил Алису Гото и, показывая на куб утилизатора, смотревшийся чужеродной деталью в центре управления линкором, сказал: — Он мало что успел сказать, вы быстро появились. Путмал ничего такого не говорил, на что стоило бы обратить внимание, он обвинил меня и Исумолото в том, что мы не оправдали его доверия. За это надо отвечать, как отвечать, думаю, понятно. Что наше наказание послужит уроком для других, это увидят все.

— Это хорошо, что видят все, — удовлетворённо произнесла Алиса и торжественно объявила: — Старый великий кормчий Дэнэба после очень непродолжительной болезни скоропостижно умер! Да здравствует новый великий кормчий!

— И кто же этот новый великий кормчий? — опуская руки, поинтересовался один из уцелевших адмиралов, тот самый, о котором Алиса говорила: неплохой дядька. Он опустил руки, так как понял, что рыжая девушка и её подруги больше ни в кого стрелять не собираются. Алиса, спрятав пистолеты, которые до этого продолжала держать наизготовку, объявила:

— Я приняла решение, — тут Алиса посмотрела на Айзу и Зану, поправилась: — Мы посовещались, и народ единогласно выбрал новым Великим кормчим Дэнэба самого достойного из достойных — это гросс адмирал Тамаяси Гото! Если кто-то собирается возразить, то пусть только попробует это сделать!

Айза и Зана, так и не спрятавшие пистолеты, дружно закивали, а адмирал Исумолото задал вопрос:

— Но, Кицунэ, многие будут возражать! На "Гордости Дэнэба" десантники, верные Путмалу, да и здесь… даже не десантники, а его личная гвардия! Как быть с ними?

— На нашем линкоре из людей, верных бывшему великому кормчему, не осталось никого, а если и остались, то они… — Алиса подошла к пульту и вызвала "Гордость Дэнэба", на экране появился капитан корабля, рядом с ним стоял незнакомец в штурмовой броне. Девушка улыбнулась и требовательным голосом произнесла:

— Доложите обстановку!

— Докладываю, командир, ваш приказ выполнен, линкор очищен от нежелательных гостей, — произнёс незнакомец, но видно хорошо знающий Кицунэ. Капитан линкора вытянулся и, непонятно к кому обращаясь (то ли к Гото, то ли к Алисе), отрапортовал:

— "Гордость Дэнэба" готов выполнить любую вашу команду!

— Вот, с нашим линкором всё в порядке, а с этим… стрелять можно и отсюда, я перевела управление пушками на центральный пульт и заблокировала вход в орудийные башни, теперь туда никто не попадёт. Это на тот случай, если кто-то шатается в коридорах, кубрики я тоже заблокировала, оттуда без моей команды никто не выйдет, итого — у нас артиллерия двух линкоров, а как стреляю я и канониры с "Ноа", они сейчас на "Гордости Дэнэба", вы знаете, так что решение за вами, начинаю опрос. Те, к кому буду обращаться, сразу приносят присягу новому Великому кормчему, итак, начнём с присутствующих здесь.

Естественно, присягнули все, затем Алиса стала вызывать по одному корабли флота Дэнэба, но так, чтоб эти переговоры слышали все. Сначала присягу принесли капитаны и экипажи (Алиса потребовала, чтоб её видели и слышали все: от капитана и офицеров в центре управления до матросов в самых дальних отсеках) всех кораблей. Первыми присягали экипажи тяжёлых крейсеров, всё шло гладко, пока не дошло до десятого корабля. Капитан десятого крейсера ответил отказом, Алиса поинтересовалась, это его личное решение или всего экипажа? После чего предложила несогласным с позицией капитана покинуть корабль. От крейсера отошли четыре десантных бота, надо сказать, что те, кто там находился, к этим судёнышкам прорвался с боем. Алиса выждала, когда боты отойдут от крейсера на значительное расстояние и ещё раз спросила у капитана:

— Ваше решение окончательное? Те, кто остались на борту, крейсера разделяют его?

— Да! Я и мой экипаж считаем адмирала Гото узурпатором, и мы окажем сопротивление вашим беззаконным действиям, так и знайте! Наш крейсер…

— Очень жаль, — произнесла Алиса, обрывая гневную речь капитана, если он даже ещё что-то хотел сказать, то не смог бы. Орудия пяти башен линкора выстрелили одновременно, этого хватило, чтоб превратить тяжёлый крейсер в пыль. Алиса огорчённо покачала головой, после чего предложила продолжить процедуру присяги новому Великому кормчему, больше никто не пытался отказаться от этой чести. После демонстрации Алисой, что будет с теми, кто несогласен с её решением, присягу приняли и те, кто был заперт в кубриках линкора. В итоге Алиса разблокировала некоторые кубрики, но выпустила только тех специалистов, которые нужны были для обслуживания двигателей и орудий, но не всех — только одну смену. Сказав Исумолото, что этого вполне достаточно (Гото в это время был занят — принимал присягу экипажа очередного корабля), после чего поинтересовалась — почему все не возражают, что Великим кормчим стал адмирал Гото, а капитан, да и большая часть экипажа, того корабля, были не согласны? Исумолото пояснил, что тот корабль был флагманом эскадры, которой командовал Кацабуро, и его экипаж составляли люди, преданные этому адмиралу. А в традиции Великих кормчих жестоко расправляться не только с неугодными им лично, но и со всеми, кто хоть как-то связан с казнённым. Удивлённо глядя на Алису (она должна была это знать как жительница Союза), Исумолото добавил, что устроив показательную казнь Кацабуро, девушка дала понять, что новый Великий кормчий недоволен не только самим адмиралом, но и теми, кто выполнял его приказы. Жестокость расправы как бы показывала, что пощады не будет никому. Алиса поняла, что вызвало удивление и даже подозрения Исумолото — своим вопросом она показала, что не знает местных традиций, но при этом действовала в их духе, поэтому оправдываться не стала. Да и зачем это делать? Для Гото и Исумолото действия телохранительниц командующего флотом было полной неожиданностью, оба адмирала понимали, что живыми со "Славы Дэнэба" им не уйти (мёртвыми тоже, куб утилизатора на капитанском мостике не оставлял им никаких надежд даже на такой исход — их мёртвые, а возможно, ещё живые тела были бы разложены на молекулы). А вот для остальных зрителей этого представления всё выглядело как хорошо спланированная и мастерски выполненная операция. Исполнители — девушки (все знали — девушки преданны Гото, и больше никому), а вот кто задумал эту операцию… После того как одна из девушек (Кицунэ и то, что она умеет, уже хорошо знали на всём объединённом флоте, ведь командующий не зря назначил её старшим инспектором по боевой подготовке) объявила о претензиях Гото на место Великого кормчего, сомнений в авторстве этой операции уже ни у кого не возникало. Но на самом деле-то всё было не так — Гото и Исумолото, понимая, что ничего не смогут сделать, уже смирились со своей судьбой. Только подобный исход не устраивал Алису, она рассказала, что задумала Айзе, и они уговорили Зану присоединиться, как она говорила: к смертельной авантюре. Алиса тогда сказала так:

— Ни Гото, ни Исумолото не собираются как-то воспротивиться тому, что их ожидает. Какой-то фатализм, или это менталитет у вас тут такой? Эти двое вот так вот и пойдут на заклание, а вы будете сидеть и ждать, когда за вами придут, или тоже безропотно пойдёте на казнь, когда вам прикажут? Зана, ты спрашиваешь, что можно сделать? Да хоть убежать, прихватив с собой вашего ненаглядного адмирала. Я могу это обеспечить, я-то сидеть ждать не буду! Ты говоришь — у меня есть корабль, а у вас его нет? Так надо сделать так, чтоб он у вас появился! Как это сделать? Айза, объясни этой бестолковой как, мы с тобой это обсуждали.

— Но то, что ты предлагаешь — это верная смерть! А бежать? Куда бежать, найдут везде! Найдут и будут убивать так, что будешь умолять, чтоб это сделали быстрее! — возразила Алисе Зана, выслушав Айзу. Та грустно улыбнулась:

— Ты же сама сказала, что смерти не миновать, даже если убежать и спрятаться, всё равно — найдут и убьют. Так не всё ли равно как умирать? Но мне кажется, что такая смерть намного предпочтительнее, той, что будет, когда поймают. Умрём с оружием в руках! Наша смерть будет не напрасна! Отомстим за Тамаяси!

— Стоп! — подняла руку Алиса и очень серьёзно сказала: — Я намерена в этом участвовать, но при этом совсем не собираюсь умирать, умирать будут другие. Вот так-то!

Вот такой разговор произошёл у девушек накануне, но рассказывать об этом Исумолото Алиса не собиралась. Адмирала интересовало, кем (он уже догадался кем, но хотел в этом наверняка убедиться) был задуман этот дерзкий план и как удалось его осуществить. Исумолото помнил, сколько десантников (а это были не простые десантники, а личная гвардия Великого кормчего) сопровождало их с Гото и сколько охранников стояло при входе в центр управления. С таким количеством хорошо подготовленных бойцов три девушки никак не могли справиться, однако это произошло! Пока Исумолото пытался это у Алисы выяснить, все экипажи кораблей флота Дэнэба принесли присягу адмиралу Гото. Не сделали этого Исумолото, Алиса и Айза с Заной, но ни у кого не возникло вопроса — почему? Ведь они могли это сделать раньше, по крайней мере девушки, они делом доказали преданность Гото. Прекратив беседу с Исумолото, Алиса повернулась к большому экрану, так как заметила чью-то очень недовольную физиономию, поскольку трансляция велась на все корабли объединённого флота, как приносили присягу Гото видели многие. Один из незнакомых адмиралов (его мундир был намного шикарнее, чем у самого франтоватого гросс адмирала), незнакомых, так как он до сих пор Алисе не встречался, задал вопрос:

— А не превысили ли вы свои полномочия старший инспектор по боевой подготовке? Вы должны подчинятся командующему флотом, а он, в свою очередь, совету Великих кормчих! А если Великий кормчий той системы, от которой он делегирован в объединённый флот, решил снять с должности, то именно он за это и ответит!

— Немного запутано, кто кого делегировал и кто кому и за это ответит? — поинтересовалась Алиса у этого расфуфыренного адмирала и тихо поинтересовалась у стоящего рядом Исумолото: — Что это за павлин такой?

— Это Великий кормчий Торна, один из соперников Путмала. Флот Торна по силе не уступает флоту Дэнэба, у них нет линкоров, но по количеству тяжёлых крейсеров они нас превосходит втрое! У них там не только тяжёлые, но и десяток сверхтяжёлых крейсеров есть! Вон отметка этого корабля, он уступает линкору, но не настолько, насколько тяжёлый крейсер. Три таких корабля могут справиться с линкором!

— Угу, — мрачно кивнула Алиса, выслушав Исумолото, тому показалось, что девушка впечатлена тем, что ей только что сообщили. Алиса вроде как не разочаровала адмирала, она очень уважительно, даже с некоторой дрожью в голосе спросила у Великого кормчего Торна:

— Уважаемый, а не могли бы вы более связно изложить свои претензии? Я вас внимательно слушаю, обещаю незамедлительно принять во внимание всё вами сказанное и немедленно начать выполнять меры по устранению, если это потребуется.

Алиса не сказала, что она будет устранять. Только вежливо и даже заискивающе улыбалась. Великий кормчий Торна, решивший, что произвёл на девушку такое впечатление, что та испугалась, важно произнёс:

— Как я уже сказал — вы превысили всё, что могли! За это должны быть примерно наказаны, а присяга, принесенная гросс адмиралу Гото, должна быть признана незаконной! Таково моё мнение, и больше я на этом останавливаться не намерен, это моё последнее слово!

— Вы настаиваете на том, что это ваше последнее слово? — переспросила Алиса, Великий кормчий Торна раздражённо ответил:

— Да! Последнее! Повторять я больше не собираюсь!

Алиса ничего не стала говорить в ответ, она изобразила поклон и вышла из зоны охвата видеокамеры. Великий кормчий Торна, горделиво подбоченившись, победно глянул на тех, кто ещё был перед камерой, затем, обернувшись, посмотрел на своих подчинённых, словно говоря — как я её на место поставил. Он не видел, что Алиса, бормоча: — Последнее слово, значит последнее, так и будет, села в кресло главного канонира. Пальцы девушки пробежали по клавишам системы управления огнём, и рельсовые орудия восьми башен линкора сделали выстрел. Алиса стреляла не из всех пушек, но и этого оказалось достаточно, чтоб сверхтяжёлый крейсер превратился в яркую вспышку и разлетающиеся обломки. Алиса, глядя в видеокамеры так, чтоб её было видно всем, кому транслировалась картинка с "Славы Дэнэба", это прокомментировала так:

— Ну не могла я такому красавцу отказать! Если он хотел, чтоб то слово у него было последним, то мой долг был это обеспечить! Если кто-то ещё хочет сказать последнее слово, то я с удовольствием пойду ему навстречу, мне это не трудно, даже приятно! Ещё кто-то что-то хочет сказать?

— Э-э-э, Кицунэ, разрешите мне вам задать один вопрос, — несмело произнёс ещё один адмирал, появившийся на экране, ранее показывавшем кормчего Торна, как знала Алиса, это командир одной из эскадр Торна. Девушка вопросительно подняла бровь, и адмирал, запинаясь, спросил: — Наш Великий кормчий вами уби… э-э-э, скоропостижно скончался, но преемника у нет, не было, теперь наши восемь эскадр… э-э-э, как бы это лучше сказать…

— Вы хотите спросить у меня, адмирал Торунто, что вам теперь делать? Вас — аж восемь адмиралов! И вы хотите возложить решение того, кому из вас быть Великим кормчим, на мои слабые плечи, так? Ну что ж, я возьму на себя эту непосильную задачу, — со вздохом произнесла Алиса, выводя на большой обзорный экран капитанские мостики флагманских крейсеров эскадр Торна. Было заметно, что адмиралы, находящиеся там, не в восторге от предложения своего коллеги, но с другой стороны… многие из них располагали боевыми силами, позволяющими претендовать на пост Великого кормчего. Но открыто заявить о своих претензиях, значило настроить против себя остальных, то есть выступить против объединенных сил, значительно превосходящих свою эскадру. Выходом было бы заключение союза нескольких адмиралов, но опять же такой союз подразумевал определённые уступки, а уступать, даже в малой мере, никто из этих адмиралов не хотел. Вообще-то, каждый из адмиралов был бы не прочь занять место Великого кормчего, но реальная военная сила позволяла это сделать только троим, тем, у кого в подчинении были наиболее мощные эскадры. Возможности у троих кандидатов на пост кормчего были равные, но если бы кто-то из адмиралов, не претендующих на высший пост, поддержал кого-то из этих троих, то баланс сил поменялся, а если бы такую поддержку оказало бы несколько адмиралов, то… понятно, что баланс сил радикально изменился бы. Но этих адмиралов было пятеро и каждый из них опасался того, что отдав предпочтение одному из претендентов, он может оказаться на проигравшей стороне, так как соперника этой кандидатуры могут поддержать другие адмиралы. Поэтому эти пять адмиралов, как и те трое, имеющие под своей командой сильные эскадры, выжидали.

Гото, незаметно подмигнул Алисе, он прекрасно понял, какая проблема встала перед амбициозными и гордыми адмиралами, эта ситуация его откровенно забавляла. Вмешиваться он не собирался, вмешаться — значило обидеть всех адмиралов, кроме одного, кому будет оказана поддержка. Кроме этого, чтоб вмешаться хоть с какой-нибудь надеждой на успех, надо было обладать авторитетом у этих командующих немаленькими и довольно сильными эскадрами, но его-то у Гото не было! Он хоть и был некоторое время главнокомандующим объединённым флотом, но эта должность была формальной, все понимали, что его отстранение — дело ближайшего времени, и ждали, что решит общее собрание кормчих систем, входящих в Союз. Теперь же, сам став кормчим, Гото утратил и то малое влияние, что имел — кто же будет подчиняться чужому кормчему? Это гарантировано вызовет неудовольствие, и даже гнев, своего, со всеми вытекающими из этого последствиями (вплоть до утилизатора). Гото молчал, наблюдая за Алисой, он не сомневался, что девушка уже нашла выход и теперь выжидает, пока эта и так патовая ситуация зайдёт в окончательный тупик. Тяжело вздохнув, всем своим видом показывая, что принимает крайне тяжёлое для неё решение (при этом пальцы девушки быстро пробежали по клавишам пульта управления орудиями линкора, это не осталось незамеченным адмиралами Торна, напряжённо глядящим на неё), Алиса сказала:

— Я тут подумала, посоветовалась (непонятно с кем девушка могла советоваться, она же ни к кому не обращалась), и мы решили возложить эту тяжёлую обязанность на вас, гросс адмирал Торунто! Надеюсь, вы будете достойно нести эту непосильную ношу.

Капитан первого ранга, которым была Алиса, вряд ли мог указывать гросс адмиралам, как поступать, авторитет совсем не тот, но… Алиса сидела за пультом управления огнём линкора, положив на его клавиши руки, это было прекрасно видно! А подобный аргумент способен убедить самого несговорчивого, ведь то, как стреляет эта рыжая девица, знали многие, а те, кто ещё не знал это, только что увидел! Если адмиралы Торна, претендовавшие на пост Великого кормчего, остались недовольны (хотя внешне это никак не проявили), то остальные пять адмиралов вздохнули с облегчением, их сомнения были разрешены, появился тот, кому можно подчиниться и присягнуть и за это ничего не будет, разве что — поощрение. Алиса посмотрела в видеокамеру и улыбнулась, очень ласково улыбнулась, ведь сейчас на неё смотрел почти весь объединенный флот союза (по крайней мере, та его часть, что собралась в системе Турвад). Смотрели и те Великие кормчие стран, входивших в Мерианский союз, что уже сюда прибыли, если кто из них и хотел возразить, то воздержался от этого, судьба двух их коллег была слишком наглядным примером. Эта хрупкая улыбающаяся девушка, оказалась настоящим чудовищем! Её на пути к своей цели не остановила ни многочисленная охрана, ни наличие мощной эскадры, она шла к ней, сметая всё на своём пути! Но самым страшным было непонимание — что это за цель и достигнута ли она? А что если нет? Руки девушки, которые она не убрала от пульта управления огнём, заставили многих задуматься. А Алиса, словно подтверждая самые худшие предчувствия, начала опрос, поинтересовалась:

— Есть ли у кого возражения? Если да, то прошу их высказать, сейчас высказать, потому что потом такой возможности я вам не дам! Итак, Великий кормчий Налайи, ваше слово.

Этот выдающийся государственный деятель на мониторе общего устройства связи не появился, но Алиса высветила радарную отметку корабля, где тот находился, ясно показав, куда она будет стрелять, если ей что-то не понравится. Не показали своё лицо и другие кормчие, но выслушивая их ответы, Алиса высвечивала отметки их кораблей, давая понять, что знает где они находятся. Поэтому все Великие кормчие согласились с теми политическими изменениями, что произошли, Гото и Торунто были признаны всеми (теми великими кормчими, что уже прибыли к объединённому флоту), официально признаны.

Гросс адмирал Завзурако Исумолото смотрел на Алису, сквозь поднятый бокал с красным вином, у девушки в руках была чашечка кофе, при этом её мизинец был жеманно оттопырен. Точно так же были оттопырены мизинцы Айзы и Заны, эти девушки во всём старались походить на Алису, кроме оттопыренных пальцев у них было по два пистолета в подмышечных кобурах. Исумолото вздохнул, глянув на эти оттопыренные пальцы, и задал Алисе очередной вопрос:

— А что это за рыжая девочка, о которой вы упоминали перед тем, как Великого кормчего Исании… гм…

— Он был достоин той участи, что его постигла! — немного напыщенно сказала Алиса и добавила без пафоса в голосе: — Её имя было Кисата, мама её звала Кицунэ. Я взяла это имя, после беседы с этой несчастной женщиной. Я пообещала ей, что смерть Кицунэ будет отмщена, как и то, что сделали с ней по приказу того кормчего. Да, я не дочь Визано.

Исумолото выразительно посмотрел на Гото, словно собираясь сказать — а что я говорил? Но промолчал, потому что Алиса предупредила:

— А кто я? Не надо об этом спрашивать, я всё равно не скажу, ещё не время.

Гото согласно кивнул, подтверждая право Алисы не открывать свою тайну, Исумолото, который понял, что имел в виду его товарищ, очередной раз вздохнул. Ему хотелось задать ещё много вопросов на эту тему, но если Кицунэ (или не Кицунэ, а только взявшая это имя на время) не хочет рассказывать о себе и её в этом поддерживает Гото, то и он воздержится, хотя… Исумолото всё же спросил:

— А как вам удалось обезвредить конвой и охрану? Ведь там было, как я помню, двадцать бойцов из гвардии Путмала и ещё несколько безопасников! А вы втроём с ними смогли справиться! Как вам это удалось?

— Мы смогли нейтрализовать троих, с остальными разобралась Кицунэ, — адмиралу честно ответила Зана, Айза согласно кивнула. Увидев, что это вопрос интересует не только Исумолото, но и Гото, Зана, постаралась объяснить, как это получилось: — Мы вдвоём не смогли бы справиться с таким количеством десантников, тем более что это были гвардейцы Путмала. Вы же знаете, как он их подбирал — это были не только лично ему преданные, но и очень хорошо подготовленные бойцы, я с одним-то еле-еле совладала и то… если бы не Кицунэ… Айза лучше меня, она с двумя разобралась. Но с остальными… Кицунэ отличный боец, она может одна справиться с пятью десантниками, а если будет стрелять, то пускай с десятью, а тут их было двадцать! И стояли они не только перед ней, но и у неё за спиной, это те, которые нас конвоировали. А она их всех… я так и не поняла, как ей это удалось!

— Те, что стояли у входа в центр управления замерли, будто околдованные. Кицунэ их всех, нет, не стреляла, звуки выстрелов привлекли бы внимание, она их ножами, быстро так. А потом обернулась и те, что хотели в нас стрелять, тоже замерли, Кицуне и их ножами. Но как бы она быстро не двигалась, кто-нибудь, а может, и не один, успели бы выстрелить, но они стояли и ждали! — дополнила рассказ своей подруги Айза, похоже, она сумела увидеть больше.

— Вот так стояли и ждали, когда их зарежут, и не пытались сопротивляться? — выразил своё недоумение Исумолото и, что-то вспомнив, добавил: — Но как же не сопротивлялись? У Кицунэ рубашка была в крови! Значит, её кто-то всё же достал! Чем-то острым достал!

— Да нет, её не задели, это у неё из носа кровь пошла, совсем немного, но рубашку запачкала, — пояснила Айза. Теперь забеспокоился Гото:

— Кицунэ, вас всё-таки как-то достали?

— Нет, не достали, просто трудно удержать их всех было. У них довольно большая сопротивляемость, всё-таки тренированные бойцы, да и много их было.

— Как удержать? Чем удержать? Разве вы кого-то там держали? И как это может быть, насколько я понял, у вас в руках были ножи! А как кого-то можно держать с ножами в руках, да и зачем это надо? — удивился Исумолото, выслушав Алису, он ничего не понял из её объяснения. А вот Айза начала что-то понимать, она и высказала свои догадки, обратившись к подруге:

— Удержать трудно было, Кицунэ, ты же их не руками держала! А взглядом или как-то по-другому, да? Тебе надо было завладеть их вниманием, вот ты и сказала им, что они придурки, да ещё и стриженные, они все на тебя так возмущённо вытаращились, а ты их… А потом точно так же наших конвоиров.

— С конвоирами было проще, во-первых — их было меньше, во-вторых — они видели, как я расправилась с охраной у дверей, поэтому на меня и так смотрели, — улыбнулась Алиса, Айза продолжила:

— Это как те сказки? Да? Когда ты рассказывала сказки, то мы как будто выпадали из реальности, если бы кто-то захотел нас зарезать, то это труда не составило бы. А там не только я, Зана и Тамаяси были, ещё много детей, гораздо больше, чем охранников. А ты сказку долго рассказывала, получается, что ты всех вот так держала! Там ты легко держала, не прилагая никаких усилий! Не так как там у входа на капитанский мостик.

— Айза, это разные вещи, хотя принцип одинаковый. Когда я рассказываю сказку, то меня очень внимательно слушают и смотрят так же. Не надо прилагать больших усилий, чтоб удерживать внимание, да и получается в этом случае у меня намного лучше, легче, что ли. Дети очень благодарная аудитория, они очень живо реагируют, отзываются и этим помогают, словно подпитывают воздействие, конечно, если им рассказывать страшную сказку, они разбегутся, их никакой силой не удержишь. Поняла? Дети ожидают сказку и помогают. А там, у дверей — сопротивлялись, я же говорила — тренированные бойцы, их и такому сопротивляться натаскивали. Не знаю, кто это делал, но делал очень не умело, куда ему до Элен…

— А кто такая Элен? — быстро спросил Исумолото, Алиса улыбнулась, вспоминая:

— Очень опытный врач, она меня учила, давно это было…

— Как давно? — снова задал вопрос Исумолото, Алиса улыбнулась ещё шире:

— Очень давно, вас тогда на свете не было, не родились вы ещё.

— А-а-а… — растерялся Исумолото, потряс головой, пытаясь понять, как же эту совсем молодую девушку мог кто-то чему-то учить, когда его ещё не было на свете! Об этом он и спросил: — Сколько же вам тогда лет? Вы выглядите очень молодо, намного моложе Айзы и Заны!

— Так они же совсем не девочки. А женщина всегда хочет выглядеть молодо, а мне… поставьте бокал на стол, а то уроните, — попросила Алиса адмирала, после чего сообщила: — Мне больше пятисот лет!

— Я подозревал, что вы намного старше, чем выглядите. Ваши знания, умения… молодой девушке этому некогда обучиться. Да и отношение у вас к жизни… девушка, даже женщина в возрасте так себя вести не будет, только человек, очень многое повидавший в жизни, всякого повидавший. Но я не подозревал, что настолько, как вам удалось так хорошо сохраниться? — задумчиво произнёс Гото, задав последний вопрос с некоторым ехидством. Алиса ответила:

— А почему вас интересует мой возраст, а не мои способности?

— Видите ли, Кицунэ, люди с такими способностями, как у вас, пусть не такими сильными, не такая уж и редкость. Да, вы, можно сказать, уникум. После того как я слушал ваши сказки и наблюдал их визуализацию, я поинтересовался этим вопросом, я имею в виду проявление таких способностей. Таких людей довольно много, есть, конечно, шарлатаны, причём они более популярны чем люди, имеющие подобный дар. Но у вас он очень ярко выраженный, а вы человек военный, не отрицайте этого, это хорошо заметно, было бы очень странно, если бы вы свой дар не развивали для использования именно в военной области. Разве я не прав?

— Лишь отчасти, — ответила Алиса Гото и пояснила: — Этот дар можно по-разному использовать, в основном его используют для лечения людей (моя учительница была врачом-диагностом, выдающимся врачом!). Очень многие используют его в проповедях как свидетельство озарения свыше, думаю, примеры вы можете привести сами. А я… так получается, что я обладаю множеством талантов и без этого дара, вы это неоднократно наблюдали, не так ли? — с улыбкой закончила Алиса. Воспользовавшись тем, что девушка замолчала, Исумолото снова спросил:

— А ваш возраст? Вы утверждаете, если это не шутка, что вам больше пятисот лет! Не могли бы вы прояснить этот момент.

— В этом нет тайны, — засмеялась Алиса и, сделав страшные глаза, произнесла: — Я ведьма! А ведьмы живут долго, очень долго!

— Ведьма, ведьма не знающая пощады! — прошептал Исумолото, Гото кивнул, соглашаясь со своим другом и подчинённым, а Айза и Зана смотрели на Алису с восхищением.