Наблюдая за стремительно хорошеющим обликом родного района, многие жители в одночасье поменяли свои взгляды и политические пристрастия. Словно и не было тех недавних, леденящих их сердца кровавых событий, а зловещие слухи о «рыльских» и «холуйских» бандитах являлись всего лишь детской страшилкой. Поэтому просветительская кампания, нелегально проводимая милицией по призыву Субботина, с самого начала была обречена на провал, а сотрудников, пытавшихся предостеречь людей и развенчать их бритоголовых кумиров, перестали пускать на порог.

– Что вы нас запугиваете? – не реагируя на их доводы, возмущались граждане, едва высунувшись из квартир. – Да пусть они хоть трижды бандиты. Можно подумать, нынешние лучше? А эти за месяц больше сделали, чем вы за всю вашу хваленую перестройку. – И они хлопали дверьми.

Такое изменившееся отношение к братве повергло здравомыслящих людей в состояние невротической депрессии.

«Ради чего мы здоровье гробим, если им всем начхать? И в чем тогда смысл милицейской работы? Чтобы этим отморозкам служить?» – подобные вопросы не давали покоя и Субботину, мешали ему сосредоточиться и снижали трудовой энтузиазм.

Он сидел за пишущей машинкой и, отгоняя назойливые мысли, пытался сконцентрировать внимание и допечатать план работы отдела на следующий месяц. Известно, что милицейский коллектив не может эффективно бороться с преступностью без этого основополагающего документа, и Субботин за годы службы набил себе руку в их изготовлении. На этот раз дело не ладилось. Споткнувшись на разделе «Борьба с коррупцией и организованной преступностью», он безуспешно бился с ним уже целый час. Лишь телефонный звонок прервал его бесплодные муки.

– Георгий Николаевич, здравствуйте, – послышался в трубке голос жены профессора Вознесенского. – Сегодня утром Степан Яковлевич вернулся, – радостно проинформировала она.

Субботин напрягся. Не дожидаясь подробного рассказа, торопливо выдернул из машинки злополучный план и кинул в ящик стола.

– Через десять минут буду у вас, – пообещал он Анне Сергеевне и положил трубку.

Перед ним вдруг забрезжила надежда. Что, если повезет и удастся зацепиться за кончик этого необъяснимого похищения? А там уж видно будет.

Накинув куртку, он спустился в дежурку, окликнул водителя и помчался на Турбинку.

Светящаяся от счастья Анна Сергеевна распахнула перед ним дверь и повела на кухню, где был накрыт чайный стол.

– Что это виновника торжества не видать? – садясь на предложенный ему табурет, поинтересовался Субботин.

– В ванной отмокает. Жалуется, что месяц не мылся, – объяснила хозяйка и принялась разливать чай.

– Где же он пропадал? – размешивая сахар, спросил Субботин.

– У депутатов в плену, – невозмутимо ответила Вознесенская и придвинула ему вазочку с черничным вареньем. – Я его с помощью нашего соседа Кузякина за тысячу долларов выкупила. Кузякина помните? – хитро прищурившись, спросила она.

Субботин перестал размешивать чай и молча уставился на собеседницу. Уж ему ли не помнить бизнесмена Кузякина и других жильцов подъезда? Около двух лет назад, доведенные до отчаяния, они заказали киллеру поселившегося на их чердаке бомжа. И хотя по ряду причин убийство не состоялось, но лишь благодаря Субботину, пожалевшему этих издерганных жизнью людей, их миновала судебная кара. Тем временем Анна Сергеевна, не обращая внимания на его молчание, продолжала делиться новостями:

– Сначала Кузякин через свою «крышу» все разведал. А после с этими бандюками сторговались. Пришлось украшения свои продать, кольцо обручальное и шубу из нутрии. Все равно не хватило. Спасибо, соседи помогли. Тот же Кузякин одолжил триста долларов.

– Что же вы мне не сообщили? – выйдя из оцепенения, спросил Субботин.

– Они предупредили, чтобы никакой милиции. Иначе ему хана. Да он сам все расскажет, – объяснила Анна Сергеевна и заговорила о проживавшем за границей сыне, которого также не ставила в известность, дабы оградить его от волнений и ностальгических воспоминаний о Родине.

Наконец, минут через двадцать, из ванной показался отмывшийся Степан Яковлевич. Его свежевыбритое лицо сильно осунулось, волосы окончательно поседели, но ясность ума и крепость духа, судя по всему, он не утратил.

– Чудом уцелел, – довольно-таки бодро доложил он майору при дружеском рукопожатии. – Спасибо Аннушке и соседям.

– Вы хоть кого-нибудь опознать сможете? А место заточения найти? – накинулся на него Субботин с профессиональными вопросами, но профессор поверг его в уныние.

– Что вы, Георгий Николаевич. Они меня так молниеносно в машину запихнули, что я никого и не разглядел. Сразу мешок на голову, руки связали и уложили на заднее сиденье. Если, говорят, пикнешь, прибьем, – подсев к столу, начал вспоминать Вознесенский. – Потом везли, и только в чулане какого-то загородного дома освободили. Так я в этом чулане, как Диоген в бочке, и просидел. Спал на раскладушке, по нужде в соседнее помещение водили.

– Неужели лиц не запомнили? – прервал его майор.

– Нет, – развел руки профессор. – Лица под масками скрывали.

– Так на кой же черт вы им понадобились?! – не выдержал Субботин.

– Требовали, чтобы я для них предвыборную программу написал.

– Мать честная… Дожили.

– Я ведь сначала отказывался, даже голодовку объявил. Несмотря на угрозы. А потом обдумал и решил, все равно другого найдут. И такой им ахинеи понаписал. «Сто дней и ночей». Пусть, думаю, все увидят, что это шарлатаны.

– Так вот, оказывается, кто автор?! Ну и ну! – воскликнул Субботин. – Степан Яковлевич, да вы идеалист! И соотечественников переоцениваете! Кстати, вашу программу успешно в жизнь претворяют. Согласно бандитской методике. Осталось только район в цветущее кладбище превратить. Но это, думаю, ближе к лету. И главное, народ их готов на руках носить. Можете у Анны Сергеевны поинтересоваться, – кивнул он в сторону Вознесенской. – Только через неделю весь этот водевиль закончится и начнется подлинная драма.

– Что же делать? – спросила молчавшая до того Анна Сергеевна.

– Не знаю, – нахмурившись, признался Субботин. – Ждать расплаты за легкомыслие. Ну и всеобщего просветления мозгов, – подумав, добавил он.

– Я ведь не смерти боялся. Уверяю вас, Георгий Николаевич, – снова заговорил профессор. – Я и не рассчитывал, что меня выпустят. Даже после этой идиотской программы. Меня ведь только благодаря одному человеку в живых и оставили.

– Тому, что накануне похищения звонил? – спросил Субботин, и профессор нехотя кивнул. – А именем его можно поинтересоваться?

Второй вопрос Степан Яковлевич оставил без ответа. Он молча поднялся с табурета, встал у окна и принялся разглядывать тусклый ноябрьский пейзаж с голыми деревьями и дворниками, сгребавшими в кучи мокрую листву. Его не отвлекали. Анна Сергеевна водрузила на плиту остывший чайник, а получивший разрешение, Субботин с наслаждением закурил.

– Не могу. Даже вам не могу, – не отрываясь от окна, сказал профессор. – Меня потому и отпустили, что я слово дал.

– Вы с ним встречались?!

– Утром, перед тем как меня в город повезли, – признался Вознесенский и с извиняющимся видом вернулся к столу.

Данный факт являлся неоспоримым доказательством вины скрываемого человека, но без официальных показаний профессора не имел для следствия никакой ценности. Субботин это знал. Чувствовал он и состояние бывшего пленника. Действуя больше по инерции, он еще попытался убеждать Вознесенского, но тот на компромисс со своей совестью не шел.

– Знаю, что лишаю вас всяческой перспективы, но прошу и меня понять. Даже если к следователю вызовут, о нем не обмолвлюсь, – предупредил он. – Лучше агитировать буду против них денно и нощно.

– Да кто вас теперь слушать будет, – махнул рукой Субботин. – Еще и побьют.

Полный несбывшихся надежд, он вернулся в отдел и пересказал услышанное Ковалеву, только что приехавшему из прокуратуры. Но и тот в свою очередь ошарашил Субботина сенсационным известием.

– Ты только сохраняй хладнокровие, – предупредил он. – Час назад наша прокуратура Замполита и Диму на трое суток упрятала.

Теперь пришло время удивляться Субботину.

– За что?!

– По подозрению. Подробности не знаю. Они там все как угорелые носятся. Слова не вытянешь, – объяснил Ковалев.

Обсудив с замом возможные варианты, Субботин позвонил Голубеву – руководителю главковской группы, работавшей по этим преступлениям, и договорился о встрече. Его группа из одиннадцати оперов базировалась в райуправлении, и уже через полчаса Субботин был там.

Укрывшись за пеленой сигаретного дыма, старший опер главковского «убойного» отдела Максим Голубев восседал за шахматной доской и норовил загнать в угол оставшегося без подданных вражеского короля. Сгрудившиеся вокруг опера подтрунивали над игравшими, давали советы и вдохновляли обреченного на проигрыш коллегу.

– До чего ж нахальная молодежь пошла. Сдаваться не хочет, – пожав Субботину руку, пожаловался Голубев на соперника. – Покури, Николаич. Сейчас я его обматерю и за пивом отправлю.

Субботин устроился на диване в углу кабинета и погрузился в раздумья. Наконец под дружные вопли сыщиков партия завершилась. Проигравшему торжественно вручили огромную сумку и изгнали в ближайший магазин. Победитель же присоединился к Субботину, поведавшему ему о возвращении профессора.

– Жаль, что назвать не хочет, – искренне посетовал Голубев. – Хоть кого-то могли подсадить.

– Я слышал, вы и без того «цвет района» в камеру отправили? – спросил Субботин, но Голубев поморщился.

– Максимум на три дня. Да и то еле прокуратуру уломали. Доказательств нет, одни голые соображения, – признался он. – Потерпевшие, сам знаешь, одно и то же твердят: было темно, никого не запомнили, раньше никто не угрожал. А по убийствам вообще полный ноль. Братву потаскали для порядка. Чтобы бумаг в дела накидать.

– По-нят-но, – разочарованно протянул Субботин. – Тогда на хрена задерживали?

– А чтобы задницу свою перед общественностью и родными начальничками прикрыть. Иначе после выборов нас же крайними и сделают. Из-за вас, скажут, они в депутаты проскочили. Вот если бы вы свои «глухари» вовремя раскрыли, этого бы не произошло, – передразнивая высокое начальство и представителей общественности, объяснил Голубев. – Так хоть будет чем отбиваться…

* * *

В тот момент, когда лидеры объединений валялись на нарах изолятора, а их адвокаты искали пути для освобождения своих клиентов, в районную администрацию позвонили из канцелярии губернатора.

Девять дней назад район за культурное обслуживание населения был награжден переходящим вымпелом, украсившим кабинет главы исполнительной власти Станислава Викторовича Шустова. И вот очередной за месяц успех. Знамя победителя городского конкурса-смотра, проводимого под девизом «В новый век с чистыми улицами». Шустов чувствовал себя на вершине чиновничьего счастья.

Он пригласил начальника управления торговли и поделился с ним общей для всех радостью.

– Завтра в пять приедут вручать. Сам вице-губернатор. Так что подсуетись насчет презентации человек на шестьдесят, – распорядился Шустов.

– Здесь или в ресторане? – уточнил тот.

– Давай здесь, в привычной рабочей обстановке. Оно как-то демократичнее, – слегка призадумавшись, ответил Шустов. Он вынул из бумажника пятисотрублевую купюру и протянул ее шефу торговли. – И отправь кого-нибудь за армянским, знамя обмыть. Только самопальный не бери, – машинально предупредил он, но, опомнившись, махнул рукой. – Нашел кого учить. Ты и так лучше меня все знаешь.

Станиславу Викторовичу Шустову шел сорок второй год, и каких-то десять лет назад он протирал штаны за чертежной доской проектного института, не помышляя о столь феерической карьере. Но волна демократических перемен выплеснула его из стен института, покачала, покачала да и забросила в кресло депутата районного совета. «Надо ловить миг удачи. Иначе сгниешь за этой чертовой доской, – ступая на политическую тропу, рассуждал тогда еще инженер Слава Шустов. – А чем я меньше других демократ? В партии не состоял, на „Правду" принципиально не подписывался, диссидентов и евреев не трогал и даже прочел в студенческие годы самиздатовский роман Булгакова».

И действительно, он был не меньшим демократом, чем многие другие, хотя и слабо разбирался в политике, экономике и вообще в какой-либо практической деятельности. Зато говорить он умел и любил, этот природный свой дар до блеска отшлифовал в разноплановых дискуссиях, ' за что коллегами по депутатскому цеху был избран председателем. Когда же после известных октябрьских событий, завершившихся многомиллионным ремонтом Белого дома на Краснопресненской набережной в Москве, Советы приказали долго жить, Станислава Викторовича Шустова назначили главой районной администрации. Пришлось наспех постигать основы хозяйствования и посещать по вечерам какие-то курсы, но вместе с тем пришла к нему и реальная власть, а что самое приятное – бюджетные деньги.

Он быстро пообтерся и освоился в новой для себя обстановке, на ходу обрастая знакомствами и овладевая рычагами управления массами и чиновничьим людом. Потекли к нему и вожделенные жизненные блага.

Теперь же, после пяти лет своего правления, Шустов чувствовал себя переростком, мечтал о кабинете в Смольном, и полученные районом награды повышали его шансы на переезд.

Разумеется, Станислав Викторович был прекрасно осведомлен, чьими стараниями завоеваны почетные трофеи и кому он обязан своим нынешним триумфом. До этого дня его отношение к местной братве прошло в своем развитии несколько промежуточных этапов.

Он раньше слышал о «рыльских» и «холуйских» бандитах. Знал он и клички главарей. Однако каких-либо неудобств администрации они не доставляли, поэтому он расценивал их существование как некую неизбежность, продиктованную временем. «Не одни, так другие. И никуда от этого не денешься, – размышлял он. – В конце концов, пусть милиция разбирается».

Неожиданное появление братвы среди кандидатов заставило Станислава Викторовича отнестись к ней внимательнее, ознакомиться с предвыборными программами и выяснить подлинные имена и биографии ее лидеров. Программы, и в особенности массовый отток остальных претендентов, сопровождавшийся взрывами, убийствами и другими преступлениями, вызвали у Шустова мощнейший стресс и отбили желание встревать в избирательную кампанию. «Мне вроде как и по статусу не положено. А потом, Бог его знает, сегодня он будто бы бандит, а завтра бизнесмен или публичный политик, – оправдывал он себя. – Говорят же знающие люди, что все идет по закону первоначального накопления капитала. К чему тогда экономические законы нарушать? Да и милиция их не трогает».

Но вскорости стрельба стихла и начались сказочные метаморфозы. О проводимых в районе новациях заговорили по всему городу, а лучи внезапно вспыхнувшей славы высветили и Станислава Викторовича. В печати и в кулуарах Смольного Шустова стали называть руководителем новой волны, смело внедряющим нетрадиционные методы работы. И ведь как ни крути, а результаты были налицо.

«А что, молодцы парни. Пообещали – сделали. Энергии хоть отбавляй. Если бы еще не стреляли, им бы цены не было. Ну и с этническим вопросом слегка перебарщивают. А в остальном… И главное, народ их уважает. Не то что моих старперов, – размышлял Шустов в ожидании армянского коньяка. Его отношение к братве вступило в заключительную стадию. – Я бы кого-нибудь из них хоть сейчас на „коммуналку" поставил. Вместо Прутикова. Или еще куда. Да на ту же торговлю и экономическое развитие. И горя бы не знал, – мысленно рисовал он себе возможные перспективы сотрудничества. – Пусть депутатами станут. Тогда никто их бандюками не назовет. И меня не обвинят в связях с криминалом».

Определившись в отношении к будущим избранникам, Шустов решил установить контакт с их лидерами. Он соединился с начальником РУВД, попросил полковника разыскать Антона Пискарева и Дмитрия Клинина и пригласить их от его имени на церемонию вручения знамени. Булкина после такой просьбы передернуло, он потерял дар речи, и в разговоре возникла незапланированная пауза.

– Чего умолк? Завидуешь? – поинтересовался Шустов. – Есть чему. Как они вам с «Пирамидой Хеопса» нос утерли!

– Их не надо искать, они… в изоляторе временного содержания, – выдавил из себя полковник, как только к нему вернулась способность говорить. – Прокуратура… наша… задержала.

Не став выяснять причину задержания, Станислав Викторович оборвал связь. «Очень жаль», – положив трубку, произнес он вслух. Это непредвиденное обстоятельство рушило все его планы и логические построения.

В течение следующего часа он не думал о братве и потреблял коньяк в кругу приближенных. Но вскоре шоколад и лимоны были съедены, бутылки опустели, и подчиненные нехотя разбрелись по кабинетам. Оставшийся в одиночестве Шустов расслабленно вытянулся в кресле и вновь вернулся к мыслям о перспективных союзниках.

«Все же надо поподробнее о них разузнать. В жизни всякое бывает…» – и он позвонил районному прокурору. Тот в точности подтвердил ему слова Булкина.

– А что стряслось, Станислав Викторович? – осторожно спросил прокурор, и Шустов рассказал ему о намеченной презентации.

– Думал их позвать. Как-никак они тоже причастны, – объяснил он. – Но раз такое дело…

– Наслышан, наслышан, – пропел собеседник. – Если честно, я бы и не стал их задерживать. Все равно доказательств нет. Да опера с Литейного упросили. Хотите, завтра утром их выпустим? – уловив желание главы, предложил он.

– А разве можно? – осторожно поинтересовался Шустов и тут же словно улитка спрятался в раковину. – Нет, если, конечно, это закону противоречит, то ни в коем случае…

– Не противоречит, – успокоил его прокурор. – Какая разница. Днем раньше, днем позже. Меня и самого звонками замучили. Возмущенные жители района. Требуют немедленно их освободить, грозятся организовать пикетирование, – пожаловался прокурор. – Сейчас следователю поручу, чтобы документы подготовил.

– Спасибо, – тихо поблагодарил Шустов.

– Ну что вы, Станислав Викторович. Мы же призваны надзирать за законностью. Я. кстати, тоже хотел вам звонить, но все не решайся. Вы как-то на совещании обещали нам на ремонт деньги выделить, – воспользовавшись подходящим моментом, напомнил прокурор.

– Выделим. Сегодня же распоряжусь.

– И следователю моему квартиру обешали. Толковый парень, а мается с женой и двумя детьми в общежитии.

– В течение месяца подберем, – заверит Шустов и попросил передать Пискареву и Клинину его приглашение. – Завтра к семнадцати в моем кабинете. Вас я тоже жду.

На следующее утро тот самый толковый следователь, что так долго маялся в общежитии, объявил сначала Замполиту, а затем и Диме Холуйскому об их досрочном освобождении. Переданное следователем приглашение главы заинтриговало авторитетов, связавших с этим свое освобождение и потому решивших им не пренебрегать.

Замполит, получив изъятые у него вещи, вызвал по мобильнику авто и отправился в штабную баню, где оставшееся время вдыхал березовый аромат и восстанавливался после бессонной ночи.

Дима же по дороге из изолятора завернул в кабак и пропустил три рюмки водки, а затем, не заезжая домой, покатил в салон за покупками.

Оба находились в состоянии приятного ожидания.