Региональный координатор, пятизвёздный адмирал Объединённой Федерации, или как теперь говорили — Содружества, Лео Гутрент смотрел в окно. Из окна его кабинета открывался прекрасный вид на Тайлиику, столицу Тайлиани. Надо сказать, что город был очень красив, современный стиль гармонично сочетался с традиционными асиатскими пагодами, вернее, зданиями в виде пагод (хотя традиционные пагоды тоже были). Гутрент любовался городом не потому, что ему нечего было делать, с минуты на минуту должна была прийти президент Таурики. Об этом визите адмирал был извещён полчаса назад, и его заинтересовало — почему такая спешка и чем вызван этот визит? Обычно Саунаро приглашала адмирала к себе в резиденцию, на этих встречах неизменно присутствовала Алиса, но не его заместитель, а её сестра. Иногда бывала и Алиса, контр-адмирал.

Точность — вежливость королей и президентов, особенно последних (хотя некоторые президенты так не считают, ставя себя выше других), и в дверь кабинета постучали точно в назначенное время, хотя могли войти без стука, так как вошли четыре женщины, фактически являющиеся правительством Таурики. Вернее, две женщины и две девочки: президент Таурики — Хитомо Саунаро, её секретарь — Илико Кумоно, заместитель регионального координатора, министр обороны системы Арутас — Алиса Александра Таволич и министр здравоохранения (и всех социальных программ) — Алиса Николь Таволич. Алиса старшая (их вообще трудно было различить, тем более что сейчас обе были в одинаковых платьях) сообщила, что сейчас принесут кофе и мороженое. Младшая Алиса (Гутрент уже научился их различать, несмотря на их внешнюю одинаковость, голоса у них были разные) пояснила, что те вопросы, ради которых этот представительный визит, лучше чем-нибудь заедать, предпочтительнее сладким.

— И что же это за горькие вопросы, которые надо обязательно заедать сладким и с которыми вы ко мне пришли? — поинтересовался Гутрент, ответила Саунаро:

— Всё очень серьёзно и со всех сторон. Я бы не сказала, что это ещё неприятности, но они уже близко. Начнём со стороны федералов. Они наконец решили отреагировать на ваш рейд.

— Не прошло и полгода, — хмыкнула Алиса-адмирал, Хитомо согласно кивнула:

— Да, реакция несколько запоздалая, но это говорит о том, что те претензии, которые нам готовятся предъявить, хорошо продуманы. Вам, Лео, уже прислали распоряжение о передаче излишков боевых кораблей, как видите, ваше ведомство сработало быстрее всех. И то, что вы ответили, я знаю.

— Гм, ответил не я, официальный ответ подписан министром обороны республики Тайлиани, контр-адмиралом Таволич, я с ним только ознакомился и утвердил, — пожал плечами Гутрент.

— Лео, если ты был не согласен, чего ты подписывал? — возмутилась Алиса. Она и её непосредственный начальник перешли на "ты" полгода назад, сразу после рейда в систему Тавота. Алиса младшая, когда об этом узнала, возмутилась — почему такая привилегия только её сестре — и теперь обе девочки тыкали адмиралу. Гутрент усмехнулся и ответил Алисе:

— Попробовал бы я не подписать, ты тогда ворвалась в мой кабинет, как будто брала его штурмом. Заставила подписать крайне непочтительный ответ вышестоящему начальству, ещё и выпила мой кофе. Мало того, что выпила, так весь сахар туда высыпала!

— Так у тебя же пирожных не было! — возмутилась Алиса и капризно заявила: — И вообще, ты должен постоянно быть готов к моему приходу…

— Ну да, пирожные, мороженое, тогда ты из моего кабинета вылазить не будешь, — снова усмехнулся Гутрент.

— Признаваться в любви друг другу будете потом, сейчас есть более важные дела, — оборвала пикировку военного руководства Саунаро. Укоризненно качая головой, она продолжила: — Военный совет отреагировал раньше всех, оно и понятно, военный министр очень на вас обиделся.

— Ну ещё бы, этот трус, который считает себя военным… всё, молчу, молчу, — попыталась вставить реплику Алиса и замолчала, когда на неё посмотрела Хитомо. Удовлетворённо кивнув, госпожа президент продолжила:

— Основные претензии Кампоманто касаются увеличения военного флота Таурики, он требовал, именно — требовал, передачи большинства боевых кораблей центральному командованию. Кораблей с экипажами и командующим этой эскадры, соответственно, то есть с тобой Алиса. Понятно, зачем?

— Угу, — совсем непочтительно кивнула Алиса на адресованный ей вопрос Саунаро, кивнула и высказалась по этому поводу: — Потом командующий эскадрой был бы отстранён от командования. А поскольку отстранять вроде не за что, то я была бы повышена в должности и послана региональным координатором в какую-нибудь дыру, где в наличие даже не малые патрульные корабли, а какие-нибудь катера, типа прогулочных. Приём знакомый и отработанный нашим военным министром, теперь, Хитомо, я понимаю, почему ты сделала меня военным министром Таурики.

— Угу, — кивнула Саунаро, передразнивая Алису. И глядя на насупившуюся девочку, с улыбкой продолжила: — Дошло наконец-то? А то упиралась ногами и руками, мол, зачем мне это, я и так адмирал! Адмирал-то адмирал, но звание присвоено, как и положено, центральным командованием, а это значит — ты обязана выполнять его приказы, безоговорочно выполнять, а то ведь и лишить за строптивость могут и уволить из сил самообороны, совсем уволить. Вот такие административные игры. Но отозвать кого-то, пусть он и имеет звание и должность в центральном аппарате, если этот кто-то из местной администрации, органы центрального управления федерации не могут. Понятно? Вот твоя сестрёнка сразу поняла, почему ей доверен такой ответственный пост — министра здравоохранения Таурики.

— А Лео? Как быть с ним? — поинтересовалась Алиса и, глядя на Гутрента, озабоченно высказалась: — Ведь он региональный координатор? И к местной администрации никакого отношения вроде не имеет. Его ведь могут отозвать, а вместо него пришлют кого-то другого!

— Теоретически могут, вернее, наш друг Кампоманто может, но не станет этого делать. Военный министр Таурики должен подчиняться региональному координатору федерации, так должно быть, а вот будет ли он подчиняться? Тем более такой строптивый министр, как вице-адмирал Таволич? Да-да, Алиса, не удивляйся, мною подписан приказ о присвоении тебе очередного звания, ты ведь теперь не командующий отдельной эскадрой, а целый военный министр!

— Угу, — не удержалась и буркнула Алиса, слушая Саунаро. Под очередным укоризненным взглядом госпожи президента пробормотала: — Хорошо, хоть целый, а не половинка! И на этом спасибо.

— Вот именно поэтому центральное командование сил самообороны в лице военного министра не будет менять регионального координатора Таурики! — улыбнулась Алисе госпожа президент. И обращаясь к Гутренту, пояснила, почему так думает: — Лео, ты на Алису имеешь хоть какое-то влияние, Кампоманто это прекрасно понимает, то есть центральное командование, а региональный координатор именно ему и подчиняется. Таким образом, центральное командование сохраняет контроль, ну, видимость контроля, над воинскими силами Таурики, а если пришлют кого-то другого? Он сможет командовать только в своём штабе — и всё. Так ведь?

— Угу, не то что в штабе, дальше своего кабинета у него командовать не получится! — очередной раз буркнула Алиса, но на этот раз девочка улыбалась. Тоже улыбающийся Гутрент её погладил, взъерошив рыжие волосы, после чего спросил:

— Алиса, ты будешь меня слушаться?

— Угу! — девочка не возражала против такой фамильярности, даже потянулась за рукой Гутрента, напрашиваясь на ласку.

— Что и требовалось доказать, — улыбнулась и Саунаро, глядя на эту почти семейную идиллию своего высшего военного руководства. Улыбались вторая Алиса и Илико Кумоно. Хитомо, став серьёзной, продолжила: — Но если с военными разобрались легко, относительно легко, и только до начала заседания советов, то вот по экономической части всё намного сложнее, Шадов — это не Кампоманто, его на испуг не возьмёшь, он если взялся копать, то докопается. Но и с ним мы нашли общий язык.

— Это как? Если он более вредный, чем наш военный министр? — поинтересовалась Алиса старшая, младшая промолчала, видно, она знала, как это было сделано, знала и Кумоно. Саунаро пояснила своим военным:

— Очень просто, ему было прямо сказано, что его требования — передать часть промышленных мощностей в распоряжение совета — очень трудно выполнить, поскольку эти мощности уже развёрнуты в поясе астероидов и на одной из лун Вауранта. Кроме этого, всё трофейное промышленное оборудование не соответствует стандартам федерации и обслуживать его могут только специалисты с ним знакомые, а они категорически против переселения. Но мы согласны загрузить часть этих мощностей сторонними заказами. Он, конечно, повозмущался, но когда понял, что менять своё решение я не намерена, возмущаться перестал. Но, как я поняла, не успокоился, вопрос о верфях и заводах, перевезенных из системы Тавота, будет вынесен на ближайшее заседание верховного совета федерации. Как я подозреваю, не только это, будут подняты и другие вопросы, военный и медицинский. Если с медицинским ты, Алиса, — Хитомо кивнула младшей сестре, — разберёшься, то с остальными, особенно военным, придётся повозиться.

— Как вынесут, так и занесут обратно, а если поднимут, то сразу же опустят, чтоб не уронить, потому что тяжеловато им будет, — захихикала Алиса старшая.

— Смех смехом, но подготовиться нам надо, всем нам! На совете моё присутствие и присутствие профильных министров обязательно, кроме верховного совета вам предстоит отвечать ещё и перед советами, курирующими ваши отрасли. Региональный координатор сил самообороны тоже должен быть. Все эти мероприятия намечены через две недели на Зане.

— На Зане? — переспросила Алиса старшая и, став очень серьёзной, сообщила: — Я как раз туда собиралась, даже отпуск хотела просить, но всё так удачно складывается, что я смогу совместить. Меня пригласили на праздник окончания учебного года, в "Сосновый бор", отказаться я не могу. Поэтому сделаем так: я и Гутрент вылетаем на Зану обычным пассажирским рейсом. Причина — этот самый утренник, почему вдвоём? Я, понятно, меня пригласили, а Лео меня сопровождает, нельзя же ребёнка отпускать одного в такую дальнюю дорогу.

— Ли, ты же не ребёнок, — возразила Алиса младшая, старшая пожала плечами:

— А кто об этом знать будет, если мы полетим как обычные пассажиры?

Алиса младшая задумчиво покачала головой, а потом сообщила, что тоже полетит с сестрой и её командиром. Так и решили: обе Алисы и Гутрент летят обычным пассажирским рейсом на две недели раньше, а Саунаро, как президент, появится на Зане к началу заседания верховного совета. Прибудет, как и положено официальному лицу, согласно протоколу, в сопровождении двух "больших охотников", которые могут сопровождать корабль президента, но им как боевым кораблям запрещено входить в систему без особого разрешения, они и не станут в неё входить, останутся за границами и будут маяком для остальных. Саунаро подумала и согласилась, при этом сказала, что лететь будет на своей яхте, которая быстрее, чем обычный корабль, и не будет всех задерживать (кого всех, не сказала, остальные и так поняли). Кроме того, яхта может, как внутрисистемный челнок, и на планету сесть. Ну, а если что пойдёт не так, то на ней и уйти можно. Неспроста же вызывают на ковёр не только президента, но и основных министров, то есть всё руководство Таурики. На хозяйстве оставляли Кумоно, которой было сказано — в случае нештатной ситуации действовать решительно.

Межзвёздный лайнер "Альбатрос" отличался от внутрисистемного шатла только размерами и наличием нескольких кабин-залов, где стояли кресла для пассажиров, можно сказать, разной комфортности. Но это различие имело значения только тогда, когда лайнер не стыковался с приёмной трубой-причалом сразу, ведь сам полёт — это был разгон и торможение, "прыжок" был мгновенен и почти не заметен именно вследствие разгона. Боевые корабли "прыгали" без разгона, вызывая неприятные ощущения у своих экипажей, но на то они и люди военные, чтоб не обращать внимание на такие мелочи, ведь для военных главное — оперативность, всё остальное — потом. "Альбатрос" не кружил в приёмном эшелоне космопорта, стыковка была произведена сразу, межзвёздный лайнер подлетел к приёмной трубе, и пассажиры перешли в большой зал. Преодоление расстояния между звёздами планет Таурики и Заны заняло меньше чем полчаса, больше времени должен был занять полёт от космопорта до самой планеты, это не вызвало бы затруднений, если бы не возникли непредвиденные обстоятельства: полёты были запрещены в связи с активностью светила.

Эта троица пассажиров не должна была бы привлекать к себе внимания, что в этом необычного? Высокий красивый мужчина, похоже — отец семейства и две его дочери — рыжие девочки, лет четырнадцати. Мужчина, одетый в строгий костюм, называемый деловым, а девочки — в короткие, на две ладони выше колен, зелёные платьица. В общем, ничем не привлекательная компания, но всё же взгляд задерживался на этой троице. Прочитав объявление на большом табло о задержке, мужчина пожал плечами, а девочки обиженно надули губы, при этом одна собралась что-то сказать, но не успела. Возгласы "Алиса!", раздавшиеся с разных сторон, привлекли внимание девочек, рыжие головы повернулись сначала в одну сторону, потом в другую и так же дружно ответили:

— Мы!

Но потом каждая голова добавила, одна сказала: — "Здравствуйте, сенатор", вторая ограничилась ёмким: — "Угу!".

Первой к сёстрам успела подойти высокая белокурая девушка, её сопровождала целая толпа молодых людей, которых сдерживали четыре мускулистых парня, а ещё одна группка, из пяти человек держалась немного в стороне. Девушка, глядя на двух почти одинаковых девочек, растерянно произнесла:

— Здравствуй… те… Алиса? А кто?..

— Мы! — снова дружно ответили девочки и в один голос поздоровались: — Здравствуйте, Урсула!

— Алиса? — снова спросила девушка, на этот раз, обращаясь именно к Алисе старшей, глянув на её сестру, спросила у той: — А ты?

— Тоже Алиса, только я Алиса Николь, а моя сестра Алиса Александра, — ответила девочка. В этот момент подошла женщина, её сопровождали только три человека, два, несомненно, охранники и один худощавый мужчина средних лет, женщина, улыбнувшись, поздоровалась:

— Здравствуйте, Алисы. Здравствуйте, Лео.

— Здравствуйте, Магда, — снова хором ответили девочки. Гутрент, целуя женщине руку, произнёс, кивнув в сторону охранников:

— Здравствуйте, госпожа Мареску. Вы, вижу, сделали выводы и приняли меры.

— Да, адмирал, как-то не хочется стать жертвой хулиганов, — ответила Мареску, понявшая намёк Гутрента. Глянув на рыжих девочек, вниманием которых завладела Урсула Вайла, женщина улыбнулась: — Вы тоже не без охраны. И, как я понимаю, ваша гораздо надёжнее, чем моя.

Это замечание госпожи сенатора вызвало недоумение её охранников, которое они не сумели скрыть. Мареску ничего не стала объяснять, охранникам тихо пояснил худощавый мужчина, кивнув в сторону рыжих девочек, но почему-то сказал о них в единственном лице:

— Вы ей не конкуренты, она одна положит взвод спецназа и не запыхается.

Это услышали не только охранники сенатора Мареску, но и охранники Урсулы Вайлы, теперь они смотрели на этих рыжих девочек с недоверием — разве может четырнадцатилетняя девочка (старше эти рыженькие не выглядели) в одиночку или вместе со второй справиться с взводом десантников? Этих отлично подготовленных бойцов, которым они, охранники, не чета! А Урсула в это время говорила девочкам, вернее, Алисе старшей:

— Алиса, с нашей прошлой встречи прошло уже шесть лет, а ты всё такая же, совсем не повзрослела. Ты всё там же учишься, или нет? Если нет, то где? Ты обещала подумать над моим предложением, так как? А твоя сестра тоже так замечательно поёт и играет на гитаре? Девочки, вы нам споёте? Алиса, если можно, одну из твоих тех песен.

— Почему бы и нет? — ответила Алиса старшая на ворох вываленных вопросов. По знаку Вайлы один из её сопровождающих откуда-то достал гитару, Урсула передала её Алисе, со вздохом сообщив, что гитара только одна, остальные инструменты упакованы в багаже. Алиса взяла гитару и заиграла, песня сначала тихая, потом зазвучала как странный и в то же самое время страшный призыв:

— …лес осенний притих и промок, только хрипло вздохнул без ответа у опушки охотничий рог, только эхо, но где-то над далью — кто-то древний неведомый нам, словно молнией призрачной сталью разрубил горизонт пополам. То ли Голда, то ли Тюр, то ли Вотан, кто ещё там, кому мы нужны? Только возгласы дикой охоты нас несли по дорогам войны!.. Мы пьянели не только от крови и теряли не только коней!..

Песня была страшная, но в то же время завораживающая, отзвучал последний аккорд, наступила тишина. Нарушила её Урсула, спросив:

— Это?..

— Да, это Алькор. Я тебе уже о ней говорила.

— Но это же призыв к… — начал один из слушателей, Алиса повернулась к нему и спросила, спросила так, что этот уже немолодой мужчина испугался:

— К чему призыв? А?

— Алиса, а ещё что-нибудь, — тихо попросила Урсула Вайла. Алиса снова начала играть:

— Не укладываясь в рамки, не в мораль и не в закон, мы всегда готовы к драке — чёрно-белый легион…

— Ужас! Разве может ребёнок о таком петь! — несколько таких возмущенных возгласов прозвучали сразу, как Алиса закончила петь.

— Вот, не нравится, больше не буду петь, — произнесла Алиса, отдавая гитару, повернувшись к Гутренту, спросила: — Лео, долго нам ещё ждать? Я на праздник опоздаю!

Гутрент достал своё портативное переговорное устройство нажал несколько кнопок и сообщил, что ещё трое суток как минимум, шторм разгулялся не на шутку, никакой внутрисистемный челнок не сможет в таких условиях летать. Алиса младшая расстроилась, а старшая надула губы и заявила, что лететь обычным рейсовым лайнером была плохая идея, надо было одним из "охотников", хотя это тоже не помогло бы — "охотник" не сядет не планету там, где нужно. Алиса ещё хотела что-то сказать в том же духе, но замолчала на полуслове и потребовала у Гутрента, чтоб тот воспользовался своим служебным положением, но получила ответ, что это не совсем удобно и нельзя этим злоупотреблять. Алиса, бормоча, что неудобно только спать на потолке, потому что одеяло падает, к удивлению окружающих достала из своей сумочки такое же сложное переговорное устройство, как у своего взрослого спутника, набрала номер и, когда ей ответили, заявила, что она Лиса, и потребовала соединить её с региональным координатором. Её требование тут же выполнили, непонятно почему это сделав, девочка, вызывая изумление окружающих, сказала:

— Здравствуйте, Йенсен, здесь Лиса, я в космопорту, не могли бы вы мне оказать услугу, мне срочно надо на планету, нет ли поблизости патруля с десантным ботом?

Выслушав ответ, Алиса спрятала переговорное устройство и сообщила своим спутникам:

— Нам несказанно повезло, здесь закончил заправку десантный бот, он сюда что-то доставлял, теперь пойдёт обратно. Мы на этом боте и полетим, он доставит нас на место, прямо в "Сосновый Бор".

— Алиса, а не могли бы вы и меня взять с собой, если я здесь просижу трое суток, то безнадёжно опоздаю, — обратилась к девочке сенатор. Вслед за сенатором об этом же попросила и Урсула Вайла. Алиса не успела ответить, отодвинув всех в сторону, её поприветствовал человек в форме сил самообороны:

— Здравия желаю, Лиса! Вас можно поздравить с повышением?

— Здравствуйте, Гвоздь, — поздоровалась Алиса и, улыбаясь, спросила: — Вас ведь тоже можно поздравить с повышением, не так ли подполковник?

— Так точно, господин контр-адмирал! — вытянулся военный и приложил руку к козырьку своего форменного кепи. Алиса покачала головой:

— Уже вице-адмирал, правда, это звание ещё не утверждено военным советом.

— А куда они денутся? Таволич сейчас военный министр Таурики, — пояснил Гутрент и представился сам: — Региональный координатор системы Арутас, полный адмирал Гутрент. Непосредственный начальник этой хулиганки. Алиса, только не надо показывать мне язык, это не солидно, ты всё-таки военный министр.

— Вот видите, Гвоздь, какое у меня строгое начальство? Просто ужас! — пожаловалась улыбающаяся Алиса и, став серьёзной, спросила: — Сколько у вас свободных мест?

Получив ответ, что свободный весь десантный отсек, Алиса предложила Мареску и сопровождающим её следовать за ней, то же самое было предложено и Урсуле Вайла. Вызывая зависть окружающих (ведь им ещё неизвестно, сколько сидеть на астероиде космопорта, а эти люди уже улетают!), все приглашённые Алисой пошли за ней. Она, Гвоздь и Гутрент шли первыми, потом — Магда Мареску со своим секретарём (это был худощавый мужчина средних лет) и охраной, замыкала группа Вайлы, рядом с которой шагала Алиса младшая. Она несколько охладила радость сопровождавших певицу, пояснив, что десантный бот это далеко не внутрисистемный шатлл. Десантный бот хоть и предназначен для перевозки людей, но не просто людей, а подготовленных для выполнения определённой задачи и имеющих соответствующее снаряжение. И, скорее всего, пилотировать данное транспортное средство будет её сестра.

— Но вы не расстраивайтесь, пусть будет не так удобно, как в шатле, зато — быстро, если и будут какие неприятные ощущения, то недолго, — утешила Алиса младшая несколько приунывшее сопровождение певицы. Та тихо спросила у девочки, идущей рядом:

— Неужели будет так плохо?

— Так плохо не будет, — успокоила Алиса младшая певицу и её сопровождавших, сделав ударение на слове "так".

— Мне кажется, это у вас семейное — пугать людей, — сказал Гутрент Алисе старшей, та, улыбаясь, ответила:

— Разве мы пугаем? Честно предупреждаем, чтоб они знали, на что напросились. Какой у вас бот?

Вопрос Алиса задала Гвоздикову, подполковник ответил, что бот недавно полученный, новая модель, его ещё толком не освоили. Алиса, увидев угловатую машину, улыбнувшись, сообщила, что это "Носорог", бронированная десантная машина, действительно — последняя модель. Её начали недавно делать на верфях, находящихся в системе Арутас. Девочка могла бы добавить, что эти верфи только недавно смонтированы на одной из лун планеты Ваурант, и рассказать, как эти верфи туда попали, но не стала этого делать. Алиса предложила показать экипажу некоторые нюансы управления этой боевой машиной:

— Это тяжёлая машина, таких до сих пор не делали. Делали давно, во время ещё той войны. Такие машины кроме достаточно сильного вооружения имеют ещё и мощную броню. "Носороги" предназначены для высадки десанта на планету, где ещё не подавлены огневые точки. В общем, я вам сейчас покажу!

Закрытая глухая труба, совсем не напоминала прозрачные широкие пассажирские переходы. Хорошо, хоть она была достаточно широкой и четыре охранника Вайлы, сейчас выполнявшие роль носильщиков, смогли протащить тот реквизит, что смогли унести, на военный челнок. Музыканты сами несли свои инструменты, в том числе и гитары Урсулы, сама она, так пояснила наличие подобного груза:

— Если сейчас полетим, то успеваем к первому концерту. Мне придётся выступать, поэтому надо взять самое необходимое, остальное оборудование прибудет грузовым шатлом.

— Мне оказывают услугу, поэтому я не могу заниматься развозкой, да и полёты такой боевой машины требуют специального разрешения. Поэтому я могу доставить вас только к "Сосновому Бору", это недалеко от Новой Рязани, там вы сможете вызывать аэрокраулер и отправиться туда, куда вам надо. Если это вас не устраивает, то можете отказаться.

Вайла выслушала Алису, посмотрела на Мареску (у неё и её сопровождающих было всего три небольших чемодана), устраивающуюся на одной из скамеек внутри кабины десанта, и сообщила, что её это вполне устраивает. Ведь в противном случае придётся сидеть несколько суток в космопорту, а потом ещё полдня лететь до планеты, а так потеря времени будет только полдня. Алиса покивала и огорошила Урсулу, сообщив, что они будут на месте не через полдня, а через час. Но полёт продлился немного дольше, чем обещала Алиса. Бот, такой с виду неповоротливый (его рассмотрели в иллюминатор станции космопорта, перед тем как на него перейти) рванул с места так, что перегрузка вдавила всех в кресла. Эти кресла были гораздо шире, чем в пассажирских шатллах, и не такие мягкие. Как объяснил один военный из тех, что были в кабине десанта и наблюдали за какими-то приборами, эти кресла предназначены для десантников в лёгких скафандрах (они же броня, защищающая от выстрелов бластеров) и с оружием. Приблизительно через полчаса полёта, перегрузки навалились снова, что-то забухало, и бот затрясло, военный это пояснил так:

— Командир решил пострелять, вот наш маленький кораблик и сделал вираж, направляясь к полигону с мишенями.

Второй военный, оставивший свои приборы и поднявшийся в кабину, вернулся, когда бот, сделав очередной вираж, вернулся на прежний курс. Этот военный, с погонами лейтенанта, не смог сдержать своего восторга:

— Как она стреляет! Сразу из всех стволов! Все цели поражены и с предельной дистанции!

— Ваша сестра так любит пострелять? — Мареску, многозначительно качая головой, задала вопрос Алисе младшей. Девочка ответила:

— "Носорог" сделан на наших верфях, мы не только перевооружаем свои силы самообороны, но предлагаем это сделать по всему содружеству. Этот бот намного лучше чем те, что сейчас на вооружении, вот сестра и устроила эту небольшую демонстрацию.

— Как я понимаю, Таурика предлагает своё изделие, и не даром. Но молодого человека впечатлили не возможности этой боевой машины, а умения вашей сестры, — Мареску указала на лейтенанта, восторженно рассказывающего об увиденном своему коллеге. Алиса младшая пожала плечами:

— Мощность всех верфей Таурики позволяет строить не только военные корабли, но и обычные. Но… изначально верфи были ориентированы именно на военную продукцию, то почему бы её не продавать? А на вырученные деньги уже провести переоборудование. Да что я вам рассказываю, вы же сами видели, откуда мы взяли эти верфи и для чего они предназначены.

Мареску отметила, что Алиса, как и её сестра, говорит о Таурике, как о своей стране при этом часто употребляя слово "мы". Урсула Вайла и музыканты её группы в разговоре не участвовали, им было не до этого, десантный бот — это не комфортабельный внутрисистемный челнок, нет той плавности полёта. Скорость движения, резкие манёвры, не очень удобные кресла (да что там не очень, совсем неудобные!) — это вызывало сильный дискомфорт: головокружение, тошноту и всё с этим связанное. Не в лучшем состоянии были секретарь Мареску и охранники. Сенатор тоже себя неважно чувствовала, но держалась, возможно, этому способствовал разговор с Алисой, которая, как и военные, чувствовала себя прекрасно. После сильного толчка, которому предшествовали особо неприятные ощущения, Алиса поднялась и сообщила:

— Всё, прилетели.

В детском доме "Сосновый бор" царила предпраздничная суета, вроде всё уже было готово, но всегда остаются мелочи, которые надо срочно исправить. Кроме обычного в таких случаях ожидания праздника было ожидание ещё одного события.

— Скоро уже начнётся, а её ещё нет! Она же обещала! Когда же она будет? — спрашивала одна из воспитанниц младшей группы у старшеклассницы. Девочка, уже почти девушка, отвечала обступившим её малышам:

— Она всегда держит слово, она никогда не обманывала, если сказала, приедет, значит, приедет! Может, она нам какой-то сюрприз готовит.

— Правда? Ёлочка, правда? — не отставали от девушки малыши, та повернулась к появившейся воспитательнице:

— Татьяна Сановна, Алиса ничего не сообщала? Может, что-то случилось?

— Алиса позвонила почти час назад и сказала, что она уже давно в космопорту и скоро будет у нас.

— Как в космопорту? — расстроилась девушка. — Если она ещё там, то никак не успеет!

— Ёлочка, ты же знаешь Алису, если она пообещала, то обязательно будет! — уверенно произнесла Татьяна Томита, воспитательница младшей группы, вокруг которой собрались не только её воспитанники, но и старшеклассники. Собрались на лужайке перед учебным корпусом в большом зале, в котором и должны были проходить праздничные мероприятия. Звук, раздавшийся с неба и напоминающий завывание какого-то зверя, заставил всех поднять головы. Сверху что-то падало, потому что полётом движение этого чего-то назвать было нельзя! Но оно не упало, резко затормозив, это пятнистое нечто село на грунт площадки для приёма транспорта. Один из старшеклассников уверенно сказал:

— Это летательный аппарат сил самообороны, вон видите? Эмблему на его борту? Только что это за аппарат, я не знаю.

— Это десантный бот, — сообщила рыжая девочка, выпрыгнувшая из открывшегося широкого люка. Приветственно всем помахав, девочка вытащила и установила лесенку, по которой сначала спустилась пожилая женщина, а потом немного бледная, высокая белокурая девушка. Появление рыжей девочки вызвало крики восторга у малышей и не только у них:

— Алиса! Ты прилетела!

— Ну вот, а выговорили. Если Алиса что пообещала, то обязательно сделает!

— Алиса! Мы тебя так ждали!

Девочка снова приветственно помахала и стала помогать бледной девушке, которая спускалась по лесенке, заметно пошатываясь. То, что девушку узнали, показал вздох всеобщего восхищения:

— Урсула Вайла!

— Вот, я же говорила, что Алиса нам хочет приготовить сюрприз, — удовлетворённо произнесла Ёлочка. А всезнающий старшеклассник поинтересовался:

— А почему она прилетела на десантном боте? Это тоже сюрприз?

— Что было, на том и прилетела, здравствуйте! — последней из люка выпрыгнула ещё одна рыжая девочка. Выпрыгнула вслед за высоким мужчиной, когда лесенка была уже убрана. Люк закрылся и угловатый летательный аппарат, совсем не похожий на аэрокраулеры, стремительно ушёл в небо.

— Ой! Их двое! Две Алисы! — почти хором сказали малыши, глядя на двух одинаковых рыжих девочек. Одна из малышек, которая первой успела подбежать к рыжей девочке, сразу выбравшейся из военного летательного аппарата, растерянно на неё посмотрела. Но убегать не спешила, так как эта рыжая девочка гладила её по голове. Не растерялась только Томита, она, вызвав общее удивление, поздоровалась, обращаясь поочерёдно к каждой:

— Здравствуй, Алиса, здравствуй, Алиса.

— Знакомьтесь, это моя сестра Алиса, — представила рыжая девочка, появившаяся последней, ту, которая выбралась из военного летательного аппарата первой. Старшая воспитательница младших групп всплеснула руками:

— Ой, Алиса, мы не знали, что у тебя есть сестра-близнец, которую зовут так же как тебя!

— Алиса моя сестра, но мы не близнецы, даже не двойняшки, я старше. Меня зовут Алиса Александра, а её Алиса Николь. Вы, Арина Сергеевна, знали меня как Алису, а у меня, как видите, есть второе имя, так же как и у моей сестры.

— Вы же Таволич, Алиса Николь, сенатор, представитель медицинского совета в верховном. Вы участвовали в том эксперименте, а потом ваши работы… — начала медик детского дома, Алиса младшая возразила:

— Была сенатором, но я сложила свои полномочия, сразу после того эксперимента, о котором вы упомянули, так что я больше не сенатор.

— Алиса, а ты кто? Вон, тебя военные из сил самообороны слушаются, — поинтересовалась Ёлочка, пробившаяся к Алисе сквозь толпу малышей. Татьяна Томита, тоже стоявшая рядом с подругой, спросила:

— Ал, а ты кто сейчас? Когда мы последний раз виделись, ты уже была не полковником, а адмиралом.

— Я адмирал, такой вот простой адмирал, — улыбнулась Алиса старшая, младшая её поправила:

— Уже вице-адмирал, или, как ещё говорят, двухзвёздный. Да ещё военный министр государственного объединения нескольких звёздных систем.

— Молчи уж, министр здравоохранения того же объединения, — насупилась старшая, но сделала это так забавно, что все засмеялись. Дети засмеялись, а преподаватели детского дома смотрели, широко открыв глаза, они знали, что их бывшая воспитанница не простая девочка, но чтоб настолько! Точно так смотрела и Урсула Вайла, которая просто не могла поверить, что эта рыжая девочка может занимать такую должность, но один из музыкантов её группы, тихо сказал:

— Урсула, вспомни памятник в центре Тайлиики и что там написано, возможно, эта девочка имеет какое-то отношение к той Алисе, фамилии-то одинаковые!

— Это и есть моя сестра, только тогда она ещё не была адмиралом, — произнесла Алиса младшая, старшая, обращаясь к певице, попросила:

— Урсула, а ты не могла бы выступить перед детьми? Для них это будет настоящий праздник. И обращайся ко мне как прежде, а то мне этот официоз очень надоел!

— Хорошо, Алиса. Но я хочу вас… тебя и твою сестру попросить, спеть что-нибудь. Для меня. А мы, хоть наш основной реквизит и инструменты остались в космопорту, — Вайла показала на своих музыкантов, — попробуем сыграть на том, что есть. Так вы нам поможете?

— Хорошо, Урсула, споём, — ответили обе Алисы. Несмотря на отсутствие основных инструментов и другого реквизита, концерт удался. В основном пела Вайла, одна, потом дуэтом с одной из Алис, затем пели все трое. Это был настоящий праздник, не только малыши, но и воспитанники старшей группы были в восторге. Когда музыканты устали, Алисы рассказали сказку, не простую сказку! Ментальное воздействие девушек было таким, что слушатели, словно были участниками этого рассказа. За песнями и рассказами мало кто заметил, как на парковочной площадке "Соснового Бора" приземлились три аэрокраулера. Если два просто остановились в ожидании, то из третьего выбрался пожилой мужчина с седыми волосами и направился к Магде Мареску, войдя в зону ментального воздействия Алис, рассказывающих очередную сказку, он застыл. Простояв так некоторое время, он тряхнул головой, освобождаясь от ментального воздействия, и тихо обратился к Мареску:

— Магда, эти девочки могут быть опасны! Их ментальное воздействие создаёт иллюзию реальности! Они могут…

— Тсс, Ниро, помолчи. Не мешай, пусть расскажут до конца, — Мареску приложила палец к губам, а потом сделала знак, предлагая мужчине отойти в сторону. И уже там продолжила: — Ты же знаешь, это далеко не девочки и ничего лишнего себе они не позволят. Одна была сенатором, сейчас же руководит медицинским центром, возможно, одним из лучших в содружестве, кроме этого она министр здравоохранения Таурики, согласись, что если бы она была недостойна этого поста, Хитомо вряд ли бы ей его доверила, а президент Таурики весьма прагматичная и здравомыслящая особа.

Ниро Молф кивнул, соглашаясь со своей коллегой и взглянув на вторую рыжую девочку, спросил:

— А её сестра? Она случайно не министр? Да, я согласен и с тем, что совет тогда допустил ошибку, отправив её в это учебное заведение, но факты… девочка, и не имеющая в ментограмме зубца Кухарченко-Риммана! Всё говорило о том, что её можно…

— Повторяю, это была ошибка, перед тем как отправиться в детский дом, она побывала на базе сил самообороны, где сдала экзамен на пилота истребителя! А это военная машина и в экзаменационную программу там входит стрельба из пушек, или что там у них? Она могла остаться на той базе, и мы ничего бы не смогли с этим сделать, но она выполнила решение педагогического совета! А это многое поясняет — эта девочка, вернее, совсем не девочка, подчиняется приказам! Тебе это о чём-то говорит? Много ли ты знаешь людей, кто беспрекословно выполнит то, что ему не нравится? На это способен только тот, кто понимает слово "приказ"! Тот, кто сам командует и требует точного исполнения своих приказов! А то, что эта с виду девочка стала министром, да, да, вторая Алиса тоже министр, только обороны, вполне закономерно. Но сам понимаешь, лучшая оборона — это нападение, что эта девочка и продемонстрировала, я специально напросилась в тот её рейд… Я об этом уже докладывала совету, там, кстати, отдельно указано, как Алиса захватывала центр управления городом. Она убивала, убивала, не жалея никого! Всех, кто оказался у неё на дороге!

— Но тогда её нельзя допускать к детям! — в ужасе воскликнул Молф, выслушавший Мареску. Та покачала головой:

— Не так громко, и посмотри, послушай, какие она рассказывает сказки, добрые, весёлые. Посмотри, как к ней тянутся дети, и не только здесь, там на Таурике… Да, её трудно остановить, когда она идёт к цели. Но цель она выбирает… Вспомни тот свой пример…

— Кошка, готовая драться со всем миром, защищая своих котят, — задумчиво произнёс Молф, Мареску кивнула:

— Именно, только своими котятами она считает очень многих. А дети… они всегда тянутся к тем, кто их любит и может защитить, инстинктивно тянутся. Может, дело именно в этом? Алиса не причинит вред детям, будет их защищать, даже ценой своей жизни! Вот об этом я и скажу на совете.

Всё хорошее когда-нибудь заканчивается, закончился и праздник в детском доме "Сосновый Бор". На одном из аэрокраулеров улетела Урсула Вайла со своими музыкантами, предварительно раздав автографы всем желающим. На втором аэрокраулете улетели Магда Мареску и Ниро Молф, а на третьем Лео Гутрент. Алисы остались ещё на два дня, девочки рассказывали сказки малышам, пели для старшеклассников, в общем, продолжали праздник как могли. Если малыши ко второй Алисе сначала относились немного настороженно, то потом между сёстрами разницы не делали. Глядя на рыжих сестёр, старшая воспитательница младших групп Арина Сергеевна сказала директору "Соснового Бора":

— Гляньте на этих девочек. Они прирождённые воспитатели младшей группы! Как к ним малыши тянутся, жаль, что они выбрали другую специальность. Одно странно, почему они не растут? Ведь Алиса была такой же девчонкой, как Таня, а сейчас?

— Арина, а тебя не удивляет то, что, не буду говорить о её сестре, Алиса за то время, пока Татьяна выучилась на воспитателя, стала адмиралом и министром, ты разве не слышала, что о ней говорили, — начал директор и, увидев удивление воспитательницы, рассказал, что обе Алисы далеко не девочки, а вполне зрелые женщины, по крайней мере та, которая считается младшей. Директор рассказывал, а Арина Сергеевна только охала, настолько всё было необычно. Слушали ещё несколько преподавателей, историю Алисы они знали, но не с такими подробностями, с какими рассказывал директор.

Пришло время расставаться и с Алисами, за девочками прилетел не аэрокраулер-такси, а та большая угловатая военная машина, которая их привезла. Как сказала Алиса, хитро улыбаясь, мол, адмиралам не пристало ездить на каких-то гражданских такси, только на крейсере, но поскольку крейсера нет, то приходится использовать для передвижения то, что есть.

Как такового места постоянного собрания у высшего совета федерации не было, как не было такого места и у других советов — педагогического, медицинского, экономического, военного и так далее. Эти советы могли собраться на любой из планет, имевших статус столичных. Таковыми были планеты, являющиеся административными центрами для нескольких звёздных систем. Зана была именно такой планетой, в этот раз здесь собралось несколько советов. Алиса младшая отправилась на медицинский совет, Хитомо должна была отчитываться перед высшим, а Гутрент — перед военным, сюда же прибыла и Алиса старшая.

Среди обычных рутинных вопросов были и вопросы, касающиеся присвоения очередных званий. Дошло и до рассмотрения дела Алисы. Когда девочку представили, некоторые адмиралы и генералы высказали недоумение, мол, это что? Шутка такая? Слово взял Гутрент и поинтересовался, все ли ознакомились с теми документами, что были представлены до заседания? Потом напомнил, что администрация нескольких объединившихся звёздных систем имеет полномочия присваивать воинские звания до контр-адмирала или генерал-майора, а если заслуги достаточны, то и выше, хотя это звание может быть и не подтверждено военным советом. В данном случае президентом республики Таурика Таволич уже присвоено звание вице-адмирал с назначением на должность военного министра. Теперь военному совету предстоит решить — утвердить это звание или нет, но в вооружённых силах Таурики Таволич будет вице-адмиралом. После вдохновенной речи Гутрента слово взял пятизвёздный адмирал Панирс:

— Я многое слышал о Таволич от своего отца, который вместе с ней учился. О том, что с ней произошло, можете ознакомиться, кто этого ещё не сделал, в той пояснительной записке, что вам роздана. Могу сказать, что Таволич совсем не маленькая девочка, какой выглядит, она опытный и умелый военачальник. Впрочем, вы можете в этом убедиться сами, если ознакомитесь с отчётом, представленным адмиралом Гутрентом. Что? Это не все успели сделать? Это недоработка адмирала Кампоманто, серьёзная недоработка! Поэтому предлагаю сделать перерыв до завтра, чтоб все смогли ознакомиться с предоставленными документами.

Кампоманто, поскрипывая зубами, вынужден был объявить перерыв до следующего дня, всё-таки вопрос был важным и требовал тщательного изучения. Злость адмирала была понятна не многим — его изначальный план не удался. Теперь ему тоже надо было подготовить свои аргументы, раз не удалось с наскока решить вопрос в свою пользу.

На выходе из зала заседаний Алису и Гутрента поджидал Панирс, высказавший желание пообщаться с ними в неформальной обстановке. Договорились о встрече вечером в ресторане отеля, где все остановились. Панирс предупредил, что будет не один, Алиса сказала, что тоже будет с друзьями, и не только.

Ресторан, в отличие от многих подобных заведений, был весьма уютным, хотя здесь не было общего зала, но и отдельных кабинетов тоже не было. Все столики были отгорожены друг от друга барьером, достаточно высоким, чтоб соседи не видели, что происходит рядом, но таким, чтоб сохранялась иллюзия общего зала. Кроме барьера в таком псевдокабинете было устройство, не позволяющее соседям услышать беседующих за этим столиком. В одном из таких кабинетов сидели обе Алисы, Гутрент и Саунаро. Все слушали Алису младшую, возмущённо рассказывающую о заседании высшего совета здравоохранения:

— Эти придурки решили повторить то, что я сделала с тобой, Хитомо, и как результат — семь смертельных случаев. Погибли все добровольцы, вызвавшиеся поучаствовать в этом эксперименте! А этот дурак Грамкин обвинил меня в сокрытии результатов! Пришлось им, как в былые времена, вправлять мозги!

— А в чём была их ошибка? — поинтересовалась Саунаро.

— В том, что уж очень хочется получить результат! В том отчёте, что я представила, кроме формулы препарата, позволяющего получить нужный результат, а именно омоложение организма, я указала, что к большинству людей этот метод неприменим. Не просто неприменим, а смертельно опасен! Только введение этого препарата вызывает летальный исход, а дальнейшее воздействие аппарата восстановления и регенерации, медицинского кокона уже ни на что не влияет, поскольку туда фактически кладут труп! Но когда очень хочется, на предупреждения плюют, вот они и решили поэкспериментировать, в результате семь смертей, в которых хотели обвинить меня!

— Да, в медицине метод проб и ошибок неприемлем, я знаю, что вопрос в крови, но что произошло там? — поинтересовалась Алиса старшая, младшая ответила:

— Мне удалось выделить и синтезировать ту составляющую нашей с тобой крови, что позволяет восстановить многие функции организма, попросту говоря — произвести омоложение. Но!.. Это возможно только с теми, у кого есть определённая совместимость крови… Ну как вам объяснить? Короче говоря, этот метод сработает на одном выбранном из миллиарда, или даже нескольких миллиардов! У тебя, Алиса, оказалась не просто совместимость, а, можно сказать, сверхсовместимость, иначе ты и осталась бы в той пещере, о которой мне рассказывала. У меня — такой же вариант, нам очень повезло, иначе то переливание крови меня бы гарантированно убило.

— А я? — поинтересовалась Саунаро, Алиса младшая ответила:

— А ты и есть, тот счастливый случай, который один на несколько миллиардов. Вспомни, сколько я тебя мучила своими исследованиями? Но всё равно не была уверена в успехе, помнишь, я тебя честно предупредила об этом. Но ты настаивала, понятно — очень хочется стать снова молодой, настолько, что даже смерть не пугает.

— Знаешь, очень хочется и не пугает, — согласно кивнула Саунаро. улыбнувшись, пояснила: — Когда знаешь, что тебе осталось, в лучшем случае, лет десять, а есть возможность вернуть молодость, то почему бы и не попробовать. А смерть… ведь всё равно скоро умрёшь, ты же знаешь — наш народ к этому относится достаточно философски.

Наступившее молчание прервал появившийся пятизвёздный адмирал (в отличие от Гутрента, Панирс был в форме), но не он вызвал оживление за столом, а пожилая женщина, которую он сопровождал. Раньше о ней сказали бы глубокая старушка, но достижения современной медицины поддерживали работоспособность организма до самой смерти, поэтому об этой женщине можно было сказать — очень пожилая.

— Диана! — Алиса младшая вскочила и бросилась обнимать эту женщину, а у той на глазах выступили слёзы:

— Лиска, ты такая же, как и тогда, когда я тебя первый раз увидела! А ты была старше, но сейчас… — женщина повернулась к Алисе старшей, тоже поднявшейся из-за стола. Она обняла Диану и сказала:

— Но тогда я была курсантом, а сейчас адмирал. Правда, не думаю, что надолго, ведь ваш министр собирается меня разжаловать, не так ли?

Последние слова Алисы были адресованы адмиралу Панирсу, тот серьёзно ответил:

— Вам в проницательности не откажешь, да, Кампоманто провёл серьёзную работу для вашей дискредитации. Многие этому поддались, но… Ваш портрет висит в зале славы Академии Воздушно-космических сил, а ваши действия в боевой обстановке стали хрестоматийными примерами и вошли в учебники. Но на портрете вы старше. Именно такой я да и многие из адмиралов, выпускников академии, вас так и представляли, а тут…

— Рыжая малолетка с бантиками, — улыбнулась Алиса и добавила: — Но если вы так внимательно изучаете мои героические деяния, то должны знать, что я к бантикам очень неравнодушна и в свою бытность пилотом истребителя носила бантики.

— Да, мне отец рассказывал, что это очень раздражало ваше начальство, — улыбнулся адмирал Панирс. Улыбнулся, но всё же сделал замечание: — Но тогда вы хотя бы выглядели старше и ходили в форме, а сейчас… появиться на заседании высшего военного совета не только с бантиками, но и в коротком платье! Это, согласитесь, можно расценить как вызов.

— Угу, — кивнула Алиса и спросила, после чего сама же ответила на этот вопрос: — А появление девочки в мундире адмирала как можно было бы расценить? Здесь это было бы воспринято как неуместный маскарад или даже вызов военных остальным обитателям правительственного квартала, тем более что сейчас проходят заседания не только нашего высшего совета.

— Но вас же привёз десантный бот, который сразу же и улетел, — немного растерялся Панирс, в том, что говорила эта маленькая рыжая девочка (или, если судить по тому, что она говорила, далеко не маленькая), был свой резон. Алиса пожала плечами:

— Ну что? Те, кто увидел, а видели это многие, решили, что кто-то из адмиралов воспользовался своим служебным положением, чтоб пообщаться с малолетней родственницей, воспитанницей одного из здешних детских домов. Скорее всего, так и подумали, поскольку ни любовницей, ни тем более женой я не выгляжу. Уверена, что нашему военному министру подан протест, а местному региональному координатору предписано принять меры по недопущению подобных хулиганских действий распоясавшихся агрессов. Вот он, прежде чем начнёт докладывать вышестоящему начальству, постарается предотвратить подобное. Как? Заблокировать приближающийся бот или боты. А теперь представьте: внезапно на территории правительственного квартала приземляется боевая машина, прилетает тогда, когда здесь собрались все, кто руководит Федерацией. Достаточно одного такого бота и десанта, что он может привезти, чтоб устроить военный переворот, такая мысль просто напрашивается. А если бы из этой машины появилась девочка в адмиральском мундире? Такой тонкий намёк мало бы кто понял. Но появляется девочка с косичками и в зелёном платье, все вздохнули с облегчением, но соответствующие меры были приняты. Я просто уверена, что нашему военному министру поступило несколько запросов о том, почему военные так хулиганят. Нет сомнения, что в первую очередь это сделали из педагогического совета.

Надо бы ещё сделать запрос, почему Кампоманто прибыл на это совещание в сопровождении восьми крейсеров, с которых выгрузили десантные боты, по два с каждого. Крейсера не обнаружили, потому что они почти за пределами системы. Боты зависли рядом с доставившими их крейсерами и сейчас связанные с кораблями-матками только шлангами жизнеобеспечения. Зачем всё это, не задумывались? И почему адмиралы и региональные координаторы сюда добирались обычными рейсовыми лайнерами? Почему их не предупредили о предстоящих больших манёврах? Или что там намечается?

— Был бы военный переворот, но не будет, — вмешалась Саунаро, до этого молчавшая, и как Гутрент, только внимательно слушавшая.

— Откуда у вас такие сведения? — спросил побледневший Панирс. Ответила не Алиса, а Саунаро и начала очень издалека:

— Меня насторожил первый визит адмирала Кампоманто в нашу систему. Зачем для инспекционной проверки системы, где нет боевых кораблей, патрульные можно таковыми назвать условно, приводить такую сильную эскадру? Почти треть всего флота Федерации? О том, что мы начали восстанавливать корабли из хранилища, никто не знал, за пределами системы Арутас не знал. А вот то, что наша система была выбрана как место для хранения как поставленных на консервацию, так и списанных, вернее, условно списанных боевых кораблей, знали многие. Можно сказать — у нас был склад, и никем не охраняемый. Ну кого интересует то, что делается на задворках Содружества? Какая-то абсолютно мирная планета-заповедник, где беспокоятся только о сохранении природы в первозданном виде. То, что на нас было постоянное давление в виде нападений исанских пиратов, во внимание не принималось, все мои требования об увеличении числа, я не говорю боевых кораблей, хотя бы патрульных, оставались не то что без ответа, от них просто отмахивались. Мол, у Федерации есть другие, более приоритетные задачи, а военные вопросы — это прерогатива военного же министерства. А оттуда приходил неизменный ответ — денег нет, но вы там держитесь, мы о вас помним и надеемся, что у вас хорошее настроение. Вот когда Алиса доложила мне об этой эскадре, я поняла, как о нас помнят.

Да, паранойя заставляет постоянно о чём-то беспокоиться, но и способствует выживанию. Система Дальдана, можно сказать, рядом с Арутас, мы на окраине федерации, а они ближе к центру. И там сосредоточено больше трети военных сил Федерации. Зачем им так много? Разве только для того, чтоб показать, что там родная планета военного министра? Вот только кому это показывать? И сил там много и расположены они близко, но ни разу нам на помощь не пришли. А почему ни разу не пришли? Ведь могли же, но не сделали этого, чего ждали? Странное поведение военного ведомства, не находите? Вы об этом не знали? А то, что вместо помощи нам прислали региональным координатором пятизвёздного адмирала, мол, смотрите, как мы помогаем, заботимся. Типа — если уж вы под командой такого флотоводца ничего сделать не можете… А Гутрента нам как в ссылку отправили, в дальнюю дыру запихнули, что он смог бы с теми двадцатью четырьмя патрульными? Разве что геройски погибнуть. А потом бы, когда наш региональный координатор погиб или окончательно опозорился, показав, что ему нельзя доверить командование больше чем тремя кораблями, прислали бы полноценную эскадру и… Понятно, что наша планета стала бы придатком к той эскадре, тем более что хранилище законсервированных кораблей вот оно, бери и пользуйся, а рабочая сила для этого… Так вот и планета с населением есть. Меня это совсем не устраивало, я думала, как предотвратить подобную беду для моего народа, и высшие силы откликнулись на мои мольбы, — Саунаро многозначительно посмотрела на Алису старшую, непонятно на что намекая, а та быстренько вставила свою мелкую монетку:

— А я-то думала, кто меня надоумил использовать хранилища этих законсервированных, но вроде как уже списанных кораблей. Они! Высшие силы, призванные нашим славным президентом!

Саунаро вздохнула и не стала объяснять, что это за высшие силы, к которым она обращалась и что они такого сделали, чтоб помочь. Просто кивнув, продолжила свой рассказ:

— Когда же мы перестали просить военное ведомство помочь нам, там засуетились и устроили нам внезапную проверку, на которую уважаемый Кампоманто собрался, как на войну. Не инспекция, а завоевательный поход! Понятно, что те двадцать четыре патрульных кораблика, что по данным военного ведомства у нас были, не то что крейсерам или эсминцам, фрегатам противостоять не смогли бы. Атака исанских пиратов это хорошо показала, мы понесли бы большие потери, если бы не Алиса. Её заслуги как прошлые, так и нынешние по праву позволяют ей носить имя героини Таурики!

— Угу, я такая, с бантиками, — сказала Алиса, воспользовавшись паузой, когда Хитомо переводила дух. И не просто это сказала, а гордо подбоченившись, надула щёки и задрала нос.

— Ты ещё язык покажи! Что о тебе адмирал Панирс подумает? — укоризненно качая головой, предложила Саунаро Алисе. Та с готовностью высунула язык и подвигала им из стороны в сторону, после чего заявила:

— Хорошо обо мне подумает. Вот так и подумает: какая красивая девочка с замечательными бантиками, и язык у неё нормальный, розовый, а не синий.

— С вами не соскучишься, — теперь головой покачал Панирс, Алиса согласно кивнула:

— Не дают! Совсем скучать не дают! Звания и славы, потом и кровью заработанных, всякие проходимцы лишить хотят!

— Это кто? — удивился Панирс, вместо Алисы, сделавшей несчастное лицо, ответила Саунаро:

— Так этот ваш военный министр и хочет. Вы думаете, почему он напросился в тот рейд, которым Алиса командовала? Рейд был затеян для того, чтоб спасти целый народ от уничтожения, но формально это нападение на соседнее государство без объявления войны, хоть и не с целью захвата территории, но грабежа, ведь как можно назвать то, что сделала Алиса. Кампоманто как узнал об этом, так очень возражал, но потом резко поменял свою позицию, даже напросился в этом поучаствовать, пусть и в качестве пассажира. Почему? Я тоже поняла не сразу. Когда он увидел, что ни угрозами (наш флот уже достаточно сильный), ни силой (Алиса, устроив показательные стрельбы, продемонстрировала превосходство наших кораблей и их экипажей) забрать с хранения и восстановленные нами корабли не удастся, то решил создать себе ореол героя, ведь герою многое можно простить. Как? Очень просто, кем будут люди считать своего спасителя? Своего спасителя! А после рейда Алисы мы смогли заселить планету! Население нашей системы почти удвоилось! При умелом информационном воздействии героем можно представить старшего начальника, который якобы руководил этим рейдом. Естественно, что спасённые будут безмерно благодарны своему спасителю и в случае конфликта станут на его сторону, обеспечив этим самым занятость наших силовых структур, к слову — весьма малочисленных. Помешать забрать корабли с хранения и те, что уже успели восстановить, в этом случае нам было бы очень трудно. Повторюсь, при правильно организованной информационной компании, остальные участники рейда только выполняли команды, пусть и геройски это делали. Но герой-то будет один — и это Кампоманто! Вот поэтому я попросила в этом поучаствовать адмирала Гутрента, нет, Алиса бы не пристрелила Кампоманто, но могла его арестовать, что тоже можно было бы потом соответственно преподать. Вот поэтому наш военный министр и старается всячески показать несоответствие Алисы занимаемой ею должности и её званию.

Саунаро замолчала, Панирс посмотрел на Алису и только сейчас понял, что его смущало в этой такой шаловливой девочке, не желающей расставаться с бантиками, это был взгляд! Так дети не смотрят, так смотрят люди, много видевшие на своём веку, мало того, так смотрят, когда целятся, готовясь сделать выстрел! Такой взгляд у снайпера, который знает — если он не попадёт, второго выстрела ему не дадут сделать. Поэтому у этой девочки Панирс и спросил — откуда все эти сведения о боевых кораблях? То, что Алиса скажет правду, у адмирала сомнений не вызывало. Алиса улыбнулась, снова став похожей на маленькую девочку, ответил Гутрент, протягивая Панирсу носитель информации:

— Президент Саунаро прибыла на личной яхте, которую сопровождали линкор "Алиса" и двенадцать "больших охотников", это модернизированные крейсера проекта двести три. Они заблокировали эскадру Кампоманто, десантирования не будет, хотя… Об этом поговорим после того, как вы посмотрите всё, что здесь записано, и ознакомите с этим тех, кому вы доверяете. Я уверен, что Кампоманто не один, у него есть союзники как в штабе, так и в остальных советах, включая высший.