Отсек С-3, объект «ЕвроГИС»;
полярная станция «Зебра», Европа;
16:05 по времени гринвичского меридиана.
Джефф Уорхерст находился в виртуальной реальности. Использование виртуального мира — в совокупности с мощными компьютерами и компетентными искусственными интеллекта — перевернуло все представление о войне. На протяжении всей мировой истории человечества любое сражение, в котором участвовало больше двух противников, было окутано так называемым туманом войны. Этот предельный беспорядок возникал из-за того, что ни один полководец не мог знать точно, где находятся все его войска, что они делают и как реагируют. Действия вражеских солдат оставались и вовсе полной тайной. Джефф использовал «Штурм», представляющий собой пакет из трех тысяч программ, помогающих руководить боем. «Штурм» был разработан оборонным отделом компании «Сперри Ранд». Все участники боя общались с помощью системы связи, которая собирала информацию, поступающую по тысячам отдельных каналов, обрабатывала эти данные и выводила на дисплей, виртуально развернутый в оптическом центре мозга Джеффа.
Дисплей демонстрировал трехмерную рельефную карту поля боя. Транспондеры, находящиеся внутри каждого скафандра, поставляли информацию о состоянии, занимаемой позиции и даже о намерениях бойцов. Рассеянные по всей зоне военных действий мониторы-роботы, радарно-лидарные установки и беспилотные «птички» собирали сведения о том, где находится противник и чем он занят. При низком разрешении военачальник мог легко узнать свою боевую технику и своих солдат, которые были обозначены перемещающимися синими точками. Вражеские войска и объекты были окрашены в красный цвет. При высоком разрешении каждая точка превращалась в крошечное изображение морского пехотинца, облаченного в космический скафандр. При желании можно было увидеть и вражеских солдат. Создавалось впечатление, что полководец парит над полем сражения, поднявшись на высоту нескольких сотен метров. Весь бой был как на ладони.
Благодаря виртуальной реальности, Джефф мог мысленно протянуть руку, коснуться любой пиктограммы, символизирующей бойца, и поверх иконки появлялось окно со словами и цифрами, сообщающими имя человека, описывающими его состояние и совершаемое в данный момент действие. Постучав по значку и повернув запястье, майор мог видеть, какие изображения снимает камера, установленная на шлеме морского пехотинца. Постучав дважды, Уорхерст выходил на прямую связь с этим морским пехотинцем и мог говорить с ним по персональному каналу. В реальном же мире Джефф находился на объекте «ЕвроГИС». Он сидел в кресле с откидной спинкой, на голове у него были наушники, а перед губами — микрофон. Искусственный интеллект управлял каналами связи. Когда майор говорил, его слышал каждый боец, к которому он обращался. Джефф слушал болтовню, ведущуюся одновременно по нескольким каналам, в числе которых были канал для связи с командованием, каналы взвода, используемые каждым командиром взвода и общий канал, используемый всеми офицерами и сержантами. При желании майор мог подслушать любой разговор.
Джефф хорошо знал, какую опасность представляет собой эта новая технология, которая стала доступна военным подразделениям всего лишь десять лет назад. Компьютерным программам, помогающим руководить сражением, еще предстояло пройти много испытаний. Знание дает военачальнику силу. Но в этом есть и кое-что настораживающее. Некоторые командиры могут с легкостью предположить, что имеющаяся у них информация позволяет им распоряжаться всем, что происходит на поле битвы. И тогда участвующие в сражении офицеры, командиры отделений и сержанты лишатся возможности контролировать ситуацию и окажутся под властью начальника, который захочет сам руководить битвой. Командование боем является одновременно наукой и искусством. Оно требует тактичного командира и надежных, хорошо обученных и опытных подчиненных.
Джефф должен был сознательно расслабиться и наблюдать за сражением, стараясь проявлять терпение. Главное, он не должен стремиться все делать сам, он должен доверять сержантам, которые вполне способны сплотить оставшихся в живых солдат и вернуть их в бой. Даже такая незначительная по своим масштабам операция была ужасно сложной. Слишком сложной, чтобы один человек мог возложить на себя все командование. Чести Пуллер работал вместе с Джеффом. Этот искусственный интеллект занимался решением небольших проблем, возникающих в каждом сражении, а также деликатно обращал внимание Уорхерста на основные события. Без помощи Пуллера Джефф ни за что бы не смог уследить за всем происходящим на поле боя.
— Вперед! — пробормотал Уорхерст, обращаясь к Чести Пуллеру. — Я хочу видеть западный гребень. Панорамное изображение правой части территории. Десятый сектор.
Зона обзора уменьшилась и качнулась вправо. Джеффу казалось, что он летит над полем битвы. На интересующей его территории он увидел шесть «цзыдун танькэ» . Один из танков был уже выведен из строя пятисантиметровой ракетой, выпущенной из переносной установки. Но другие машины стремились занять позиции на гребне, где могли надежно укрыться. Танки собирались открыть огонь по дну кратера, по морским пехотинцам, которые вели бой и пытались перегруппироваться после разрушительной бомбардировки из космоса.
Эта бомбардировка повлекла за собой большие потери. Двенадцать морских пехотинцев были мертвы, а еще один погибнет через несколько минут из-за повреждения в скафандре, если кто-то не поспешит на помощь. Джефф уже сообщил находящемуся поблизости морпеху, что капрал Лисса Картрайт находится в смертельной опасности. В данный момент парень пытался заделать брешь в скафандре Лиссы с помощью заплаты и герметизирующего состава. Один из двух «жуков» был уничтожен, другой поврежден, а два лоббера разбиты. Несколько находящихся на поверхности складов были продырявлены попавшими в них осколками. Предстояло проверить, какой ущерб нанесен хранящимся там съестным припасам, электронному оборудованию и двум подводным лодкам «Манта».
Впрочем, все могло быть гораздо хуже. Очевидно, вражеский военный корабль не целился в главные постройки базы. Вероятно, китайцы хотели сохранить эти объекты для себя. Зачем превращать в руины отличную базу, если ее можно отвоевать у противника и использовать для своих собственных целей? Но за ужасные пять секунд бомбардировки численность морских пехотинцев сократилась на шестнадцать процентов. Оставшиеся в живых будут в шоке, когда узнают об этом. Такие большие потери нанесут серьезный ущерб боевому духу. И если защитники базы не смогут сплотиться, то число погибших будет гораздо больше. В данный момент китайские солдаты проникали на территорию кратера, беспощадно стреляя во все движущиеся объекты. Несколько морских пехотинцев вели с противниками рукопашный бой. Они дрались жестоко и отчаянно. Джефф не мог следить за всеми бойцами. Он не осмеливался сделать это. Если Уорхерст позволит своему вниманию сосредоточиться на каком-то одном морском пехотинце или на маленькой группе бойцов, он рискует прозевать серьезную опасность, которая может погубить всех обитателей базы.
Однако имелась работа и для майора Уорхерста. Он мог ввести в бой установки ХМ-86 «Часовой», способные искать и уничтожать любые цели, которые не идентифицировались приборами как свои. На западном гребне кратера находились две установки, уцелевшие после бомбардировки. Обе начали работать, обрушивая на самые близкие цели град смертоносных ударов мощностью в 70 мегаджоулей. Винтовки всего личного состава были уже деблокированы.
— Пуллер! Где «Драконы»?
Вокруг двух удаленных друг от друга иконок, обозначающих морских пехотинцев, вспыхнуло зеленое сияние. «Крылатый дракон» доверенный сержанту Эмилио Гонсалесу, был уже в действии. Сержант вел частый огонь по правому флангу противника, успешно уничтожая наступающих китайских солдат. Другой «Крылатый дракон» находился в распоряжении младшего капрала Росса Мюллера. У него, похоже, не все было ладно.
Камински находился поблизости. Джефф дважды постучал по иконке:
— Фрэнк! Это Уорхерст. В десяти метрах слева от тебя находится Мюллер! Помоги ему! У него какие-то проблемы с «Крылатым драконом». Приведите установку в действие!
Что еще он мог сделать?
На другом конце открытого ледяного пространства сержант Куклок собрал отряд из десяти морских пехотинцев и пытался снова подняться на гребень кратера. Заняв эту позицию, сержант и его команда могли открыть огонь по противникам и атаковать их с тыла. Однако роботы-танки представляли для них серьезную опасность. Два бойца из отряда Куклока уже были убиты.
Двойное прикосновение к иконке…
— Куклок! Говорит Уорхерст! Удерживайте вашу позицию!
Двойное прикосновение к иконке…
— Тонелли! Можешь вывести из строя эти проклятые танки на гребне?
— Работаю над этим, сэр!
— Покончите с ними! И прежде, чем они оторвут нам яйца!
Двойное прикосновение к иконке…
— Камински! «Дракон» действует?
— Никак нет, майор. Конденсатор гребанулся! Нужен запасной со склада!
— Ладно, хрен с ним, с конденсатором! Мне нужно, чтобы вы собрали отряд по уничтожению танков. Используйте гранатометы, «Крылатые драконы» и все, что подвернется под руку. Выведите из строя эти танки!
— Есть, сэр!
Было видно, как пиктограмма, обозначающая Тонелли, двинулась вперед, к груде обломков, оставшихся от одного из принадлежавших морским пехотинцам «жуков». Иконка была точной копией солдата из военной компьютерной игры. Глядя на эту картину, было чертовски трудно удержаться от ощущения, что все происходящее — своего рода огромная, сложная игра, в которой участвуют ненастоящие солдаты, беспрекословно выполняющие команды игрока.
Но в этом сражении участвовали настоящие люди, и они погибали.
Пиктограмма, обозначающая Тонелли, открыла огонь. К самой вершине гребня полетела белая светящаяся точка. Вскоре она врезалась в лед перед одним из танков. Черт! Мимо! Танк ответил встречным огнем. Иконка, символизирующая Тонелли, погасла. В следующий момент на экране появилась серая фигурка, распростертая на льду, и вспыхнуло мрачное слово «УБИТ ».
Черт побери, что еще тут можно сделать?
Джефф чувствовал себя ужасно беспомощным.
Камински; полярная станция «Зебра», Европа;
16:05 по времени гринвичского меридиана.
— Лаплас! Ваггонер! Джелли! Гарсиа! Брайтон! Все за мной!
Фрэнк Камински прыжками передвигался по льду, держа курс на тень разрушенного «жука». Поравнявшись с лежащим на спине трупом морского пехотинца, Фрэнк наклонился. Левая рука капрала Джеральда Бейли была оторвана, на льду — кровавый след. Из рваного отверстия в боку убитого струились водяной пар и воздух, превращаясь на морозе в иней. Камински вытащил из правой руки Бейли установку «Крылатый дракон» и перебросил ее сержанту Джеллоуски, затем перевернул труп на живот, чтобы добраться до «колчана», прикрепленного к боковой поверхности ранца ПСЖО Бейли. Достав пятисантиметровую ракету, Фрэнк вставил ее в зарядную трубку, а трубку — в приемник «Крылатого дракона». Джеллоуски водрузил заряженное орудие на плечо.
— Дьявол! — завопил он тут же.
— Что?
— Не могу захватить цель! Танки закутались!
Роботы-танки, оккупировавшие гребень кратера, рассредоточились, удалившись друг от друга на десять-двадцать метров. Они старались занять такое положение, чтобы были видны только платформы и главные орудия. Во время бомбардировки ударные волны покрыли трещинами верхний слой льда, благодаря чему танкам удалось вырыть для себя траншеи, ставшие чертовски превосходным укрытием. С помощью системы охлаждения избыточная теплота удалялась от передней части транспортного средства — облака пара поднимались из-под задней части каждого танка, быстро кристаллизуясь в облака льда.
Танки действительно закутались…
«Крылатый дракон» стрелял пятисантиметровыми ракетами 8М-12 со встроенной логикой. Эти ракеты могли обнаружить цель по инфракрасному, магнитному, оптическому или лазерному излучению. Роботы-танки были окутаны ледяными кристаллами. Благодаря этой завесе инфракрасная форма цели стала слишком расплывчатой. Оптические очертания танков, вероятно, также были искажены. «Крылатые драконы» не могли атаковать транспортное средство, форму которого не понимали.
Ваггонер, скрывавшийся за разрушенным «жуком», выскочил из укрытия, стремительно пронесся мимо неподвижного тела Бейли и оказался на открытой территории. Два танка тут же открыли по нему огонь. Ледяная поверхность затряслась от взрывов. Ваггонер издал вопль, а потом замолчал. Радиосвязь с ним оборвалась.
Камински начал искать альтернативы. Отряд из пяти морских пехотинцев нашел укрытие за разрушенным «жуком». Пока ребята занимают эту позицию, вражеские танки их не засекут. Однако каждый шаг грозит им опасностью оказаться под обстрелом. Роботы нашли естественное укрытие, позволяющее им все время оставаться в боевом положении. Их лазерные орудия могли вести огонь по всей территории кратера.
«Будь я проклят, если мне удастся найти выход из этой мерзкой ситуации», — подумал Фрэнк.
Лаки; полярная станция «Зебра», Европа;
16:05 по времени гринвичского меридиана.
Лаки стрелял из лазерной винтовки с упором приклада в бедро. Он быстро наводил курсор на цели, появляющиеся на дисплее шлема, и одновременно пытался уворачиваться от выстрелов и петлять, желая, по возможности, превратиться в трудно поражаемую цель. Четыре китайских солдата приближались к Лаки с трех сторон. На стекле шлема одного из китайцев вдруг появилось отверстие размером с мяч для гольфа. Из этого отверстия вылетело облачко моментально замерзшего красного тумана. Лаки в ту же самую секунду залег, тяжело приземлившись на левое плечо. Он по инерции скользил по льду, непроизвольно болтая ногами. Попробовал выстрелить по противнику из такого положения, но промахнулся, поскольку китаец поскользнулся и, несмотря на попытку удержаться на ногах, неуклюже шлепнулся на лед.
Лаки продолжал скользить. Со всех сторон на него сыпались осколки льда, разбитого выстрелами китайских штурмовых винтовок. Один выстрел задел шлем Лаки. От удара Джордж завертелся волчком. В ушах зазвенело. Однако на дисплее не появилось сообщения об опасном повреждении скафандра. Скользя по ровному льду, Лаки приподнялся и наклонился вперед, изо всех сил стараясь принять такую позу, чтобы напавшие на него китайцы снова оказались на дисплее. Широко раздвинутые ноги не мешали стрелять. Лаки увидел, что курсор остановился на иконке, обозначающей вражеского солдата, и нажал на боевую кнопку. Выстрел угодил китайцу в правое колено. В скафандре образовалась дыра, из которой бесшумно вырвались в вакуум кровь и белый пар. Солдат взмахнул руками и упал на спину.
Продолжая скользить по льду, Лаки столкнулся с четвертым китайцем и сшиб его с ног. Противники вцепились друг в друга мертвой хваткой. Китайский солдат подмял Лаки под себя.
Не было времени, чтобы каким-нибудь хитрым способом уклониться от боя. Впрочем, такая мерзкая мысль даже не пришла Джорджу в голову. Правая рука Лаки нащупала рукоятку боевого ножа, который морские пехотинцы носили в ножнах у бедра. Щелкнул фиксатор, и нож оказался на свободе. Сквозь темное стекло Лаки видел лицо противника и ужас в широко раскрытых глазах. Китайский солдат кулаками начал наносить удары по шлему американца, пробуя разбить стекло.
Лаки изо всех сил ударил острием ножа по горлу противника. Черное лезвие отскочило от запорного кольца шлема и целиком отвалилось от рукоятки. От сильного мороза металл сделался хрупким.
Лаки сменил цель. Он приподнялся, все еще сжимая в кулаке рукоятку, и нанес удар по стеклу шлема вражеского солдата. Потом еще удар. И еще…
Камински; полярная станция «Зебра», Европа;
16:06 по времени гринвичского меридиана.
Камински заметил, что в сорока пяти метрах слева от него идет отчаянная борьба. Бросив взгляд на дисплей, Фрэнк обнаружил, что участником боя является капрал Джордж Лаки. Морской пехотинец распластался на ранце ПСЖО, а сверху на него навалился китайский солдат. Второй китаец поднимался на ноги после падения. Два его товарища лежали неподалеку на льду. Один из них еще шевелился, а другой был неподвижен. Подняв лазерную винтовку, Камински взял на прицел одинокого вражеского солдата, который спешил на помощь своему другу. Выстрел угодил в заднюю панель портативной системы жизнеобеспечения. Баллон с кислородом, хранящийся в ПСЖО, сразу же взорвался.
Камински осторожно взял на мушку ублюдка, с которым боролся Лаки. Но в этот момент многочисленные удары, наносимые морским пехотинцем, достигли цели. Китаец скатился с Лаки. Его перчатки скользнули по стеклу, которое треснуло, словно хрустальный шар под ударами молотка.
По-видимому, трещин было недостаточно, чтобы стекло разрушилось, но солдат запаниковал. И Камински спокойно убил китайца выстрелом в грудь.
— Лаки! Все нормально?
Морской пехотинец подобрал свою брошенную винтовку, помахал ею и поднялся на ноги:
— Все в порядке, главный сержант. Спасибо!
Камински окинул взглядом территорию, мысленно прикидывая расстояние. Лаки находился поблизости от подножия гребня. Есть шанс, что стоящие наверху танки не смогут опустить стволы и им не удастся попасть в морпеха. Мертвая зона…
— Лаки, ты можешь вскарабкаться на гребень? Нам нужно, чтобы кто-то вывел из строя эти танки!
— Хорошо! Я попробую!
— Действуй, морпех! Пошевеливайся!
— Есть, сэр!
Лаки начал подниматься по склону.
Нимейер; район полярной станции «Зебра», Европа;
16:07 по времени гринвичского меридиана.
Капрал Дуэйн Нимейер бросил взгляд за борт лоббера и убедился, что они опускаются слишком быстро.
— Черт побери, Бэпэ! Разве у этой штуковины нет тормозов? — проворчал он.
— Заткнись! Лучше приготовь винтовку!
Обе руки Кампанелли лежали на пульте управления. В ее голосе чувствовалось напряжение. Они держали курс к кратеру по длинной дугообразной траектории, в начале которой находился наблюдательный пост «Иглу». Опустив руку вниз, Даунер отстегнул ремни, надежно удерживавшие винтовку М-580 рядом с правым сидением лоббера. Следующие несколько секунд он потратил на то, чтобы разогреть и зарядить оружие.
Территория, охваченная сражением, разрасталась. Повсюду царила неразбериха. Когда лоббер оказался на стометровой высоте над юго-западной частью кратера, Даунер смог разглядеть крошечные фигуры, бегом перемещающиеся с позиции на позицию. Было невозможно отличить своих от неприятелей, потому что все носили белые скафандры. Зона боевых действий кое-где пестрела неровными пятнами коричневого, голубого и зеленого цвета. Западный гребень кратера был оккупирован какими-то транспортными средствами. Вероятно, это роботы-танки. Чтобы причинить таким машинам серьезный ущерб, потребуется более мощное оружие, чем М-580.
Севернее Дуэйн заметил приземлившийся на лед китайский посадочный аппарат, похожий на серый футбольный мяч с четырьмя ножками.
— Не смотри на них, — предупредила Бэпэ.
Она, должно быть, заметила, что сидящий рядом Даунер повернулся лицом к «Поражающему Грому».
— А?.. Почему?
— Они следят за нами с тех пор, как мы появились из-за горизонта. Наверняка попробуют использовать против нас лазеры. У них есть маловаттные установки для поражения мелких целей. На таком расстоянии большие пробоины нам не грозят, но шасси уже продырявили в нескольких местах. Ты спалишь себе сетчатку, если будешь смотреть на лазерные лучи.
Даунер быстро наклонил голову и стал внимательно разглядывать находящийся впереди кратер. Оказывается, их лоббер уже получил пробоины! Есть от чего впасть в отчаяние…
Винтовка подала звуковой сигнал, говорящий о том, что оружие готово к бою. Подняв М-580, Даунер обнаружил, что перекрестие скачет и петляет между крошечных фигур, разбросанных по полю боя. Проклятье! Движение лоббера мешало держать цель на мушке достаточно долго, чтобы можно было сделать выстрел. Даунер попробовал увеличить изображение на дисплее, но из-за этого увеличилась и скорость движения перекрестия. Ему никак не удавалось зафиксировать прицел.
— Нельзя ли лететь поровнее и помедленнее?
— Нет! Мы же не хотим, чтобы этот посадочный аппарат сбил нас!
Система маневрирования заработала еще активнее, лоббер резко свернул вправо. Даунера чуть не стошнило, когда его желудок восстал против такой выходки.
Так или иначе, Дуэйн сумел взять на мушку бегущего солдата. Он нажал кнопку, чтобы узнать, на чьей стороне воюет этот человек. Фигурка на дисплее загорелась зеленым светом, и на ней появилось слово «СВОЙ ».
Нимейер поспешил выбрать другую цель. Около одного из плоских танков кто-то стоял. Человека почти не было видно из-за вихря замерзающего пара. Даунер снова нажал на кнопку, и на фигурке появилось слово «ВРАГ ». Нимейер изо всех сил надавил на боевую кнопку, торопясь выстрелить, пока цель не утеряна.
Лаки; полярная станция «Зебра», Европа;
16:09 по времени гринвичского меридиана.
Лаки никогда бы не смог двигаться быстро, если бы у него под ногами были мелкие осколки льда, появившиеся после бомбардировки, с которой началось сражение. Когда он поднимался на гребень в прошлый раз — неужели с тех пор миновало всего лишь двадцать пять минут? — лед был твердым. Начав движение кенгуриными скачками, Лаки мог поддерживать высокую скорость, только не было никакой гарантии, что при приземлении ему удастся устоять на ногах.
Теперь поверхность склона была покрыта смесью, состоящей из снега и мелких осколков льда, похожих на бело-голубой гравий. После каждого шага ступни Лаки погружались в эту смесь. Быстро продвигаться вперед становилось все труднее.
Красный огонек, мигнувший на дисплее, предупредил Лаки о том, что его обнаружили. Распластавшись на льду, Джордж принялся искать неприятеля. И тут же обнаружил справа от себя китайский танк. «Цзыдун танькэ» был окутан блестящей пылью… Это была замерзшая в вакууме вода. За танком пряталась облаченная в космический скафандр фигура, вооруженная винтовкой типа 110 с лазерным прицелом.
Кристаллы, парящие над шлемом китайца, внезапно озарились бело-голубым светом. Солдат упал на колени, хватаясь за шлем, и в эту же секунду Лаки переместил перекрестие в центр скафандра противника и выстрелил. В груди китайца появилась дыра размером с кулак.
Лаки посмотрел вверх. Высоко в небе он увидел лоббер, который быстро приближался к кратеру. Именно с этого летательного аппарата был сделан первый лазерный выстрел, частично поглощенный и рассеянный замерзающим паром.
Лаки не забыл о своей задаче. Он занял удачную позицию почти на самой середине склона и мог целиться в брюхо ближайшего китайского танка. Большим пальцем Лаки перевел переключатель огня из позиции «Импульс» в положение «Луч», взял танк на мушку и выстрелил.
Посылая непрерывный луч, М-580 в значительной степени теряла силу удара. Конечно, этот луч не мог пробить многослойную броню толщиной в сантиметр.
— Камински! — крикнул Лаки, обращаясь к Фрэнку по радио. — Я подогреваю танк! Стреляйте!
Камински; полярная станция «Зебра», Европа;
16:10 по времени гринвичского меридиана.
Оптические приборы Фрэнка не могли засечь лазерный луч. Но Камински отлично видел Лаки, поднимавшегося по внутреннему склону кратера. Главный сержант знал, что именно делает сейчас этот морской пехотинец.
— Можно стрелять! Ракета обнаружит цель по рассеиванию луча! — сказал Фрэнк, хлопнув по шлему сержанта Джеллоуски. Убедившись, что никто не стоит позади Джеллоуски, в опасной зоне реактивной струи «Крылатого дракона», он добавил: — Все чисто, Джелли!
Джеллоуски нажал на пусковой механизм, и ракета взмыла в черное небо, на котором отчетливо были видны ее белые выхлопные газы.
— Она обнаружила цель! — воскликнул Джеллоуски. — Есть захват!
Камински уже извлек из установки использованную зарядную трубку и вставил новую. Танк, оккупировавший край кратера, взорвался. Обломки брони и порванная гусеница, вращаясь, взлетели в небо.
Угол был неблагоприятен для того, чтобы можно было как следует прицелиться. Но Лаки занимал хорошую позицию и находился достаточно близко, чтобы направленный на танк луч был ярким и устойчивым. Как только «Крылатый дракон» освободился от зарядной трубки, его датчик поймал отраженное рассеяние лазерного излучения и направил ракету точно в цель.
— Еще один! — вопил по радио Лаки. — Даю наводку!
Джеллоуски выпустил новую ракету-убийцу танков, и секунду спустя второй «цзыдун танькэ» покачнулся и завалился на бок, так как взрывом ему оторвало левую гусеницу.
«Поражающий Гром № 4»;
два километра к западу от полярной станции «Зебра», Европа;
16:11 по времени гринвичского меридиана.
Полковник Ян вздрогнул, когда выпущенная из «Крылатого дракона» ракета, взорвавшись, ударила его по лицу. Он не почувствовал боли, резко отключаясь от виртуальной реальности. Однако испытал потрясение. Ни в одном языке не имелось слов, способных описать это ощущение. Оно было столь же сильным, как боль. И не менее шокирующим. Быстро следующие друг за другом удары не только вырвали Яна из виртуального мира, но и погубили технику. В реальной жизни каждый такой удар был бы смертелен для полковника. Ян чувствовал, что у него немного помутилось сознание и закружилась голова. Ху был мертв, убит лазерным лучом несколько секунд назад. Почти все солдаты рассредоточились по полю боя. Они лишились возможности продвигаться вперед, так как попали в окружение. Но даже сейчас китайцы ожесточенно сражались, маленькими группами или в одиночку.
Ход сражения обернулся против китайцев. Ян чувствовал это. Каждое сражение имеет ритм, темп… Темп этого боя стремительно замедлялся. Победные ритмы сменились хаосом и поражением.
— Враг проявил неожиданную гибкость, генерал! — сообщил полковник на главную базу по каналу спутниковой связи. В то же самое время он использовал оптические приборы одного из уцелевших цзыдун танькэ, чтобы наблюдать за дном кратера. Люди перемещались во всех направлениях, медленно, неравномерными прыжками. Обстановка напоминала сон, запутанный и беспорядочный, в котором невозможно разобраться.
— Враг вооружен до зубов и настроен весьма решительно, — продолжал полковник. — Бомбардировка не имела значительного эффекта, и мы понесли большие потери. Я прошу разрешения прекратить бой и вернуть солдат на борт посадочного аппарата.
— Мы можем отправить подкрепление на ваши позиции, Ян, — сказал Сян. — Помощь прибудет через пятнадцать минут. Вы сумеете продержаться до тех пор?
— Это будет рискованный шаг. Нам грозит полное уничтожение. Каковы будут ваши приказы, генерал?
Возникла длинная пауза.
— Пусть ваши люди отступают к посадочному аппарату, — сказал, наконец, Сян. — Спасайте все, что можете, и возвращайтесь на базу. Придется расправиться с американцами другим способом.
Ян слышал гнев в голосе генерала.
— Мы нанесли им серьезный ущерб, — сказал полковник, стремясь хоть как-то оправдать потери.
Никакого ответа не последовало, и Ян начал отдавать приказы о прекращении боевых действий.
Нимейер;
район полярной станции «Зебра», Европа;
16:07 по времени гринвичского меридиана.
— Что, черт возьми, ты пытаешься сделать? — крикнул Даунер.
— Я пробовала спалить танк, — ответила Бэпэ. — Но, думаю, мы потеряли двигатели!
— О… черт!
Теперь к ним стремительно приближался гребень кратера.
— Отстегивайся! — крикнула Бэпэ. — Готовься прыгать!
— Что?
— Тяги больше нет! Посадка будет жесткой!
Произнося эти слова, Кампанелли отстегивала свои ремни безопасности, и Даунер последовал ее примеру. Теперь они быстро теряли высоту. Лоббер почти повалился на бок, падая на плоский, клиновидный робот-танк. Нимейер понял, что Бэпэ пыталась провести лоббер над китайским танком, включив на полную мощность плазменные двигатели. Это была трудная и опасная затея. Но таким способом можно спалить схемы робота-танка. К сожалению, двигатели лоббера пострадали, когда по ним открыли огонь лазерные орудия вражеского корабля. Теперь американский летательный аппарат находился в свободном падении.
— На старт… Вниманье… Марш! — Бэпэ соскочила со своего кресла.
Даунер закрыл глаза и совершил прыжок в другом направлении.
Падение длилось долго. Приземлившись, Нимейер испытал такое тушение, будто его сильно ударили по ногам бейсбольной битой. К счастью, лед был не таким твердым, каким казался. Потеряв равновесие, Дуэйн упал и, окруженный маленькой лавиной колотого льда, покатился по рыхлой, неровной поверхности.
Несколько китайских солдат поднимались по склону, спотыкаясь на бегу. Даунер понял, что его лазерная винтовка пропала. Он потерял ее во время прыжка и падения. Лежа неподвижно, Нимейер ждал, когда уйдут китайцы.
— Бэпэ! Бэпэ, где ты? С тобой все в порядке?
— Все хорошо! — был ответ. — Немного дух захватило.
Даунер выяснил, что может стоять, хотя его левую лодыжку и пронзила боль. Сильно хромая, Нимейер начал подниматься по склону. Что ж, раз он способен ходить, значит, перелома нет.
Даунер нашел Бэпэ сидящей на льду. Та пыталась встать.
— Похоже, эти ублюдки собрались сваливать, — сказал Дуэйн, глядя на ледяную равнину, по которой бежали десятки китайских солдат, торопящихся вернуться на борт своего посадочного аппарата.
Два уцелевших робота-танка медленно пятились назад, прикрывая отступление.
— Я думаю… Я думаю, наши победили! — неуверенно сказала Бэпэ.
— Черт побери, а мы пропустили сражение! — воскликнул Даунер.
— Не стоит так огорчаться, сынок, — послышался по радио голос майора. — Они возвратятся, будь уверен!