В большом кабинете сидело трое пожилых и роскошно одетых мужчин. Впрочем, роскошь их одежд была не вызывающая, а гармоничная, когда даже мелкие детали выглядят очень богато, но находятся на своём месте. Все трое молчали, что-то обдумывая. А обдумывали они рассказ мужчины, сидящего за большим письменным столом - хозяина кабинета.
- Так вы говорите, ваше высочество, что маги института в один голос утверждали, что ваших детей спасти нельзя? - спросил сидящий напротив хозяина.
- Да, Бэтинор, именно так и было.
- Но мэтр Шаис промолчала...
- Да, промолчала, будто она знала, что это не так, но промолчала.
- Возможно, она тоже была не уверена, что вашим детям можно помочь, ваше высочество. Скажем, она полагала, что спасти их всё-таки возможно, но сама она этого сделать не смогла бы. А вот потом, когда пришла та рыжая девочка... - раздумывая, произнёс граф Бэтинор, но хозяин кабинета, герцог Артуара, принц Торилионский, его перебил:
- Я же вам говорил, мэтр сказала, что Салли и Гренда может спасти только чудо, и она попытается это чудо сделать, но гарантии не дала.
- Да, ваше высочество, но сказала она это только тогда, когда появилась рыжая девочка. То есть, до появления этой...
- Лионеллы Тари, - подсказал третий мужчина, Бэтинор кивнул ему:
- Благодарю вас, господин ректор, так вот, до появления Лионеллы Тари мэтр Шаис не была уверена... А что вы, господин Нилор, можете сказать?
Ректор института задумчиво покачал головой:
- Вы знаете, я полностью разделял мнение моих коллег, тем более что среди них есть более опытные в этом вопросе, чем я. Заявление мэтра Шаис и для меня было полной неожиданностью.
- Уважаемый мэтр, эта девочка свободно говорит на языке змеелюдов. Из ваших же слов ясно: она и мэтр Шаис говорили настолько быстро, что ни вы, ни мэтр Арцимор не поняли и половины. Стало ясно только то, что эта змеелюдка просила студентку что-то выжечь, а вот что, вы уважаемый господин ректор, так и не поняли!
- Как раз что выжечь, уважаемый министр, - ректор института постарался вернуть голосом сарказм, прозвучавший в вопросе министра, - стало понятно из произошедшего в дальнейшем...
- Господа, я прошу вас, не ссорьтесь, мы всё-таки делаем общее дело, - повысил голос герцог Артуара. Он укоризненно посмотрел на замолчавших министра и ректора. Но те остались каждый при своём мнении. Первым не выдержал ректор института:
- Но всё же, в чём вы, уважаемый господин министр, хотите обвинить мэтра Шаис и студентку Тари? В том, что они спасли двух детей?
- Я должен рассмотреть любую вероятность покушения на членов правящего дома. Это моя прямая обязанность как министра безопасности короны!
- Но, господин Бэтинор, если бы студентка Тари хотела устроить покушение на герцога и его супругу, то с лёгкостью могла бы это сделать тогда, когда... - начал ректор Нилор, но министр его перебил:
- Это ваше упущение, мэтр Нилор! Не принять никаких мер безопасности, если бы ваша студентка планировала покушение, это у неё удалось бы! Из отчёта инспектора Валтани и десятников гвардейцев стало известно, что эта маленькая девочка обладает огромной магической силой! Упокоить вампира и уничтожить его птенцов...
- Не всех, только двух, остальных она пленила... - вставил ректор.
- Вот именно! - Министр безопасности поднял палец и кому-то погрозил, впрочем, на ректора это не произвело впечатления, он, повысив голос, продолжил возражать с прежним жаром:
- Именно! Вместо того чтоб устроить покушение на герцога и его супругу, эта девочка спасает его детей, доводя себя до полного магического и физического истощения! Вы знаете, что это значит? Любой маг такого не допустит! Каковы бы не были обстоятельства! Разве что будет непосредственная угроза его жизни! Кроме того, мэтр Шаис за неё поручилась!
Возразить было нечего, но министр пробурчал:
- Вашу мэтра тоже надо бы проверить на лояльность.
- Тогда уж и меня проверяйте! Возможно, я пришёл сюда с единственной целью -- устроить покушение на его высочество! - обиженно поджал губы ректор. Министр безопасности тоже поджал губы, показывая, что он не исключает подобного. Герцог осуждающе покачал головой и поддержал ректора:
- Действительно, если бы эта девочка что-то злоумышляла против меня и моей супруги, более удобной возможности для покушения представить трудно.
Министр безопасности не стал возражать, но попытался зайти с другой стороны:
- А знаете ли вы, господин ректор, что дядя вашей выдающейся студентки принят в гвардию? Кстати, по протекции графини Арунской, она тоже преподаёт в вашем институте. Господин Усимт Тари командовал гвардейцами в операции по уничтожению гнезда...
- Господин министр, вы что? Ставите в вину Лионелле Тари и её дяде, что ваша операция была успешно проведена, а потом девочка, можно сказать, рискуя жизнью... - гневно начал возражать ректор института, герцог, резко прервал спор:
- Хватит, господа, хватит! Я нисколько не сомневаюсь в лояльности ваших сотрудников, господин ректор, тем более что Валина дэн Арунада - подруга моей жены, - кивнул ректору герцог и продолжил, обращаясь к министру безопасности: - Я согласен с мэтром Нилором, что эти Тари не готовят заговор против короны и меня лично, слишком уж хитроумная, вернее нелепая комбинация -- сначала спасти детей, чтоб потом убить, тем более что эта студентка вполне могла это сразу сделать. Как я понял, если бы она собралась это сделать, ни у вас, господин ректор, ни у вас, господин министр, не нашлось бы ни сил, ни средств помешать этому. Я благодарю вас, мэтр Нилор, за всё что вы и ваши преподаватели, и студентка сделали для моей семьи.
Ректор понял намёк и откланялся. А министр остался, ожидая указаний. Они не замедлили последовать:
- Граф, я подписал указ о производстве этого Усимта Тари в сотники. Он показал себя с самой лучшей стороны за столь короткое время, да и Валина просила... Продолжайте наблюдение за этим Усимтом, но желательно делать это очень осторожно. Судя по всему, он очень опытный человек и может заметить ваш интерес к нему. Сами понимаете, если он действительно тот, за кого себя выдаёт, то не хотелось бы его обидеть недоверием. А его племянница... Да, граф, я прочитал ваш доклад, я так понял, что эта анкарра, если её разозлить, разнесёт весь магический институт и пол-Торилиона в придачу, поэтому постарайтесь её не раздражать. Не проявляйте излишней активности, только пассивное наблюдение. Вы говорили, студенты сами хотят узнать, кто она такая? Ну так не мешайте, в общем сами решайте...
- Дорогой, - произнесла герцогиня Артуара, входя в кабинет, - дорогой, я бы хотела видеть ту девочку, что проводила вместе с змеелюдкой тот странный обряд. Через две недели Гренду исполняется шестнадцать лет. Я думаю, надо устроить малый приём, с балом. Дети чувствуют себя хорошо и им, по утверждению лекарей, это только пойдёт на пользу. Да и слухи надо пресечь, сам понимаешь, уже шепчутся, что наши дети...
- Дорогая, - герцог поцеловал жене руку, при этом многозначительно посмотрел на министра безопасности, - дорогая, ты как всегда права, ты предложила наилучший вариант!
Министр безопасности понял, что герцогиня Артуара сидела в соседней комнате и всё слышала, что у герцогини по этому поводу сложилось собственное мнение и свой план действий, который она начала воплощать в жизнь.
- Я думаю пригласить эту девочку. Не только её, она без подруг не пойдёт. Она как-то умудрилась сдружить дроу и оборотней, причём у неё в друзьях есть как знатные, так и простолюдины, хотя то, что они маги, уже даёт им личное дворянство. Думаю, что её компания придаст оживление приёму и балу, создаст -- такую неформальную обстановку. Наши дети мало помнят из того, что с ними случилось, но и то, что помнят, угнетает их. А эта девочка сумеет их успокоить и вернёт уверенность в себе.
Герцогиня величественно кивнула и удалилась, министр посмотрел ей вслед и с завистью произнёс:
- Столько информации! Откуда она это всё узнала?
- У женщин свои методы узнавать их интересующее, для этого им не нужна ни агентурная сеть, ни наружное наблюдение, - с улыбкой произнёс герцог и, продолжая улыбаться, добавил: - Леди Иллона очень умная женщина, то, что она предложила, как нельзя лучше раскроет сущность этой студентки.
- Вы хотите сказать, что она прямо на балу обернётся... - удивлённо начал министр, герцог отрицательно покачал головой:
- Граф, подумайте сами, молодёжная компания, танцы, угощение, что может лучше ослабить внутренний контроль молодой девушки? Я имел ввиду сущность не оборотня или кого там ещё, а именно настроения, устремления... Ну вы поняли... Кстати, граф, что она предпочитает из угощения?
- Мороженое и молоко, - ответил министр.
- Вот мы ей это и предоставим в избытке, а вы граф позаботьтесь об усиленных мерах безопасности.
Листик сидела за столом, зажатая с двух сторон Будомом и Зырхом. Напротив неё сидели два тёмных и два светлых эльфа. Рядом с ними примостились подружки Листика. Вся компания разместилась в одном из ресторанчиков, расположенных в институтском городке.
Эти ресторанчики были очень оригинальным решением организации питания студентов и не только их. Обычно, в столовых при подобных учебных заведениях кормят не очень вкусно, а в некоторых - откровенно плохо. Администрация магического института очень своеобразно решила этот вопрос. На территории институтского городка разрешили открыть несколько ресторанчиков. В них можно было поесть не только за деньги, но и за специальные талоны, выдаваемые студентам. В конце каждого месяца эти талоны рестораторы обменивали в бухгалтерии института на звонкую монету. Надо ли говорить, что эти талоны на территории городка ходили как полноценная валюта. Конечно, это порождало много проблем, даже злоупотреблений -- этими талонами расплачивались, играя в азартные игры, их обменивали не только на еду, но и на другие различные услуги, не совсем приличного характера. Но проблема с полноценным, а главное -- вкусным, питанием была решена.
- Листик, так кто же ты такая? - вкрадчивым басом спросил Зырх. Спросил уже который раз, этот вопрос девочке задавали постоянно, после ночи того знаменитого девичника, когда Листик упокоила вампира, посадив его на осиновый кол. Листик ответила, не отвлекаясь от сладких вафельных трубочек с шоколадной начинкой, которые ей со своей стороны подсовывал Будом:
- Анкава.
Понятно, что говорить с полным ртом трудно, но и не ответить не вопрос тоже невежливо.
- Мы это уже слышали, - кивнул один из эльфов, другой, с улыбкой глядя на большое опустевшее блюдо с пирожными, не менее вкрадчиво, чем Зырх, правда, не басом, поинтересовался:
- Разве анкарры едят столько сладкого? Я специально разыскал трактат о анкаррах, прочитал, но не нашёл ни одного слова о том, что они поедают сладости в таком количестве!
- Ага, а там сказано, что анкарры сладкого не едят? Сказано? - Девочка прожевала вафельную трубочку и с хитрым прищуром посмотрела на эльфа, тот отрицательно, но в то же время растерянно, покачал головой. Листик ещё раз произнесла своё "ага" и, победно всех оглядев, ухватила сразу две шоколадных трубочки. Эльф задумался и нашёл новый аргумент:
- Анкарры -- хищники, а раз ты анкарра, то ты тоже должна быть хищником!
- Ага, - согласилась Листик, - я очень хищная, поэтому могу много съесть, особенно, если это сладкое!
- Действительно, Листик, ты уже третье блюдо доедаешь... - начал второй эльф, девочка возмутилась:
- Я же поделилась со всеми!
Конечно, Листик поделилась. Но парни от пирожных оказались, предпочтя солёные сухарики под пиво, эльфийки взяли по два пирожных, девушки-оборотни даже по три. Но блюда были очень большие, и Листик их уже опустошила. В это время подавальщица принесла большую кружку молока для девочки и не только для неё, подружкам-оборотням подали такие же кружки.
- И выпила ты...
- Так они тоже пьют! - Листик кивнула в сторону Миуллы и Мяуллы.
- Так они только по второй кружке. А ты уже седьмую! Вот объясни, хищная анкарра, куда в тебя столько влазит?!
Листик посмотрела на свой животик, он если и округлился, то не очень, примерно как у котёнка, выпившего блюдце молока. Девочка вздохнула и сообщила:
- Я, как всякий хищник, откладываю про запас! Может, потом долго голодать придётся!
- Листик, ты же не верблюд из пустыни, - засмеялась Хризонтэль.
- А верблюд - это кто? Такой пустынный хищник? - поинтересовалась рыжая девочка, не забывая про вафельные трубочки, которые запивала молоком.
- Листик, ты что, никогда в пустыне не была? Там же на верблюдах ездят, это такие ... Ну вроде пустынных лошадей, только побольше и с горбами, - пояснила эльфийка.
- Была я в пустыне, там на вромах ездят... Вернее ездят в таких повозках, которые эти вромы тащат. - Видя, что её не понимают, она попыталась объяснить кто это такие, рассказав о пустыне Айдары и её обитателях. Девочку слушали, затаив дыхание, о таких опасных пустынях мало кто слыхал, поэтому слушали с большим вниманием.
- Листик, ты так много видела! Ты, наверное, во многих мирах побывала? - уважительно спросила Мяулла и попросила рассказать о том, где Листик побывала и что видела. Девочка кивнула и пообещала, что как-нибудь расскажет. Всё хорошее когда-нибудь кончается, кончились и трубочки с шоколадным кремом, Листик посмотрела на Будома, тот посмотрел на ресторатора. Хозяин этого заведения питания виновато развёл руками, мол запасы сладкого кончились, никто ж не рассчитывал на такие аппетиты. Листик ещё раз тяжело вздохнула, при этом её слегка надутый животик приобрёл свой обычный вид, будто девочка ничего и не ела.
- Ладно, пошли отсюда, - предложил Будом, Листик, глянув на оборотня, спросила:
- Слушай, Будом, вы меня уже неделю угощаете. Наверное, все свои талоны потратили?
Теперь пришла очередь тяжело вздохнуть оборотню, они с Зырхом не только все талоны потратили, но и большую часть своих денег. Листик покачала головой:
- Вот до чего нездоровое любопытство доводит! До полного банкротства! А если денег нет, то их надо заработать! Много и желательно сразу!
Оборотни переглянулись и опустили глаза, как они могут заработать? Разве что устроиться в какой-нибудь кабак вышибалой? Но и в этом случае много не заработаешь и не сразу, ведь деньги выплатят только через месяц работы, а если дадут аванс, то маленький. Листик, видно, поняла, о чём они думают, и помахала рукой, подзывая хозяина ресторана:
- Послушайте, любезный, что-то у вас тут темновато, да и интерьер не очень, мрачновато как-то. Надо бы обновить, будет красиво, и к вам потянутся люди, не просто потянутся, а денежки понесут. Так как?
- Вы совершенно правы, леди. Надо бы ремонт сделать, вывеску поменять. Да только это денег стоит, но не это главное, время! Это займёт не меньше месяца, а на такой срок закрываться... Сами понимаете, такой убыток...
- Ага, - кивнула Листик и, хитро прищурившись, поинтересовалась, какую сумму хозяин готов потратить на ремонт. Услышав ответ, девочка кивнула, деньги были не большие, но и не малые. Потом Листик поинтересовалась, что бы хозяин хотел поменять и как он себе представляет обновлённый интерьер. Видно, хозяин давно об этом думал и давно определился с тем, что он хочет. Увидев в этой рыжей девочке внимательного слушателя, ресторатор стал подробно рассказывать, всё равно других посетителей не было, а эта компания, так много заказавшая до этого, глядишь, проголодается и ещё что-нибудь попросит. Листик была внимательным слушателем, она одобрительно кивала, иногда даже сама предлагала, как лучше сделать. Там, где ей казалось, что надо сделать по-другому, спорила с хозяином. К этому разговору присоединились и эльфы, традиционно обладавшие хорошим художественным вкусом, только оборотни заскучали. Листик, глядя на их кислые лица, предложила:
- А давайте, в вашем ресторане сделаем второй зал? А? Специально для оборотней, нет, этот делить пополам не будем, у вас же есть подвал? Да? И он пустует, погреб для продуктов у вас во дворе, ведь так? Откуда знаю? Там же ледник, если ледник сделать в подвале, то здесь бы холодно было!
Хозяин кивнул, соглашаясь с девочкой, а потом с сомнением сказал:
- Так-то оно так, только вот кто в подвал полезет? Вот вы полезли бы?
Эльфы, к которым обратился хозяин, отрицательно замотали головами, а Листик, хитро улыбаясь, заговорщицки подмигнув оборотням, предложила хозяину:
- А давайте, посмотрим, что там? Только посмотрим, да? Вам же не трудно нам показать?
Хозяин улыбнулся, ему понравилась эта рыжая девочка, как она с вниманием слушала его, как восприняла его идеи, без насмешки над фантазиями простолюдина, а с пониманием и одобрением. Спустившись в подвал, вся компания с интересом рассматривала это помещение, заваленное старыми столами и лавками, пустыми бочками и другим хламом, который надо бы выбросить, но ещё жалко. Царившая в подвале темнота не мешала ни Листику, ни оборотням, ни тёмным эльфам. Хозяин, тоже наполовину оборотень, видел в темноте довольно хорошо, неудобство испытывали только светлые эльфы.
- Давайте проведём небольшой эксперимент, - предложила Листик, - для начала повесим фонарики!
С вытянутых перед грудью рук девочки сорвалось пламя, хозяин испугался и хотел было закричать, что девочка устроит пожар, но не стал этого делать -- пламя было тёмным и холодным! А пламя, облизывая стены и хлам, собранный в подвале, стремительно это всё изменяло. Неяркие светлячки, повисшие под потолком, осветили подвал, а Листик, комментируя свои действия, преобразовывала помещение, чем вызвала немалое удивление окружающих, переросшее в одобрение. Она, стоя на месте, двигала столы и лавки, старые бочки, некоторые, рассыпавшись, а некоторые, оставшись целыми, стали предметами интерьера. Некрасивая кирпичная кладка в грязных потёках превратилась в каменные стены пещеры. Из сырого углубления в стене забил небольшой ручеёк, который, превратившись в водопадик, наполнил возникший в углу маленький бассейн. Буквально за полчаса, которые для восхищённых зрителей этого действа пролетели как несколько минут, грязный подвал превратился в уютную пещеру. Листик ничего не придумывала, она повторила интерьер одного из залов кабаре "Золотой Дракон". В оформлении того зала Листик принимала самое деятельное участие, и тот зал очень ей нравился.
- Шахту на кухню, надо бы сделать, чтоб блюда с заказами прямо оттуда спускать, а не бегать по лестнице, - выдохнул ресторатор, восхищение проектом переделки подвала, показанным девочкой, не помешало ему продумывать планировку. - А перед шахтой - барную стойку и уголок для подавальщиц! Замечательный план переделки подвала! У вас, леди, великолепно получилось, жаль только что всё это иллюзия, не настоящее!
Листик улыбнулась, и в углу появилось отверстие, сквозь которое послышался визг перепуганных поварих из кухни, а как же не испугаться, когда пол сначала вспучивается, а потом в нём появляется круглая дыра. Девочка хихикнула, из кухни снова послышался визг, а из отверстия в потолке в подвал заглянула страшная рожа, показала язык и исчезла. Листариниэль и Хризонтэль тоже захихикали, они поняли, что фантом, созданный Листиком, сначала заглянул на кухню. А девочка взмахнула руками, и под отверстием в потолке из остатков бочек собралось запрошенное ресторатором. Всё это преобразование подвала отняло у девочки немало сил, она стала обессилено опускаться на пол, Зырх шагнул к ней и привычно подхватил Листика на руки.
- Как миленько! Такая пещерка получилась! Давайте назовём её "Логово"! - в один голос закричали Миулла и Мяулла. А эльфы с ресторатором стали недоверчиво всё ощупывать. У них глаза стали совершенно круглыми от удивления.
- Это что? Всё настоящее?! Но как? Это не возможно! - Эльфы и ресторатор были единодушны. Листик, обнявшая Зырха за шею, спросила у эльфов:
- Ну что? Полезете в такой подвал?
Тёмные эльфы и их светлые родственники единодушно закивали. А оживившийся хозяин позвал подавальщиц, и те стали наводить окончательный марафет в новом зале ресторана. А Зырх тяжело вздохнул, он понял, что Листик не отказалась бы от того, чтоб подкрепиться, после сделанного, но денег у него и его товарища с собой уже не было. Хозяин сбегал наверх и принёс довольно увесистый мешочек с монетами, и протянул Листику со словами:
- Если этого мало, скажете...
- Поторгуемся, - хихикнула девочка. И передала кошель Будому, ей самой, сидя на руках у Зырха, держать этот мешочек было неудобно.
- А как же без этого, - солидно ответил ресторатор и, показав на один из столов, уже протёртый подавальшицами, пригласил: - Прошу! Вы первые посетители нового зала, а первым посетителям - угощение за счёт заведения!
Вся компания разместилась за большим столом, и на этот раз им принесли полноценный обед. Если девушки, наевшиеся сладкого, не очень хотели есть, то Листик и оборотни ели с удовольствием, впрочем, эльфы от них тоже не отставали.
- Вот, - Будом протянул кошель, что принёс ресторатор, Листику. Девочка взяла этот мешочек, подбросила на руке и отдала обратно оборотню.
- Не-а, это вам. Будете меня угощать!
- Но на эти деньги вы же сами можете себе купить всё, что захотите, - удивился один из эльфов.
- А когда угощают, то всё гораздо вкуснее, - хитро прищурилась девочка. Повернувшись к хозяину, Листик спросила: - Ну что? Верхний зал переделывать будем?
Хозяин кивнул:
- Если леди будет так любезна, то я бы не отказался. Я думаю, что верхний зал надо сделать в эльфийском стиле. Если вас устроила плата, то я готов заплатить столько же!
- Ага, - кивнула Листик, - только не сегодня, боюсь испортить что-нибудь, устала я. А вы пока подумайте над названием вашего обновлённого ресторанчика, старое уже не годится.
Хозяин отошёл, а светлый эльф спросил у девочки:
- Лионелла, всё же, кто вы? То, что вы сейчас сделали - это невозможно... Разве что, такое под силу только мэтру!
- Анкарра я, ну сколько можно повторять! Свирепая, хищная и опасная! Вот!
- Листик, ты волшебница! Добрая волшебница! - восхищённо произнесла Миулла, её подруга и обе эльфийки были с ней согласны, Листик тоже согласилась:
- Ага, одно другому не мешает.
- Так всё же... - не унимался эльф.
- Ну ты же слышал, добрая волшебница! Свирепая и хищная! Вот! - ответила Листик и, ехидно улыбнувшись, добавила: - А ещё, жутко талантливая!
Эльф вздохнул и решил больше вопросов не задавать, всё равно девочка не ответит. Эстафету вопросов у эльфа приняла Хризонтэль:
- Листик, а что за пакет тебе вчера принёс королевский курьер?
- А-а-а, это приглашение на бал, - небрежно сообщила девочка, - бал по случаю достижения совершеннолетия сыном герцога Артуара.
- Бал! Настоящий! - выдохнула Листариниэль, её точно на бал никто не будет приглашать. Хризонтэль поджала губы. Её, такую знатную, не пригласили, а эту рыжую... Девушки-оборотни тоже погрустнели, их-то уж не то, что не пригласят, даже близко не пустят.
- Ага, на настоящий бал, вы все, кстати, тоже приглашены, - кивнула девочка и, увидев раскрытые от удивления рты своих подруг, пояснила: - Там так и написано: "Лионелла Тари с подругами", и место, чтоб вписать вас, оставлено, так что через неделю идём на бал.
- Там ещё должно быть место, чтоб вписать титул, ведь это бал у герцога Артуара! А он, фактически, правитель Торилиона! - со знанием дела сообщила Хризонтэль и спросила у девочки: - Листик, ты какой титул вписала?
- Анкарра! - хихикнула девочка.
Тьма клубилась под высоким сводом, такая же тьма, только ещё гуще, заполнила один из углов большой пещеры. Из этой тьмы на стоящих перед ней смотрели два больших багровых глаза. Судя по тому, как съёжились три совсем не маленькие фигуры, этот взгляд не предвещал ничего хорошего. Одна из этих фигур, казавшаяся горбатой из-за крыльев, сложенных за спиной, оправдывалась гулким голосом:
- Он сказал, что всё в порядке, что те, кто нас интересует, уже вошли в число птенцов его гнезда. Он назвал свою цену, но потом пропал. Видно, что-то случилось. Он никак не мог передумать, цена, назначенная им за двух только обращённых птенцов, была высока, но я согласился на неё. Я должен был...
- Трунс, - громоподобный голос, прервавший говорившего, казалось, шёл отовсюду.
- Герцог Артуара даёт бал по случаю совершеннолетия своего сына, приглашения разосланы, - ответила вторая фигура, как брат близнец похожая на первую.
- Это значит, что тот вампир обманул тебя, Грумт, - прогремел голос. - Найди и покарай! Но сначала ты появишься на том балу и сделаешь то, что должен был! Я дам тебе амулет, откроешь портал прямо в зал, где это будет происходить. С собой возьмёшь дырмов, думаю, трёх десятков будет достаточно! Я надеюсь, Грумт, что на этот раз оплошности не будет! Тебе даётся шанс исправить свой промах, последний шанс! Трунс, а ты готовь вторжение, пора покончить с независимостью Торилиона! Да и всего западного континента!
- Да, повелитель, - согнулась в поклоне вторая фигура, оттопырив крылья, - с него и надо начинать. Торилион самое сильное государство, если он падёт, то и остальные особого сопротивления не окажут.
- Бронк, а ты готовь жертвоприношение, жертв должно быть достаточно, чтоб наконец-то наполнить меня силой! Божественной силой!
- Будет исполнено, мой повелитель! - поклонилась третья фигура.
- Будет ли дозволено мне возразить, повелитель, - поклонился Трунс.
- Возражай, - тьма в углу, казалось, усмехнулась.
- Повелитель, если принести в жертву всех дроу, то у нас останется мало солдат. Дырмы свирепы и могучи, но их мало. А для завоевания континента надо мясо боя, захваченные земли надо патрулировать, да и полицейские функции... Дырмы для этого не подходят.
- Бронк, возьмёшь самок и детёнышей, недостающее количество доберёшь у гломов. А ты Трунс, проследи, чтоб те из низших, что ещё не прошли обряд "повиновения", его прошли!
Тьма слегка пошевелилась, словно давая понять, что всё уже сказано, и три крылатые фигуры, склонив свои рогатые головы, пятясь, покинули пещеру.
В комнате у Листика и Листы было очень тесно, там, кроме хозяек, были Хризонтэль, Миулла, Мяулла и Шиграна. Рыжую оборотня Листик решила тоже взять с собой. Хризонтэль под восхищённые охи и ахи девушек-оборотней делала Шигране причёску, магически её закрепляя. Листик и Листа сидели на подоконнике, если девочка легкомысленно болтала ногами, то дроу была серьёзна, даже грустна.
- Лис, ты чего такая? - не выдержав, спросила свою подругу Листик.
- Неспокойно мне, Ли, - ответила Листариниэль, - давно не было весточки от моих. Знаешь, я ведь с восточного континента. Там у нас идёт война, там остались мои родные. Когда меня послали учиться, страна дроу ещё держалась. Весь континент захватил чёрный повелитель, хотя он сам хочет, чтоб его называли просто повелителем. Но если он превращает тех, кого захватил, в зомби, то может быть только чёрным!
- Он что, убивает всех, кого захватил? - удивилась Листик. - Зомби-то можно сделать только из мёртвого!
- Он превращает в зомби живых, - ответила Листариниэль, - у них пустые глаза и они слушаются только своих командиров. Те дроу, что были захвачены им в плен, воевали против нас и убивали даже своих родных. Эти дроу уже не живые, хоть их и не убивали! Слуги чёрного повелителя применяют магию, чёрную магию! Это очень страшно! В последней битве погибло много наших магов! Тогда собрали нас, самых одарённых, и послали учиться. Магии можно противопоставить только магию. А я уже год в институте, даже на каникулы не ездила домой, нам сказали, чтоб не появлялись дома, пока не выучимся, чтоб этот чёрный не узнал про нас.
- Ага, чёрный повелитель и магия у него такая же, - кивнула Листик и, глянув в сторону Хризонтэль, спросила: - А она?
- Хризонтэль из западных дроу, их страна расположена на этом континенте. Там я и провела каникулы. Западные дроу нам помогают, чем могут, пять лет назад они прислали нам помощь, но воины чёрного повелителя очень сильны. В страшной битве погибли все: и наши воины, и те, кто пришёл нам на помощь. После этого мы смогли только обороняться, отступив в свои горы. А штурмовали наши крепости те воины, что ушли на ту битву, и наши, и пришедшие нам на помощь! - с горечью сказала Листариниэль.
- Ага, - кивнула Листик, - выходит, что этот чёрный всё же поднимает убитых. Значит, тех зомби, что ему служат, всё-таки можно упокоить. А как он у вас появился?
Листариниэль вздохнула и начала рассказывать, Листик внимательно слушала, эльфийку слушали и оборотни, даже переставшая колдовать над причёской Шиграны Хризонтэль.
- Очень давно, в те времена, которые не помнят и старики, весь восточный континент принадлежал дроу. Потом пришли гломы...
- А это кто? - перебила рассказчицу Листик.
- Это такой народ, они низенькие и широкие, нет, не гномы, просто похожие на них. Живут они тоже в подземных городах. Вот между ними и дроу началась война. Дроу лучшие воины, и они стали теснить гломов, а те позвали на помощь крылатых властителей. Ну это такие большие разумные звери, они летают по небу и выдыхают пламя, такое сильное и очень далеко. Дроу не сдавались, они сражались с этими зверьми, но силы были неравные, и дроу решили уйти из этого мира. Открыли портал, как не спрашивай, я не знаю. И началось великое переселение в другой мир. Говорят, там переселенцам открылась благодатная страна. Дроу назвали её Дарэлейлар. Но потом что-то случилось. Портал закрылся, и часть дроу осталась здесь. Они, понимая, что спасения нет, приготовились к последней битве. Но случилось чудо, а может и не чудо, но крылатые властители стали драться между собой.
- Ага, - кивнула Листик и высказалась совсем непонятно для остальных: - Ареал не поделили, вернее мир, довольно часто так бывает.
- Ли, ты что-то знаешь? - удивилась Листариниэль, девочка отрицательно помотала головой:
- Догадалась, рассказывай дальше.
- Битва между крылатыми властителями была страшная...
- Ага, - снова влезла Листик, - плавились горы, горело небо, кипели моря... Не обращай внимания, рассказывай дальше.
- Ли, ты всё-таки что-то знаешь, - подозрительно посмотрела на подругу эльфийка, та отрицательно замотала головой, а Листариниэль, недоверчиво вздохнув, продолжила свой рассказ: - Да так оно и было, когда всё кончилось, дроу и гломы вышли на поверхность и увидели крылатого властителя. Он был не такой как те, с которыми дроу воевали. У него была золотистая шкура, и он был очень добрый. Это было сразу видно.
- Заклинание общего ментального воздействия, одна из разработок лаборатории Тайши, - тихонько произнесла Листик и замахала на Листариниэль, чтоб та продолжала. Эльфийка снова подозрительно посмотрела на рыжую девочку, но ничего не сказав, продолжила:
- Этот крылатый властитель разделил земли между дроу и гломами, ведь земли уже много было, часть дроу ушла, а часть погибла. Да и гломов погибло много. А тех дроу, кто не хотел жить рядом с гломами, крылатый властитель переселил на Западный континент. На Западном континенте жили люди, светлые эльфы, оборотни, ну и другие расы. Они все тоже подчинялись Золотому Крылатому Властителю, ему подчинялись все разумные. Тогда наступило всеобщее благоденствие, не было войн, все правители слушали мудрые советы Золотого Властителя.
- Ага, попробовали бы они не послушать, - пробурчала себе под нос Листик и в ответ на подозрительные взгляды громко сказала: - Золотой век, об этом есть легенды во всех мирах.
- Это не легенда! - возмущённо возразила Хризонтэль, девушки-кошки были с ней согласны. Эльфийка, сказав Шигране: -- "Не шевелись, причёску испортишь", - выскочила из комнаты.
- Куда это она? - удивилась Листик.
- Род ДэЄЭртес очень древний и, говорят, как-то связан с Золотым Властителем, - пояснила Листа.
Хризонтэль вернулась со шкатулкой. Такой интересной шкатулкой, сделанной из металла, камня и дерева. Листик слегка напряглась при виде этой вещи, а эльфийка открыла шкатулку, на крышке с внутренней стороны была гравировка-рисунок: лукаво смотрящая и улыбающаяся голова дракона. Эльфийка, победно глядя на побледневшую девочку, удовлетворённо сказала:
- Вот! Крылатый Золотой Властитель! Основатель рода ДэЄЭртес!
- Откуда?! Откуда это у тебя? - ещё более хриплым голосом, чем обычно, спросила Листик. Видно это изображение так поразило скептически настроенную девочку, что она сразу поверила в древнюю легенду. А Листик, ухватив шкатулку обеими руками, не отрываясь, смотрела на изображение дракона, губы девочки что-то беззвучно шептали, остальные тоже молчали, боялись помешать рыжей девочке, как они думали, молиться. В том, что это изображение произвело на девочку такое впечатление, ничего удивительного не было, многие боги почитаются в разных мирах, бывает даже - под разными именами. Вполне возможно, что Золотой Крылатый Властитель известен и почитаем в родном мире Листика. А девочка, словно подтверждая эту догадку, хрипло спросила Листариниэль:
- А дальше? Что было дальше? Что с ней случилось дальше?
На оговорку девочки если и обратили внимание, то посчитали, что у неё это вышло от впечатления произведенного изображением Крылатого Властителя. Листа довольная, что развеяла скептицизм подруги, продолжила:
- А потом Крылатый Властитель ушёл, но пообещал, что вернётся, обязательно вернется, если в Муллиан придёт беда! И мы верим, что Крылатый Властитель вернётся и победит чёрного властелина!
- Она не придёт, - тихо сказала Листик, опустив голову. Девочка сказала это очень тихо, почти на пределе слышимости, но чуткие уши оборотней, да и эльфиек, услышали сказанное. Девушки возмущённо вскинулись. Листа, обхватив ладонями щёки Листика, подняла её голову, в глазах девочки стояли слёзы, она ещё раз прошептала: - Она не придёт.
Потом, упрямо мотнув головой, Листик тем же хриплым голосом со злостью произнесла:
- Ваш чёрный будет уничтожен! Крылатый Властитель вернётся!
Эльфийки и оборотни, собиравшиеся уже возразить девочке и даже ругать её за неверие в обещания Золотого Крылатого Властителя, поражённо замерли. В словах девочки было столько силы, что им показалось, что перед ними стоит не их маленькая рыжая подруга, а некто огромный и могучий.
- Интересно, очень интересно, - произнёс Усимт, выслушавший рассказ Листика, - получается, что Ветика была Властителем этого мира. Если здесь остались её метки, то этот мир автоматически переходит тебе.
- Усимт, мне не нужен этот мир! У меня и так уже два есть, и я не знаю, что с ними делать, а ты вот не понимаешь! Этот чёрный хочет захватить весь этот мир! Он хочет сделать из обитателей Муллиана зомби!
- Листик, ты истинная повелительница, ты не хочешь без причины вмешиваться в дела обитателей своего мира, но ты готова его защищать! Но подумай сама - даже самому чёрному или тёмному повелителю не нужен мир, в котором одни зомби. Ты должна знать, что от зомби нельзя получить никакой магической подпитки, наоборот, они сами требуют энергии от их создавшего или от окружающих живых, причём получают то, что им надо, самым варварским образом. Такой мир рано или поздно погибнет! Ну что я тебе рассказываю, ты же это проходила в своей академии. Всем, абсолютно всем, нужен мир населённый живыми. А зомби -- это инструмент для захвата, подавления и устрашения, после того как захватил. Но из твоего рассказа, вернее рассказа твоей подруги, видно, что этот чёрный кандидат в повелители несколько перегнул палку. Если количество зомби превысит определённый процент от количества обитателей мира, то начнётся лавинообразный процесс превращения разумных в зомби.
- Усимт. Мы должны помешать чёрному захватить этот мир и не допустить превращения его жителей в зомби!
- Не кричи так, нас хоть и не понимают, но привлекать к себе излишнее внимание не стоит, - мягко произнёс Усимт, стараясь успокоить девочку. Они сидели в одном из ресторанчиков институтского городка, в этом не было ничего странного, любящий дядя решил проведать свою племянницу, только вот их разговор был бы довольно интересен для того, кто сумел бы их понять. Листик упрямо наклонила голову, словно собираясь боднуть своего собеседника, а Усимт продолжил тем же мягким тоном: - Мы сейчас в самом логове неизвестного врага, мы уже много узнали, но недостаточно, чтоб вступать в прямое противостояние. Повторю -- мы там, куда ты не смогла проникнуть из межпространства. Всех возможностей этого врага мы не знаем, но знаем, что они велики. Поэтому продолжаем разведку, то, что рассказала мне ты, во многом дополняет, то, что узнал я. Через день бал, ты туда приглашена, будь готова к любым неожиданностям, что-то мне подсказывает, что они будут.
Листик уже успокоилась и внимательно слушала, потом чуть заметно кивнула в сторону, Усимт усмехнулся:
- Это люди из министерства безопасности короны, они за мной незаметно наблюдают, думают что незаметно.
- Ага, - хихикнула Листик, незаметно наблюдать за Усимтом не смогли бы даже высшие боги, а тут какие-то люди...
- Не хочу их разочаровывать, они так стараются быть незаметными, - тоже усмехнулся Усимт и, продолжая улыбаться, со стороны это должно было выглядеть так, будто он радуется успехам своей племянницы и хвалит её, продолжил: - Листик, никакой самодеятельности, у этого чёрного есть здесь информаторы, они могут тобой заинтересоваться, ты и так очень засветилась...
- Ага, - вздохнула Листик, Усимт покачал головой и укоризненно сказал:
- "Ага"? Листик, хорошо, что уже половина твоих сокурсников тоже так говорит, а то тебя было бы очень легко вычислить. Постарайся хоть некоторое время не высовываться, хотя это вряд ли у тебя получится.
- Ну кто знает, что я...
- Листик, не надо недооценивать противника. Если на тебя начали охоту, то постараются узнать все твои привычки, предпочтения, слабые места. Поэтому, лучше такого не допустить. Избежать. Мы не местные, прибыли издалека, пока наша цель ясна и понятна, нами мало кто заинтересуется, но последние события показали, что мы не такие уж и простые. С одной стороны это хорошо, пусть видят...
- Кто?
- Листик, за нами смотрят, и не только эти, - Усимт глазами указал на трёх секретных сотрудников службы безопасности короны. - Есть ещё группа наблюдателей, они одно время меня пасли, потом отстали. А ты не замечала наблюдения за собой?
Листик отрицательно помотала головой, а Усимт продолжил свои наставления:
- Постарайся вести себя естественно, то есть, так как начала. Твоя бросающаяся в глаза экстравагантность - это тоже своего рода маскировка, если за тобой наблюдают, то им не должно даже в голову прийти, что ты что-то скрываешь, не та за кого себя выдаёшь. Пусть думают, мы такие простые...
- Ага, очень особенные самые простые, - хихикнула Листик.
- Вот именно, главное, чтоб не загадочные. Вот это может вызвать подозрения, а то, что ты с вампирами так легко расправилась, ну может ты из мира, где вампиров на завтрак едят...
- Не буду я на завтрак кушать такую гадость, - возмутилась девочка.
- Это только так говорят, - улыбнулся Усимт.
- Вот кто так говорит, пусть он и кушает! А я так и быть ему этих вампиров наловлю.
- Ну хорошо, делай вид что сама такое не ешь, но готова любого желающего вампирятиной угостить. В собственном соку, - засмеялся Усимт и, став серьёзным, продолжил: - Как я понял, твои сокурсники оборотни подозревают, что ты как-то связана с сиашеис, это очень хорошо.
- А почему? - удивилась Листик.
- А потому, что это понятно, обычный оборотень ни у кого не вызывает удивления, необычный оборотень тоже. Необычный оборотень с сильными магическими способностями вызовет интерес, но ненадолго. А ты можешь обернуться в сиашеис?
- Не знаю, не пробовала, - ответила девочка.
- А ты попробуй, когда ты хочешь, твоя аура очень похожа на сиашеис.
- Усимт. Ты же знаешь, наша аура полностью не видна никому, кроме дракланов, ну может быть кому-то из богов.
- Знаю, но твоя аура уникальна даже для драклана. Вот ты меня полностью видишь? А я тебя нет, хотя я драклан, по идее я должен видеть всю твою ауру, но не вижу.
- Усимт, но ты же не думаешь что я какая-то необычная? Я обычный драклан, только мои способности немного...
- Листик, ты не обычный драклан, и Ветика тоже была необычной. Милисента тоже очень необычный драклан, если она вообще драклан. Да и Рамана с Тайшей...
- Но, Усимт, - не дослушала Листик, - это Инед нам такие способности подарил.
- Листик, Ледяной Владыка очень могущественный, он старший бог, но он не Творец! А такие способности может подарить только Творец! А твой Инед эти способности только увидел и активировал, вернее, создал условия, чтоб они проявились. Вспомни, Гара сумела избежать его ловушки и появилась в твоём мире, и не одна. Вам пришлось очень постараться, чтоб победить. Огонь драклана не берёт, он сам огонь. То есть вы должны были проиграть группе Каратэша, потому что вы были намного слабее, но у вас вдруг появляются ледяные стрелы, не простые, а наполненные огнём! Тайша правильно сказала -- это оружие бога! Откуда у вас это? Не говори, что это твой ледяной друг подарил. Он только показал, как этим пользоваться, или показал, что вы можете этим пользоваться, - произнося это, Усимт ласково улыбался, так что со стороны можно было подумать, что он продолжает хвалить свою племянницу. Листик согласно кивала, потом вздохнула, все, что говорил Усимт, было очень похоже на правду, но Листик не хотела плохо думать про Инеда. Поговорив ещё немного, обсудив возможное развитие событий, Листик и Усимт разошлись. Усимт - в гвардейские казармы, а Листик - к себе в общежитие.