Полный адмирал Гутрент, ещё довольно молодой и симпатичный мужчина, старший инспектор сил самообороны содружества, что было на ранг ниже командующего силами сектора, эту должность иногда называли региональный координатор, прибыл на планету Таурика. Региональным координатором могли называть любого командующего силами самообороны: нескольких звёздных систем, одной такой системы или отдельно взятой планеты. Просто инспектор осуществлял проверку сил самообороны планеты, старший инспектор — одной звёздной системы или нескольких. Гутрент, занимающий именно такую высокую должность, прибыл в систему Арутас для инспекции местных сил самообороны планеты Таурики. Для выполнения подобной миссии достаточно было просто инспектора, но послали Гутрента — полного адмирала! Это можно было расценить как неудовольствие начальства и намёк на будущее понижение в должности, так сказать — урок самому строптивому адмиралу и другим ему подобным (таким же неудобным для высокого начальства).

Мало того, что все силы самообороны системы Арутас соответствовали планетарным, да ещё как-то так получилось, что здешние военные больше подчинялись своему президенту, или как здесь говорили великому кормчему. Местного президента избирали так же, как и остальных, но в отличие от них великого кормчего выбирали только один раз — это была пожизненная должность! Может, поэтому здешняя администрация противилась полному подчинению местных вооружённых сил командованию содружества? Это доставляло некоторые неудобства, в том числе и в кадровой политике. Вот и сейчас, Гутренту попутно с инспекцией надо было решить какую-то малозначительную задачу — рассмотреть и утвердить подтверждение звания командор-полковника (такое вот архаичное воинское звание) какому-то Таволич. Интересно, долго ли этот некто пребывал в нафталине? Это звание было упразднено уже более ста лет назад! Похоже, этого военного деятеля отправили в отставку ещё тогда, а сейчас он решил восстановиться в армии, не понимая, что его время давно ушло! Не иначе как дедуля выпил лишнего и решил вспомнить молодость! Гутрент с отвращением посмотрел на пухлый том личного дела этого Таволич, это надо было бы прочитать до встречи с этим ветераном, но что-то не хочется! Адмирал перевернул первую страницу и вздохнул — так и есть, герб ещё анариканских вооружённых сил! Со второй страницы на адмирала смотрел рыжий парень, почти мальчик, когда-то поступивший в анариканскую Академию Воздушно-космических сил. Тогда это был мальчик, а сейчас… Сколько ему? Намного больше двухсот? Сейчас таких даже в резерв не зачисляют! К тому же этот командор-полковник должен лично явиться в это время для собеседования, а его нет! Такое проявление недисциплинированности и неуважения к старшему начальнику! И он собрался в действующую армию! Пусть она сейчас и по-другому называется, но это не дом для престарелых, хоть и заслуженных ветеранов!

— Ага, совершенно с вами согласна! — произнёс хоть и чуть хрипловатый, но явно юношеский голос, соглашаясь с Гутрентом, видно, последние слова он произнёс вслух. Адмирал поднял глаза и увидел сидящую напротив него рыжую девочку, лет четырнадцати-пятнадцати, хотя… может, и моложе, на что указывали бантики в косичках и короткое, на ладонь выше коленей, платье, зелёное в белый горошек. Гутрент досадливо поморщился — никакой дисциплины в местных силах самообороны! Мало того, что здесь приняли на действительную службу какого-то деда, так ещё по местному управлению свободно разгуливают дети, заходя в любой кабинет и отвлекая занятых людей! Обо всём, что думал по поводу этого безобразия адмирал, можно было догадаться, глядя на то, как он недовольно морщится. А девочка широко улыбнулась, а потом попыталась утешить адмирала:

— Не расстраивайтесь, не вы первый попались на эту удочку. Видели бы вы лица майора Зиберта и полковника Зурана, когда они всё узнали.

— Что узнали? — машинально спросил Гутрент, на что девочка ответила:

— Вы читайте, там всё написано, а я потом отвечу на все ваши вопросы, думаю, они у вас обязательно возникнут. Читайте.

Что-то в голосе этой рыжей девочки было такое, что адмирал, хоть и морщась, принялся за чтение. Чем дальше он читал, тем более удивлённым выглядел. Девочка, продолжая улыбаться, вызвала дежурного стюарда и заказала кофе для адмирала и для себя, себе ещё заказал пирожное. Пирожное — нормальный заказ для ребёнка её возраста, но читая пухлый том, лежащий перед ним, адмирал уже не думал, что это ребёнок. Об этом явно свидетельствовало то, что было написано в этом личном деле, а документы и фотографии, там подшитые, вряд ли были сфальсифицированы!

Адмирал читал это личное дело, как увлекательную повесть, девочка ещё два раза заказывала кофе. Когда была перевёрнута последняя страница, Гутрент, глядя на девочку с бантиками, уплетающую пирожное, при этом вымазавшуюся кремом, недоверчиво спросил:

— Это всё вы?!

Девочка вытерла салфеткой руки и откуда-то достала ещё одну папку с личным делом, значительно тоньше, чем первая. Подавая её адмиралу, предложила и это прочитать, когда тот закончил, посмотрела в совершенно круглые от удивления глаза, кивнув, сообщила, что это тоже она, но эту папку видело очень мало людей, в это время. Тогда это тоже были секретные документы, хоть и не очень особо. Это обычное личное дело сохранилось чудом. Обычно такие дела хранят несколько десятков лет, а это хранилось очень долго, возможно, о нём просто забыли, а может, было особое распоряжение — хранить именно это дело. Вполне возможно, что у приказавшего это сделать возникли какие-то соображения или подозрения насчёт того, на кого было это всё написано. Но как бы то ни было, сейчас Алиса была благодарна этому сверхподозрительному служаке. Адмирал, закончив чтение, потряс головой и посмотрел на сидящую перед ним девочку с косичками. Слишком уж фантастично было всё, что он прочитал. Старший инспектор поинтересовался — зачем это ему всё было показано. Девочка серьёзно ответила, что её будущий непосредственный начальник должен знать, с кем имеет дело, чтоб не возникало ненужных вопросов. Гутрент очень удивился, спросив, каким начальником он здесь может быть и откуда такие сведения?

— Вы читали, но видно пропустили это, как не имеющее особого значения. Там этому посвящено несколько страниц, где говорится, что Алиса Таволич, то есть я, обладает паранормальными способностями. Насколько сильными, не мне судить, могу сказать — есть люди гораздо сильнее меня, например, наш президент, Хитомо Саунаро, в этом значительно меня превосходит. Но вернёмся ко мне, я применяла свои способности в некоторых боях, со стороны это должно было показаться небывалым везением, но это не так. В старину таких, как я, называли ведьмами и сжигали на кострах, вернее, пытались, обладающему такими способностями очень трудно причинить вред, он чувствует опасность. Настоящую "ведьму" нелегко обнаружить и поймать, обычно гибли невиновные или заигравшиеся шарлатанки.

— Женщины — ведьмы, а мужчины? Ведьмаки? — улыбнулся адмирал, уж очень то, что рассказывала эта девочка, похоже на сказки, те сказки, которые рассказывают на ночь маленьким детям, девочка улыбнулась в ответ и продолжила говорить:

— Их называли колдунами, но, во-первых, мужчин с такими способностями меньше чем женщин и, во-вторых, они использовали свои способности, чтоб захватить власть или устроиться около неё. Все звездочёты-составители гороскопов, знаменитые предсказатели — именно такие люди, история знает множество примеров. Скажу больше — почти все великие инквизиторы обладали такими способностями, вот поэтому они "ведьм" не ловили, знали, что не поймают.

— Но костры инквизиции… Описываемые во множестве случаи поимки и наказания ведьм… — начал адмирал, его увлек рассказ этой девочки, к тому же он имел диплом магистра истории и сталкивался с этим вопросом, пусть и вскользь. Девочка кивнула:

— Да, жгли, во множестве жгли, топили, убивали по-разному. Но, повторюсь, это были невиновные, не способные защитить себя или хотя бы убежать. У настоящей "ведьмы", я имею ввиду реально обладающую паранормальными способностями, очень развито чувство опасности, его ещё можно назвать — предвидение. У обычных людей тоже иногда бывают озарения, как говорят — пятая точка от страха сжимается, хотя опасности вроде ещё нет. Знакомое чувство? Не так ли? Мистики в этом нет, просто хорошо развитая интуиция.

— Увлекательно, — согласился адмирал и спросил: — Но какое это всё имеет отношение ко мне? Вы сказали, что я буду вашим начальником, разве можно это объяснить интуицией? Или я настолько для вас опасен, что у вас сжалась за… гм, то место, на котором вы сидите?

— Нет, не опасны, даже симпатичны, — улыбнулась Алиса и кивнула: — То, что я узнала о вас, согласитесь, я не могла не навести справки о человеке, который послан, пусть и косвенно, решать, что делать со мной, мне очень понравилось. Свои звёзды вы честно заслужили, но высокое начальство вас не очень любит, поэтому вы не координатор сектора и не командующий флотом, а только старший инспектор сил самообороны, должность важная, но не совсем подходящая для боевого адмирала.

Гутрент смотрел на улыбающуюся девочку и тоже улыбался, но улыбка эта была грустная, эта малышка оказалась на удивление информированной, но в свете того, что о ней стало известно, это не удивляло, удивлял только её юный вид. Алиса перестала улыбаться и, став серьёзной, кивнула в сторону тонкой папки:

— Могу вам сказать, вы здесь первый, кто это прочитал. Почему вам это дали и кто? Это мой архив, и им могу распоряжаться только я, теперь понятно кто? А почему? Вы только не обижайтесь на меня.

Девочка виновато шмыгнула носом и стала так похожа на нашкодившего ребёнка, что Гутрент улыбнулся и спросил:

— Почему я должен на вас обижаться? Да и за что?

— За то, что это я сделала вас своим начальником, — пояснила Алиса и, сделав виноватое лицо (ну, точно ребёнок, что-то сломавший), добавила: — Приказ о вашем назначении командующим этим сектором, а сюда кроме этой звёздной системы теперь входит ещё четыре, придёт послезавтра.

— Откуда вам это известно? — удивился Гутрент, девочка и это разъяснила:

— Некоторые связи в сенате, к тому же кандидатура регионального координатора должна быть согласована с государствами содружества этого региона. Президент Таурики, как вы знаете, это единственная пригодная для жизни, вернее — заселённая, планета системы Арутас, и президенты других планет, трёх близлежащих систем, не просто одобрили вашу кандидатуру, а решительно за неё высказались!

— Но как такое могло быть?! Обо мне здесь же ничего не знают! — удивился адмирал Гутрент, Алиса пояснила, делая "страшные глаза":

— Я же вам уже говорила, я — ведьма! Вот я им и сказала — не выберете Лео Гутрента, я вас ка-ак заколдую, ка-ак заколдую!

Девочка закончила предложение гулким, "замогильным" голосом, при этом ещё и изобразив пальцами "козу". Гутрен опешил, он ожидал всего, чего угодно, но только не такого, Алиса, подхватив папки, выбежала из кабинета. Лео Гутрент потёр переносицу, пытаясь осмыслить — что означает последняя выходка этой ещё маленькой с виду, но уже вполне взрослой девочки, как раздался стук в дверь. После разрешения вошёл стюард с подносом, где дымилась чашка кофе, стояла рюмка, бутылка коньяка и тарелочка с нарезанным кружочками лимоном. Стюард это всё поставил перед Гутрентом и сказал, что это Алиса, то есть командор-полковник Таволич, приказала вам это принести. Когда стюард вышел, адмирал налил себе полрюмки и взглянул на тарелочку, где кроме кружочков лимона была маленькая горка сахара, после чего, усмехнувшись и подняв рюмку, словно собираясь произнести тост, сказал:

— Да, уважаемая равалийка, намёк понял.

Четыре полных адмирала и два генерала, среди которых был военный министр, собрались во дворце великого кормчего Таурики, кроме военных присутствовали ещё пять президентов планет, из звёздных систем, входящих в это региональное командование. Это собрание, если можно так сказать, закрывало официальную часть и открывало не официальную. А собрались все по случаю представления вновь назначенного командующего (или как его ещё называли — регионального координатора) силами самообороны этой части Содружества. Региональное командование называлось Арутас, по названию звёздной системы, где был центральный штаб и где была планета с наибольшим населением. Кроме адмиралов, генералов и президентов были другие официальные и не очень лица, а именно: несколько сенаторов (членов верховного совета), несколько членов высшего педагогического совета (который по значимости не намного уступал верховному), членов медицинского совета, неполных адмиралов и генералов (как хихикая, о них высказалась Алиса — худых), ну и множество других приглашённых. Но все эти лица (официальные и не очень) не вызывали такого интереса, как косички двух рыжих девочек. Очень похожих девочек, но одна была в мундире командора, а вторая — в строгом костюме со значком сенатора. Они и президент Таурики о чём-то оживлённо беседовали с вновь назначенным региональным координатором, а о рыжих девочках тоже шёл разговор в другом конце зала, там собрались все высшие военные во главе со своим министром, представители высших советов педагогического и медицинского. Беседы как таковой не было, все слушали одного из медиков, который рассказывал:

— Больше четырёх лет назад, в медицинский центр Заны были доставлены двенадцать человек в состоянии близком к коме. Среди них была одна женщина, уже не молодая женщина, пожалуй, старше остальных. Исходя из состояния, в котором они все находились, было принято решение погрузить их в реанимационные коконы для прохождения процедуры интенсивного восстановления. Если в процессе лечения остальных всё было штатно, то с коконом этой уже немолодой женщины что-то случилось, процесс лечения вышел из-под контроля, и в итоге произошло полное омоложение организма, женщина стала девочкой! За год исследований выяснить, что же это было и чем вызвано, так и не удалось. В итоге решили провести эксперимент, повторяющий все условия предыдущего случая, добровольцем для участия в этом эксперименте вызвалась академик Таволич. Почему я говорю — эксперименте? Потому что женщину первый раз помешали туда в состоянии комы, для лечения, а Таволич была здорова, как для её возраста, всё-таки ей намного больше двухсот лет. То есть в кокон поместили относительно здорового человека. Можно сказать, эксперимент удался — из кокона выбралась девочка, но… Выяснить, что происходило в коконе, так и не вышло! Была проведена тщательная диагностика всего оборудования, но это ничего не дало! Все тесты показали — кокон исправен и работает в штатном режиме. Эксперимент снова повторили, сделав это несколько раз, в кокон ложились десять добровольцев из персонала центра, но… Омоложения, как в первых двух случая, не произошло.

— Понятно, почему вызвалось такое количество добровольцев, омолодиться захотелось, — заметил один из генералов, медик на него неодобрительно посмотрел и продолжил рассказывать:

— Была высказана гипотеза, что инициатором этого процесса была кровь, у обеих Таволич (оказалось, что та женщина и сенатор — сёстры) очень редкая группа, был найден доброволец с такой же группой, но снова ничего не вышло. Такого эффекта, как с обеими Таволич, не повторилось. Сейчас этот кокон тщательно исследуют, чтоб выяснить, что же произошло, но пока безрезультатно.

— А что говорят эти… гм, сёстры, — спросил кто-то из педагогического совета, видно, он хотел сказать — девочки, но назвать девочками командора и сенатора, ему показалось не совсем удобно, медик ответил:

— Первая не помнит, как её поместили в кокон, очнувшись, сразу и не поняла, что произошло, академик рассказала о своих ощущениях более подобно, но это ничего не дало.

— И что же она рассказала?

— Говорит — щекотно было.

— И всё?

Медик развёл руками, а один из слушавших его задумчиво произнёс:

— Мечта о вечной молодости до сегодня была только мечтой, вам удалось, пусть и случайно, к ней вплотную приблизиться, постарайтесь не упустить дарованный вам судьбою шанс!

Медик, ничего не сказав, снова развёл руками, этот жест можно было понять, мол, делаем всё возможное, но не очень-то получается.

Обе Алисы, адмирал Лео Гутрент и великий кормчий народа Тайлиани Хитомо Саунаро стояли в другом конце зала и делали вид, что ведут беседу, а на самом деле слушали, что о них рассказывает работник медицинского центра Заны. Вернее, слушали только сёстры и Саунаро, не только слушали, но и тихонько комментировали, что слышали. Гутрент знал, что делают его собеседницы, но сам того, о чём говорили в другом конце зала, не слышал и только вежливо кивал, делая вид, что участвует в общем разговоре. Сначала его очень удивляли способности местного президента и сестёр Таволич, но потом он уже привык. Удивляли его и более чем дружеские отношения этих девочек и женщины, годящейся им в прабабушки, но потом он вспомнил слова Алисы о ведьмах и удивляться перестал, эти трое, о них можно было сказать — одного поля ягоды, вот они и тянулись друг к другу. После очередной фразы говорившего на том конце зала, Хитомо спросила у Таволич-сенатора:

— Алиса, я слышала, что ты собираешься сложить свои полномочия сенатора, да? Я понимаю, раньше это можно было объяснить возрастом, мол, тяжело, я устала, но сейчас-то почему?

— Именно возраст, — улыбнулась Алиса младшая и пояснила: — Когда солидные люди, а во всех советах люди солидные, видят рядом с собой девочку, им становится очень неуютно.

— Угу, им сразу хочется отправить такую девочку в школу, где ей самое место, как они считают, — поддержала младшую старшая сестра и поинтересовалась: — Ал, ты им язык показывала?

— Нет, но очень хотелось! Я поступила по-другому, я вышла из высшего совета, медицинского тоже, но поставила им условие — не вмешиваться в мои дела. Клиника, которую я здесь открыла, не подконтрольна высшему медицинскому совету, вот так!

— Вот так, так-так! — многозначительно кивнула Алиса старшая, намекая на важных персон, собравшихся в противоположном конце зала, потом засмеялась: — А я то думала, чего на представление координатора секторальных сил самообороны — событие важное, но только для определённых кругов — собрались почти все советы содружества в полном составе, ну почти полном. Ал, они подозревают тебя в утаивании важной информации! Думают — ты знаешь секрет, как омолодиться! Боюсь, что они хором начнут под тебя активно копать!

— Ну, в моих силах не допустить этого, Таурика пользуется определённой экстерриториальностью, вот Лео не назначили же, а утвердили только после моего назначения, хотя были и другие кандидатуры, настойчиво мне предлагаемые.

— Угу. Представляю, какой шум поднимется, когда они узнают о наших планах модернизации кораблей из хранилищ в кольце большой планеты, — предположила Алиса, Хитомо, хитро прищурившись, сказала:

— А нечего было, пользуясь нашей слабостью, устраивать там хранилища старого военного хлама, да ещё и военные заводы размещать, а потом их уже за ненадобностью передавать нам, мол, берите, это высокотехнологическое, но исключительно оборонное производство, уже не нужное нам. Если в него как следует вложиться, то можно на мирные рельсы перевести. Вот такой подарочек нам подбросили, пришлось принять. Они-то думали, что это всё будет демонтировано, но хорошему хозяину всё пригодится! Вот и пригодилось!

— Боюсь, что не только это будет причиной, после того как они тебя, Хитомо, увидят на одном из будущих советов… — многозначительно начала Алиса младшая и, хитро прищурившись, замолчала.

Саунаро, тяжело задышав, выдохнула:

— Что?! Тебе это удалось?..

— А вот то самое не удалось, но некоторые мысли есть, — продолжая улыбаться, ответила Алиса младшая. Посмотрев на бледную тяжело дышащую очень пожилую женщину, всё-таки двести тридцать лет — это возраст, спросила: — Ведь не откажешься? Хотя это может быть опасно. Очень опасно! Да и девочкой ты не станешь.

— Ну, это понятно, — тоже кивнула Алиса старшая. Глядя на тяжело дышащую женщину, пояснила, почему не надо становиться девочкой: — Великий кормчий с косичками — это уже перебор, несолидно. А вот до того возраста, когда я тебя впервые увидела…

— Это реально? — тихо спросила Хитомо, заглядывая в глаза Алисам, младшая кивнула. А старшая показала язык, на что младшая отреагировала вопросом к молчавшему Гутренту:

— Господин адмирал, вас не смущает такая подчинённая? Мало того, что с бантиками, так ещё и с высунутым языком! Да и бантики у неё больше, чем мои! Разве это порядок?

— Так я же старше! — возмутилась Алиса старшая, младшая в ответ сама показала язык. Глядя на расшалившихся сестёр, полный адмирал Гутрент серьёзно произнёс:

— Победила командор Таволич, у неё язык длиннее! Вот что значит опыт и длительные тренировки. Хотя вы, Алиса Николь, не расстраивайтесь, упорные и каждодневные занятия по этому предмету позволят вам не только достичь уровня вашей старшей сестры, но и значительно превзойти её результаты!

Обе Алисы, словно предлагая адмиралу ещё раз оценить их возможности, повернулись к нему, высунув языки. Так они некоторое время стояли с высунутыми языками. Потом Алиса младшая, хихикнув, сообщила Гутренту:

— Сейчас вас военный министр позовёт, вам придётся держать ответ за наши высунутые языки.

Как Алиса младшая сказала, так и получилось, военный министр сделал адмиралу знак подойти. Когда Гутрент приблизился к группе на противоположном конце зала приёмов, ему был задан вопрос:

— Адмирал, не расскажете ли нам, чем вызвано такое странное поведение вашей подчинённой и её сестры? Хоть они и мал… гм, достаточно юны, но вести себя надо как-то скромнее, согласитесь, показывать язык… может, у медиков так принято, недаром же они говорят — откройте рот, покажите язык. Может, это уже вошло у них в привычку… — военный министр, не закончив фразу, несколько ехидно посмотрел на членов медицинского совета. Один из медиков возмущённо вскинулся:

— На что вы намекаете? Это делается только при медосмотре, и показывает язык только пациент, а не врач!

— Бывали случаи, что врач заражался от пациента, — усмехнулся военный министр и, став серьёзным, спросил у Гутрента: — Но если оставить шутки, то почему ваша командор Таволич показала язык своему непосредственному начальнику?

— И если это не секрет, что было сказано госпоже президенту, что она так побледнела? — спросил член медицинского совета, Гутрент подробно и очень серьёзно объяснил:

— У них, я имею в виду госпожу президента и сестёр Таволич, возник принципиальный спор — чей язык длиннее. Увидев языки сестёр, госпожа Саунаро очень расстроилась, она поняла, что уступает сёстрам в этом вопросе, это вы и видели. Сёстры Таволич продолжили спор, призвав меня в арбитры. Демонстрацию длины языка, вы приняли за непочтительное ко мне отношение, но уверяю вас, ничего обидного для меня не было, ведь это же спортивное состязание, а я судья. Должен же я как-то оценить результаты?

Гутрент с некоторым превосходством посмотрел на своих слегка обалдевших и растерявшихся слушателей. Следующий вопрос задал не военный министр, а один из адмиралов:

— Э-э-э… И чей же язык длиннее?

— Командор Таволич не посрамила честь флота! У неё язык длиннее! Если у вас, господа, больше ко мне вопросов нет, то я бы хотел вернуться к госпоже президенту и сёстрам Таволич, вдруг они ещё чем-нибудь померяться захотят, а рассудить их будет некому? Очень неудобно получится.

Когда Гутрент отошёл, пришедший в себя военный министр сказал:

— Безумная планета! Похоже, что адмирал Гутрент уже заразился местным безумием! Надеюсь, мы недолго здесь пробудем и не успеем подцепить местный вирус или то, что вызывает подобное помешательство!

— Итак, что скажете? — командующий силами самообороны сектора полный адмирал Гутрент посмотрел на зашедшую к нему с ворохом чертежей командора Таволич. Махнув рукой, мол, не надо показывать, попросил: — Коротко и не вдаваясь в технические подробности.

Алиса вздохнула, ей очень хотелось похвастаться проектами, разработанными при её непосредственном участии. Но отложив чертежи в сторону, устроилась за столом напротив хозяина кабинета и, заявив, что коротко не получится, начала рассказывать:

— Вы в курсе, как была отбита первая атака исанских пиратов. Тогда они сделали ошибку — понадеялись на истребители, хотя… Похоже, их целью был захват челноков как малых внутрисистемных, так и больших межзвёздных, а для этого истребителей вполне хватит. Мы тогда отбили ту атаку без особого труда, но смогли уничтожить только три рейдера из десяти, а одиннадцатый, который появился в системе первым, удалось захватить. Семь рейдеров, не дожидаясь атаки наших истребителей, отступили, а потом ушли в "прыжок".

Гутрент кивнул, тот первый рейдер захватила лично Алиса, ещё не восстановленная в звании. Это позволило узнать о готовящемся нападении и принять меры по его отражению. К тому же те рейдеры, кроме двух, не были военными судами, это были транспортники, в основном сухогрузы, переделанные в носители истребителей. Но их прикрывал один корабль, о котором и напомнила Алиса:

— Патрульные корабли всем хороши, и истребители, что они несут — отличные машины. Но патрульный предназначен для патрулирования и предотвращения атак пиратов на гражданские суда. То есть защита коммуникаций. Для линейного боя нужны другие корабли, и семь рейдеров исанцев смогли уйти, потому что их прикрывал корабль с рельсовыми пушками! Тяжёлый крейсер, в башни которого установили не одну, а две, пусть менее мощные, рельсовые пушки. Вес залпа от этого даже уменьшился, а вот количество снарядов, сразу выпущенных, удвоилось, и патрульные кораблики ничего этому сразу противопоставить не смогли! Их энергетические орудия не смогли достать этот крейсер. Силы самообороны Таурики потеряли в том бою шесть кораблей из двадцати четырёх! Шесть! А исанцы всего три, и это были сухогрузы, причём довольно старые!

— Я читал отчёт о том бое, насколько я понял, командование тогда приняли вы и вам удалось отогнать пиратов, — чуть приподнял бровь Гутрент, Алиса кивнула:

— Пришлось. Поскольку региональный координатор сил самообороны Таурики был в одном из тех корабликов, что пошли в безумную атаку на крейсер исанцев. Я ведь предупреждала, что этого делать нельзя! А он решил — струсила девочка. Сам погиб и шесть патрульных кораблей угробил! О мёртвых или только хорошее, или ничего. Поэтому ничего и не скажу.

— Алиса, не будьте так строги. Он был храбрый офицер, и у него не было того опыта, что есть у вас, — вздохнул адмирал и, показав несколько листов бумаги, попросил: — Не могли бы вы более подробно рассказать, что там произошло? Вы об этом рапорта не писали, а тут об этом бое крайне невнятно написано.

— Что тут рассказывать, — вздохнула Алиса, — когда-то один из древних полководцев написал о бое в трёх словах: пришёл, увидел, победил. Об этом бое можно сказать больше: пришёл, увидел, получил по голове, вернее получили, мы получили, в том числе и я. Моя вина в том, что я не воспрепятствовала той безумной атаке, ведь я же видела этот крейсер и его пушки видела. Но!..

— Алиса, не будьте так строги к себе, во всех рапортах отмечается, что вы были против и предупреждали командующего. Но он не послушал, а потом именно ваши умелые действия позволили избежать больших потерь, в итоге исанцы отступили.

— Именно, отступили организованно и со знанием, как можно бороться с патрулём. Они вернутся, с гораздо большими силами и патрульные корабли… ну не знаю, может и отобьемся, но… — Алиса увидела что Гутрент качает головой, показывая, что он не это хотел услышать. Алиса вздохнула и, сев в кресло напротив командующего сектором, стала подробно рассказывать:

— Исанские пираты вывалились в обычное пространство за пределами системы, возможно, не хотели, чтоб всплески выхода засекли станции слежения, а возможно, просто промахнулись. Понятно, что никакого боевого порядка у них не было, и первые их три корабля были атакованы нашим патрулём с ходу. Тут была первая ошибка, мы атаковали сразу всеми кораблями, если бы исанцы разделились, то их вторая группа вошла бы вглубь никем не защищённой системы. А там на линиях обычно не меньше чем три шатла, а бывает, и больше трёх! Хорошая добыча! Это не считая грузовиков, да и космопорт… это гражданский объект. Он не защищён. Там пушек нет, вернее, не было, сейчас уже есть, я распорядилась поставить. Угу, превысила свои полномочия, как временно командующего силами самообороны. Можно сказать — захватила власть и этой властью распорядилась по своему усмотрению!

— Так никто же и не возражал, — усмехнулся Гутрент.

— Попробовали бы возразить, я была очень злая! — нахмурившись, пояснила Алиса и продолжила свой рассказ о бое с пиратами: — Наше численное преимущество позволило сразу уничтожить три корабля, импульсные пушки хорошая штука. Но только при стрельбе в упор, достать убегающих пиратов мы не могли, и командующий приказал начать преследование, чтоб они не ушли в "прыжок". Повторюсь, а если бы была вторая группа? Пока мы гонялись за пределами системы за первой, вторая… ладно, я об этом уже говорила. Вот так мы увлечённо гнались за оставшимися семью пиратами, как вдруг нарисовался крейсер и сразу открыл огонь. Что его не заметили, было несколько причин: первая — с азартом гнались за беззащитной добычей, вторая — активные помехи, то есть видели, что там кто-то большой есть, но не придали этому значения. А этот здоровый дядька начал стрелять, как только дистанция позволила. Вообще-то он мог начать стрелять и раньше, но сделал это тогда, когда патрульные вошли в зону гарантированного поражения. Рельсовая пушка — это не импульсная, хоть мощность у неё ниже, но её дальность выше. Первыми же выстрелами крейсер накрыл патрульных, что шли первыми. Два корабля были уничтожены сразу, два получили средние повреждения, два — совсем незначительные, вот их-то крейсер и стал добивать. В первом кораблике, который погиб, был командующий…

— Дальше можете не рассказывать, всё и так понятно, — прервал Алису Гутрент и досказал сам: — Вы приняли командование на себя и, приказав уплотнить строй, открыли огонь из пушек патрульных кораблей. Причинить вред крейсеру и убегающим пиратам с такого расстояния нельзя, но плотный огонь энергетических пушек сжигал снаряды рельсовых орудий крейсера, не давая им поразить ваши корабли. Мало того, ваш плотный строй, своими импульсными пушками изрыгающий потоки огня, шёл на крейсер и тому, чтоб не быть уничтоженным, пришлось срочно "прыгнуть", вслед за ним, а может, и раньше, это сделали пиратские рейдеры. Ваши действия, командор Таволич, в той ситуации, были единственно правильны. Вам следовало бы за это не просто объявить благодарность, а повысить в звании, контр-адмиральские погоны были бы достойной наградой, я обязательно подам рапорт, на представление вас к этому званию.

— Угу, — кивнула Алиса и, саркастически улыбнувшись, предположила: — Вам не откажут, просто положат ваш рапорт под сукно, так сказать, на вечное рассмотрение. Ведь контр-адмиралом не может быть столь юная особа, да ещё и с бантиками. А я бантики снимать не собираюсь, даже ради контр-адмиральский погон. Вот так!

— Ладно, с бантиками и погонами потом разбираться будем, есть дела более важные, — Гутрент, вызвав стюарда, заказал кофе себе и Алисе, для девочки ещё и пирожные, та благодарно кивнула и принялась за угощение, адмирал, мельком просмотрев чертежи, углубился в чтение пояснительной записки. Алиса доела пирожные, а Гутрент, закончив читать, поинтересовался, что уже сделано? Ведь Алиса принесла всё это не просто так, а с какой-то определённой целью. Алиса, покивав, сообщила:

— Шесть кораблей уже готовы, ещё шесть переделываются. В отстойнике я нашла двадцать крейсеров, последней постройки. Их тогда штамповали в огромных количествах, обеспечивая превосходство над мерианцами. Правда, я об этом только сейчас узнала, вы же знаете — я провалилась в солнце Гонты и… — Алиса замолчала, посмотрев на Гутрента, тот согласно кивнул:

— Да, эти крейсера — последняя модель. К концу войны их много понастроили, потом девать некуда было. Кое-что порезали, а часть вот так сложили в отдалённых системах, якобы на хранение. Так дешевле было, чем утилизировать, расходы-то за хранение возложили на те системы, куда это всё сбагрили. Таурика была одной из таких систем. Тогдашний президент согласился на создание такого хранилища-отстойника, тем более что за это что-то даже заплатили, а хозяйство планеты поднимать надо было, и эти деньги, малые для содружества, но значительная сумма для Таурики, оказались не лишними.

— Угу, — теперь кивнула Алиса и добавила от себя: — Там несколько десятков таких корабликов, восемнадцать из них — совсем новые. Пока взяли двенадцать, переделки минимальные, во вторую башню вместо рельсовой поставили две энергетических пушки. Кстати, все эти крейсера, проект двести три, здесь сложили с полным боекомплектом. Непонятно почему, решили сэкономить на утилизации, или простое головотяпство. Но как бы то ни было, боеприпасами мы обеспечены. А там наладим собственное производство, с Хитомо я на этот счёт говорила, она согласна. Один из заводов в кольце планеты-гиганта этим и займётся. В общем, господин региональный координатор флот у вас уже есть, так что вы теперь полноценный адмирал, а не командир патруля. Единственное, что теперь надо сделать — это как-то зарегистрировать наши военно-космические силы в командовании самообороны. Им надо будет объяснить, что это только регистрация, ни о какой передаче кораблей под их команду речи не идёт. Крейсера — теперь собственность Таурики, и никак иначе!

Гутрент, глядя на вымазанную кремом девочку, улыбался, трудно было поверить, что эту работу организовала рыжая малышка с косичками. Алиса взяла очередное пирожное и сосредоточенно им занялась, словно забыв обо всём, что только что говорила. Адмирал с умилением смотрел на этого взрослого ребёнка, пытаясь понять, чего в нём больше — взрослой серьёзности или детской непосредственности. Об этом он и сказал. Алиса, доев пирожное и облизав пальцы (на них же столько крема осталось, не пропадать же добру!), серьёзно сказала:

— Вы же читали моё личное дело и знаете, сколько мне лет, больше пятисот! Пусть я их не все прожила на самом деле, но опыт и знания у меня, не обижайтесь, побольше ваших. А вот тело девочки, соответственно и восприятие многих вещей — соответствует его возрасту. Недавно Хиомо подарила мне и сестре по кукле, так вот… не смейтесь! — Алиса вскочила с кресла и топнула ногой. Заулыбавшийся было Гутрент постарался состроить каменную физиономию, но у него это плохо получилось, когда Алиса сказала, что не знает, что ей доставило больше радости: кукла, о которой она мечтала ещё в детстве, или восстановленные крейсера. Увидев, что адмирал удивился, девочка пояснила, что президент всё-таки обладает сильными паранормальными способностями и ей выяснить, какой подарок на день рождения (Алиса младшая не знала когда родилась, поэтому решила, что дата её рождения будет такая же как у сестры) хотят обе Алисы, не составило труда. Командор Таволич, злорадно улыбнувшись, сообщила, что такой же подарок она приготовила и госпоже президенту и та будет тоже рада, получив его. Адмирал не понял, что имеет ввиду Алиса, а та ушла от этой темы, заявив, что хочет провести разведку в системах контролируемых исанцами. Мол, предчувствие у неё нехорошее, хотя это предчувствие не является основанием для рейда на вражескую территорию, Гутрент должен понимать обеспокоенность Алисы и пойти ей навстречу. Адмирал согласился со своей подчинённой и предложил для этого использовать один из переоборудованных крейсеров. Алиса не стала откладывать этот разведывательный поход, и через день крейсер ушёл в рейд. А региональному координатору положили на стол приказ президента Таурики о присвоении командору Таволич звания контр-адмирала с назначением её заместителем командующего силами самообороны системы Арутас.

Гутрент внимательно прочитал этот приказ и по экстренней связи вызвал Хитомо Саунаро. Вообще-то он не возражал, даже приветствовал присвоение Алисе этого звания и назначение её своим заместителем. В силах самообороны Таурики вообще не предусматривалось такого звания — адмирал. Чем бы адмирал командовал? Двадцатью шестью патрульными корабликами? Это уровень командора, но никак не полного адмирала. Поэтому назначение Гутрента региональным координатором системы Арутас можно было расценить как понижение, ожидаемое понижение. Так решили в главном штабе сил самообороны содружества. Когда пришёл приказ президента Таурики на назначение на эту должность именно Гутрента, в штабе даже обрадовались. Такое назначение-наказание строптивого адмирала было не их инициативой, это с одной стороны, с другой — ну как не пойти навстречу президенту одной из систем содружества? Гутрент подозревал, что его начальство именно так хочет с ним и поступить, но после разговора с Алисой увидел всё совершенно в другом свете. Мало того, теперь, когда командор Таволич с благословения президента Саунаро, стала восстанавливать (или создавать заново, у Таурики его же никогда не было) боевой флот, должность регионального координатора сил самообороны становилась действительно адмиральской. Но при этом был один очень важный нюанс: если назначение на эту должность местный пожизненный президент (фактически ничем и никем не ограничиваемый диктатор) согласовывал с высшим командованием сил самообороны, то теперь снять с этой должности нельзя было без согласия великого кормчего Таурики. Конечно, Саунаро могла наплевать на мнение чинов из верховного штаба (что, похоже, она и сделала, всё-таки это был её флот) и назначить своего человека заместителем к региональному координатору, но всё же… открытой конфронтации с правительством содружества лучше избежать! Об этом и хотел поговорить с президентом Таурики региональный координатор, но… Обычно Саунаро сразу же откликалась на вызовы Гутрента, но в этот раз молчала, отвечала её секретарь, сообщая, что Великий кормчий занята очень важным государственным делом.

Получив очередной раз вежливый отказ, Гутрент пожалел, что рядом нет Алисы, она бы быстро… Хотя… Адмирал набрал другой номер закрытой линии, а экране сразу же появилось веснушчатое лицо с зелёными бантиками в рыжих косичках и ему ответил знакомый, немного ехидный, но всё же отличающийся от привычного голос:

— Алиса Таволич внимательно слушает, здравствуйте Лео.

Гутрент рассказал о возникшей проблеме и пожаловался на то, что не может связаться с госпожой президентом. Алиса Николь поинтересовалась, что такого важного произошло? И для чего так срочно нужна Хитомо?

— Понимаете, Алиса, — вздохнув начал излагать суть создавшего положения, — такой приказ о назначении вашей сестры моим заместителем и присвоении ей очередного звания, это уже не уровень правительства планеты или звёздной системы. Это уже входит в компетенцию командования силами самообороны содружества. А там… не мне вам объяснять, это вызовет активное сопротивление. Мало того, что ваш президент всех как бы обманула, назначив меня командующим не патруля, а создаваемой боевой эскадры, так ещё и продвигает в мои заместители своего человека, а именно таким человеком считается ваша сестра. На должность моего заместителя, а я в этом абсолютно уверен, уже есть кандидатура, кто-то из адмиралов, кого и хочет назначить верховное командование, а это…

— Я в курсе, — кивнула Алиса Николь и пояснила: — Я знаю эту кухню. Всё-таки я была сенатором почти пятьдесят лет. Кроме верховного совета есть советы, так сказать — отраслевые: педагогический, медицинский и так далее. Верховный штаб сил самообороны, он же — военный совет, является частью общей системы управления содружеством. Военные сейчас будут из кожи лезть, чтоб доказать свою значимость, думаю, что если бы исанские пираты не напали, то военный совет что-нибудь подобное выдумал бы.

Гутрент покивал, соглашаясь, и выразил удивление, почему его назначили региональным координатором на Таурику, если система приобретает такое значение для обороны содружества, на что Алиса младшая с улыбкой ответила:

— Сюда должна была быть направлена полноценная эскадра с командующим, назначенным верховным штабом. Региональный координатор перешёл бы в подчинение командующему эскадрой. Корабли для этой эскадры частично строятся, частично снимаются с хранения, как это сделала моя сестра. Кстати, некоторые крейсера собирались взять из хранилищ в этой системе. Алиса их опередила. Понятно почему?

Адмирал растерянно посмотрел на младшую Таволич, всё, что она ему только что рассказала, было очень похоже на заговор, только вот против кого? Алиса Николь улыбнулась и пояснила, что наличие федеральной эскадры (или как сейчас говорят — содружества) в системе — это утрата суверенитета, ведь присутствие такой военной силы предусматривает и какую-то гражданскую администрацию, а она, в свою очередь, опираясь на военную силу, постарается ограничить местные властные структуры, насколько и как — это отдельный вопрос, но это обязательно произойдёт. А Таурика очень лакомый кусок: пригодная для жизни планета — моногосударство, с немаленьким населением, хорошо развитой промышленностью (заводы на орбите и в кольце большой планеты) и отлично работающей властной вертикалью. Пожизненный президент, фактически диктатор, хоть и избирается, но на всю оставшуюся жизнь. Нынешний президент более чем преклонного возраста, то есть выборы должны состояться в самое ближайшее время, а если будет нужный кандидат, к тому же опирающийся на значительную военную силу, то успех обеспечен, по крайней мере, так кажется. К тому же здесь кроме хорошо развитой промышленной инфраструктуры, несколько хранилищ законсервированной военной техники. Хитомо Саунаро, при всей своей склонности к авторитарному правлению, заботится о своём народе и желает процветания своей стране-планете. Выборы нового великого кормчего до этого времени была чистая формальность, выбирают того, кого нынешний президент назначает своим преемником. Следующим великим кормчим народа тайлиани должна была стать сестра национальной героини, пусть очень немолодая женщина, но в отличие от нынешнего президента ещё полная сил. Но с появлением Алисы Александры и некоторых других событий появились варианты, что за варианты, пока говорить рано.

— Вы хотите сказать, что следующим президентом станет Алиса, ваша сестра? — Гутренту показалось, что он догадался, как дальше будут развиваться события. Алиса младшая покачала головой и пояснила, что её сестра не хочет быть президентом ни при каких обстоятельствах, даже главнокомандующим вооружённых сил Таурики быть не хочет. Она довольно долго подбирала кандидатуру на эту должность и остановила свой выбор… Гутрент сам должен был бы догадаться, кого выбрала Алиса. А президентом Таурики будет… Но об этом рано говорить, всё решится буквально на днях. Адмирал в который уже раз вздохнул и высказался, что с обеими Алисами и госпожой президентом очень трудно, всё у них какие-то далекоидущие планы и недоговорки. Алиса засмеялась и совсем как её старшая сестра, сделав страшные глаза, заявила, что по-другому и не будет, ведь все трое — ведьмы! Гутрент снова собрался вздохнуть, но решив, что подобное выражение чувств совсем не приличествует адмиралу, поэтому, приподняв над столом приказ президента, выложил свои опасения:

— Такие приказы сразу регистрируются в делопроизводстве сил самообороны, скорее всего, о нём уже известно высшему командованию. Там, конечно, постараются затянуть принятие решения, но прекрасно понимают, что повлиять на решение президента Таурики они не смогут и Таволич, какое бы у неё звание ни было, фактически становится вторым лицом (если не первым, про себя добавил Гутрент) в силах самообороны звёздной системы Арутас, и не только в ней, а и в четырёх близлежащих. Комиссию из штаба следует ожидать в ближайшее время, а госпожа президент…

— Бюрократическая машина разгоняется медленно, даже если она военная, — улыбнулась Алиса Николь и постаралась успокоить адмирала: — Не волнуйтесь, Лео, всё идёт по плану. К тому времени, когда сюда заявится комиссия из вашего штаба, и Хитомо, и Алиса будут на месте.